Отголоски праздничного безумия в честь Дня Долголетия еще витали в воздухе, а слава аньланьского «божественного вундеркинда» Чжоу Чжия, подхваченная попутным ветром поэтического собрания «Плывущая Чаша», уже успела наделать шуму в определенных столичных кругах. Цзи Янь тихо радовался про себя: «Заранее сформировать сестренке имидж одаренной девы — отличный задел на будущее. Чем бы она ни занялась, этот бафф лишним не будет».
Однако он и в страшном сне не мог представить, что эти слухи, передаваясь из уст в уста, исказятся до неузнаваемости! И ладно бы просто исказились — они долетели прямиком до Тронного зала!
В тот день на великом утреннем собрании атмосфера поначалу казалась вполне рабочей. Благоприятные знамения из провинций, военные сводки с границ, вопросы водного транспорта и налогов... Дела докладывались и обсуждались в строгом порядке. Цзи Янь, будучи мелким чиновником шестого ранга, по привычке стоял в самом конце шеренги. Опустив глаза и сохраняя невозмутимость, он старательно отыгрывал роль скромного, незаметного, но подающего надежды молодого таланта, способного изредка вставить дельное предложение. А в уме тем временем прикидывал: «Сгонять после смены в Гоцзыцзянь, проведать Яя с парнями, или завалиться на секретную базу "Дунфэна", чтобы послушать свежие столичные сплетни?»
И как раз в тот момент, когда он витал в облаках, разрываясь между жареной уткой и вареной бараниной на обед, тишину зала прорезал резкий, слегка пронзительный голос.
— Этот покорный слуга, помощник министра Военного ведомства Го Пэн, просит слова для доклада! — из рядов выступил чиновник средних лет с козлиной бородкой и цепким взглядом. Веко Цзи Яня нервно дернулось. Го Пэн? Знакомое имя! По донесениям «Дунфэна», этот человек был преданным псом принца-регента, доверенным лицом министра Военного ведомства и классическим представителем вражеской фракции. «Если этот моб вылез вперед, жди беды!»
— Докладываю Вдовствующей Императрице и Его Величеству! — зычный голос Го Пэна мгновенно привлек всеобщее внимание. — Праздник Долголетия объединил всю Поднебесную в радости, явив нам расцвет изящной словесности и россыпь новых талантов. На днях до слуха этого подданного дошло, что в столице появилась юная одаренная дева по имени Чжоу Чжия. Едва достигнув одиннадцати лет, она уже получила степень цзюйжэнь, а на недавнем собрании общества «Плывущая Чаша» выдала подряд два шедевра! Ее стремительная мысль и природное изящество заставили столичных ученых мужей петь ей дифирамбы. Воистину, это благое знамение, свидетельствующее о процветании культуры и просвещения в Великой Инь!
— О? Одиннадцатилетняя дева со степенью цзюйжэнь? Это и впрямь редкость, — Вдовствующая Императрица, вершившая дела из-за опущенного занавеса рядом с троном, казалось, заинтересовалась, и ее мягкий голос просочился сквозь жемчужные нити. — Мы, кажется, слышали от придворных об этих двух стихотворениях. В самом деле, свежо и мило. Весьма одухотворенное дитя.
У Цзи Яня, слушавшего это из задних рядов, екнуло сердце. Появилось дурное предчувствие. «С чего бы этому старому пердуну Го нахваливать Яя? Хорёк пришел поздравить курицу с Новым годом — точно жди подлянки!»
— Вдовствующая Императрица, Ваше Величество! — И конечно же, Го Пэн резко сменил тон, обнажая отравленный кинжал своих намерений: — Именно из-за столь выдающихся качеств девы из семьи Чжоу, этот подданный осмеливается просить! Государь еще юн, но одарен Небесами, милосерден и почтителен. Он — правитель страны, а внутренний дворец — это образец для всех женщин Поднебесной. Как может он столь долго пустовать? Этот подданный видит, что дева Чжоу не только талантлива, но и юна, полна невинности. Если ввести ее во дворец, дабы она составила компанию Его Величеству в учебе и чтении, это не только явит милость императорской семьи и воодушевит дев Поднебесной к знаниям, но и позволит ей расти бок о бок с государем! В будущем это непременно станет прекрасной легендой! Сие есть лучший план для укрепления основ государства и проявления священной добродетели!
Бабах!
Эти слова взорвались в голове Цзи Яня подобно оглушительному грому!
«Сделать ее наложницей?! Отправить Яя во дворец?! В эту гребаную мясорубку, где людей жрут, даже костей не выплевывая?! Составить компанию этому мелкому сопляку на троне?! Легенда?! Да пошел ты в задницу со своими легендами!»
Кровь мгновенно бросилась Цзи Яню в голову, он чуть не взорвался прямо на месте от ярости! Теперь он понял, в чем заключался расчет Го Пэна. Дело было вовсе не в талантах Яя, это был грязный, подлый удар от фракции принца-регента!
«Ебать твою мать!!!»
В груди словно началось извержение вулкана. Десять тысяч отборных ругательств застряли в горле, готовые вырваться наружу!
«Го Пэн! Я маму твою в кино водил, старый ублюдок! Как ты смеешь даже смотреть в сторону моей сестры?! Ей всего одиннадцать! Одиннадцать лет, мать вашу! Она еще ребенок! Вы там вообще люди?! Хоть капля человечности у вас осталась?!»
«Какой еще, к черту, союз, заключенный на Небесах?! Какие два зайца одним выстрелом?! Вы просто увидели, что Яя стала популярной, и решили запереть ее во дворце как заложницу! Чтобы держать меня на поводке! Чтобы контролировать банк и всё мое влияние в Аньлане! Да вы еще и по канцлеру Сяо таким образом ударить хотите! Какая гнилая многоходовочка! Какая мерзость!»
«Наполнить внутренний дворец, продолжить императорский род, говоришь?! У этого малолетнего императора еще даже пушок не пробился! Стадо животных!»
Цзи Янь дрожал от ярости, его кулаки хрустели от напряжения. Больше всего на свете ему хотелось прямо сейчас броситься вперед и размозжить эту омерзительную рожу Го Пэна!
Вдовствующая Императрица за жемчужной завесой, казалось, была тронута этим предложением. Маленький император подрастал, и о кандидатурах для внутреннего дворца действительно пора было задуматься. Девушка не слишком знатного происхождения, но уже прославившаяся своим талантом, выглядела весьма привлекательным вариантом...
— В словах возлюбленного сановника Го... и впрямь есть зерно истины, — задумчиво произнесла Вдовствующая Императрица, и ее голос эхом разнесся по залу.
Услышав это, Цзи Янь почувствовал, как в голове словно ударили в набат. К черту дворцовый этикет, к черту скрытность и Путь Осторожности!
— Этот подданный! Цзи Янь! Просит слова! — Он едва ли не прорычал это. Его голос дрожал от гнева и отчаяния. Сделав резкий шаг из шеренги, он так махнул рукой, что едва не сбил с ног стоявшего рядом престарелого чиновника.
В одно мгновение взгляды всех присутствующих скрестились на этом молодом чиновнике, который в обычные дни старался слиться с фоном. Сяо Цзэчэн слегка нахмурился, в его глазах мелькнула тревога. Зато на лицах вражеской фракции расплылись змеиные ухмылки — их план сработал.
— Возлюбленный сановник Цзи? О чем ты хочешь доложить? — Вдовствующая Императрица была явно ошеломлена. Ей действительно было странно видеть, как этот юноша, который после дебатов о банке всегда вел себя тише воды, вдруг так потерял контроль.
Цзи Янь чудовищным усилием воли подавил желание задушить Го Пэна голыми руками. Глубоко вздохнув, он попытался придать голосу хоть каплю спокойствия, но прозвучавшая в нем сталь не терпела возражений:
— Отвечаю Вдовствующей Императрице! Этот подданный считает, что предложение господина Го АБСОЛЮТНО! НЕ! ПРИЕМЛЕМО!
Он чеканил каждое слово, буквально процеживая их сквозь стиснутые зубы.
— О? И чем же оно неприемлемо? — еще больше удивилась Вдовствующая Императрица. — Ты знаком с этой... Чжоу Чжия?
Началось! Вот он, главный вопрос!
Цзи Янь поднял голову. Его взгляд скользнул по самодовольной роже Го Пэна, прошелся по полным любопытства и оценки лицам чиновников и, наконец, устремился к жемчужной завесе.
— Отвечаю Вдовствующей Императрице! — твердо произнес он. — Исключительно потому, что Чжоу Чжия — моя младшая сестра!
Эти слова потрясли Тронный зал до основания!
Все взоры вновь скрестились на Цзи Яне. Теперь в них читались лишь шок, недоумение и подозрение!
Цзи Янь? Чжоу Чжия? Брат и сестра? Но ведь он носит фамилию Цзи, а она — Чжоу!
Даже маленький император на драконьем троне с любопытством заморгал.
— Твоя сестра? — Вдовствующая Императрица откровенно растерялась. — Но... ты Цзи, а она Чжоу...
— Отвечаю Вдовствующей Императрице! — Раз уж Цзи Янь раскрыл карты, скрывать было нечего. Его звонкий голос разнесся по всему залу: — Этот подданный был сиротой, скитавшимся в Аньлане. К моему великому счастью, меня приютила семья учителя Чжоу Вэньюаня и его супруги, госпожи Лю! Они относились ко мне как к родному сыну, и их милость подарила мне вторую жизнь! Чжоу Чжия — единственная дочь моих приемных родителей. Она — сестра, которая выросла на моих глазах, которую я лично наставлял! И пусть у нас разные фамилии, наша связь крепче кровных уз!
Он во всеуслышание выложил правду о своем происхождении! В эту эпоху, когда родословная и кровные узы ценились превыше всего, статус приемного сына был довольно шатким и даже мог стать поводом для насмешек. Но сейчас, ради защиты Яя, Цзи Яню было плевать! Ему необходимо было застолбить за собой статус старшего брата, дающий неоспоримое право голоса!
И действительно, его пламенная речь мгновенно заткнула рты всем, кто хотел прицепиться к «разным фамилиям». Приемный брат — тоже брат. А старший брат заменяет отца. Цзи Янь имел полное, законное право распоряжаться судьбой и браком своей сестры!
— Вот оно как... — тон Вдовствующей Императрицы немного смягчился. — Вы оба — дракон и феникс среди людей. Чета Чжоу прекрасно воспитала детей, это вызывает восхищение. — Она выдержала паузу. — Но если так, почему ты считаешь, что введение твоей сестры во дворец — это дурная затея? Уж не думаешь ли ты, что это... оскорбит ее?
— Этот подданный не смеет так думать! — Цзи Янь поспешно склонился, а его мозг заработал на предельных оборотах, подбирая нужные слова. — Государь — потомок благороднейшей Небесной линии. Если моя сестра удостоится его внимания, это станет для нее величайшим благословением. О каком оскорблении может идти речь?
«Сначала немного подлизаться, чтобы умаслить вдову и мелкого».
А затем он перешел в наступление:
— Однако в родных краях этого подданного есть старая поговорка: «Насильно сорванная дыня сладкой не будет»! Дела брачные касаются счастья всей жизни, и лишь взаимная склонность делает союз долговечным. Если же связывать людей силой, основываясь лишь на славе таланта и подходящем возрасте, боюсь, добром это не кончится.
— «Насильно сорванная дыня сладкой не будет»... — Вдовствующая Императрица, казалось, пробовала эти слова на вкус.
Украдкой взглянув на занавес, Цзи Янь продолжил:
— К тому же, моя сестра Чжия еще совсем мала. Характер ее не сформировался. По своей природе она... непоседлива и резва, совершенно не знакома с дворцовым этикетом. Этот подданный в ужасе от мысли, что, оказавшись во дворце, она своей дерзостью может нанести оскорбление Его Величеству и августейшей особе Вдовствующей Императрицы! Тогда мне и десяти тысяч смертей не хватит, чтобы искупить свою вину!
Он намеренно выставлял Яя «невоспитанной» и «безумной», чтобы выбить из головы Вдовствующей Императрицы идею о «послушной и умной девочке».
— Господин Цзи в корне неправ! — Го Пэн и не думал так легко сдаваться. Он тут же выскочил с опровержением. — Для женщины отсутствие талантов — уже добродетель! Раз дева Чжоу столь образованна, она тем более должна понимать суть этикета и законов! Оказавшись во дворце, она попадет в руки опытных наставниц, которые обучат ее манерам. Откуда взяться оскорблениям? Что же до вашей «насильно сорванной дыни» — это и вовсе абсурд! Государь — Истинный Дракон, Сын Неба! Служить ему — честь, о которой мечтает каждая женщина Поднебесной! Разве можно равнять это с браком простолюдинов? Господин Цзи, не меряйте замыслы государя мерками черни!
Пришить ему такое обвинение — воистину ядовитый ход!
— Господин Го! — Цзи Янь резко повернулся, его взгляд метал молнии. — Лишь из безграничной преданности Его Величеству и Вдовствующей Императрице этот мелкий чиновник осмеливается говорить столь прямо! Неужели вы считаете, что подложить в постель к государю девицу, которая противится этому и затаит злобу, — это проявление верности и патриотизма?! Неужели ради так называемого «великого блага» нужно принести в жертву радость и свободу одиннадцатилетнего ребенка?! Чем это отличается от убийства курицы, несущей золотые яйца, или осушения пруда ради поимки рыбы?!
Цзи Янь прекрасно осознавал: его статус слишком ничтожен. Если Вдовствующая Императрица действительно этого захочет, никакие аргументы не помогут. Втайне он уже принял решение: если потребуется, он бросит службу и сбежит с семьей на край света.
— Демагогия! — из строя вышел еще один чиновник, приспешник Го Пэна. — Укреплять императорский род — долг подданного! Господин Цзи так упорно юлит и отказывается... Уж не считаете ли вы, что Его Величество недостоин вашей сестры?! Или же вы таите крамолу в сердце и брезгуете породниться с правящей династией?!
А вот это обвинение было уже куда серьезнее! Оно переводило спор в плоскость политической неблагонадежности!
— Моя преданность Его Величеству, Вдовствующей Императрице и Великой Инь чиста как слеза, Небо и Земля тому свидетели! — Цзи Янь тут же поклялся в верности и нанес ответный удар: — Именно из-за преданности я обязан говорить правду! Характер моей сестры категорически не подходит для жизни при дворе! Если затащить ее туда силой, и в будущем случится беда — не только ее жизнь будет разрушена. Это запятнает святую репутацию государя и отравит гармонию между императорской семьей и ее подданными! Этот подданный не желает подобного, и для государства в этом нет блага!
Стороны скрестили копья и мечи слов. В ход шли цитаты из канонов, взаимные обвинения и громкие ярлыки — спор разгорелся не на шутку. Сторонники Го Пэна давили на «нерушимость воли императора», «долг подданного» и «высшую честь». Те, кто встал на сторону Цзи Яня, апеллировали к «глубокой братской любви», «вреду ранних браков для дев» и тому, что «насильно мил не будешь».
Сяо Цзэчэн хранил молчание, молча наблюдая за происходящим. Он прекрасно понимал: это была открытая ловушка фракции принца-регента, нацеленная лично на Цзи Яня. Согласится он или откажется — всё равно окажется в проигрыше. Согласится — сестра станет заложницей, а сам он потеряет свободу действий. Откажется — получит клеймо «неверного» и «презирающего императорскую власть». Если канцлер сейчас вмешается, это лишь подольет масла в огонь и превратит стычку в полномасштабную войну двух фракций.
От этого гвалта у Вдовствующей Императрицы разболелась голова. Поначалу идея взять во дворец талантливую девочку показалась ей удачной. Но видя столь отчаянное сопротивление Цзи Яня и слыша его искреннюю мольбу, она заколебалась. В конце концов, она и сама планировала переманить этого способного юношу на свою сторону, и давить на него было не с руки.
— Довольно! — голос Вдовствующей Императрицы оборвал перепалку. — Что до этого дела... что скажут достопочтенные сановники?
Она решила найти способ элегантно отступить, ведь трое действительно обладающих властью людей — принц-регент, а также левый и правый канцлеры — еще не проронили ни слова.
«Блядь! Вот же ублюдки! Ваще без тормозов!» — в душе Цзи Яня переплетались жгучая ярость и ледяной ужас. — «Реально хотели затащить Яя в эту мясорубку! Даже не мечтайте! Только через мой труп!»
Он понимал, что так просто эту тему не замнут. Раз фракция принца-регента сделала свой ход, они от него не отстанут.
У дракона есть обратная чешуя, коснувшийся ее навлечет на себя гнев.
Яя и была его обратной чешуей.
Я — Цзи «Маньяк-защитник младшей сестры» Янь!

Комментарии

Загрузка...