Время текло незаметно, пока культивация в теле Цзи Яня с непоколебимой стабильностью тикала вперед: +1, +1. В мгновение ока пролетел целый месяц.
Этот месяц Цзи Янь провел, что называется, «продуктивно». Днем он отмечался в Ведомстве налогов и податей, разгребая до тошноты скучные бумаги. Раз в несколько дней маленький император призывал его во дворец на должность штатного сказочника — травить байки о жизни за стенами Запретного города. При этом приходилось постоянно держать нервы в струну, отыгрывая роль «честного, недалекого, но удачливого малого», до одури боясь сказать лишнее слово и дать зацепку тем, кто следил за ним из тени.
Вечерами, вернувшись в свой дворик, он разбирал донесения, поступавшие по тайным каналам Клана Нищих, проверял присланные Чжан Ваньцаем из Аньланя черновики новых романов и отчеты о расширении сети харчевен «Башня Истинного Вкуса». И всё это — на фоне непреложной рутины: практики «Искусства Сокрытия Ци» и базовых дыхательных техник, к которым время от времени добавлялись отчаянные, но безуспешные попытки освоить эту проклятую технику «Мириады Молний».
Он чувствовал себя заведенной юлой, бешено вращаясь между ролями: государственного чиновника, придворного собеседника, главаря подпольного синдиката, писателя на полставки и полного неудачника в культивации. Забот было столько, что он даже присесть не успевал.
«Да это, блин, тяжелее, чем быть прорабом на стройке в Аньлане! — мысленно взвыл Цзи Янь. — Там хоть можно было филонить и афкашить, а тут я как сервак в режиме 24/7! Даже во сне генерирую контент для мелкого и думаю, как скрыть левел! Кажется, я как-то криво загрузился в этот мир. Где обещанный релакс, фермерство и спокойный кач?»
И как раз в тот момент, когда он решил, что эта многозадачная жизнь на износ высосала из него все соки, на пороге ожидаемо возникли проблемы.
В тот день он вернулся с очередного сеанса «придворных бесед» совершенно измотанным, мечтая лишь об одном — доползти до дежурной комнаты и рухнуть без сил. Но едва переступив порог Ведомства налогов и податей, он почувствовал, что атмосфера изменилась. Несколько знакомых клерков, завидев его, торопливо отводили взгляды, словно хотели что-то сказать, но не решались.
Сердце Цзи Яня екнуло, и он ускорил шаг, направляясь к небольшой комнатушке, которую делил с Ван Цзинем и Чжао Цянем.
Еще не дойдя до двери, он услышал сдавленные, полные боли стоны. Распахнув створки, Цзи Янь замер: Ван Цзинь и Чжао Цянь, бледные как полотно, лежали ничком на жестких лежанках. Их чиновничьи халаты на бедрах и ягодицах пропитались кровью, а лбы блестели от холодной испарины.
— Какого дьявола здесь произошло?! — Лицо Цзи Яня мгновенно заледенело.
Увидев его, Ван Цзинь и Чжао Цянь попытались встать, но он жестом приказал им лежать.
— Лежите смирно! — Голос Цзи Яня дрожал от подавляемой ярости. — Кто это сделал?
Чжао Цянь, с шипением втягивая воздух сквозь стиснутые зубы, возмущенно выдавил:
— Это... это тот живодер из департамента аттестации Ведомства чинов! Цзэн Дэхай!
Ван Цзинь, обладавший более выдержанным характером, превозмогая боль, добавил:
— Сегодня мы пошли в Ведомство чинов, чтобы передать документ о списании расходов. Этот Цзэн Дэхай специально начал придираться, мол, в оформлении есть мелкая ошибка, и уперся рогом. Мы попытались возразить, а он обвинил нас в дерзости, неуважении к старшим по чину и самоуправстве... Тут же вызвал стражу и вкатил каждому... по двадцать ударов бамбуковыми палками...
Двадцать ударов! Звучит не так уж страшно, но в ямэнях бьют так, что обычный человек после экзекуции не может встать с постели полмесяца! Это было откровенное избиение до полусмерти.
Кулаки Цзи Яня сжались сами собой. Цзэн Дэхай? Имя казалось смутно знакомым. Ланчжун пятого ранга в Ведомстве чинов. Ходили слухи, что он нашел покровителя среди столичной аристократии и потому вел себя нагло.
«Это был удар по мне», — мгновенно осознал Цзи Янь. Чтобы бить собаку, нужно сначала посмотреть на ее хозяина. Если Цзэн Дэхай посмел так нагло тронуть его людей, значит, действовал по чужой указке или проверял его на прочность. Хотел посмотреть, чего стоит этот выскочка-чжуши шестого ранга, которому просто «дико повезло».
Темное, обжигающее пламя ярости вспыхнуло в груди Цзи Яня. В Аньлане он был едва ли не местным теневым владыкой! Да, по приезде в столицу он планировал поджать хвост и не отсвечивать, но он не был мягкой хурмой, которую может раздавить любой желающий. Тронуть его людей — значило задеть его за живое, коснуться обратной чешуи дракона!
В этот момент Лин Шуан, бесшумной тенью стоявшая за его спиной, сделала шаг вперед. Ее голос, холодный как клинок, таил в себе едва уловимую жажду убийства:
— Прикажешь преподать ему «урок» этой ночью? Сделаю всё чисто, никто не выйдет на наш след.
Цзи Янь с удивлением посмотрел на девушку. Обычно неразговорчивая, она редко вмешивалась во что-то за пределами своих обязанностей телохранителя, и уж точно не проявляла инициативу. Похоже, за этот месяц совместной работы она в какой-то мере прониклась симпатией к их маленькому отряду.
На секунду он даже поддался искушению. Отправить культиватора, чтобы проучить обычного чиновника — всё равно что использовать алебарду для забоя курицы. Но это бы отлично сняло напряжение и отомстило за парней.
Однако, прежде чем Цзи Янь успел открыть рот, лежавшие на кроватях чиновники всполошились.
— Нельзя! Ни в коем случае! — поспешно выкрикнул Ван Цзинь и тут же втянул воздух сквозь зубы: резкое движение отдалось острой болью в ранах. — Господин, дева Лин, не стоит этого делать!
Чжао Цянь, превозмогая страдания, горячо поддержал товарища:
— Верно, господин! Этот Цзэн Дэхай — мерзавец, но он чиновник пятого ранга, и у него наверняка есть покровители. Вы только прибыли в столицу, ваше положение еще зыбко! Если из-за нас вы пойдете на конфликт, или того хуже — примените... крайние меры, последствия будут катастрофическими, если правда всплывет наружу!
— Это мы оплошали, дали ему повод придраться и втянули вас в беду... — с горечью и виной в голосе произнес Ван Цзинь. — Господин, вы должны думать о картине в целом! Благородный муж может ждать мести и десять лет! Не рискуйте великим ради малого!
Цзи Янь смотрел на этих двоих. Их тела были истерзаны, они сходили с ума от боли, но первым делом думали о его безопасности, умоляя проявить осторожность. В груди что-то дрогнуло. Слепая ярость странным образом улеглась, уступив место сложному, глубокому чувству.
«А ведь эти двое... Обычно ведут себя как придурки, но в критической ситуации вдруг включают мозг. Понимают, где проходит черта», — подумал он.
На лице его отразилась борьба: казалось, он прислушался к их доводам, но смириться с несправедливостью было выше его сил. Тяжело вздохнув, Цзи Янь решил прощупать почву:
— Вы правы, я поддался гневу. Но как же трудно проглотить такую обиду! Ладно, ладно... Главное, я знаю, кто за этим стоит. Отныне буду обходить его за версту!
Увидев, что Цзи Янь внял голосу разума, оба с облегчением выдохнули. Ван Цзинь машинально добавил:
— Хорошо, что вы понимаете, господин. Этот Цзэн Дэхай из департамента аттестации кичится своими дальними связями с резиденцией князя Чжэньнаня и постоянно творит всякие подлости...
«Резиденция князя Чжэньнаня? — Цзи Янь слегка прищурился. — Значит, это люди принца-регента! Выходит, они не оставили попыток копать под меня. Решили бить по окружению, чтобы проверить реакцию».
— Ладно, отдыхайте. Сейчас главное — вылечить раны, — успокоив их парой фраз и отправив слугу за лекарем, Цзи Янь с мрачным лицом вышел из комнаты.
Но стоило ему оказаться за порогом, как маска обиды и бессилия спала. Ее сменил ледяной, расчетливый холод.
«Благородный муж ждет мести десять лет? Вот пусть благородные и ждут! Я, Цзи Янь, иду Путем Осторожности. Да, он требует умения прогибаться, но еще он подразумевает... мгновенную ответку. И максимальный КПД!»
«Какие десять лет? За это время всё мхом подрастёт! Есть враг — убивай на месте. А если не можешь сразу — выжди удобный момент и сноси критом в голову!»
Он немедленно задействовал долго находившийся в спячке «Дунфэн».
Зашифрованный приказ молнией разлетелся по тайным каналам. Члены шпионской сети, разбросанные по всей столице, словно проснулись от сна, сфокусировав всё свое внимание на ланчжуне Ведомства чинов Цзэн Дэхае.
Собрать компромат на такого зарвавшегося чиновника оказалось делом нехитрым. Какого-то месяца хватило, чтобы пухлое досье с неопровержимыми доказательствами тайно легло на стол Цзи Яня.
Взяточничество и вымогательство крупных сумм под предлогом аттестации. Похищение простолюдинки, доведшее ее отца до самоубийства. И даже мастерски сокрытое дело об убийстве — из ревности он приказал слугам забить человека до смерти! Каждый эпизод сопровождался датами, местами, именами свидетелей и вещественными доказательствами... Прямые и косвенные улики сплетались в безупречную сеть.
— Хех, какой разносторонний слуга народа, просто образец порока, — усмехнулся Цзи Янь, листая досье. Изначально он хотел лишь проучить мерзавца, но вытащил на свет столько скелетов, что их хватило бы на десяток смертных приговоров.
Не колеблясь ни секунды, он передал папку в руки Сяо Цзэчэна через каналы Лин Шуан. Никаких личных просьб, никаких жалоб — только сухо изложенные факты.
Получив досье, Сяо Цзэчэн даже не стал вызывать Цзи Яня для расспросов. Лишь мазнул по бумагам равнодушным взглядом и отложил на край стола.
Наступило утро великого дворцового собрания.
В тот самый момент, когда Цзи Янь приготовился к очередной унылой «отработке в режиме столба», из рядов чиновников Ведомства наказаний внезапно вышел один из министров. Потрясая меморандумом, он с праведным гневом обрушился на ланчжуна Цзэн Дэхая. Зачитанные им обвинения слово в слово совпадали с досье Цзи Яня, разве что обросли еще более сочными деталями!
Когда копии свидетельств и теневых бухгалтерских книг легли на стол перед императором, по залу прокатился гул возмущения.
Маленький император, напряженно сжав губы, слушал докладчика с трона. Вдовствующая Императрица за опущенным занавесом хранила мертвое молчание.
Цзэн Дэхай побледнел как мертвец и рухнул на колени, не в силах выдавить из себя ни звука в свое оправдание.
Тут в дело вступил Сяо Цзэчэн. Выйдя вперед, он произнес спокойным, но не терпящим возражений тоном:
— Ваше Величество, Вдовствующая Императрица. Будучи государственным мужем, Цзэн Дэхай попирал закон. Его вина доказана, и сами Небеса не потерпят подобного. Прошу издать указ: лишить его должности, бросить в подземелья Ведомства наказаний, подвергнуть строгому допросу и осудить по всей строгости закона!
Перед лицом столь железобетонных доказательств никто не посмел заступиться за подсудимого. Приговор был оглашен немедленно. С Цзэн Дэхая сорвали чиновничий халат и уволокли прочь, словно дохлую собаку. Впереди его ждала суровая кара закона.
Вся операция прошла молниеносно: от выдвижения обвинений до вынесения приговора не прошло и половины стражи.
Цзи Янь стоял в самом конце зала, покорно опустив голову, словно всё происходящее его не касалось. Внутри же он ликовал: «Охренеть! Канцлер Сяо просто спидраннер! Вчера скинул ему файлы, а сегодня моба уже стерли с сервера? Какая скорость! Какой урон! Обожаю! Так вот каково это — быть в пати с хай-левелом и сидеть у него на шее? Каеф!»
Изначально он готовился к нудным политическим дебатам, но Сяо Цзэчэн обрушился на врага с мощью горы Тай, растерев его в пыль. Да, компромат был убойным, а Цзэн Дэхай сам вырыл себе могилу, но этот инцидент наглядно показал невероятную власть канцлера Сяо... и его молчаливое одобрение, а то и прямую поддержку действий Цзи Яня.
Весть о падении чиновника быстро долетела до Ведомства налогов и податей.
Ван Цзинь и Чжао Цянь, всё еще прикованные к постели, сначала не поверили своим ушам, а затем едва не разрыдались от восторга. Они были далеко не идиотами и сразу смекнули: за этим спектаклем явно стоял Цзи Янь!
Превозмогая боль, они сползли с коек и добрались до дежурной, где Цзи Янь, казалось, усердно корпел над бумагами, хотя на самом деле витал в облаках. С глухим стуком оба рухнули на колени, и их голоса сорвались:
— Господин! Нет слов, чтобы выразить нашу благодарность! Отныне жизнь Ван Цзиня... и Чжао Цяня... принадлежит вам! В огонь и в воду — мы пойдем за вами не раздумывая!
Глядя на этих двоих, Цзи Янь почувствовал укол в сердце. Он помог им подняться и спокойно произнес:
— Не стоит. Раз уж вы пошли за мной, моя обязанность — защищать вас. И впредь... не называйте меня господином.
Он выдержал паузу, поймал их недоуменные взгляды и усмехнулся:
— Если вы действительно хотите следовать за мной, зовите меня просто «старшим братом».
Ван Цзинь и Чжао Цянь опешили, но уже в следующее мгновение без колебаний поклонились и твердо произнесли в один голос:
— Старший брат!
Хотя оба были на несколько лет старше Цзи Яня, после всего пережитого они глубоко преклонялись перед ним, понимая, что герои не меряются возрастом. Этот титул — «старший брат» — прозвучал искренне и от чистого сердца.
Цзи Янь кивнул, не став больше ничего добавлять, лишь похлопал их по плечам:
— Возвращайтесь обратно. Вам нужно поправляться.
Осыпая его благодарностями, чиновники покинули комнату.
В кабинете остались лишь Цзи Янь и Лин Шуан, всё это время сливавшаяся с обстановкой.
Внезапно раздался ее прохладный голос, в котором зазвучала едва уловимая насмешка:
— Никогда бы не подумала, что в столь юном возрасте ты так хитер, да еще и питаешь слабость к тому, чтобы люди старше тебя звали тебя «старшим братом».
Цзи Янь оторопел. Повернувшись к Лин Шуан, он с изумлением осознал: эта воительница заговорила первой? Да еще и подколола его?
Он принялся загибать пальцы и рассмеялся:
— А ведь ты права... Сначала Ши Мэн, потом Ли Сювэнь, теперь вот Ван Цзинь и Чжао Цянь... Хех, видимо, у меня на роду написано быть старшим братом?
Лин Шуан тихо хмыкнула и промолчала, но уголки ее губ, казалось, едва заметно дрогнули в подобии улыбки.
Цзи Янь смотрел на нее, и на душе стало чуть теплее. Он поймал себя на мысли, что аура неприступного ледника, окружавшая Лин Шуан, в последнее время начала незаметно подтаивать.
«Интересно, это можно считать... признаком прокачки отношений в пати?»

Комментарии

Загрузка...