Экипаж мерно покачивался, увозя Цзи Яня и его спутников прочь от столичной роскоши и суеты, оставляя позади паутину интриг и скрытых заговоров. Пейзаж по обе стороны тракта постепенно менялся: густонаселенные деревни уступили место бескрайним полям, а те, в свою очередь, сменились унылыми холмами и чахлыми перелесками.
Цзи Янь привалился к стенке кареты, прикрыв глаза под видом легкой дремоты. На деле же он безумно вращал энергию согласно «Искусству Сокрытия Ци», сводя на нет малейшие колебания своей культивации на стадии Возведения Основания, чтобы казаться совершенно обычным, непрактикующим человеком. Его пальцы бессознательно отбивали легкий ритм по колену — привычка, выдающая глубокую задумчивость.
«Хэси... Сплошной ветер да песок. До процветания Аньлани этой дыре как до луны пешком. Но оно и к лучшему: до небес высоко, до императора далеко... Э, нет, главное — подальше от столичного рассадника проблем. Идеальные условия, чтобы тихо развиваться, не отсвечивая, — мысленно прикидывал он. — Для начала надо как-то освоить этот паршивый мануал "Мириады Молний", чтобы хотя бы бродячую собаку током глушить. А потом уже потихоньку прощупаю почву — вдруг в Хэси найдутся хоть какие-то крохи инфы о мире культиваторов...»
«Что до девы Лин... Силы ей, конечно, не занимать, но до чего же она отмороженная. За всю дорогу со скуки помереть можно. Зато с ней секьюрити на высшем уровне: обычные бандиты отлетят с одного удара меча, даже пикнуть не успеют».
«А что касается Ван Цзиня и Чжао Цяня, этих двух клоунов... Эх, буду считать, что прихватил с собой массовку для фона. Лишь бы проблем не нажили на свои головы, добраться бы до Хэси без приключений».
Пока он размышлял, экипаж замедлил ход, и снаружи раздался голос Ван Цзиня:
— Старший брат, впереди постоялый двор! Время уже позднее. Не остановиться ли нам здесь на ночлег, чтобы с утра пораньше продолжить путь?
Цзи Янь приподнял занавеску и выглянул. Солнце и впрямь клонилось к закату. У обочины тракта сиротливо жались несколько саманных хижин. На ветру трепыхался потрепанный трактирный вымпел с выцветшими, едва различимыми иероглифами «Юэлай». Вокруг все поросло бурьяном, и от одного вида этого места веяло непролазной нищетой и... явной угрозой.
«Гостиница "Юэлай"? Почему название кажется таким до боли знакомым? Это что, франшиза земных отелей добралась до другого мира? К тому же, пахнет классической душегубкой», — саркастично хмыкнул про себя Цзи Янь, и его паранойя мгновенно взлетела до максимума. Бесчисленные романы уся и дорожные фильмы из прошлой жизни буквально кричали: обветшалый трактир в глуши, где до ближайшей деревни скакать и скакать, в девяти случаях из десяти окажется бандитским притоном!
Первым порывом было отказаться. Уж лучше потрястись в телеге еще пару часов в темноте, но добраться до нормального города. Однако, бросив взгляд на зевающих Ван Цзиня и Чжао Цяня, а затем на Лин Шуан, чье лицо оставалось бесстрастным, но в глазах скопилась усталость, он проглотил готовый сорваться с языка отказ.
«Ладно, не заставлять же всех ночевать в чистом поле. В конце концов, у меня теперь официальный статус и вооруженная охрана. Мелкая шушера не должна рискнуть», — успокаивал он сам себя, но «Искусство Сокрытия Ци» закрутил на полную мощность. — «Да, главное — стелс. Не отсвечивать и не привлекать лишнего внимания».
— Остановимся здесь, — скомандовал Цзи Янь ровным тоном, не выдавая ни капли тревоги.
Экипаж замер у дверей постоялого двора. Навстречу им тут же выбежал трактирный слуга в засаленном фартуке. Его лицо кривилось в угодливой улыбке, но взгляд воровато бегал:
— Ой-ёй! Пожалуйте внутрь, господа хорошие! Желаете отужинать или изволите остаться на ночь? У нас и горницы чистые найдутся, и еда горячая!
Спустившись на землю, Цзи Янь бегло осмотрел помещение. Внутри царил полумрак, столы и стулья давно рассохлись. В углу сидели несколько с виду обычных торговцев в грубых холщовых одеждах. Но стоило прибывшим переступить порог, как их глаза синхронно метнулись к дверям. И хотя они тут же отвели взгляды, этот секундный, оценивающий блеск не укрылся от обостренного восприятия культиватора.
«Так я и знал... — в голове Цзи Яня завыли сирены тревоги. — Эти "торговцы" слишком твердо сидят, а взгляды у них острые, как бритва. Да и мозоли на руках не от поводьев, а от рукоятей клинков. А этот половой? Улыбка натянутая, шаги вроде легкие, но ступает слишком выверенно... Актерская игра — ноль из десяти!»
На лице же он изобразил ровно ту степень усталости и высокомерия, что подобает молодому, неопытному чиновнику:
— Подготовь три лучшие комнаты. И вели подать ужин прямо в покои.
Он намеренно выделил голосом «лучшие комнаты» и «прямо в покои», стремясь свести к минимуму время нахождения в общем зале.
— Будет сделано! Прошу за мной, господа! — Слуга осклабился еще шире и повел их на задний двор.
Внутри комнаты оказались еще более убогими, чем можно было судить по фасаду. В воздухе висела густая вонь сырости пополам с многолетней пылью. Ван Цзинь и Чжао Цянь тут же затянули песню жалоб, но Цзи Янь заставил их заткнуться одним суровым взглядом.
Лин Шуан, хранившая молчание всю дорогу, едва переступив порог, как бы невзначай проверила окна и кровати. Ее тонкие пальцы скользнули по оконной раме и дверному засову, а во взгляде промелькнул холод.
— Господин Цзи, — она бесшумно приблизилась и прошептала так тихо, чтобы слышал только он: — Это место не сулит ничего хорошего.
Цзи Янь кивнул, ответив тем же еле слышным шепотом:
— Я тоже заметил. Дева Лин, будьте сегодня ночью начеку.
Лин Шуан коротко кивнула. Больше она не проронила ни слова, но ее ладонь уже привычно легла на рукоять короткого меча у пояса.
Цзи Янь тем временем мысленно стонал:
«Я знал! Я так и знал, что этот клоповник с подвохом! Проклятая аура магнита для неприятностей! Почему нельзя просто нормально поспать?!»
Изливая желчь, он лихорадочно перебирал варианты. Идти напролом? С боевой мощью Лин Шуан это не проблема, но поднимется шум, что в корне противоречит его философии Осторожности. Смыться по-тихому? На улице уже кромешная тьма, местность им незнакома — риск слишком велик.
«Похоже, придется действовать по ситуации: придут солдаты — выставим генерала, хлынет вода — возведем дамбу... — принял он решение. — Избегать драки до последнего, а если прижмет — быстрый килл и немедленно валить!»
Ужин слуга принес прямо в комнату. Несколько плошек с соленьями из неидентифицируемых ингредиентов, таз водянистой жижи, гордо именуемой «мясным бульоном», и парочка паровых булочек, которыми можно было запросто убить человека, метнув их в голову.
Ван Цзинь вгрызся в булочку, едва не обломав зубы, и жалобно заскулил:
— Старший брат, это... разве это еда для живых людей?
Чжао Цянь хлебнул бульона, и его лицо перекосило от отвращения:
— А почему похлебка... смердит кислятиной?
Разглядывая выставленное на стол хрючево, Цзи Янь закипал от гнева:
«Даже у бандитов должна быть, мать вашу, профессиональная этика! Ладно, вы собираетесь нас ограбить, но могли бы хоть покормить по-человечески! За такой сервис — единица! Однозначно отзыв с одной звездой!»
Подавив жгучее желание перевернуть стол, он многозначительно посмотрел на Лин Шуан. Телохранительница всё поняла: небрежно поковырявшись в еде палочками, она едва заметно покачала головой.
Не отравлено? Цзи Янь удивился. Неужели в этой забегаловке просто дерут втридорога, но не режут глотки? Или же... у них в арсенале припрятаны более «продвинутые» методы?
Решив не терять бдительности, он для вида пожевал каменный кусок булочки, запил водой и, сославшись на усталость с дороги, объявил, что пора ложиться спать. Ван Цзинь с Чжао Цянем, видя, что их старший товарищ ест, морщась, все же затолкали в себя немного баланды.
Ночь вступала в свои права. На постоялом дворе и вокруг него воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь заунывным завыванием ветра в сухой траве.
Цзи Янь лежал на кровати, не снимая одежды. Со стороны казалось, что он крепко спит, но на самом деле его сознание было натянуто, как струна, чутко улавливая малейший шорох. «Искусство Сокрытия Ци» работало на пределе, создавая идеальную иллюзию мирно спящего обычного ученого мужа. При этом комок «ленивой Ци» в его даньтяне начал беззвучно пульсировать: пусть для атаки эта энергия не годилась, но в критический момент она могла ударить по меридианам, обеспечив резкий всплеск скорости и реакции.
Спустя неопределенное время за дверью послышались почти неразличимые, сливающиеся с шумом ветра шаги.
«Началось!» — внутренне подобрался Цзи Янь.
До его слуха донесся тихий скрежет: засов мастерски поддевали тонким железным лезвием. Секундой позже створка бесшумно приоткрылась, и в образовавшуюся щель, подобно призракам, скользнули несколько темных силуэтов.
В скудном лунном свете, сочившемся сквозь окно, Цзи Янь разглядел трех человек с замотанными лицами. В руках они сжимали тускло блестящие короткие клинки. Двигались ночные гости проворно и слаженно: двое метнулись к кроватям, а третий остался у дверей стоять на стреме.
«Тц, какие скилловые ребята, работают по отлаженной схеме... — усмехнулся про себя Цзи Янь. — Жаль только, что сегодня вы напоролись на непробиваемую стену... то есть, на ледяную глыбу и адепта Пути Осторожности».
И в тот самый миг, когда двое убийц занесли клинки, готовясь вонзить их в «спящих» Цзи Яня, Ван Цзиня и Чжао Цяня...
Ситуация резко изменилась!
Бандит, стоявший в дозоре у двери, внезапно издал короткий сдавленный хрип и кулем осел на пол.
Почти одновременно с этим из мрака угла полыхнула ледяная вспышка меча, разорвавшая тьму, словно ночная молния!
Пф-ф! Пф-ф!
Раздались два глухих звука рассекаемой плоти.
Убийцы с занесенными ножами мгновенно застыли. Они с неверящим ужасом уставились на окровавленное острие, вышедшее из их собственных грудей. Не успев издать ни единого вопля, они рухнули замертво. По полу стремительно расползалась темная лужа.
Всё произошло со скоростью высеченной искры, не заняв и трех вдохов.
Из тени выступил силуэт Лин Шуан. На лезвии ее короткого меча не осталось ни капли крови. Взгляд девушки оставался обжигающе-холодным, словно она только что прихлопнула пару надоедливых комаров.
Цзи Янь же, в тот самый миг, когда телохранительница нанесла удар, взвился с кровати прыжком карпа. Его первобытная ловкость никак не вязалась с образом «хилого книжника». Даже не удостоив взглядом трупы на полу, он пулей вылетел в смежную комнату. Яя с ними не было, так что он переживал за этих двух балбесов.
В соседней комнате валялись еще два мертвых убийцы в масках. Ван Цзинь и Чжао Цянь, раскинув руки и ноги, дрыхли как убитые, оглашая покои богатырским храпом. Очевидно, что в их порциях ужина всё-таки было снотворное.
Цзи Янь облегченно выдохнул, но тут же от злости его пробило на смех:
«Ну и кретины! Беспечности хоть отбавляй! Их на органы продадут, а они еще и барыши подсчитывать помогут!»
Вернувшись в свою комнату, он окинул взглядом три трупа на полу и невозмутимую Лин Шуан, испытывая весьма смешанные чувства.
«И это... всё? Разобралась? — слегка опешил он. — Я, конечно, знал, что ты имба, дева Лин, но не настолько же! Да овощи на кухне и то медленнее шинкуют! С такой боевой мощью в любом романе уся она бы точно вошла в топы мастеров Цзянху. Правда, для мира сянься ее реальный левел еще предстоит оценить...»
«Но... сестренка, ты не могла бы убивать с чуть большим... выражением лица? От твоего ледяного спокойствия мне становится не по себе... Тому бедолаге, что в будущем возьмет тебя в жены, во время семейных ссор придется хорошенько щупать свою шею — не слетела ли уже голова...»
Лин Шуан, словно прочитав его мысли, бесстрастно произнесла:
— Жалкая шваль, смерть им к лицу. От них разит застарелой кровью. Это далеко не первые их жертвы.
Цзи Янь кивнул, подавляя подступившую тошноту. Он понимал правоту телохранительницы: милосердие к врагу — это жестокость к самому себе. Просто визуальный эффект от кровавой расправы оказался чересчур мощным.
Присев на корточки, он, превозмогая брезгливость, обыскал тела. Кроме горсти битого серебра да дешевых ножей, при бандитах не оказалось ничего, что могло бы выдать их личности.
— Профессионалы, ни единой зацепки, — Цзи Янь выпрямился и отряхнул ладони. — Судя по всему, обычный бандитский притон. Вряд ли это покушение конкретно на нас.
Эта мысль немного успокаивала. По крайней мере, столичные враги не успели взять их след так быстро.
— Нам нельзя здесь оставаться, — резюмировала Лин Шуан.
— Верно! — тут же согласился Цзи Янь. — Собираем вещи и валим отсюда! Если у них есть подельники, мы огребем по полной!
Они начали действовать без промедления. Лин Шуан отправилась на конюшню запрягать лошадей, а Цзи Янь вернулся в соседнюю комнату и выплеснул по тазу ледяной воды на дрыхнущих без задних ног Ван Цзиня и Чжао Цяня.
— М-м... дождь пошел? — сонно забормотал Ван Цзинь, протирая глаза.
— Старший брат? Уже рассвет? — широко зевнул Чжао Цянь.
— Какой к черту рассвет! — злобно прошипел Цзи Янь. — Подрывайтесь! Мы нарвались на бандитов! Если немедленно не свалим, пойдете на начинку для мясных пирожков!
— На бандитов?! — Сон как рукой сняло. Побледнев от ужаса, парочка подорвалась с мест. Они судорожно натягивали штаны и распихивали вещи по мешкам с такой скоростью, какой за ними отродясь не водилось.
Спустя считанные мгновения повозка, словно ошпаренный заяц, вырвалась за ворота постоялого двора «Юэлай» и растворилась в непроглядной ночи. В заброшенном трактире остались лишь несколько стремительно остывающих тел да витающий в воздухе приторный запах крови.
Трясясь в экипаже, Ван Цзинь и Чжао Цянь, до смерти напуганные, жались друг к другу, стуча зубами.
Цзи Янь смотрел на стремительно проносящуюся мимо тьму и протяжно выдохнул.
«Плохое начало... В первый же день вляпаться в разбойничье логово, да еще и пустить кровь». Он устало потер переносицу. «Судя по всему, дорога до Хэси гладкой не будет».
«Впрочем... — он бросил взгляд на невозмутимо сидящую рядом Лин Шуан, и на душе стало чуть спокойнее. — С таким ледяным богом смерти в пати моя тушка в безопасности... Лишь бы не нарваться на настоящих культиваторов».
«Первый день вынужденной активности адепта Пути Осторожности завершился зачисткой бандитского притона... Старт нового данжа выдался на редкость хардкорным».

Комментарии

Загрузка...