Еле волоча ноги после того, как Цинь Мучжи влил в него несколько кувшинов вина и целую гору шокирующих новостей, Цзи Янь наконец-то добрался до арендованного ими столичного дворика. Стоило ему переступить порог, как со всех сторон к нему тут же бросились несколько силуэтов.
— Брат Янь! Ты вернулся! — хором воскликнули Ли Сювэнь и Яя. Даже всегда невозмутимый Чжан Вэньбо выглядел обеспокоенным. Очевидно, до них уже дошли слухи о сегодняшних «подвигах» Цзи Яня при дворе и о его визите в Ведомство налогов и податей, отчего все изрядно понервничали.
— Ну как все прошло? Эти старые лисы из ведомства не доставили тебе проблем? — первым делом поинтересовался Чжан Вэньбо.
— Ох, даже не вспоминай, в первый же день чуть в могилу не загремел, — Цзи Янь отмахнулся и с изможденным видом рухнул на стул, после чего вкратце пересказал, как Чжэн Вэйдэ пытался загнать его в ловушку с помощью старых счетов императорских купцов, связанных с Вдовствующей Императрицей.
Услышав это, все в ужасе переменились в лице.
— До чего же коварен этот Чжэн Вэйдэ! — сурово нахмурился Ли Сювэнь. — Вне зависимости от исхода, этот шаг бросает тебя, брат Янь, прямо в самое пекло! Если не найдешь ошибок в счетах — прослывешь некомпетентным, или он обвинит тебя в укрывательстве. А если найдешь — напрямую оскорбишь Вдовствующую Императрицу! Поистине змеиный умысел!
— Этот господин Чжэн — очень плохой человек! — возмущенно надула щеки Яя. Пусть она и не разбиралась в запутанных чиновничьих интригах, но четко поняла главное: ее братика обижают.
— И не говори! — Цзи Янь залпом выпил холодный чай и раздраженно фыркнул. — Чем такой мелкий чиновник вроде меня заслужил столь гибельное поручение? Не вмешайся господин Цинь, я бы сейчас гадал, что гуманнее: утопиться в крепостном рве или разбить голову о Врата Чэнтянь. «Это же надо, едва заспавнился на новой должности, а меня тут же кидают в данж эпической сложности!» — мысленно бушевал он.
Остальные лишь промолчали. Хоть все и осознавали смертельную опасность ситуации, от этих мрачных шуток Цзи Яня гнетущая атмосфера непостижимым образом слегка разрядилась.
— Но мы не можем просто так это оставить, — задумчиво произнес Ли Сювэнь. — За действиями Чжэн Вэйдэ наверняка кто-то стоит. Нам нужно придумать ответный ход, нельзя безропотно сносить удары.
— И что прикажешь делать? — почесал затылок Чжан Вэньбо. — Неужто пойти к Вдовствующей Императрице и заявить: «В счетах ваших купцов нестыковки, но я не хотел их проверять, меня Чжэн Вэйдэ заставил»? Думаешь, она в это поверит?
— Говорить напрямую, разумеется, глупо, — в глазах Ли Сювэня блеснул огонек проницательности. — Но мы можем обратить силу врага против него самого. Об этом стоит доложить канцлеру Сяо, пусть он принимает решение. А тем временем... возможно, мы найдем способ сделать так, чтобы слух о намерении Чжэн Вэйдэ чужими руками проверить счета купцов Вдовствующей Императрицы «случайно» достиг ее ушей.
— Брат Сювэнь предлагает... направить течение мутной реки в чужой огород? — глаза Цзи Яня радостно загорелись.
— Именно так, — кивнул Ли Сювэнь. — Если Ее Величество узнает об этом, она непременно разгневается на Чжэн Вэйдэ и тех, кто дергает его за ниточки. Таким образом, его козни не просто провалятся — он сам бросится в костер, который разжег. Мы же окажемся лишь жертвами обстоятельств и избежим открытой конфронтации с Вдовствующей Императрицей.
— Гениально! — Чжан Вэньбо в восторге хлопнул себя по бедру. — Пусть она сама с ним расправится! Вот только... как же нам «случайно» донести до нее эту весть? У нас ведь нет своих людей во дворце!
— Люди во дворце... — задумчиво потирая подбородок, протянул Цзи Янь. — Кажется, мы можем использовать главного евнуха Фэн Бао, прислуживающего Вдовствующей Императрице. Он близок к ней и пользуется ее безграничным доверием. Если именно он «невзначай» обмолвится об этом перед своей госпожой, лучшего исхода и придумать нельзя.
Этот план таил в себе не меньше рисков, чем возможностей, однако на данный момент он оставался единственным способом вырваться из капкана. Потратив еще немного времени на обсуждение деталей и сочтя задумку выполнимой, товарищи решили, что завтра же попытаются связаться с канцлером Сяо, а также проверят, не удастся ли через Цуй Яня или Цинь Мучжи передать нужные сведения Фэн Бао.
Утвердив порядок действий, все немного успокоились. Перекинувшись еще парой фраз, они разошлись по своим комнатам.
Массируя гудящие виски, Цзи Янь тоже направился к своим покоям, мечтая лишь о том, чтобы упасть на кровать и притвориться трупом. События прошедшего дня обрушили на него слишком много информации, которую требовалось переварить, а заодно стоило вознести молитвы всем богам, чтобы завтрашний день обошелся без подобных «сюрпризов».
Однако, стоило ему приблизиться к дверям собственной спальни, как его шаги резко оборвались.
Слева и справа от входа, словно два безмолвных духа-хранителя врат, торчали двое — Ван Цзинь и Чжао Цянь.
Заметив Цзи Яня, эти двое мгновенно расплылись в настолько подобострастных улыбках, что их лица едва не перекосило. Согнувшись чуть ли не под прямым углом, они в один голос выдали с приторно-сладкими интонациями:
— Господин Цзи! Вы вернулись!
— Вы, должно быть, так устали, господин Цзи!
Их голоса звучали в идеальный унисон и буквально лучились неуемным энтузиазмом.
В следующую же секунду, не дав Цзи Яню даже опомниться, Ван Цзинь подскочил к нему, нацелившись на его плечи:
— Учитель так изматывает себя на благо империи, ваши плечи и шея наверняка окаменели от напряжения! Ваш покорный ученик немного обучен искусству массажа, позвольте мне размять вам кости!
А Чжао Цянь тем временем проворно опустился на корточки, собираясь массировать ему икры:
— Учитель целый день провел на ногах, ваши благородные стопы точно гудят от усталости!
— Стоять! А ну отставить! Вы двое... не того отвара сегодня выпили? Или опять какую-то беду накликали? — Цзи Янь, у которого от этого внезапного приступа раболепия по спине побежали мурашки, поспешно отшатнулся на шаг назад, уворачиваясь от их загребущих лап, и уставился на парочку с откровенным подозрением.
С тех самых пор, как эти два оболтуса увязались за ним в столицу, они, конечно, не устраивали масштабных катастроф, но по жизни руководствовались принципом «если можно лежать, зачем сидеть». Их сегодняшнее поведение было даже не разворотом на сто восемьдесят градусов — это был какой-то излом пространства! Когда что-то идет вразрез с законами природы, жди проделок нечисти!
Стоявшая неподалеку Лин Шуан, которая тоже направлялась в свою комнату, стала свидетельницей этой сцены. На ее холодно-отстраненном лице промелькнуло редкое выражение озадаченности и пристального внимания. Эти двое бездельников вели себя сегодня... слишком уж странно.
— Господин Цзи, ну как у вас только язык повернулся такое сказать! — на лице Ван Цзиня отразилась глубокая, почти театральная обида. — Разве мы похожи на таких людей?
— Мы совершенно искренне преклоняемся перед вашим величием, господин! — истово закивал Чжао Цянь.
— О? И чем же вы преклоняетесь? — Цзи Янь скрестил руки на груди, с насмешливым интересом разглядывая парочку. — Тем, что в первый же день на новой должности я чуть было не загремел в тюремные казематы?
— Да что вы такое говорите! — торопливо замахал руками Ван Цзинь. — Вы ведь словно полководец в шатре, плетущий кружева дальновидных стратегий! Мы всё слышали от брата Вэньбо: вы блистали в тронном зале, словно божество! Оставили всех этих старых сановников с разинутыми ртами, им и возразить было нечего!
— И не только это! — тут же подхватил Чжао Цянь. — Следуя за вами эти пару месяцев и впитывая вашу мудрость, мы невероятно обогатились духовно! Учитель, вы остаетесь невозмутимым пред лицом любых бурь, ваш ум рождает сотни безупречных планов, вы болеете душой за всю Поднебесную, любите простой люд, словно родных детей, ваш литературный талант ослепителен, а доблесть поистине божественна... — он начал загибать пальцы, демонстрируя весьма богатый словарный запас, вот только ни один из этих возвышенных эпитетов и близко не соотносился с реальными привычками Цзи Яня.
Уголки губ Цзи Яня нервно задергались, а внутренний голос разразился яростной тирадой: «Это когда же я успел начать болеть душой за Поднебесную и любить народ как родных детей? Почему я сам не в курсе этого обновления? А "ослепительный литературный талант"? Я же, кроме как скопипастил... кхм, то есть "адаптировал" две книжки, в жизни ничего не писал, кроме сухих отчетов и шифровок! Эти двое даже подлизываться нормально не умеют, скилл лести просто на нуле, ставлю одну звезду!»
— А ну прекратить этот цирк! — он нарочито сурово сдвинул брови. — Выкладывайте, чего вам надо? Если не скажете правду — немедленно марш по своим комнатам, стоять лицом к стене и размышлять о своем поведении!
Поняв, что дешевая лесть на Цзи Яня не работает, Ван Цзинь и Чжао Цянь переглянулись, словно решившись на какой-то отчаянный шаг.
Ван Цзинь глубоко вдохнул. Подобострастная ухмылка на его лице немного померкла, уступив место непривычной серьезности:
— Господин Цзи, мы... мы пришли, чтобы присягнуть вам на верность!
— Да! Присягнуть на верность! — неистово закивал Чжао Цянь. — Мы все обдумали и решили, что отныне будем следовать только за вами! Скажете стоять — мы ни за что не сядем! Скажете сидеть — мы клянемся не вставать!
— Следовать за мной? — Цзи Янь на мгновение опешил от этой внезапной клятвы вассалов. — А какой в этом смысл? Я всего лишь мелкий чиновник шестого ранга, который только-только заступил на должность и сам еле сводит концы с концами.
Увидев его полуулыбку, полную скепсиса, юнцы совсем запаниковали. Ван Цзинь в отчаянии топнул ногой и, решив рубить правду-матку, выпалил:
— Ох, господин! Не будем больше скрывать! Мы... мы узнали от брата Вэньбо, что и «Путешествие на Запад», и «Троецарствие» — это, оказывается, великие шедевры вашего пера!
— Истинная правда, учитель! — Чжао Цянь снова отчаянно закивал, а его глаза вспыхнули фанатичным блеском. — «Путешествие на Запад» написано просто божественно! Сунь Укун, Великий Мудрец, Равный Небу! Семьдесят два превращения, кувырок на сто восемь тысяч ли! Я каждый вечер перед сном читаю по главе!
— А мне больше по душе «Троецарствие»! — перебил его Ван Цзинь. — Чжугэ Лян одалживает стрелы с помощью соломенных лодок, Стратагема Пустого Города — это же чистое колдовство! Ваш талант безграничен! Этот ученик готов в почтении склониться перед вами до самой земли!
Так вот где собака зарыта! Цзи Янь наконец-то прозрел. Видимо, этот болтун Чжан Вэньбо случайно проболтался. «Получается, один из этих балбесов — фанат обезьян, а второй — фанат стратегий, и они решили вживую засталкерить своего айдола?» — мысленно усмехнулся он.
Заметив, что Цзи Янь молчит, Чжао Цянь поспешно добавил:
— Господин, вы молоды и успешны! Ваша кисть способна усмирить Поднебесную, а ваша доблесть... э-э... доблесть способна сокрушить... сокрушить небеса и землю! В будущем вы непременно станете нефритовым столпом, подпирающим небосвод, и пурпурно-золотой балкой, усмиряющей моря! Вы — наша самая надежная опора! Мы пойдем за вами до конца!
Цзи Янь почувствовал, как у него снова задергался глаз:
— ...
«Что за бред они несут? Нефритовый столп? Ага, спасибо огромное за столь лестные эпитеты!»
Ван Цзиню, видимо, показалось, что этого недостаточно, и он вставил еще одну фразу с какой-то совершенно необъяснимой гордостью:
— Буду с вами откровенен, учитель. Мой дядя часто говорил нам: может, в роду Чжао от века и не рождалось великих талантов, но вот когда дело доходит до умения читать людей и прислужив... ой, то есть, когда дело касается проницательности и умения выбирать достойного господина, во всей Великой Инь никто не осмелится бросить нам вызов! Мы абсолютно уверены, что вы, господин — наш истинный светлый владыка.
Цзи Янь: «...»
Он едва не подавился собственной слюной!
«Ну ни фига себе! Вот это заявочка!»
«Преподносить подхалимство с таким праведным видом, так свежо и нестандартно, да еще и хвастаться этим как родовым талантом... Семья Чжао, вы и впрямь уникальный экземпляр!»
«Похоже, вы конкретно так вкачали очки не в ту ветку навыков! У нормальных людей по наследству передаются трактаты по боевым искусствам или свитки с секретами управления государством. А у вас что? Тайные мануалы "Сто правильных поз для вылизывания сапог" и "Гайд по поиску самых перспективных покровителей"?»
В душе Цзи Яня пронеслось стадо из ста тысяч матерящихся альпак, и он даже не сразу нашелся, с какой именно колкости начать.
Он посмотрел в эти две пары глаз, лучившихся «искренностью» и ожиданием. С другой стороны, какими бы бестолковыми ни были эти оболтусы, их происхождение не таило секретов, да и запутанных связей в столице они пока не нажили. Использовать их время от времени для мелких поручений или держать при себе в качестве массовки для создания атмосферы... почему бы и нет?
— Ладно, ладно, — Цзи Янь устало отмахнулся. — Можете следовать за мной, но сперва уясните несколько правил. Первое: никаких проблем и скандалов. Второе: любые поручения должны выполняться безукоризненно. И третье: держите рты на замке и не болтайте лишнего. Справитесь?
— Справимся! Еще как справимся! — вне себя от радости, Ван Цзинь и Чжао Цянь закивали так часто, словно куры, клюющие просо.
— Вот и славно. А теперь марш отдыхать, — скомандовал Цзи Янь.
Счастливые до безумия, юнцы отвесили ему еще один нелепый, совершенно неуставной поклон и вприпрыжку умчались прочь. От их счастливых лиц складывалось впечатление, будто они не клятву верности боссу принесли, а сорвали джекпот в лотерее.
Глядя вслед их удаляющимся по коридору спинам, Цзи Янь медленно стер с лица выражение усталой снисходительности, а его брови слегка нахмурились.
Такую резкую смену поведения этих двух клоунов, конечно, можно было списать на то, что они «узнали в нем гениального автора» или «покорились его ауре владыки», но всё это выглядело чересчур внезапно и наигранно. Буквально секунду назад они были прожигающими жизнь мажорами, и вот так вдруг превратились в преданных миньонов?
Всякая аномалия требует повышенной бдительности.
Он повернул голову к стоявшей рядом и все это время хранившей молчание Лин Шуан:
— Дева Лин, у меня к вам просьба.
Девушка вскинула на него взгляд.
— Проследите за Ван Цзинем и Чжао Цянем. Выясните, не замечалось ли за ними в последнее время, в свободные от нас часы, каких-нибудь странностей? Или, возможно... они контактировали с подозрительными людьми?
В глазах Лин Шуан мелькнуло понимание. Она коротко кивнула, не задавая лишних вопросов, и ее силуэт беззвучно растворился в ночной темени.
Цзи Янь остался стоять у дверей своих покоев, вглядываясь в непроглядный мрак за окном. Струна в его душе, отвечающая за осторожность, вновь натянулась до предела.
Столица — это место, где каждый шаг таит в себе смертельную угрозу. И даже за нелепыми выходками таких откровенных дураков, как Ван Цзинь и Чжао Цянь, мог скрываться чей-то изощренный умысел.
Какие же плоды принесет расследование Лин Шуан?
Оставалось лишь надеяться, что эти двое «верных последователей», так внезапно принесших клятву верности, не втянут его в события, к которым он совершенно не был готов.

Комментарии

Загрузка...