В тот же вечер, после завершения утреннего дворцового собрания, Цзи Янь получил приглашение из резиденции канцлера Сяо с просьбой нанести визит.
С сердцем, колотящимся от тревоги, Цзи Янь вновь переступил порог величественной и в то же время изысканной резиденции канцлера. В кабинете Сяо Цзэчэн отослал слуг, оставив лишь троих: себя, Цзи Яня и Лин Шуан.
Над курильницами вился легкий ароматный дымок. Сяо Цзэчэн сидел за письменным столом и неторопливо попивал чай; на его лице не отражалось ни единой эмоции, словно та буря в Тронном зале, вызванная одним его словом, совершенно его не касалась.
— Ученик Цзи Янь приветствует господина канцлера, — с глубоким почтением поклонился юноша, всем своим видом демонстрируя предельную кротость. А в голове тем временем безостановочно летели мысли: «Босс! Твоя сегодняшняя комба "сначала дебафф, потом бафф" была отыграна просто божественно! Я чуть инфаркт не словил! А теперь вызвал меня, чтобы провести психологическую разгрузку, или чтобы выдать еще более хардкорный квест?»
— Присаживайся, — миролюбиво произнес Сяо Цзэчэн, опустив чашку и указав на стул напротив. — Сегодняшний инцидент при дворе ты разрешил... вполне сносно. Хоть и проявил некоторую горячность, твое искреннее, непорочное сердце достойно похвалы. Добиться такого исхода было отнюдь не легко.
— Всё это лишь благодаря защите господина канцлера и остальных сановников. Этот ученик... ваш покорный слуга безмерно благодарен, — Цзи Янь поспешно встал и снова поклонился. Когда нужно проявить скромность, следует быть скромным до конца.
Канцлер Сяо неопределенно кивнул, а затем неожиданно сменил тему, заговорив о делах житейских: — Как поживают твои приемные родители в Аньлане? И эта девчушка, Чжоу Чжия, есть ли у нее успехи в учебе?
Цзи Янь обстоятельно ответил на каждый вопрос, а про себя усмехнулся: «Началось! Классика жанра — сначала пряник, потом кнут! Сперва расспросы о семье, а потом переход к делу — стандартный скрипт диалога с начальством! Канцлер Сяо, я эти паттерны насквозь вижу!»
И в самом деле, обменявшись еще парой пустых фраз, Сяо Цзэчэн наконец перешел к главному.
— Твое назначение в провинцию — вовсе не спонтанное решение, — выражение лица канцлера стало суровым. — За эти полгода в столице ты слишком сильно обнажил свой клинок. Твоя банковская система и новые методы вычислений приносят великую пользу государству и народу, но именно они превратили тебя в мишень для всех. Фракция принца-регента уже обратила на тебя особое «внимание». Оставшись в столице, ты бы не смог уберечься от открытых ударов и тайных стрел. Ты еще молод, твои корни недостаточно глубоки, и в долгосрочной перспективе это неминуемо привело бы к твоей гибели.
Сердце Цзи Яня дрогнуло. Так вот в чем дело! До этого он лишь возмущался внезапным повышением, но не задумывался о скрытом смысле. Теперь же, после объяснений канцлера, всё мгновенно встало на свои места.
— Господин канцлер имеет в виду... что этот ученик должен на время покинуть эпицентр бури, переждать непогоду в провинции и заодно... накопить выслугу лет и политические заслуги? — осторожно прощупал почву юноша.
— Верно, — с одобрением кивнул Сяо Цзэчэн. — Столица — это средоточие власти, но также и рассадник интриг. Получив должность, ты должен уметь вовремя отступить. Провинция может казаться глушью, но именно там вершится реальная работа. Учитывая твой талант и выдающиеся способности к практическим делам, если ты сможешь привести в порядок вверенные тебе земли и добиться реальных успехов, то по возвращении в столицу у тебя будет незыблемый фундамент. И тогда уже никто не посмеет так легко пошатнуть твое положение. Это куда осмысленнее, чем прозябать в столице, растрачивая силы на словесные баталии и погрязая во фракционной грызне.
Цзи Янь молча кивнул. Слова были разумными. Столичные воды оказались слишком мутными и глубокими, и с его нынешними силами барахтаться в них было опасно. Стать «местным царьком» в провинции — звучит как ссылка, но зато небеса там высоки, а император далеко. Полная свобода действий идеально ложилась на его стратегию «скрытного фарма».
— Господин канцлер продумал всё до мелочей, этот ученик усвоил урок, — искренне ответил Цзи Янь.
Убедившись, что его замысел понят, Сяо Цзэчэн извлек из рукава бамбуковый свиток и развернул его на столе: — Раз уж ты всё осознал, взгляни на эти три места. В каждом из них должность градоначальника пустует или же прежний чиновник не справляется с обязанностями. Везде есть свои непреодолимые трудности, и именно там тебе предстоит пройти закалку.
Цзи Янь сосредоточенно вгляделся в документ и увидел названия трех префектур с кратким описанием их главных проблем:
Первая — префектура Хэси. Расположена на северо-западе, выжженная земля на тысячи ли вокруг. Многолетняя засуха, обнищавший народ, толпы беженцев, пустая казна. Настоящий крепкий орешек, о который можно обломать зубы.
Вторая — префектура Юньмэн. Находится на богатых землях юго-запада. Однако чиновничий аппарат насквозь прогнил, коррупция и сговор с купцами пустили глубокие корни. Сбор налогов затруднен, а приказы не выходят за пределы ямэня.
Третья — префектура Бэйчуань. Окраина на северо-востоке. Три года назад она пережила масштабное «нашествие демонов». Хоть катастрофу и удалось подавить, города лежат в руинах, население критически сократилось, всё требует восстановления, но работа продвигается с огромным трудом.
Глядя на эти три варианта, Цзи Янь почувствовал, как у него дергается уголок губ.
«Вот это поворот! Первая — сурвайвал на адском уровне сложности, вторая — гнилое болото, набитое прожженными чинушами-крысами, а третья — вообще руины после рейда монстров! Канцлер Сяо, а этот ваш "стартовый пак для новичка" не слишком ли "богатый"? Нормальных локаций совсем не завезли?!»
Он принялся тщательно взвешивать варианты. Юньмэн звучит как самое жирное место, но коррупция там въелась в сами кости. Стоит ему, молодому парашютисту, свалиться им на голову в должности чжифу, как его с высокой вероятностью превратят в марионетку или начнут травить исподтишка. Набрать там очки заслуг будет сложнее, чем подняться на небеса, да и сам он рискует сложить там голову.
Бэйчуань только-только пережил демоническое нашествие, дел по восстановлению невпроворот, да и само упоминание «демонов» намекает на скрытые сюрпризы и неясную степень опасности. Слишком геморройно.
В сравнении с ними «засуха» в префектуре Хэси, хоть и выглядит сурово, представляет собой чистой воды «стихийное бедствие» со всеми вытекающими экономическими проблемами. Трудно — да, но не смертельно. Глухомань означает минимум внимания, что делает это место идеальной локацией, созданной специально для его Пути Осторожности.
— Этот ученик... желает отправиться в префектуру Хэси, — приняв решение, Цзи Янь без колебаний озвучил свой выбор.
В глазах Сяо Цзэчэна промелькнуло удивление, которое тут же сменилось одобрением: — Хэси? Но это самый бедный и бесплодный край Великой Инь, страдающий от бесконечной засухи. Ты уверен?
— Уверен, — кивнул юноша. — Именно потому, что там трудно, кому-то необходимо взяться за это дело. Этот ученик готов приложить все силы.
«В основном потому, что остальные два квеста выглядят еще более всрато! Пусть там нищета и хардкор, зато шанс выжить вроде как повыше...» — прокомментировал он про себя.
— Префектура Хэси? — кивнул Сяо Цзэчэн. — Что ж, пусть так. Место суровое, но оно закаляет людей. Если ты сможешь добиться успеха в Хэси, это станет твоей великой заслугой. Отбытие к месту службы назначено через месяц, так что у тебя будет время на сборы.
— Ученик понял, — Цзи Янь облегченно выдохнул. Месяц буфера — это более чем достаточно, чтобы уладить кучу дел.
— Что касается Сювэня, Вэньбо и твоей младшей сестры Чжия, — Сяо Цзэчэн посмотрел на него и произнес с глубокой серьезностью, — доколе они пребывают в столице, сей старец гарантирует их полную безопасность. Можешь отправляться со спокойной душой. Твоя собственная безопасность также будет обеспечена: помимо Шуан-эр, я приставлю к тебе тайную стражу, однако на свету тебе придется полагаться лишь на собственную осторожность.
— Благодарю вас, господин канцлер! — на сей раз благодарность Цзи Яня была абсолютно искренней. С такой гарантией от канцлера Сяо он мог по крайней мере не волноваться, что его тылы будут вскрыты.
Однако следующая фраза Сяо Цзэчэна вновь затянула обруч на едва расслабившихся нервах юноши.
— Впрочем, должен предупредить тебя об одной вещи, — Сяо Цзэчэн слегка нахмурился. — Префектура Хэси расположена на границе. Хоть номинально она подчиняется императорскому двору, на деле влияние князя Динбэя там куда сильнее власти императора.
«Князь Динбэй?» Это имя было Цзи Яню знакомо: один из Десяти князей иных кровей Великой Инь, а по совместительству — цель для тотальной зачистки, которую планировали канцлер Сяо, Оуян Мин и Цуй Янь.
— Именно, — медленно продолжил Сяо Цзэчэн. — Территория нашей Великой Инь огромна. Помимо центральных земель, напрямую управляемых императорской семьей, существуют еще десять князей с иными фамилиями, что стерегут границы. Изначально их было больше: князья Чжэньдун, Чжэньси, Чжэньнань и Чжэньбэй, князья Пиндун, Пинси, Пиннань и Пинбэй, а также князья Диндун, Динси, Диннань и Динбэй.
— Однако в прежние годы, по... некоторым причинам, князья Чжэньдун и Чжэньси были уничтожены объединенными силами остальных десяти владык, а их земли и власть — поделены. Ныне осталось лишь десять князей, каждый со своими угодьями и полномочиями. Князь Динбэй — один из них; он держит в своих руках всю военную мощь двух северных округов. Число культиваторов, воспитанных его кланом и присягнувших ему на верность, превышает две тысячи человек.
Цзи Янь резко втянул в себя холодный воздух! С такой колоссальной мощью неудивительно, что они отхватили себе кусок страны и провозгласили себя князьями! С его жалкой культивацией Возведения Основания он им даже на зубок не сгодится!
— Отправляясь в Хэси, ты формально не будешь подчиняться князю Динбэю, но действовать придется в зоне его влияния. Будь предельно осторожен и не вступай с ним в конфликт без нужды, — напутствовал его Сяо Цзэчэн. — Впрочем, слишком сильно тревожиться тоже не стоит. Насколько известно этому старцу, князь Динбэй стар, в последние годы силы покидают его, а наследников у него... целых девять сыновей.
На этих словах губы Сяо Цзэчэна тронула многозначительная улыбка: — И каждый из этих девяти принцев жаждет заполучить княжеский престол, словно голодный тигр. Сейчас внутри резиденции князя Динбэя открытая вражда и тайная грызня обостряются с каждым днем. Боюсь... в ближайшее время никому из них не будет дела до молодого, только что вступившего в должность градоначальника.
Цзи Янь: «...»
Он почувствовал, как по его лбу сползают невидимые капли пота.
«Охренеть! Местная исекай-версия "Борьбы девяти принцев"?! — его внутренний голос вновь запылал саркастическим огнем. — У них там в семье князя Динбэя свиноматка наплодила, что ли? И каждый метит в боссы? Представляю, какое там у них веселье! Небось каждый семейный ужин превращается в театральное побоище!»
«Хотя... звучит так, будто... мне это только на руку? Пока они будут мочить друг друга, им будет плевать на залётного чжифу? Что ж, это отличная новость...»
Ознакомив юношу с расстановкой сил и главными угрозами, Сяо Цзэчэн вкратце описал текущий состав чиновников в префектуре Хэси. Большую часть этих сведений Цзи Янь уже почерпнул из агентурной сети Клана Нищих, а потому лишь почтительно заверил канцлера, что всё запомнил.
— Ученик... будет действовать осмотрительно, — Цзи Янь почувствовал, как сложность его будущей работы подскочила еще на один уровень. Ему предстояло не только бороться с засухой, спасать людей и поднимать экономику, но и как-то умудриться не вляпаться во внутрисемейную грызню за княжеский престол... Должность градоначальника обещала быть чересчур экстремальной!
Беседа, казалось, подходила к концу.
Цзи Янь пристально посмотрел на сидящего перед ним непостижимого канцлера, и в его сердце зародилась мысль! Он вот-вот покинет столицу, а сеть «Дунфэн» еще не скоро дотянется до информации о сектах «с гор». Но ведь прямо перед ним сидит самая верхушка императорского двора, человек, который поклялся уничтожить Десять кланов культиваторов! Уж он-то наверняка знает кучу скрытого лора!
«Спрос не ударит в нос, от меня не убудет», — рассудил он. Глубоко вдохнув и набравшись смелости, он постарался придать своему тону выражение простого любопытства, а не шпионского выведывания, и спросил: — Господин канцлер, у этого ученика... есть еще один вопрос. Не знаю, уместно ли будет его задать.
— Говори, не стесняйся.
— До этого ученика доходили слухи, что над Десятью кланами... и даже над императорским двором, возвышаются некие сущности... «с гор»? — осторожно поинтересовался Цзи Янь, пока его сердце колотилось как бешеное. — Знания этого ученика ничтожны, но мне крайне любопытно. Не мог бы господин канцлер прояснить ситуацию? Что это за люди «с гор» и каков их мир?
Он наконец-то озвучил вопрос, который так долго не давал ему покоя!
Рука Сяо Цзэчэна, державшая пиалу, слегка дрогнула. Канцлер поднял веки, и его бездонные глаза впились в Цзи Яня; в этом взгляде читалось некое исследование, понимание и... невыразимая сложность.
На какое-то время в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием тлеющих благовоний.
Сяо Цзэчэн долго молча смотрел на юношу и лишь спустя время неторопливо заговорил. В его голосе звучала отстраненность, словно мысли унеслись куда-то вдаль:
— Люди «с гор»... Действительно, пора бы и нам с тобой обсудить это.

Комментарии

Загрузка...