Экипаж мчался сквозь ночную тьму почти час, и лишь убедившись, что погони точно нет, Цзи Янь подал знак сбавить ход. На восточном горизонте уже заалела бледна полоса рассвета. В тусклом утреннем свете очертания тракта проступили яснее, но по обеим сторонам по-прежнему тянулись лишь безрадостные, бесконечные глинистые холмы.
Ван Цзинь и Чжао Цянь, оправившись от первоначального шока, наконец-то осознали произошедшее. Их накрыла запоздалая волна бурного восторга, и они принялись щебетать вокруг Лин Шуан.
— Дева Лин! Ваши удары мечом были просто невероятны! Вжик-вжик! Словно овощи на кухне нашинковали! — активно жестикулируя, с благоговением выпалил Ван Цзинь.
— Воистину так! Я даже глазом моргнуть не успел, как вы нанесли удар! Вы не просто воительница! Нет, вы настоящая богиня! — тут же подключился к безудержной лести Чжао Цянь.
Лин Шуан, ровно сидевшая на козлах, сохраняла ледяное выражение лица, делая вид, будто вовсе оглохла. Лишь пальцы, сжимавшие вожжи, едва заметно дернулись, выдав ее тщательно скрываемое раздражение от этой болтовни.
Цзи Янь, откинувшись на стенку кареты и слушая доносящиеся снаружи голоса, мысленно фыркнул: «Ну и придурки, беспечности им не занимать. Едва не откинулись, а уже фан-клуб организовали... Впрочем, ладно, это всяко лучше, чем если бы они сейчас сопли жевали и ловили ПТСР».
Он потер ноющие виски. Бессонная ночь и крайнее нервное напряжение давали о себе знать тяжелой усталостью. Однако куда больше его изматывала тревога за их дальнейший путь.
«Да уж, путешествия в древности — тот еще квест на выживание. Чем глуше дыра, тем выше уровень угрозы... То бандитский притон, то поножовщина... Если так пойдет и дальше, то к моменту прибытия в Хэси я сам превращусь в отмороженного головореза по уши в крови», — горько усмехнулся он про себя.
«Не-не-не, надо срочно менять тактику. Отныне двигаемся строго по тракту, ночуем только в крупных городах. Лучше потратить лишнее время, чем снова срезать углы и спауниться в таких сомнительных клоповниках. Безопасность — наше все, сейв-зона превыше всего!»
Приняв решение, он твердо вознамерился в следующем же городе устроить полноценный привал и закупить нормальной провизии — от воспоминаний о «хрючеве» на постоялом дворе «Юэлай» у него до сих пор сводило желудок.
Когда совсем рассвело, впереди наконец-то показались очертания довольно крупного города. Высокие крепостные стены и развевающиеся на ветру знамена одним своим видом внушали куда больше спокойствия, чем тот проклятый трактир на обочине.
— Старший брат! Впереди префектура Унин! Мы сможем войти в город и передохнуть! — радостно завопил Ван Цзинь.
— Добро. Заезжаем. Найдем приличный постоялый двор и устроим себе день полноценного отдыха, — с облегчением выдохнул Цзи Янь.
Пусть префектура Унин и уступала в великолепии столице или городу Аньлань, она всё же была весьма процветающей: по улицам непрерывным потоком текли повозки, а фасады торговых лавок пестрели вывесками. Следуя золотому правилу «деньги есть, но светить ими не стоит», Цзи Янь выбрал с виду опрятную гостиницу среднего пошиба, расположенную в тихом, но не слишком глухом переулке.
Сняв три лучшие комнаты, он первым делом велел слугам принести горячей воды, желая хорошенько отмыться и смыть с себя скверну минувшей ночи.
Вдоволь понежившись в бадье и облачившись в чистые одежды, Цзи Янь почувствовал себя заново родившимся.
Было решено задержаться в префектуре Унин до завтрашнего утра. Ему требовалось время, чтобы успокоить расшатанные нервы, а заодно детально продумать их дальнейший маршрут.
Заперевшись в комнате, он разложил на столе грубо набросанную карту империи Великая Инь и принялся водить по ней пальцем.
«От префектуры Унин до округа Хэси... по прямой вроде не так уж и далеко, но по пути придется пересекать несколько горных гряд, а тракты там паршивые... Придется трястись дней семнадцать-восемнадцать», — он хмуро сдвинул брови, сетуя на ужасную логистику древности и скрытые угрозы. — «Но самая засада в том, что пара-тройка провинций на нашем пути, судя по всему, находится под плотным контролем принца-регента...»
При одной лишь мысли об этом могущественном хищнике, что явно положил глаз на его банковскую сеть и за чьей спиной маячили тени «людей с гор», по позвоночнику Цзи Яня пробегал холодок.
«Будем надеяться, что у меня просто паранойя... У Его Высочества забот полон рот, на кой черт ему сдался такой мелкий моб, как я...» — утешал он себя, параллельно выкручивая «Искусство Сокрытия Ци» на максимальные обороты.
Ближе к вечеру, когда Цзи Янь сидел в комнате, тщетно пытаясь обуздать крошечную искру элемента молнии — в результате чего лишь в очередной раз онемели пальцы, — снизу внезапно донесся громкий шум, в котором отчетливо различались голоса Ван Цзиня и Чжао Цяня.
Сердце Цзи Яня екнуло в дурном предчувствии. Распахнув окно, он выглянул наружу и увидел, что у входа в гостиницу собралась изрядная толпа. Ван Цзинь и Чжао Цянь стояли напротив роскошно украшенного экипажа, агрессивно пререкаясь с несколькими богато одетыми, но мрачными на вид верзилами. Габариты и убранство кареты явно превосходили дозволенное не только купцам, но и рядовым чиновникам; впряженные в нее лошади поражали своей статью, а на лакированных стенках красовался сложный родовой герб.
Лин Шуан, прижимая к груди меч, с непроницаемым лицом стояла чуть позади Ван Цзиня и Чжао Цяня, сверля противников бдительным взглядом.
«Какого дьявола там происходит?!» — мысленно выругался Цзи Янь и пулей бросился вниз по лестнице.
— ...Это наша лошадь! С какой стати мы обязаны отдавать ее вам?! Вы вообще слышали о правилах честной торговли?! Это же средь бела дня грабеж! — донесся до него возмущенный крик Ван Цзиня, упирающего руки в бока. Цзи Янь с трудом протиснулся сквозь толпу зевак.
— Мой господин изволил реквизировать вашу клячу, и вы должны почитать это за великую честь! Если жизнь дорога, прочь с дороги, не то... — высокомерно процедил сквозь зубы мужчина средних лет, судя по виду — управляющий, презрительно хмыкнув.
— Не то что?! — Чжао Цянь тоже выпятил грудь. — При свете ясного солнца вы силой отнимать начнете?!
Во взгляде управляющего мелькнула жестокость. Стоявшие за его спиной верзилы тут же синхронно шагнули вперед, источая угрозу.
— Что здесь стряслось? Я ведь русским языком просил не ввязываться в неприятности! — вырвавшись в первые ряды, Цзи Янь резко схватил разгоряченного Ван Цзиня за локоть и понизил голос.
— Старший брат, да мы и не думали нарываться! Это они тут беспредел творят! — завидев Цзи Яня, Ван Цзинь словно обрел надежную опору и, задыхаясь от негодования, ткнул пальцем в роскошную карету и амбалов.
— Брат, ты же сам велел нам купить скакуна! Мы только-только привели его с рынка, даже до порога не дошли, как эта шайка перегородила нам путь... — встрял Чжао Цянь.
Как выяснилось, эти двое отправились на конный рынок, где после долгих торгов отхватили могучего, невероятно породистого жеребца. Они возвращались довольные как слоны, прикидывая, насколько комфортнее станет дальнейший путь. Но стоило им подойти к гостинице, как на их приобретение положила глаз эта компания. Заявив о «реквизиции», они бросили им сумму, едва покрывающую три десятых от реальной стоимости животного. Настоящий грабеж средь бела дня.
И хотя Цзи Янь строго-настрого наставлял их не высовываться, горячая молодая кровь взяла свое. Столкнувшись с подобной наглостью, они попросту не смогли стерпеть обиду и немедленно ввязались в перепалку.
— Почтенный управляющий, прошу вас, давайте решать дело миром. Мои глупые младшие братья не ведают, что творят. Если они оскорбили вашего благородного господина, покорнейше прошу проявить снисхождение, — вникнув в суть, Цзи Янь закипел от ярости, но на лицо мгновенно натянул маску смущенной, почти раболепной угодливости и отвесил управляющему глубокий поклон.
— Скажи спасибо, что ты оказался понятливым! Моему юному господину приглянулся этот жеребец, и для вас это великая благодать! А вот плата за него. Берите и проваливайте! — Увидев покорность Цзи Яня, управляющий задрал нос еще выше и презрительно фыркнул, небрежно швырнув ему под ноги крошечный слиток серебра. Этих крох не хватило бы даже на десятую долю цены коня.
Глаза Ван Цзиня и Чжао Цяня налились кровью от бешенства, но не успели они броситься в драку, как Цзи Янь пригвоздил их к месту ледяным взглядом.
— Раз благородному господину угодна эта лошадь, то это ее кармическая удача. Однако... нрав у этого зверя зело крут. Мы только что купили его, он еще не объезжен. Боюсь, как бы он не напугал вашего господина... — подняв серебро из пыли, Цзи Янь сохранил на лице приклеенную улыбку, добавив в нее нотку «щенячьего восторга».
— Пф! Не твоего ума дело! У нас в поместье полно мастеров-объездчиков! — раздраженно отмахнулся управляющий.
— Истинно так, ваш покорный слуга излишне беспокоится. — Цзи Янь рассыпался в поклонах, кивком приказав Ван Цзиню передать поводья одному из верзил. Затем, схватив всё еще пыхтящих от злости юнцов за шкирки, он оттащил их в сторону и еле слышно процедил: — Заткнулись и смотрите.
Торжествующий управляющий приказал слугам подвести великолепного хэсийского скакуна к экипажу и почтительно доложил о результатах невидимому хозяину. Из-за бархатных занавесок донесся ленивый, молодой голос: «Хм, они знают свое место. Трогай».
Кучер щелкнул кнутом, и роскошная карета в окружении свиты неспешно покатила по улице. Новоприобретенного жеребца привязали к задней части экипажа.
Толпа зевак начала неохотно расходиться. Многие тыкали в Цзи Яня и его спутников пальцами, одаривая их взглядами, полными то ли жалости, то ли презрения. В глазах обывателей они были жалкими трусами, молча проглотившими наглое унижение.
Ван Цзинь и Чжао Цянь, пунцовые от жгучей обиды, с непониманием таращились на своего лидера. Лин Шуан, бесшумно оказавшись рядом с Цзи Янем, провожала удаляющийся экипаж студеным взором.
Раболепная улыбочка уже давно сползла с лица Цзи Яня, уступив место ледяному расчету. Он едва заметно кивнул телохранительнице, и его губы шевельнулись, передавая ей беззвучное послание с помощью направленной передачи звука.
В глазах Лин Шуан вспыхнул острый блеск. Ее правая рука в широком рукаве совершила неуловимое движение.
Раздался тихий, почти неразличимый свист рассекаемого воздуха. Крошечный камешек со скоростью, недоступной человеческому глазу, с математической точностью ударил по узлу привязи, удерживающему хэсийского коня!
Поводья были совершенно новыми, из прочной кожи, но именно узел принимал на себя всю нагрузку. Лин Шуан рассчитала силу удара идеально: скрытая в камешке энергия мгновенно разорвала волокна в самом уязвимом месте!
Карета катилась по ухабистой мостовой, слегка покачиваясь. Когда ремень внезапно лопнул, и без того нервничавший от смены хозяев жеребец почувствовал, как оковы на шее исчезли. Испугавшись резкого рывка, он издал пронзительное ржание, вздыбился и, высекая копытами искры, во весь опор понесся в ближайший переулок!
— Лошадь взбесилась! Лошадь взбесилась! — истошно завопил один из слуг, которого дернуло так сильно, что он едва не полетел носом в грязь.
Но что было еще хуже — кони, запряженные в саму карету, услышав паническое ржание собрата и шум позади, тоже ударились в панику и с невероятной силой рванули вперед!
Застигнутый врасплох кучер едва не кувыркнулся с облучка. Мертвой хваткой вцепившись в вожжи, он отчаянно пытался затормозить обезумевшую упряжку.
Тем временем внутри салона, изнеженный молодой господин, лениво развалившись на подушках, как раз поднес к губам пиалу с горячим чаем. Разве мог он предвидеть подобное фиаско? Карета сначала совершила резкий рывок, а затем, когда возница попытался ее остановить, дико подпрыгнула и накренилась!
— Ай!
— Хрясь! Бряк!
Застигнутого врасплох юнца вышвырнуло с сиденья, и он, подобно тряпичной кукле, принялся летать по тесному, обитому шелком пространству кабины. Трескнувшись лбом о стену, он выронил пиалу. Крутой кипяток окатил его с ног до головы, мгновенно пропитав изысканную парчовую мантию и облепив ее чайными листьями.
Отчаянно пытаясь за что-нибудь ухватиться, он лишь сорвал расшитые занавески. Кувыркаясь по полу, со сбитой набекрень заколкой для волос и растерзанной одежде, он рухнул на доски, оглашая внутренности кареты жалкими стонами.
Слуги и кучер заметались, как обезглавленные куры. Одни бросились вдогонку за сбежавшим жеребцом, другие пытались усмирить упряжку, третьи ломанулись вытаскивать своего господина из перекошенной кареты. На улице воцарился полнейший хаос.
Наблюдая издалека за тем, как роскошный экипаж, проехав на двух колесах, наконец со скрипом остановился, и прислушиваясь к доносящимся оттуда истеричным воплям, Цзи Янь позволил губам изогнуться в удовлетворенной усмешке.
Ван Цзинь и Чжао Цянь выпучили глаза. Переводя взгляд с устроенного побоища на невозмутимого, излучающего ауру «скрытого мастера» Цзи Яня и ледяную статую Лин Шуан, они внезапно всё поняли. Их лица озарились злорадным восторгом и глубоким благоговением.
— Старший брат... это было просто гениально! — возбужденно зашипел Ван Цзинь, поднимая вверх большой палец.
— Так им и надо! — мерзко хихикнул Чжао Цянь. — Вот она, карма за вымогательство!
— Тихо, не отсвечивать, — осадил их Цзи Янь равнодушным взглядом. — Идем. Собираем манатки и немедленно выступаем.

Комментарии

Загрузка...