В последующие несколько дней столичные ветра, казалось, временно обходили стороной неприметный дворик Цзи Яня.
Результаты расследования Лин Шуан не заставили себя ждать, оказавшись предельно лаконичными: маршруты Ван Цзиня и Чжао Цяня по столице были чисты, как белый лист. Если не считать того, что они таскались за Чжан Вэньбо по злачным местам, изредка заглядывали в книжные лавки послушать сказителей да чесали языками в чайных, эти двое вообще не контактировали ни с кем подозрительным. Их повседневность представляла собой классический режим прожигания жизни богатенькими бездельниками — до тошноты примитивно.
— Похоже, я себя накрутил? — Цзи Янь с нервным смешком покрутил в пальцах переданную Лин Шуан записку. «Неужели эти два придурка и впрямь просто преклоняются перед моим "гением", идеально унаследовав от градоначальника Чжао фамильный скилл присасывания к сильному покровителю?»
И хотя червь сомнения все еще грыз его изнутри, за неимением железных доказательств Цзи Яню оставалось лишь помалкивать.
Чтобы занять этих двух великовозрастных оболтусов хоть чем-то полезным, Цзи Янь скинул им рукописи последних глав «Троецарствия». Он поручил им вычитывать текст на предмет опечаток и корявых фраз, а заодно сделал из них мальчиков на побегушках — отнести рукопись в лавку, прощупать реакцию читателей.
Внезапно выяснилось, что эта парочка взялась за дело с бешеным энтузиазмом! Ван Цзинь вцепился в сцены с Чжугэ Ляном как в величайшее сокровище, а Чжао Цянь едва не пускал слюни от восторга, читая, как Чжао Юнь семь раз прорывался сквозь вражеский строй при Чанбане. Вычитывали они текст куда усерднее самого Цзи Яня, а наткнувшись на спорный момент, радостно прибегали за советом. Их прилежность была столь пугающей, что юноша всерьез заподозрил, не вселился ли в этих лоботрясов дух каких-нибудь древних мудрецов.
— Господин! В строке «Дивный план Чжоу Юя спас Поднебесную, да только потерял он и жену, и войско» этот иероглиф «спас» использован просто гениально! Он раскрывает изначальный замысел полководца, но при этом таит в себе глубокую иронию. Какая потрясающая игра слов, господин, ваш талант поистине безграничен! — с благоговением на лице воскликнул Ван Цзинь.
— Господин, господин! А можно добавить деталей в сцену, где Чжао Юнь в одиночку спасает молодого господина? Как именно он уклонялся от клинков простых солдат? Какую технику копья использовал? — с горящими глазами вторил ему Чжао Цянь.
Глядя на этих бездельников, внезапно превратившихся в одержимых архивариусов, Цзи Янь мысленно застонал:
«Ничего себе. Это я, получается, случайно пробил их потолок литературного потенциала? Или тут банальная терминальная стадия синдрома восьмиклассника, помноженная на нулевой резист к героическому эпосу?»
Впрочем, раз нашлись желающие батрачить бесплатно да еще и с таким рвением, Цзи Янь был только рад сбросить с себя лишний груз. По крайней мере, эти два клоуна пока не навлекут на него беду и заодно разгребут рутину.
На службе в Ведомстве налогов и податей тоже наступило пугающее, неестественное затишье.
Наличие такой «широкой спины», как Цинь Мучжи, избавило Цзи Яня от множества проблем и прямых столкновений с Чжэн Вэйдэ. В конце концов, старина Цинь хоть и числился временно исполняющим обязанности ланчжуна, но носил полновесный четвертый ранг. Он находился здесь лишь потому, что для него еще не подобрали подходящей вакансии — настоящий тяжеловес на передержке.
— Секретарь Цзи, как продвигается проверка старых архивов, есть ли какие-нибудь зацепки? — изредка бросал с притворным участием Чжэн Вэйдэ, который, опасаясь Цинь Мучжи, несколько дней кряду не устраивал новых подлянок, неизменно сохраняя на лице всё ту же фальшивую улыбочку.
— Отвечаю господину: ваш покорный слуга не смеет лениться, однако дела Ведомства столь запутаны, а уставов так много, что мне, новичку, требуется время на их изучение, дабы не совершить оплошность в спешке и не обмануть императорскую милость и ваши ожидания, — всякий раз почтительно отвечал Цзи Янь, нацепляя на себя стандартное выражение лица напуганного новобранца, чьи способности скромны, но прилежание безгранично.
Оправдания звучали благовидно, а к почтительному тону было не придраться. Чжэн Вэйдэ всякий раз не стал копать глубже; лишь одаривал юношу многозначительным взглядом и замолкал.
Возвращаясь в свой кабинет и плотно закрывая за собой дверь, Цзи Янь давал волю внутреннему монологу:
«Изучение уставов? Да хрен там плавал! Я за эти дни уже наизусть выучил распределение обязанностей между департаментами и все их финансовые отчеты за прошлые годы! Еще немного такой практики, и я смогу сдать на про-сертификат аудитора Ведомства налогов!»
«Эта старая крыса каждый день стоит над душой, словно жнец с косой! Ясно же как день: хочет заставить меня побыстрее растормошить тот осиный улей, что охраняет Вдовствующая Императрица. Держи карман шире, нашел дурака!»
«Филоню? Какое к черту филонство! Я закладываю фундаментальную базу для будущей сверхпродуктивности! Прохожу жизненно необходимый онбординг! Да-да, всё именно так!»
И все же, несмотря на эти самовнушения, Цзи Янь прекрасно понимал: бесконечно тянуть резину не выйдет. Рано или поздно терпение Чжэн Вэйдэ лопнет, и тогда наверх уйдет докладная о «халатности и злостном саботаже». Даже с учетом заступничества Цинь Мучжи и канцлера Сяо, ему придется хлебнуть горя сполна.
И как раз в тот момент, когда он размышлял, не стоит ли проявить инициативу — например, для галочки полистать старые гроссбухи и выудить пару-тройку пустяковых ошибок для отвода глаз, — от Цинь Мучжи поступили свежие инструкции канцлера Сяо.
Указания были предельно ясны: продолжать тянуть время и пускать пыль в глаза. Тем временем канцлер Сяо найдет способ «совершенно случайно» донести до ушей Вдовствующей Императрицы весть о том, что «Чжэн Вэйдэ намерен чужими руками устроить чистку императорских купцов, связанных с ее именем». А всё, что требовалось от Цзи Яня — это в нужный момент и нужному человеку просто «пожаловаться на тяжелую жизнь».
«Жаловаться? На что жаловаться? И кому?! — Цзи Янь был в полнейшем недоумении. — Мне что, встать у ворот Внутреннего Дворца и во всю глотку орать: Чжэн Вэйдэ заставляет меня копать под Вдовствующую Императрицу? Это ж чистой воды самовыпил!»
— Когда придет время, ты сам всё поймешь. Запомни: действуй по ситуации, — лишь многозначительно усмехнулся Цинь Мучжи, когда юноша в частном порядке попытался выпытать у него подробности.
«...И в чем разница с тем, чтобы вообще ничего не сказать?! Почему эти хайлевелы так обожают общаться ебучими загадками?!» — мысленно поперхнулся Цзи Янь, лишившись дара речи.
И хотя мысленно он рвал и метал, суровая реальность диктовала свои условия: пока канцлер Сяо не пришлет новых инструкций, ему оставалось лишь продолжать играть роль «старательного, но туговатого» новичка в Ведомстве налогов. Он мастерски имитировал бурную деятельность, параллельно уклоняясь от невидимых стрел Чжэн Вэйдэ. Этот странный период затишья продлился еще дней семь или восемь.
В тот день, после окончания утренней аудиенции, Цзи Янь по привычке влился в людской поток. Опустив голову, он собирался по-тихому выскользнуть за дворцовые ворота и вернуться в свой дворик, чтобы продолжить блаженное безделье.
К настоящему времени эпопея с банком практически завершилась. По мнению многих, Цзи Янь уже выложил все свои козыри на стол. Да, в обмен он получил чиновничью должность и дворянский титул, но это был лишь входной билет на политическую арену. Как мог безусый юнец удержаться на плаву в этих мутных водах чиновничьих интриг?
А поскольку дерево, возвышающееся над лесом, первым принимает на себя удар ветра, канцлер Сяо намеренно приглушил славу Цзи Яня. Он создал видимость того, что юношу «выжали досуха и выбросили за ненадобностью». Цзи Янь, со своей стороны, охотно подыгрывал, придерживаясь излюбленной тактики: «не отсвечивать и не высовываться».
Именно поэтому многие уже потирали руки в предвкушении его грандиозного провала. Нашлись и те, кто мысленно записал его в «пушечное мясо» и вычеркнул из списка угроз. Так Цзи Янь благополучно превратился в невидимку столичного чиновничьего аппарата.
И вот, когда он уже почти миновал дворцовые ворота, краем глаза вдруг уловил движение. Некая фигура в алых одеждах евнуха, с гладким безбородым лицом и метелкой из конского волоса в руках, неспешно направлялась прямо к нему в окружении свиты мелких прислужников.
Сердце Цзи Яня ухнуло куда-то в пятки.
Да это же евнух-каллиграф Ведомства ритуалов, по совместительству Хранитель печати и самый доверенный слуга Вдовствующей Императрицы — великий евнух Фэн Бао!
Человек номер один во всем Внутреннем Дворце! Какого демона он забыл здесь? И, судя по всему... он целенаправленно идет прямо к нему?
Волосы на затылке Цзи Яня встали дыбом, а в голове взревела сирена тревоги: «Твою ж мать! Что за дела? С какого перепугу мной заинтересовался сам Фэн Бао?! Я же сидел тише воды, ниже травы, ни в какие ивенты не вписывался! Стоп... А не это ли тот самый нужный человек и нужный момент, о которых говорил канцлер Сяо?!»
Осознав масштаб происходящего, Цзи Янь мгновенно включил режим оскароносного актера. Продолжая пялиться в землю, он старательно делал вид, что никого не замечает, и всем своим видом демонстрировал желание раствориться в толпе.
— Господин барон Цзи, не сочтите за труд задержаться, — негромко произнес Фэн Бао, однако его пронзительный, с характерными тонкими нотками голос безошибочно достиг ушей юноши.
В одно мгновение царивший вокруг легкий гомон стих. Множество чиновников, направлявшихся к выходу, как по команде замерли на месте. Десятки взглядов скрестились на фигуре Цзи Яня — в них читалось изумление, любопытство, холодная оценка и даже нескрываемое злорадство.
Быть публично окликнутым главным евнухом Внутреннего Дворца — событие из ряда вон. Особенно сейчас, когда по столице поползли слухи, будто Цзи Янь расследует дело императорских купцов, крепко завязанное на Вдовствующей Императрице. Все поняли это как недвусмысленный сигнал: сама правительница решила преподать урок зарвавшемуся мелкому чинуше.
— Ваш покорный слуга Цзи Янь приветствует господина Фэна, — с глубоким поклоном произнес юноша, предварительно сделав незаметный вдох и старательно натянув на лицо безупречную маску, в которой смешались искренняя польщенность и легкий трепет.
— Оставьте эти формальности, господин Цзи, давайте отойдем в сторону, — с теплой улыбкой на лице Фэн Бао неспешно приблизился к юноше и сделал символический жест, поддерживая его под локоть.
Голос великого евнуха звучал мягко, но в нем крылась тяжесть, не терпящая возражений. Он увел Цзи Яня к древнему кипарису у дворцовой стены — достаточно далеко от зевак, чтобы избежать лишних ушей, но и не настолько обособленно, чтобы это походило на тайный сговор.
— Мой скромный кортеж просто проходил мимо и случайно заметил господина Цзи. Тут-то мне и вспомнилось, как пару дней назад Ее Величество Вдовствующая Императрица случайно узнала, что из-под вашего пера вышли столь популярные ныне романы «Путешествие на Запад» и «Троецарствие». Вот только, похоже, новые главы не появлялись уже довольно давно. Ее Величество весьма обеспокоена судьбой героев, потому и велела мне поинтересоваться: когда же ждать продолжения? Сама государыня и прочие высокородные особы во дворце буквально сгорают от нетерпения.
В голове Цзи Яня вихрем пронеслись тысячи мыслей.
«Императрица читает мои книги? Главный вопрос: какая падла слила ей эту инфу?! Я же так старательно маскировался, а они все равно вывернули мое исподнее! Да еще и прислали главного евнуха пушить дедлайны по продам! Звучит, конечно, правдоподобно: Императрица тоже человек, любить бульварное чтиво не зазорно. Но почему именно в этот гребаный момент и почему лично через Фэн Бао?»
— Взоры подобной фениксу Вдовствующей Императрицы снизошли до моих жалких каракулей... Это поистине благословение, накопленное мною за многие прошлые жизни! Я... я лью слезы благодарности и не нахожу себе места от трепета, вот только... — на лице Цзи Яня тут же отразились глубочайшая признательность и панический страх; он согнулся еще ниже, а в его голосе зазвучала мастерски выверенная дрожь.
— Говорите прямо, господин Цзи, не таите, — улыбнулся Фэн Бао, окидывая юношу таким проницательным взглядом, словно видел его насквозь.
— Да узрит господин Фэн истину: вашему покорному слуге... мне сейчас до крайности тяжело! — выпалил Цзи Янь, и легкий трепет на его лице стремительно сменился глубочайшей тревогой, словно он долго сдерживал эти слова и наконец-то нашел жилетку для слез; даже темп его речи непроизвольно ускорился.
— Едва поступив на службу в Ведомство налогов и податей, я мечтал лишь о том, чтобы усердно набраться опыта, — тяжело вздохнул юноша, горестно сдвинув брови. — Но господин Чжэн без лишних слов сбросил на меня ворох пыльных архивов прошлых лет, требуя немедленной проверки...
— В мои-то годы я способен разве что пару строк для развлечения чиркнуть. Куда уж мне разбираться в этих похожих на тайные заклинания свитках? — понизив голос, обиженно забормотал Цзи Янь. — Горы дел возвышаются выше человеческого роста, от бесконечных цифр рябит в глазах. Я даже азов ежедневной работы департамента еще не постиг, а господин Чжэн каждый день требует результатов. Я... я просто не справляюсь!
— Не стану скрывать от вас, господин: возвращаясь в свое поместье все эти дни, я вижу перед глазами лишь гроссбухи! Голова раскалывается так, что вот-вот лопнет, какие уж тут сюжеты для романов? — с нарастающим отчаянием продолжал юноша, выплескивая всю скопившуюся горечь. — Даже если попытаюсь выдавить из себя хоть строчку — получится сущий бред. Как я посмею оскорбить подобной макулатурой взоры Ее Величества?
— Я сболтнул лишнего! Я заслуживаю смерти! Как я посмел жаловаться на своего прямого начальника в вашем присутствии... На меня нашло затмение, язык мой — враг мой, умоляю о прощении, господин! — на этих словах Цзи Янь словно бы очнулся от наваждения: его лицо смертельно побледнело, и он в панике согнулся в глубоком поклоне.
Эти резкие перепады эмоций делали его похожим на типичного неопытного чиновника — доверчивого дурачка, не умеющего держать язык за зубами и трясущегося за свою шкуру.
Фэн Бао выслушал его в абсолютной тишине, не меняя благодушного выражения лица. Лишь когда Цзи Янь принялся истово молить о прощении, евнух слегка взмахнул своей метелкой из конского волоса и умиротворяюще произнес:
— Вы слишком строги к себе, господин Цзи. Для молодого человека, только что вступившего в должность, нет ничего страшного в паре слов ропота, — его речь была безупречна, словно непроницаемая стена. — Господин Чжэн, должно быть, просто желает закалить вас. Дела Ведомства налогов запутаны, и, поручая вам столь сложную задачу, он лишь надеется взрастить из вас достойного мужа. Вы должны отнестись к этому с пониманием.
— Что до романов, то Ее Величество обмолвилась о них вскользь, не принимайте это как тяжкое бремя, — евнух сделал короткую паузу, бросив взгляд на всё еще перепуганное лицо Цзи Яня. — Отдайте все силы государственной службе. Вот когда освоитесь — тогда и возьметесь за перо.
— Я и так слишком надолго покинул Внутренний Дворец, пора возвращаться к государыне. Берегите себя, господин Цзи, — закончив речь, он взглянул на небо, оценивая время.
— Ваш покорный слуга провожает господина Фэна! — Цзи Янь поспешно отвесил низкий поклон.
Не проронив больше ни слова, Фэн Бао развернулся и в сопровождении свиты мелких прислужников плавно двинулся в сторону Внутреннего Дворца.
Цзи Янь медленно выпрямил спину лишь тогда, когда фигура великого евнуха окончательно растворилась в тенях дворцовых врат.
Страх, обида и трепет, еще секунду назад написанные на его лице, схлынули подобно морскому отливу, уступив место мрачной задумчивости.
Юноша тихо выдохнул, понимая, что его театральная постановка под названием «Жалобы униженного чиновника» отыграна до конца.
Каков будет эффект — зависело исключительно от того, как именно Фэн Бао преподнесет эту сцену Вдовствующей Императрице.
В самом сердце императорского дворца, во Дворце Цынин.
Фэн Бао бесшумной тенью скользнул в просторный зал. Вдовствующая Императрица полулежала на мягкой кушетке, сомкнув веки в легкой дремоте, пока две юные служанки плавно обмахивали ее веерами.
— Ваше Величество, — едва слышно позвал Фэн Бао, приблизившись к ложу.
— Вернулся? Виделся с господином Цзи? — Вдовствующая Императрица медленно разомкнула веки, являя миру абсолютно спокойный взгляд.
— Отвечаю государыне: да, виделся, — почтительно склонившись, евнух принялся в мельчайших деталях пересказывать состоявшуюся беседу. Он описал всё: как именно жаловался Цзи Янь, как сетовал на Чжэн Вэйдэ, заставившего его рыться в старых бумагах, как расписывался в собственном невежестве перед лицом сложной бухгалтерии и сетовал на невозможность продолжить роман. Он не упустил и финального аккорда — того неподдельного ужаса от собственной оплошности. Тон Фэн Бао оставался ровным и бесстрастным, не неся в себе и капли личного отношения.
Вдовствующая Императрица слушала в полной тишине, машинально перебирая пальцами браслет из агарового дерева. На ее лице не дрогнул ни единый мускул.
Когда доклад был окончен, под сводами зала повисла недолгая пауза.
— До чего скользкий юнец, умеет же давить на жалость... А вот Чжэн Вэйдэ, похоже, решил затеять свою игру, — спустя мгновение усмехнулась правительница, и в ее голосе невозможно было различить ни гнева, ни радости.
Фэн Бао продолжал смиренно стоять с опущенной головой, не проронив ни звука.
— Видимо, кому-то не сидится на месте. Решили использовать этот еще не выкованный до конца клинок, чтобы прощупать мое дно, — ее взгляд неуловимо потяжелел, устремившись на колышущиеся за окном тени деревьев.
— Фэн Бао, установи круглосуточное наблюдение за Ведомством налогов и податей, — сделав небольшую паузу, приказала она. — Я хочу посмотреть, как далеко они зайдут в этом спектакле.
— Старый раб повинуется, — с глубоким поклоном ответил евнух, скрывая под опущенными ресницами истинные мысли.
А далеко за дворцовыми стенами Цзи Янь уже вернулся в свой тихий рабочий кабинет. Он спинным мозгом чувствовал: буря очень скоро ворвется и в его безмятежную гавань.
Тайная война, разожженная Чжэн Вэйдэ, скрытно направляемая канцлером Сяо и уже замеченная Вдовствующей Императрицей, официально стартовала именно благодаря его безупречной актерской игре и вовремя пролитым слезам.

Комментарии

Загрузка...