На следующий день, еще до рассвета, Лин Шуан буквально вытащила Цзи Яня из теплой постели. С двумя огромными синяками под глазами он, почти не просыпаясь, натянул новенький лазурный чиновничий халат, который так туго облегал грудь, что даже дышалось с трудом.
«Вот же наказание...» — зевая, яростно ворчал он про себя. «Кто вообще придумал эту систему утренних аудиенций? Натуральное издевательство над людьми! Поднимайся в три-четыре утра, тащись к дворцовым воротам, стой на ветру в очереди, а потом из другого конца площади слушай, как кучка стариков на чиновничьем языке спорит о том, чего ты все равно толком не разберешь. И эффективность нулевая, и впечатления так себе. Лучше бы видеособрание устроили...»
Как чиновник шестого ранга, занимавший должность чжуши в Ведомстве налогов и податей, он стоял почти в самом хвосте строя. Настолько далеко, что вполне мог считаться «невидимкой перед троном». Для него вся церемония сводилась к бесконечному стоянию по стойке смирно и своеобразной проверке слуха.
Опустив голову и стараясь стать как можно незаметнее, он стоял почти у самых дверей зала, где, казалось, уже можно было различить запах каменных львов у входа. Но уши его работали не хуже радара, вылавливая доносившиеся спереди речи — то пламенные, то исполненные скрытых расчетов, а порой и вовсе совершенно бессмысленные.
А внутренний монолог не прекращался ни на мгновение:
«Да что ж такое... С виду халат совсем тонкий, а ощущение, будто меня в ватное одеяло завернули. Даже старая футболка за пару десятков юаней была куда удобнее...»
«У того почтенного сановника слюна уже до третьего ряда долетает. Они полчаса спорят, делать канал длиной три ли или три с половиной? Да за это время рабочие уже выкопали бы его целиком...»
«О, опять началось... взаимные обвинения, навешивание ярлыков, цитаты из классиков... Да с таким владением словом им не при дворе сидеть, а романы писать...»
«Канцлер Сяо стоит впереди... Даже со спины выглядит как гора. Вот что значит настоящая харизма большого человека...»
«Ну когда уже конец? Ноги затекли... И в уборную хочется...»
Когда ему уже начало казаться, что он вот-вот заснет прямо стоя, наконец раздался голос, прозвучавший для него подобно небесной музыке:
— Аудиенция окончена!
Чиновники, словно отступающий прилив, один за другим покинули зал. Растирая затекшие ноги, Цзи Янь уже собирался незаметно смешаться с толпой и вернуться в свою канцелярию, чтобы хоть немного досыпать, как перед ним бесшумно возник худощавый евнух с белым безбородым лицом и цепким взглядом.
— Господин Цзи, прошу следовать за мной. Его Величество ожидает вас в Императорском кабинете.
«Ну вот... Все-таки дождался», — сердце у Цзи Яня неприятно екнуло. Однако на лице мгновенно появилась смесь польщенного удивления и почтительного волнения.
— Благодарю евнуха за указание пути.
Следуя за ним по бесконечным дворцовым переходам, Цзи Янь мысленно не переставал бормотать:
«Императорский кабинет... Звучит как финальная локация. Надеюсь, местный мини-босс окажется разговорчивым...»
«Зачем я ему понадобился? Неужели меня вчера застукали за тем, что я тайком ел сладости в канцелярии? Да не может быть... Или Ван Цзинь с Чжао Цянем донесли?»
«Или... дело в банке? Тоже не похоже. Канцлер Сяо и вдовствующая императрица ведь только что замяли всю эту историю...»
«Неужели просто потому, что я красавец? Хотя нет... Эта версия звучит еще менее правдоподобно...»
Погруженный в подобные мысли, он и сам не заметил, как оказался у Императорского кабинета.
По сравнению с величественным Залом Провозглашения Указов кабинет выглядел куда уютнее и изящнее. Юный император, одетый в повседневные одежды цвета яркого золота, сидел за широким письменным столом и лениво крутил в руках бумажный прижим. На вид ему действительно было всего семь-восемь лет: круглое лицо, большие любопытные глаза, сохранившие детскую непосредственность. Но между бровей уже читалась несвойственная ребенку зрелость — след придворных правил, слишком рано сковавших его жизнь.
Перед ним сидел нынешний Сын Неба Великой Инь — восьмилетний император Чэнчан.
Не смея проявить ни малейшей небрежности, Цзи Янь сделал несколько шагов вперед и, соблюдая весь придворный этикет, почтительно поклонился.
— Ваш покорный слуга, чжуши Департамента округа Ланшань Ведомства налогов и податей Цзи Янь, приветствует Ваше Величество.
— Можешь подняться, — голос маленького императора все еще звучал по-детски звонко, хотя он старательно пытался придать ему взрослую серьезность.
Поблагодарив за милость, Цзи Янь выпрямился и застыл с опущенными руками, являя собой образцового сановника. Однако краем глаза он внимательно разглядывал юного государя.
В свою очередь император тоже изучал его.
Взгляд медленно скользил сверху вниз, затем снова возвращался, словно он рассматривал какую-то редкую диковинку.
И чем дольше он смотрел, тем заметнее становилось разочарование, проступавшее на его лице.
Цзи Янь даже без труда прочитал скрытый смысл этого взгляда:
«А? И это всё?»
«...» — мысленно потерял дар речи Цзи Янь. «Эй, малыш, что это за выражение лица? Неужели я настолько плохо выгляжу? Ладно, до такого красавца-культиватора, как Оуян Мин, мне далеко, но уж лицо у меня вполне приличное. Да и... кхм... внешность у меня просто неброская. Чего это ты смотришь так, будто пришел на встречу с кумиром, а потом мгновенно в нем разочаровался?»
Он быстро догадался, в чем дело. Видимо, мальчик уже успел наслушаться придворных споров о Банке Тунбао и вообразил его каким-нибудь необыкновенным мудрецом с тремя головами и шестью руками, способным в одиночку переспорить весь двор. А перед ним оказался всего лишь обычный молодой чиновник — немного простоватый на вид, слегка скованный и смертельно невыспавшийся.
— Кхм... — маленький император тоже понял, что слишком явно выдал свои чувства. Он кашлянул, принял серьезный вид и наконец спросил: — Цзи Айцин, я слышал, что именно ты первым придумал Банк Тунбао?
— Ваш покорный слуга не смеет присваивать себе такую заслугу, — без малейшей заминки ответил Цзи Янь, мгновенно перейдя в привычный образ скромного человека. На лице появилось тщательно выверенное выражение смущения и неловкости. — Все произошло лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств. Видя, как неудобно простому люду брать деньги в долг, а купцам опасно возить серебро с собой, я лишь вместе с несколькими почтенными людьми города Аньлань попытался придумать простейший способ решить эту проблему. Затем прежний градоначальник, господин Цинь, поддержал эту затею, и ее удалось испытать на практике. Ваш покорный слуга никак не ожидал, что она привлечет внимание стольких сановников при дворе. Это вызывает у меня лишь трепет и смущение.
Он подчистую вычеркнул себя из числа главных заслуг, распределив их между «всеми участниками» и «руководством», оставив себе лишь образ человека, которому просто повезло.
— Вот как... — протянул маленький император. Было видно, что столь правильный ответ его не слишком удовлетворил. Постукивая пальцем по столу, он спросил вновь: — А печать подвижным шрифтом? И еще... говорят, что систему ирригации к югу от Аньланя тоже предложил ты?
— Ваше Величество проницательны! — на лице Цзи Яня появилась искренняя, почти виноватая улыбка. — О способе печати подвижным шрифтом ваш покорный слуга лишь однажды прочел в древней книге и всего лишь пересказал несколько мыслей. Что же касается ирригации... в юности я любил читать разные старинные записи. Там и были описаны подобные древние методы. Кто бы мог подумать, что господин Цинь сочтет их достойными применения? Я и поныне считаю это великой удачей.
Он вновь старательно создавал образ обычного ученого, который любит копаться в старых книгах, обладает небольшой смекалкой и которому просто повезло встретить хорошего начальника. Ни следа от образа великого гения или выдающегося предпринимателя.
Выслушав его, маленький император едва заметно надул губы. Разочарование стало еще сильнее. В его воображении Цзи Янь должен был оказаться необыкновенным человеком — блистательным, красноречивым, одним своим взглядом внушающим восхищение. А перед ним стоял... самый обыкновенный чиновник. Даже немного простоватый. Почти ничем не отличавшийся от скучных ученых из Академии Ханьлинь.
Так закончилась очередная встреча с кумиром, не выдержавшим столкновения с реальностью.
Глядя на это совершенно неприкрытое разочарование, Цзи Янь едва удержался от смеха.
«Ну что, малыш? Реальность оказалась куда прозаичнее? Я ведь иду по Пути Осторожности, а не разыгрываю из себя героя, который появляется под эпическую музыку.»
Хотя первое впечатление и оказалось не таким, как ожидалось, любопытство ребенка быстро взяло верх. Совсем скоро маленький император забыл о своем разочаровании и начал расспрашивать о жизни за пределами дворца.
— Цзи Айцин, за стенами дворца... правда интересно? На рынке действительно можно купить все что угодно? А сахарные фигурки там вкуснее тех, что готовят во дворцовой кухне?
— Говорят, по свету странствуют мастера боевых искусств, которые могут бегать по крышам и перелетать через стены. Это правда?
— А в вашем Аньлане летом действительно бывают большие наводнения? Как люди тогда спасаются?
Сначала Цзи Янь удивился, но почти сразу все понял. В конце концов, заставлять восьмилетнего ребенка бесконечно рассуждать о государственных делах было бы слишком жестоко.
Он тут же изменил тон разговора. На лице появилась мягкая улыбка человека, вспоминающего родные места. Он начал рассказывать о шумных рынках, уличных артистах, о том, как жители Аньланя помогают друг другу пережить наводнения. Разумеется, аккуратно обходя стороной Клан Нищих и Башню Истинного Вкуса. Одновременно он внимательно оценивал сидевшего перед ним юного государя.
Из слухов и собранных им сведений складывалась весьма любопытная история. Покойный император прожил более пятисот лет, сменил множество императриц и оставил после себя огромный гарем. Родная мать нынешнего государя была предыдущей императрицей, однако умерла при загадочных обстоятельствах менее чем через год после его рождения.
Нынешняя вдовствующая императрица тогда была всего лишь шестнадцатилетней девушкой. Старый император сделал ее новой императрицей в последний год своей жизни, поверив, будто ее необычайная судьба поможет ему прорваться в культивации. Но в итоге он умер прежде, чем их брак был даже завершен.
В конце концов трехлетнего наследника различные придворные силы посадили на трон как компромиссную фигуру, а шестнадцатилетняя вдовствующая императрица, вовсе не являвшаяся его родной матерью, начала править государством из-за ширмы.
Маленький император-марионетка и юная красавица-вдовствующая императрица... Как ни посмотри, оба выглядели пешками в чужой игре.
Один рассказывал все увлеченнее, другой слушал с не меньшим интересом. Время пролетело совершенно незаметно. Лишь когда снаружи прозвучал удар клепсидры, возвещавший приближение полудня, в кабинет вошел пожилой евнух и тихо напомнил:
— Ваше Величество, пора к трапезе. Вдовствующая императрица ожидает вас во Дворце Цынин.
Только тогда маленький император с явной неохотой прервал разговор. Он посмотрел на Цзи Яня так, словно наконец встретил человека куда интереснее бесконечно цитировавших классику старых ученых.
— Цзи Айцин, сегодня беседа с тобой доставила мне большое удовольствие, — произнес он, старательно подражая взрослым. Затем снял с пояса белую нефритовую подвеску с изображением дракона среди облаков и передал ее евнуху. — Награди ею его. И... впредь почаще приходи во дворец и рассказывай мне о том, что происходит за его стенами.
Осторожно принимая теплую, явно бесценную нефритовую подвеску, Цзи Янь изобразил глубочайшую благодарность. А внутри едва не застонал.
«Почаще приходить?! Ваше Величество, пощадите! Каждый визит во дворец — как прогулка к вратам преисподней. Еще и собеседником подрабатывай! Мне и так непросто постоянно изображать из себя честного и простодушного чиновника. От этой подвески руки уже горят!»
— Ваш покорный слуга благодарит Ваше Величество за высочайшую милость!
Покинув Императорский кабинет, Цзи Янь долго смотрел на нефритовую подвеску — символ особого расположения государя. Она казалась тяжелее тысячецзиневого валуна.
«Ну всё... Теперь о незаметной жизни можно забыть. Если сам император велел мне часто приходить во дворец, это все равно что повесить мне на голову огромную табличку: "Держать под особым наблюдением". Похоже, моя спокойная жизнь окончательно закончилась...»
Идя по длинной дворцовой дороге, он крепко сжимал нефрит, все еще сохранивший тепло руки маленького императора. Мысли в голове путались, словно клубок спутанных нитей.
Тем временем во Дворце Цынин.
Молодая вдовствующая императрица с безупречной грацией обедала. Рядом сидел маленький император, на лице которого еще не угасло воодушевление после разговора с Цзи Янем.
— Матушка, сегодня я познакомился с тем самым Цзи Янем, — сказал он, отпивая ложку супа.
Не прекращая есть, вдовствующая императрица лишь спокойно спросила:
— И какое впечатление он на тебя произвел?
— М-м... — мальчик задумчиво наклонил голову. — На вид... самый обычный. Но разговаривать с ним очень интересно. Он знает столько всего о жизни за дворцом: как делают сахарные фигурки, как странствуют мастера боевых искусств... Рассказывает так, что заслушаешься.
На лице вдовствующей императрицы по-прежнему сохранялась спокойная, безупречная улыбка. Она лишь негромко произнесла:
— Вот как.
Не заметив промелькнувшей в ее глазах глубины, маленький император радостно продолжил:
— Он даже обещал, что в следующий раз расскажет мне еще больше историй!
В глазах вдовствующей императрицы мелькнула едва заметная рябь.
— Раз тебе с ним интересно, — мягко сказала она, воспользовавшись случаем, — пусть впредь чаще приходит во дворец и составляет тебе компанию. Это лучше, чем день за днем скучать одному среди этих стен.
— Правда? Здорово! — радостно воскликнул мальчик. Детское счастье было простым и искренним.
Сяо Жуюй посмотрела на его беззаботную улыбку. В глубине ее глаз на миг промелькнуло неуловимо сложное чувство. Она спокойно положила ему в чашу немного зелени и все тем же мягким голосом сказала:
— Ешь. Иначе еда остынет.
Маленький император послушно кивнул и вновь принялся за трапезу, так и не заметив, какой скрытый смысл мог таиться за спокойствием его приемной матери.

Комментарии

Загрузка...