В кабинете дымок благовоний, казалось, замер от одной лишь фразы Сяо Цзэчэна: «Люди "с гор"...» Цзи Янь затаил дыхание. Сердце колотилось как боевой барабан: он чувствовал, что вот-вот прикоснется к самой сокровенной истине этого мира.
Взгляд Сяо Цзэчэна словно пронзил пространство и время. С тяжестью и затаенной безысходностью в голосе он медленно произнес:
— Раз уж тебе известно о тех, кто «с гор», то ты должен понимать: наша Великая Инь лишь с виду кажется бескрайней империей, где правит абсолютная монархия. На деле же... мы не более чем стадо овец, которое Секта Сюаньюань пасет в мире смертных.
Секта Сюаньюань! Наконец-то он услышал это имя! В донесениях «Дунфэна» изредка мелькали упоминания об этой секте культиваторов, но поскольку агенты не могли проникнуть в ее ядро, информация всегда оставалась туманной. Было известно лишь, что их завуалированно называют людьми «с гор», и что они, казалось бы, отрешены от мирской суеты, но при этом невидимыми нитями связаны с императорским двором Великой Инь. Теперь, когда канцлер Сяо заговорил о них напрямую, Цзи Янь мгновенно подобрался и навострил уши.
— Наследие Секты Сюаньюань уходит в седую древность, а их мощь не поддается осмыслению. Число их последователей неисчислимо, как карпы, плывущие по реке. Количество истинных культиваторов там несравнимо больше, чем в любом мирском клане, — тон Сяо Цзэчэна был ровным, но каждое слово падало пудовой гирей. — Ходят слухи, что они способны сдвигать горы, осушать моря и срывать с небес луну и звезды. На смертных они смотрят как на жалких муравьев. Наша династия Великая Инь в их глазах — всего лишь пастбище, исправно поставляющее ресурсы.
— Ежегодно императорская семья от лица всей империи обязана преподносить Секте Сюаньюань большую часть налоговых сборов! Золото, серебро, руда, духовные материалы... и даже одаренных мальчиков и девочек... Всё, чего бы они ни пожелали, — в голосе Сяо Цзэчэна проскользнула едва уловимая нотка горечи и унижения. — Можно сказать, что сотни миллионов подданных Великой Инь надрывают спины лишь для того, чтобы львиная доля плодов их труда осела в закромах Секты Сюаньюань. Взлеты и падения династий, смена императоров — всё это, в определенной степени, зависит исключительно от прихоти Секты.
От услышанного у Цзи Яня волосы зашевелились на затылке. В его понимании культиваторы всегда были отшельниками, возвышающимися над мирской суетой, которые вмешивались в дела смертных лишь в моменты глобальных катастроф! Почему же в этом мире всё шиворотом-навыворот?! Это уже не просто вмешательство, это откровенный паразитизм! Они превратили целую страну в своих бесправных рабов!
«Твою ж мать... Эта Секта Сюаньюань просто в край охамела! Натуральные владельцы потогонок и рабовладельцы в исекае! Неудивительно, что Великая Инь вечно выглядит такой истощенной — львиную долю здоровья высасывают эти упыри сверху! — мысленно бушевал он. — Какая к черту культивация бессмертия?! Это культивация кровососов!»
Сяо Цзэчэн между тем продолжил:
— Изначально Секта Сюаньюань поддерживала лишь императорскую семью, используя их как своих наместников в мире смертных. Но со временем они начали опасаться, что правящий род обретет слишком большую власть и станет неуправляемым. Поэтому они тайно возвысили двенадцать могущественных кланов, даровав им княжеские титулы, чтобы создать противовес императору. Так и появились Двенадцать князей иных кровей.
— Позже амбиции двух князей разрослись до небес. Они попытались сбросить ярмо контроля и даже осмелились тайно выйти на связь с врагами Секты Сюаньюань, чем навлекли на себя ее гнев. Итог... Секте даже не пришлось марать руки. Стоило им лишь выказать толику недовольства, как остальные десять князей, словно акулы, почуявшие кровь, мгновенно объединились и разорвали мятежников в клочья, поделив их земли и ресурсы. С тех пор Двенадцать князей иных кровей превратились в нынешних Десятерых.
По спине Цзи Яня скатилась капля ледяного пота. Вот оно, устрашающее влияние абсолютной силы! Тебе даже не нужно бить самому — твои же шавки, желая выслужиться, с радостью перегрызут глотки непокорным!
— Выходит... императорская семья и Десять князей — это, по сути, просто марионетки, которых Секта Сюаньюань держит ради баланса? Их кровавая грызня между собой для Секты не более чем собачьи бои? Пока это не мешает сбору дани, они могут творить что угодно? — Цзи Янь почувствовал, что уловил саму суть.
— Можно сказать и так, — канцлер одарил его одобрительным взглядом. — Впрочем, за тысячи, а то и десятки тысяч лет подобной связи императорская семья, Десять князей и Секта Сюаньюань глубоко сплелись воедино, их интересы пустили общие корни. И ключ к сохранению их статуса кроется не только в мирской власти, но, что куда важнее, в их весе и влиянии внутри самой Секты!
— Каждый год Секта Сюаньюань выделяет фиксированную квоту, формально позволяя одаренным юношам Великой Инь вступить в их ряды для обучения. Однако эти места жестко монополизированы императорским родом и Десятью кланами. Любого бродячего практика, попытавшегося обойти их и встать на путь культивации самостоятельно, они расценивают как угрозу и тут же высылают так называемых «чистильщиков» для безжалостного уничтожения. — Тон Сяо Цзэчэна заледенел. — Уничтожение Древней обители на Западной горе — яркий тому пример.
Цзи Яня словно молнией поразило! Так вот в чем дело! Неудивительно, что он никак не мог отыскать зацепки о мире культиваторов — этот барьер был возведен искусственно! Императорская семья и Десять кланов монополизировали социальный лифт и подмяли под себя все ресурсы. Вздумал самовольно «регнуть аккаунт» — будь добр, прислуживай им. А не захочешь — тебя просто «отформатируют»... Теперь понятно, почему Оуян Мин говорил, что жизнь бродячих практиков полна лишений. Вот где зарыта собака!
— И если отпрыски императорского рода или наследники князей добиваются успехов в Секте Сюаньюань и занимают высокие посты, влияние их семей в мире смертных взлетает до небес. И наоборот, если они теряют благосклонность секты, их мирские позиции начинают шататься, — Сяо Цзэчэн обнажил самые жестокие правила игры. — Таким образом, вражда между императором и Десятью князьями разворачивается не только открыто при дворе и на полях сражений, но и тайно — в самих недрах Секты Сюаньюань! Это многоуровневая шахматная партия, охватывающая сразу два мира!
Цзи Янь почувствовал, как его картину мира только что стерли и перерисовали заново. Какой же запутанный лор! Настоящая двойная Игра Престолов — и в мирской династии, и в секте культиваторов! Неудивительно, что канцлер Сяо, Оуян Мин и остальные действуют с такой ювелирной осторожностью, предпочитая сеять рознь и разобщать Десять князей, вместо того чтобы переть напролом.
Их истинный враг — это вовсе не сами Десять князей, а стоящая за их спинами Секта Сюаньюань! Уничтожить кланы — значит выбить фундамент тысячелетнего правления Секты в мире смертных! Поистине, это всё равно что с размаху ударить палкой по осиному гнезду!
— Выходит... господин канцлер, Оуян Мин, господин Цуй... ваша истинная цель — это... — голос Цзи Яня предательски пересох.
Сяо Цзэчэн не ответил напрямую, но его молчание и абсолютная решимость во взгляде говорили громче любых слов.
На Цзи Яня навалилось удушающее давление. Раньше он думал, что противостоять придется лишь Десяти князьям и кланам культиваторов — противникам могущественным, но хотя бы существующим с ними на одном «уровне». Лишь теперь до него дошло: истинный Финальный Босс парит высоко в облаках, взирая на них как на мошкару. С их текущим уровнем у них нет даже права бросить ему вызов!
«Сложность этого данжа какая-то совсем неадекватная! — взвыл Цзи Янь про себя. — Я же просто нуб на стадии Основания, только-только выползший из стартовой локации! И вы говорите мне, что Финальный Босс — это топовый клан, который держит весь сервер?! И как тут играть прикажете?! Пойти, что ли, удалить перса и сделать реролл!»
Словно решив, что ментального урона Цзи Яню еще недостаточно, Сяо Цзэчэн тихо вздохнул и сбросил очередную бомбу, повергнув юношу в полное отчаяние:
— Более того, если верить обрывочным сведениям, которые Оуян Мин добыл много лет назад, сама Секта Сюаньюань отнюдь не спит спокойно. Над ними стоят еще более могущественные и древние сущности... Быть может, это другие силы культиваторов, а может — невыразимые демоны из-за пределов нашего мира... Распри на столь высоком уровне недоступны нашему мирскому пониманию. Да что там мы, даже обычные культиваторы не в силах это постичь.
Цзи Янь: «...»
Он чувствовал, как его мозг окончательно онемел.
«Да это же чертова матрешка!»
«Я только что смирился с мыслью, что Секта Сюаньюань — это Финальный Босс, а ты выдаешь, что они просто мини-боссы, над которыми есть кто-то еще круче?! Этому есть предел?! Где вообще в этом мире потолок силы?!»
Ему казалось, будто он узрел бесконечную, уходящую в небеса пищевую цепь. И в этой цепи презрения он находился на самом дне. Нет, даже не на дне — он был пылинкой, валяющейся рядом с этим дном.
— Выходит... мы тут из кожи вон лезем, а в глазах Секты Сюаньюань мы даже на проблему не тянем? Так, просто пара дерганых овец на пастбище взбрыкнула копытами? — вяло выдавил из себя Цзи Янь. Жизнь внезапно утратила все краски.
Глядя на его лицо человека, чей рассудок только что надломили, Сяо Цзэчэн на удивление позволил себе слабую, почти утешительную улыбку:
— Путь нужно проходить шаг за шагом. Хоть Секта Сюаньюань и сильна, она не является монолитом, к тому же все их основные силы, скорее всего, брошены на сдерживание угроз более высокого порядка. Наша первостепенная задача — подрезать им крылья в мире смертных, перекрыть поток ресурсов и ослабить их фундамент. А что касается высших сфер... на данном этапе это нас не касается.
Логика в этом, конечно, была, но Цзи Янь всё равно ощущал на плечах колоссальный вес. Это всё равно что тебе сказали: твоя цель — построить ракету и улететь на Луну, но для начала пойди поучись крутить гайки... Вроде бы план действий правильный, но от мыслей о конечной точке опускались руки.
— Этот ученик... всё понял, — глубоко вдохнув, Цзи Янь силой воли задвинул все эти неподъемные проблемы на задворки сознания. — Для начала мне стоит сосредоточиться на крайне перспективной должности градоначальника Хэси.
По крайней мере, Хэси далеко от столицы и эпицентра шторма Великой Инь. Там он сможет перевести дух и спокойно развиваться за счет своей системы [Ежедневная культивация +1].
Сяо Цзэчэн удовлетворенно кивнул:
— Хорошо, что ты мыслишь в таком ключе. В Хэси сурово, но в этом кроется и возможность. Это приграничный край с суровыми нравами, но зато там нет той удушающей паутины интриг, что оплела столицу и южные земли. Если ты сможешь закрепиться там и добиться результатов, то вобьешь в их доску надежный гвоздь. А что до Секты Сюаньюань... пока не придет время, не забивай себе этим голову, но помни об этом.
— Этот ученик навсегда запомнит наставления господина канцлера, — Цзи Янь отвесил почтительный поклон. Этот «дополнительный урок» обрушил на него лавину информации, которую следовало как следует переварить. Понимая, что Сяо Цзэчэн наверняка захочет дать указания Лин Шуан, он первым покинул кабинет.
Проводив Цзи Яня взглядом, Сяо Цзэчэн перевел взор на Лин Шуан, которая всё это время стояла в стороне, сливаясь с тенями.
— Шуан-эр.
— Эта дочь здесь, — Лин Шуан шагнула вперед. Ее голос звучал всё так же холодно, но во взгляде читалась полная сосредоточенность.
Сяо Цзэчэн окинул ее глубоким взглядом:
— Этот юноша, Цзи Янь, обладает неординарным складом ума и поразительными талантами. На первый взгляд его поступки кажутся сумасбродными, а методы — шокирующими. Но если вглядеться в саму их суть, они всегда служат благу государства и спасению народа. Он видит истину в мелочах и прокладывает новые тропы там, где всё кажется невозможным.
Выдержав короткую паузу, он продолжил:
— В этой поездке твоей главной задачей по-прежнему остается обеспечение его безопасности. В нынешней обстановке помни: от открытого клинка уклониться легко, а вот тайную стрелу заметить трудно. Опасность может исходить не только от фракции принца-регента, но и от... тех, кто «с гор». Ты должна быть бдительна на двести процентов.
— Эта дочь понимает. Я приложу все силы, чтобы сберечь молодого господина Цзи, — ровно отозвалась Лин Шуан, подтверждая свою привычную обязанность.
— Хорошо! Но... — Сяо Цзэчэн резко сменил тон, и в его голосе зазвучал многозначительный подтекст. — Ты должна не только охранять его. Твой долг — всеми силами помогать ему в осуществлении его планов.
В глазах Лин Шуан мелькнуло крохотное зернышко сомнения, но она не смела перебить канцлера.
Сяо Цзэчэн неспешно произнес:
— Разум этого юноши подобен летящему по небесам скакуну. Он совершает то, чего не делал никто другой, и мыслит так, как не мыслит никто. Банк Аньланя, гидротехнические проекты и даже те вещи, что кажутся лишь «хитрыми игрушками», таят в себе глубокий смысл. Хэси давно пребывает в упадке, и обычными методами там не справиться. Быть может, только такой человек, пренебрегающий правилами, сможет взбаламутить это мертвое болото и открыть путь для чистого родника.
— Захочет он поднять целину — ты поможешь ему расчистить завалы. Захочет навести порядок среди чиновников — ты станешь острейшим клинком в его руках. А если у него вновь появятся какие-нибудь «причудливые идеи», и они пойдут во благо народу и не навредят стране — ты окажешь ему полное содействие, устраняя любые препятствия на его пути. При необходимости можешь задействовать всех моих людей и тайные каналы.
Сяо Цзэчэн пронзил Лин Шуан острым, как лезвие, взглядом:
— В экстраординарные времена требуются экстраординарные меры. В Хэси вам не стоит слепо следовать устоявшимся порядкам. Мы должны увидеть Цзи Яня, который сумеет закрепиться на новом месте и воплотить свои замыслы в жизнь, а не заурядного градоначальника, скованного правилами. Ты поняла?
Лин Шуан замолчала, переваривая скрытый смысл этих слов. Это была уже не просто защита — ей давали широчайшие полномочия и свободу действий, чтобы она могла поддерживать Цзи Яня в его, на первый взгляд, возмутительных авантюрах. Она подняла голову, встречая взгляд Сяо Цзэчэна, и в ее ледяных глазах промелькнули ясность и решимость.
— Эта дочь всё поняла, — ее голос прозвучал тихо, но с непоколебимой твердостью. — Хранить его безопасность и помогать в его свершениях. Эта дочь не подведет.
Сяо Цзэчэн чуть заметно кивнул. На его лице отразилась усталость, сквозь которую проглядывала надежда:
— Ступай. Путь впереди опасен. Будьте... предельно осторожны.
Лин Шуан почтительно поклонилась и бесшумно отступила в тень, исчезнув так же незаметно, как и появилась. Однако ноша на ее плечах стала совершенно иной.
К тому времени, когда Цзи Янь покинул резиденцию канцлера, ночь уже вступила в свои права. Он поднял голову и посмотрел на усыпанное звездами небо. Казалось, каждая звезда символизировала собой могущественную, непостижимую для него сущность, равнодушно взирающую на землю с немыслимой высоты.
— Секта Сюаньюань... Десять князей... императорская семья... а ведь есть кто-то еще выше...
Пробормотал он и тут же криво, с самоиронией усмехнулся.
«И чего я так парюсь? Небо рухнет — высокие подхватят. Я сейчас всего-навсего чиновник пятого ранга, которого вдобавок отправляют в "ссылку" в нищую дыру».
«Для начала поставлю себе мини-квест: выжить в Хэси и... постараться нафармить побольше козырей».
Он потряс головой, отгоняя прочь тягостные мысли, и решительно шагнул в темноту ночных улиц.
Путь предстоял неблизкий, и на нем было расставлено еще множество ловушек.
Но по крайней мере теперь он знал, насколько глубока эта кроличья нора... и что на ее дне, скорее всего, скрывается бездонная пропасть.
«Буду сидеть в стелсе и потихоньку качаться, — сказал он себе. — Кто знает, может, по дороге случайно лутану Клинок Драконоборца?»
И пусть он прекрасно понимал, что шансы на это стремятся к нулю, но ведь мечтать не вредно. А вдруг система всё-таки подкинет баг на удачу?

Комментарии

Загрузка...