Как только жизнь вошла в привычную колею, время, казалось, понеслось вскачь.
Быт Цзи Яня в столичном дворике постепенно приобрел четкий ритм: днем он анализировал поступающие со всех сторон сведения, иногда наведывался в резиденцию канцлера Сяо, чтобы напомнить о себе (и в основном выслушать наставления), а также подгонял развертывание «культурной индустрии» в столице. Вечера же он неизменно посвящал практике «Искусства Сокрытия Ци» и базовым дыхательным техникам, а также... упрямым попыткам освоить эту проклятую технику «Мириады Молний». И хотя прогресс по-прежнему вызывал лишь слезы, яркость электрических искр на кончиках пальцев все же немного возросла, а время паралича от отдачи сократилось на пару мгновений.
Учеба Ли Сювэня, Чжан Вэньбо и Яя в стенах Высшей академии Гоцзыцзянь тоже шла на диво гладко. Ли Сювэнь, будучи гением учености, быстро выделился среди отпрысков чиновников и заслужил похвалу нескольких маститых наставников. Чжан Вэньбо, хоть и не питал особого интереса к изучению канонов, благодаря статусу «молодого господина самого богатого человека Аньланя» и щедрости чувствовал себя как рыба в воде, успев обзавестись целой толпой приятелей-собутыльников. Яя была самой младшей, но ее сообразительность, твердая база знаний и «опережающее образование», втайне преподанное ей Цзи Янем, позволили ей стать одной из лучших учениц и заслужить искреннюю любовь наставницы.
А те два неразлучных шутника, Ван Цзинь и Чжао Цянь, теперь окончательно превратились в преданных хвостиков Цзи Яня и прекрасно устроились на службе в Ведомстве налогов и податей.
Казалось, всё развивалось в лучшую сторону, пока столица Юйцзин не начала готовиться к великому торжеству — Празднику Долголетия.
День рождения правящего императора был, разумеется, праздником общегосударственного масштаба. Императорский двор объявил день отдыха, все государственные ведомства опечатали свои двери, и даже в Гоцзыцзянь студентам дали редкий выходной. Вся столица украсилась фонарями и гирляндами, воздух сотрясался от грохота гонгов и барабанов, повсюду царило море радости. На площади перед императорским дворцом и на главных проспектах развернулись пышные торжества, а простолюдины стихийно организовали шумные ярмарки с выступлениями акробатов и лицедеев.
Цзи Янь, разумеется, не мог пропустить столь масштабные гуляния... Главным образом потому, что хотел как следует развлечь Яя. С момента переезда в столицу девочка почти всё время проводила в тесном мирке Гоцзыцзянь, и ей давно пора было развеяться.
И вот, туристический отряд из семи человек с размахом выдвинулся в путь. Цзи Янь шел в центре, держа Яя за руку; Ли Сювэнь и Чжан Вэньбо шли по обеим сторонам от них, а Ван Цзинь и Чжао Цянь, словно двое верных стражей, следовали позади, с восторгом крутя головами. Лин Шуан же сохраняла привычную бдительность телохранительницы, держась чуть поодаль, в тени.
— Братик! Смотри, какая сахарная фигурка! Это же Великий Мудрец, Равный Небу! — восторженно воскликнула Яя, указывая на лоток торговца. Она всё так же обожала сладости. Хоть публикация «Путешествия на Запад» и завершилась давно, роман всё еще пользовался бешеной популярностью в Великой Инь, и даже продавцы леденцов старались быть в тренде. Классика есть классика.
— Покупаем! — с поистине барским размахом отмахнулся Цзи Янь. Теперь-то он был тайным богачом с ежемесячным доходом в миллионы лянов. Свобода покупать леденцы? Да это просто смешно, он мог бы выкупить всю эту улицу вместе с торговцами!
Лин Шуан молча шагнула вперед, расплатилась и протянула девочке поразительно реалистичную сахарную фигурку Сунь Укуна. За время, проведенное вместе, эта холоднокровная воительница заметно привязалась к Яя. Хоть она по-прежнему мало говорила, ее взгляд стал куда мягче, и иногда она даже поправляла растрепавшиеся на ветру волосы девочки.
— Сестрица Лин Шуан, попробуй тоже! — Яя встала на цыпочки, протягивая леденец девушке.
— Нет, кушай сама, Яя, — Лин Шуан на мгновение опешила и покачала головой, но уголки ее губ дрогнули в едва заметной полуулыбке.
Цзи Янь, наблюдая за этой сценой со стороны, уже привык к подобным нежностям, и ему даже не хотелось отпускать по этому поводу саркастичные комментарии.
Компания неспешно плыла в людском потоке: они смотрели уличные представления, слушали песни, скупали диковинные безделушки. Чжан Вэньбо, Ван Цзинь и Чжао Цянь надолго застревали у прилавков с клетками для сверчков и головоломками Лу Баня. Ли Сювэнь не мог оторваться от развалов со старыми свитками и каллиграфией. А Цзи Янь в основном занимался тем, что развлекал Яя и... платил за всех.
Настроение у всех было беззаботным и радостным.
Ровно до тех пор, пока они не оказались неподалеку от изысканной чайной. На втором этаже более дорогого и роскошного заведения напротив, у распахнутого окна сидел канцлер Сяо Цзэчэн. Попивая чай в компании старых друзей, он скользнул скучающим взглядом по шумной толпе и внезапно заметил компанию Цзи Яня.
Наблюдая за тем, как Цзи Янь терпеливо возится с младшей сестренкой, как спокоен и сосредоточен Ли Сювэнь, как энергичен, но учтив Чжан Вэньбо, как бдительна Лин Шуан, и даже за теми двумя безалаберными, но явно не злыми парнями, Сяо Цзэчэн невольно улыбнулся с искренним одобрением.
«А этот юноша весьма ценит узы дружбы и способен вести за собой людей», — мысленно отметил канцлер, и его мнение о Цзи Яне возросло еще на одну ступень. Он не стал спускаться, чтобы побеспокоить их, а лишь наблюдал издали, наслаждаясь редкими мгновениями покоя и хорошим чаем. У молодежи свои забавы, нечего ему, старику, портить им веселье.
Однако гармоничная атмосфера продлилась недолго.
Когда Цзи Янь и его спутники немного утомились и начали высматривать место для отдыха, они лоб в лоб столкнулись с группой разодетых в шелка, надменных юнцов. Судя по характерным халатам, это тоже были студенты Гоцзыцзянь.
— Ого! Кого я вижу? Неужто это наши «Три героя из бедных семей», что приперлись к нам из Аньланя? — ядовито протянул их лидер, щеголеватый юноша с надменным лицом и подозрительными темными кругами под глазами. Он с нескрываемым презрением оглядел скромные наряды Ли Сювэня, Чжан Вэньбо и Яя. Цзи Янь всегда настаивал на осмотрительности, поэтому в академии они одевались предельно просто, но всегда находились те, кому не терпелось выплеснуть свое ни на чем не основанное чувство превосходства. — Что такое? Явились на торжество в честь Праздника Долголетия в таком рванье? Не боитесь опозорить Гоцзыцзянь?
— А, брат Чжан, — презрительно фыркнул стоящий рядом с ним тощий долговязый юнец. — Слыхал я, что твоя семейка — обычные деревенские богадеи? Что, все денежки спустили на то, чтобы нанять учителей-писарей ради экзаменов? Даже на приличную одежду сынку поскупились?
— А эта мелкая оборванка тоже из вашего Аньланя? — подхватив эстафету, низенький толстяк с омерзительной ухмылкой уставился на Яя. — Тц-тц, сразу видно, что из глухой деревни вылезла. На люди стыдно вывести...
Эти трое явно знали Ли Сювэня и остальных и целенаправленно искали ссоры. Выходцы из аристократических и чиновничьих семей, они презирали таких студентов, как Ли Сювэнь, которые пробились в Гоцзыцзянь исключительно благодаря знаниям, и заодно осыпали насмешками одетых в простое сукно Чжан Вэньбо и маленькую Яя.
— Господа соученики, разве вы не слышали изречение: «Тот, чья грудь полна стихов и канонов, сам по себе сияет благородством»? Разве одежда имеет значение? — лицо Ли Сювэня помрачнело, и он ответил им той самой фразой, которой Цзи Янь когда-то успокаивал Чжан Вэньбо. Впрочем, воспитание не позволило ему перейти черту; он лишь крепко сжал кулаки, не бросаясь в драку.
Чжан Вэньбо же побагровел от ярости и, засучив рукава, рванулся вперед, чтобы намять им бока.
Яя, до глубины души оскорбленная словами толстяка, тоже покраснела от возмущения, на глазах навернулись злые слезы. Заметив, что Чжан Вэньбо готов ринуться в бой, она, надув щеки, порывалась побежать следом, но Лин Шуан вовремя ухватила ее за шиворот и оттащила назад.
Однако аура самой Лин Шуан в этот миг заледенела, а ладонь уже легла на рукоять меча. Достаточно было одного слова Цзи Яня, и она без колебаний заставила бы этих трепачей узнать, как жестоко карается несдержанность языка.
— Сохраняйте спокойствие, — Цзи Янь мягко, но уверенно накрыл ладонь Лин Шуан своей и отрицательно покачал головой. Устроить кровавую бойню посреди столицы, да еще и в Праздник Долголетия — значит превратить свою правоту в преступление.
Но разве Цзи Янь был из тех, кто проглатывает обиду? Очевидно, нет!
И всё же, не успел он и рта раскрыть, как его верные «стражи» уже вышли из себя!
— Да пошли вы к дьяволу в пасть! — Ван Цзинь выскочил вперед первым и, ткнув пальцем прямо в нос юнцу с синяками под глазами, заорал: — Подумаешь, нацепил шелка! Думаешь, если шмотки дорогие, то можно дерьмом плеваться? Ваша семья что, лавку тканей держит, раз вы так выкабениваетесь?!
— Вот именно! — Чжао Цянь тоже закатал рукава, принимая боевую стойку. — Вы только посмотрите на эти рожи! У самого круги под глазами черные, словно отхватил по полной, а еще смеет на других пасть разевать! Еще одно гнилое слово из твоей пасти, и клянусь, я тебе зубы выбью!
Если дело доходило до драки, Ван Цзинь и Чжао Цянь были в своей стихии — в округе Цинхэ они славились как отъявленные хулиганы, и дерзости им было не занимать.
— Какая неотесанность! Воистину, невыносимая вульгарность! — густо покраснев, взвизгнул юнец с кругами под глазами. Аристократы явно не ожидали столь агрессивного отпора и прямых оскорблений. — Быть с вами соучениками — сущее оскорбление для нас!
Наблюдая за их побагровевшими от гнева лицами, Цзи Янь мысленно усмехнулся: «Хех, и это всё, на что вы способны? Обычные избалованные идиоты. Держу пари, их литературные таланты столь же ничтожны».
— Господа, к чему эти пустые препирательства? — Цзи Янь сделал шаг вперед, задвигая Яя за свою спину, и на его лице расцвела миролюбивая, но таящая в себе ядовитую насмешку улыбка. — Сегодня великий праздник Долголетия, вся империя ликует. Распускать руки — значит вредить благонравию и осквернять сей радостный день.
— Раз уж все мы здесь люди ученые, почему бы нам не решить спор более изящным способом? — выдержав паузу и обведя противников холодным взглядом, предложил Цзи Янь, твердо решивший заставить этих выскочек подавиться собственными словами за оскорбление сестры и друзей. — Я слышал, сегодня повсюду проходят поэтические состязания. Как насчет пари?
— Пари? На что спорим? — настороженно прищурился щеголь с синяками.
— На поэтический талант, разумеется, — усмехнулся Цзи Янь. — Обе стороны выставят своих представителей для участия в одном и том же поэтическом собрании. Посмотрим, кто займет место выше. Если выиграете вы, то я, Цзи Янь, от имени своей сестры принесу вам извинения. Согласны?
Глаза аристократов жадно блеснули. Они были весьма высокого мнения о своей «учености», особенно их предводитель: завсегдатай борделей, он не раз сочинял там слезливые стишки и пошлые вирши, считая себя непревзойденным мастером слога.
— А ставка какова? — надменно процедил юнец. — Простых извинений недостаточно! Если мы выиграем, все вы, прилюдно, опуститесь на колени и будете отбивать поклоны, вымаливая прощение!
При этих словах даже случайные зеваки, собравшиеся вокруг, недовольно нахмурились — такое условие было откровенно унизительным.
Лица Ли Сювэня и Чжан Вэньбо потемнели от гнева.
— Это... падать ниц и просить прощения... Не слишком ли это? — Цзи Янь мастерски изобразил на лице испуг и неуверенность.
— Что? Испугался? — самодовольно взвизгнул толстяк. — Нищеброды всегда остаются нищебродами! Ни капли гордости!
— Хорошо! Будет вам пари! — Цзи Янь сделал вид, будто слова задели его за живое. — Но что, если победим мы?
— Мы — и проиграем? Какая нелепость! — Юнец с синяками переглянулся со своими дружками, и они дружно загоготали. — Если мы вдруг проиграем... Ха! Выплатим вам десять тысяч лянов серебра! Вот только боюсь, что вам нечем крыть, и таких денег у вас отродясь не водилось!
Они ни на миг не допускали мысли, что Цзи Янь может одолеть их в стихах, и уж тем более не верили, что у этих «оборванцев» найдется десять тысяч лянов. В их глазах это была беспроигрышная сделка.
— Договорились! Кто отступит — того поразят Небеса! — воскликнул Цзи Янь с отчаянным видом человека, которому нечего терять, хотя в душе он уже потирал руки от восторга. — Впереди как раз проходит собрание поэтического общества «Плывущая Чаша», там и сойдемся!
— По рукам! Готовьтесь отбивать поклоны! — самодовольно бросил предводитель аристократов и зашагал прочь, словно победа уже была у него в кармане.
— Брат Цзи! Как ты мог на это согласиться?! Десять тысяч лянов! Да мы же... — едва задиры скрылись из виду, в панике завопил Чжан Вэньбо.
— Брат Цзи, не слишком ли мы рискуем? — Ли Сювэнь тоже выглядел обеспокоенным. — Хоть нравом они и не вышли, но все они из семейств потомственных ученых. С детства впитывали знания, так что их поэтические таланты, боюсь, могут оказаться весьма...
Даже грозные Ван Цзинь и Чжао Цянь заметно сникли. Махать кулаками — это они умели, но сочинять стихи... это же верная смерть!
— Братик... я... я боюсь, что не справлюсь... — робко пролепетала Яя, дергая Цзи Яня за рукав.
И только Лин Шуан сохраняла ледяное спокойствие. Наблюдая за показной неуверенностью Цзи Яня, под которой скрывался лукавый блеск в глазах, она, казалось, всё поняла.
— Не волнуйтесь, у этого скромного отшельника есть гениальный план, — Цзи Янь ободряюще погладил Яя по голове и одарил друзей загадочной улыбкой. — Брат Сювэнь, в твоих способностях я не сомневаюсь, просто выступи в свою полную силу. А ты, Вэньбо... твоя задача — махать флагом и кричать погромче, чтобы создать нам эпичный фон.
— Яя, ничего не бойся, — напоследок он наклонился к сестре и хитро подмигнул. — Помнишь те «считалочки», которым я тебя учил? Твоя база уже достаточно прочна.
Яя полупонимающе кивнула. Она прекрасно помнила те звонкие, поразительные по своей красоте строфы, которые заставлял ее зубрить брат, хотя искренне не понимала, почему он упорно называл их простыми «считалочками».
«Решили потягаться со мной в стихах? За моей спиной пять тысяч лет китайской цивилизации! Вытащи любую поэму династии Тан или Сун, даже если выдать это за свое, это будет удар из совершенно другого измерения! Вообще-то я хотел сидеть в стелсе и не отсвечивать, но раз уж эти мобы-суицидники сами прут на рожон и умоляют прописать им по лицу... пеняйте на себя!» — мысленно ухмылялся Цзи Янь.
«Заодно воспользуюсь шансом и... нафармлю немного карманных денег. Десяти тысяч лянов хватит, чтобы пару месяцев башлять зэпэшку отряду "Дунфэн"!»
Ему уже казалось, будто гора белоснежного серебра машет ему ручкой, а эти заносчивые юнцы прямо сейчас превращаются в удобные ступеньки для триумфа его младшей сестренки — и пополнения его собственного кошелька.
— Выдвигаемся, господа! — Цзи Янь бодро взмахнул рукой. — Наша цель — поэтическое общество «Плывущая Чаша»! Покажем столичной богеме, что такое небольшой шок в стиле поэзии Тан!

Комментарии

Загрузка...