За три дня до отъезда к новому месту службы, как раз в тот момент, когда Цзи Янь заканчивал опись багажа и размышлял, не прихватить ли с собой в дорогу парочку кувшинов с фирменными соленьями из столичной «Башни Истинного Вкуса», к нему нагрянули посланники из дворца.
Пожаловал всё тот же знакомый молодой евнух. Расплываясь в льстивой улыбке, он передал устный указ маленького императора: государь желал видеть Цзи Яня во дворце для личной беседы.
— Его Величество прослышали, что господин Цзи на днях покидает столицу, и зело опечалились. Государь лично велел вашему покорному слуге прибыть сюда и просить господина во дворец — перекинуться парой слов, — почтительно, но с долей некой фамильярности произнес молодой евнух.
Сердце Цзи Яня екнуло. Он удивился, но в то же время почувствовал... тепло? В конце концов, они провели вместе столько дней: он рассказывал мальчишке сказки, учил его всяким диковинным играм. Сказать, что он совсем не привязался к ребенку, было бы ложью. Детская наивность и искренняя привязанность маленького императора порой пробуждали в душе Цзи Яня, где скрывался умудренный жизнью взрослый мужик, щемящие нотки отцовской нежности.
— Ваш подданный повинуется, — произнес Цзи Янь, поправляя одежды, а про себя усмехнулся: «Что ж, повидаться перед отъездом и впрямь не помешает. А то этот мелкий шкет... тьфу ты, то есть Его Величество, еще тосковать начнет».
Следуя за юным евнухом давно заученным маршрутом через дворцовые запретные зоны, он вскоре оказался у Теплого павильона — личных покоев юного государя. Но стоило ему переступить порог, как Цзи Янь сразу почуял неладное.
В покоях мальчик был не один.
На мягком диванчике подле императора чинно восседала вдовствующая императрица — женщина изысканных манер и неземной красоты. Изящно удерживая в тонких пальцах книжный свиток, она смотрела на вошедшего с легкой, лукавой полуулыбкой.
Сердце Цзи Яня предательски пропустило удар. Поспешно опустив взгляд, он шагнул вперед и пал ниц: — Ваш покорный подданный Цзи Янь приветствует Его Величество и вдовствующую императрицу.
— Господин Цзи, молю, поднимитесь! — Маленький император тут же спрыгнул с диванчика и лично бросился к нему, символически поддерживая за локоть. Детское личико светилось восторгом, но в глазах читалась грусть: — Вы уезжаете послезавтра... Мы... Мы будем так по вам скучать.
Глядя на столь искреннее проявление чувств, Цзи Янь окончательно растаял и ответил мягким, ровным тоном: — Ваш подданный тоже будет тосковать по Вашему Величеству. Но мой долг — отправиться в префектуру Хэси, дабы навести там порядок от вашего имени и подарить тамошнему люду сытую жизнь. Таково мое предназначение.
— Мы знаем... — Мальчик надул губы, явно не желая мириться с суровой реальностью.
— Сановник Цзи воистину предан государству, — в этот момент раздался бархатный, ласковый голос вдовствующей императрицы. — В последние дни, благодаря вашей компании, Его Величество стал куда жизнерадостнее. Мы от всей души благодарим вас.
Ее голос звучал подобно весеннему бризу, ласкающему струны цитры — чарующе и сладостно, но при этом в нем таилось царственное величие, не терпящее ни малейшей фамильярности.
Почувствовав, как от этого тона у него предательски заалели уши, Цзи Янь поспешно согнулся в глубоком поклоне: — Вдовствующая императрица слишком добра. Быть рядом с государем — величайшая честь для этого ничтожного.
А в голове тем временем неслась паническая бегущая строка: «Твою мать! Какого черта она тоже здесь?! Атмосфера вообще не та! Мы же договаривались, что будет только мелкий... Стоп, а этот евнух ведь и впрямь не уточнял, что пацан будет один. И все же, к чему этот внезапный формат родительского собрания? Давление просто зашкаливает!»
«Да и вообще... почему вдовствующая императрица сегодня выглядит еще более... ослепительно? Эта грация, эти черты лица — это же просто потолок классической красоты! Полная противоположность той ледяной глыбе Лин Шуан! Да кто в своем уме перед таким устоит?! У меня хоть шкурка и пятнадцатилетняя, но внутри-то я пылкий одинокий девственник, мать вашу! Спасите!»
Он изо всех сил старался смотреть на кончик своего носа, а оттуда — вглубь себя, мысленно отвешивая себе пощечины: «Это вдовствующая императрица! Первая леди Великой Инь! Ты что, слюни пускать вздумал? Держать строй! А ну, собрал свое сердце Дао в кулак! Где твоя хваленая практика Пути Осторожности?!»
Чтобы хоть как-то сгладить собственную неловкость и заодно выполнить давнее обещание, Цзи Янь торопливо извлек из широкого рукава толстую, аккуратно сшитую стопку бумаг.
— Ваше Величество, примите сей скромный прощальный дар, — произнес он, почтительно протягивая рукопись. — Труд сей носит название «Возведение в ранг духов». Ваш подданный вдохновился на его написание после одного весьма диковинного сна. Это история о смене династий в ином мире и о великих битвах бессмертных небожителей. Книга еще не видела света, так что этот экземпляр — единственный во всей Поднебесной.
Глаза маленького государя мгновенно вспыхнули. Словно получив самую желанную игрушку, он нетерпеливо выхватил стопку из рук: — «Возведение в ранг духов»?! Битвы небожителей?! Звучит даже круче, чем «Путешествие на Запад»! Спасибо вам, господин Цзи!
Мальчишка прижал к себе рукопись, не желая выпускать ее ни на секунду.
И тут вдовствующая императрица с мягкой улыбкой протянула тонкую руку: — Государь, позвольте нам для начала забрать эту вещь на хранение, хорошо?
Мальчик опешил. Личико исказилось от нежелания расставаться с сокровищем, но он все же покорно передал бумаги матери.
Приняв рукопись, женщина легко провела изящным пальцем по обложке и благосклонно обратилась к Цзи Яню: — Сановник Цзи вложил в это всю душу. Судя по описанию, история и впрямь захватывающая. Мы лишь опасаемся, что в силу юного возраста Его Величество может чрезмерно увлечься чтением в ущерб государственным делам. Будет лучше, если книга пока побудет у нас. А когда государь закончит свои дневные труды, мы будем лично зачитывать ему по главе. Согласны?
Что еще оставалось Цзи Яню? Лишь почтительно согнуться в поклоне: — Вдовствующая императрица воистину мудра, ваш подданный преклоняется перед вашей предусмотрительностью. «Ну приплыли, — язвительно хмыкнул он про себя. — Эксклюзивный релиз превратился в радиопостановку с продолжением от императрицы... Хотя, если подумать, персональная озвучка от такой женщины — это просто недосягаемый уровень сервиса. Мелкий, радовался бы молча своему счастью».
И хотя на лице юного государя мелькнула тень разочарования, перспектива слушать истории из уст матушки его немного утешила, и он смирился с потерей.
Цзи Янь уже решил, что раз дары вручены, а ритуальные фразы произнесены, самое время откланяться. Кто же знал, что следующая реплика юного монарха заставит его буквально окаменеть на месте.
— Господин Цзи, вы ведь на днях уезжаете из столицы... Останьтесь сегодня, разделите с нами дневную трапезу! — Мальчик вцепился ему в рукав и посмотрел такими жалобными глазами, что отказать было физически невозможно.
Цзи Янь: «!!!»
«Обедать с императором?! А судя по расстановке сил, не означает ли это, что и вдовствующая императрица присоединится к столу?!»
«Это уже какой-то запредельный уровень приема! Мое бедное сердечко просто не вывезет!»
— Ваше Величество, это... сие противоречит придворному этикету, — попытался он отказаться на чистых рефлексах. — Ваш подданный не смеет...
— Полноте, о каком этикете речь, — перебила его вдовствующая императрица все с той же мягкой улыбкой, но в ее голосе звякнула сталь, не терпящая возражений. — Вы отправляетесь в дальний путь, государь опечален разлукой. Это всего лишь скромная семейная трапеза, так что не стоит отказываться. К тому же, мы бы тоже хотели дать вам пару наставлений перед дорогой.
Раз уж сама императрица отдала приказ, выбора не оставалось. Стиснув зубы, Цзи Янь вновь отвесил глубокий поклон: — В таком случае... ваш подданный смиренно повинуется. Благодарю государя и вдовствующую императрицу за оказанную милость.
А в душе тем временем выли сирены: «Всё, приехали! Тотальная социальная смерть неизбежна! Жрать за одним столом с высшим начальством, да еще с такой топовой красоткой-вдовой?! Кусок же в горло не полезет! Я себе гарантированно заработаю несварение! Мой Путь Осторожности сегодня пройдет абсолютную проверку на прочность!»
Как только они переместились в боковой зал, слуги уже накрыли на стол. Блюда не пестрели вычурной роскошью, но каждое из них являло собой шедевр кулинарного искусства, источая божественные ароматы.
Увы, Цзи Яню было совершенно не до дегустации. Послушный, словно марионетка на ниточках, он под руководством евнуха занял место по левую руку от юного государя. Мальчик и его царственная матушка восседали во главе стола. Осознание того, что его кормят два самых влиятельных человека Империи, давило на психику так, что расшитый парчой пуф казался утыканным раскаленными гвоздями.
Ситуацию усугубляло то, что вдовствующая императрица сидела практически напротив! Да, между ними было приличное расстояние, да, вокруг неподвижными статуями застыли дворцовые служанки и евнухи... Но этот едва уловимый, дурманящий цветочный аромат и ее мимолетные, ласковые, но заставляющие сердце бешено колотиться взгляды превращали трапезу в изощренную пытку.
«Просто убейте меня... — мысленно скулил он. — С этого ракурса ее профиль виден как на ладони... Эти ресницы, эта линия носа, этот изгиб губ... Творец был слишком уж несправедлив к остальным, когда лепил эту женщину!» Стараясь не сойти с ума, Цзи Янь отчаянно гипнотизировал стоявшую перед ним пиалу, делая вид, будто его жизненно интересует, соответствует ли узор на фарфоре эксклюзивным императорским стандартам.
— Сановник Цзи, оставьте стеснение, отведайте блюд, — прожурчал голос императрицы, источающий такую нежность, что хоть ложкой черпай. — Вот эти оленьи сухожилия на пару крайне полезны для восстановления сил. Путь до Хэси неблизкий, вам надлежит беречь свое здоровье.
С этими словами она, к неописуемому ужасу Цзи Яня, лично взяла нефритовые палочки и положила порцию сухожилий прямо в его чашу!
От такой невероятной милости он едва не подскочил до потолка. Судорожно вскочив на ноги, Цзи Янь поспешно выпалил: — Ваш подданный... безмерно благодарит вдовствующую императрицу за щедрый дар!
А в голове тем временем бушевал настоящий ураган: «Твою мать! Императрица лично положила мне еду?! Да я в прошлой жизни, паша сверхурочно до самого инфаркта, такого сервиса не видал! Это что, привилегия попаданца? Заверните две! Тьфу, отставить! Цзи Янь, дыши ровно! Это ловушка в сахарной глазури! Обычная забота от начальства! Не накручивай!»
Дрожа всем телом, он опустился обратно на пуф. Полупрозрачные, аппетитные оленьи сухожилия в пиале теперь казались ему не деликатесом, а куском раскаленного угля, готовым прожечь дыру в желудке.
А вот маленький государь сиял от счастья. Уплетая еду за обе щеки, он решил последовать примеру матушки и тоже подкинул Цзи Яню кусок своего любимого мяса в вишневом соусе: — Господин Цзи, а вот это вообще объедение! Обязательно попробуйте!
— Б-благодарю... Ваше Величество, — выдавил из себя Цзи Янь, чувствуя, как лицевые мышцы сводит от неестественной улыбки.
За время этой пыточной трапезы Цзи Янь взмок так, будто разгрузил вагон угля, а изысканные яства казались на вкус как жеваный картон. Вдовствующая же императрица сохраняла безупречную, грациозную невозмутимость. Между делом она интересовалась, как продвигаются сборы в Хэси, рассказывала о суровом климате и крутом нраве местных жителей, советовала беречь себя. А напоследок добавила, что в случае непреодолимых трудностей он всегда может подать прошение двору, и она, со своей стороны, постарается оказать ему всемерную поддержку.
Ее тон был настолько мягким и заботливым, что со стороны это выглядело как напутствие любящей старшей родственницы, провожающей юношу в долгий путь.
Но параноидальный мозг Цзи Яня тут же начал выискивать скрытый смысл: «В ее словах явно двойное дно... Окажу поддержку? Это зеленый свет на то, чтобы я творил в Хэси любую дичь, зная, что у меня есть мощная крыша? Или тонкий намек, чтобы я, оказавшись вдали от столицы, не забывал, кто тут главная? Искусство политического трепа воистину безгранично...»
Механически отчеканивая положенные по протоколу фразы в духе «Ваш подданный безмерно признателен», «Оправдаю высочайшее доверие» и «Костьми лягу на благо народа Хэси», он тем временем отчаянно высчитывал секунды до окончания этого гастрономического кошмара.
Спустя целую вечность, когда Цзи Янь уже был готов мысленно писать завещание, трапеза, наконец, подошла к концу.
Почувствовав себя приговоренным, которому в последнюю секунду даровали амнистию, Цзи Янь торопливо откланялся. Лишь оказавшись за порогом Теплого павильона и вдохнув стылый уличный воздух, он понял, что снова может дышать. Исподнее на спине насквозь пропиталось ледяным потом.
«Твою же налево, это напряженнее, чем стоять лицом к лицу с тем старым монстром Оуяном! Да я после допросов Железноликого Судьи Цуй Яня так не выматывался!» — Он судорожно выдохнул, чувствуя, как его с таким трудом освоенное «Искусство Сокрытия Ци» трещит по швам и грозит отключиться. — «Столкновение с абсолютной красотой — вот где кроется величайшее испытание для сердца Дао! Древние не врали!»
В Теплом павильоне маленький император продолжал с упоением перебирать листы «Возведения в ранг духов», отложенные матерью. Пусть он и не знал половины иероглифов, это нисколько не мешало ему жадно фантазировать о грандиозных битвах небожителей.
Вдовствующая императрица тем временем неподвижно сидела на диванчике. Ее взгляд скользил по обложке рукописи, но легкая расфокусированность выдавала, что мысли женщины блуждали где-то очень далеко от литературы.
— Мой венценосный сын, — тихо произнесла она, заставив мальчика оторваться от бумаг. — Что ты скажешь о господине Цзи?
Мальчик ответил, не задумываясь ни на мгновение:
— Господин Цзи просто невероятный! Он знает столько потрясающих историй, придумывает веселые забавы и всегда так добр к нам! Если бы он не уезжал в провинцию, мы бы призывали его во дворец каждый день!
Женщина мягко улыбнулась и ласково погладила сына по голове:
— Ты прав. Он человек выдающихся талантов и острого ума. Но что куда важнее — его привязанность к тебе абсолютно искренняя.
Она сделала паузу, и ее тон неуловимо посуровел:
— Мой сын, запомни эти слова. Цзи Янь — редкий самородок. И даже если мы не сможем полностью подчинить его нашей воле, мы ни в коем случае не должны позволить ему перейти на сторону врагов. Впредь поддерживай с ним тесную связь, укрепляй узы государя и верного подданного. Когда он проявит себя в Хэси и пустит там крепкие корни, он станет твоей главной опорой в тот день, когда ты возьмешь всю полноту власти в свои руки.
Маленький император, поняв лишь половину сказанного, послушно кивнул: — Матушка, мы все уяснили. Мы непременно сбережем дружбу с господином Цзи.
Вдовствующая императрица удовлетворенно улыбнулась. Ее взгляд вновь устремился к дверям, словно пронзая толщу дворцовых стен и наблюдая за стремительно спасающимся бегством юношей.
Этот юноша определенно не из тех драконов, что станут вечно прятаться на мелководье. Остается лишь надеяться, что его путь в префектуру Хэси обойдется без потрясений.
Тем временем Цзи Янь, пулей вылетевший за дворцовые ворота, обернулся и бросил взгляд на подавляющее величие багровых стен. Он нервно похлопал себя по груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение.
— В следующий раз... — пробормотал он себе под нос, — если намечается подобная совместная трапеза, нельзя ли предупреждать заранее? Мне же нужна хоть какая-то моральная подготовка...
«Хотя... если подумать, — внезапно промелькнула шальная мысль, — ловить на себе заботливые взгляды такой сногсшибательной женщины... вроде как... очень даже ничего?»
Цзи Янь яростно замотал головой, вытряхивая из разума столь опасные и крамольные идеи.
— Отставить панику! — прикрикнул он на себя. — Пакуем вещи и готовимся к отъезду!

Комментарии

Загрузка...