Глядя, как Чжэн Вэйдэ с добродушной улыбочкой протягивает ему этот явно таящий в себе подвох гроссбух, Цзи Янь лихорадочно прикидывал в уме: стиснуть зубы и взять или же найти благовидный предлог для отказа. Однако стоявший рядом Цинь Мучжи заговорил первым.
— Ланчжун Чжэн, — произнес Цинь Мучжи. На его лице играла привычная теплая улыбка, однако в голосе зазвучала не терпящая возражений тяжесть. — Секретарь Цзи лишь сегодня заступил на службу. Он еще не свыкся ни с порядками нашего ямэня, ни с внутренними регламентами департамента. Взваливать на него столь важный и, к тому же, покрытый пылью старый отчет прямо сейчас — не слишком ли поспешное решение? Случись какая оплошность, расхлебывать придется нам обоим, и боюсь, мы этого не потянем.
— К тому же, этот отчет пылится здесь далеко не первый день, так что пара-тройка суток погоды не сделает, — выдержав паузу и глядя на собеседника, Цинь Мучжи не перестал улыбаться, но в его словах теперь отчетливо скрывалась игла, спрятанная в вате. — Пусть секретарь Цзи для начала освоится. А как только вникнет в суть дел, тогда и возьмется за этот труд. Что скажете, ланчжун Чжэн?
— Господин Цинь зрит в корень, это ваш покорный слуга не проявил должной осмотрительности, — улыбка на лице Чжэн Вэйдэ на миг заледенела, в глубине глаз мелькнула едва уловимая мрачная тень, но он тут же нацепил обратно маску крайнего добродушия и торопливо закивал. — В своем рвении разобрать старые завалы я едва не нарушил субординацию. Секретарь Цзи, в таком случае сначала входите в курс дела, а к этому вопросу... мы вернемся через пару дней, да-да, через пару дней. — С этими словами он проворно забрал гроссбух обратно, вежливо сложил ладони лодочкой, прощаясь с Цинь Мучжи и Цзи Янем, развернулся и спешно удалился.
Провожая взглядом удаляющуюся спину Чжэн Вэйдэ, Цзи Янь с облегчением выдохнул, а его признательность к Цинь Мучжи бурлила, словно полноводная река: «Родной ты мой человек! Так вот каково это — играть с забущенным аккаунтом и иметь хай-левел покровителя? Офигенно! Чуть было не заруинил катку в первый же день! Господин Цинь просто имба!»
— Благодарю господина Циня за спасение! — юноша поспешно сложил руки в почтительном жесте.
— Пустяки, мне это ничего не стоило, — отмахнулся Цинь Мучжи со смешком. — Здешний ямэнь лишь с виду кажется оплотом строгих правил, на деле же тут кипят мутные подводные течения. Ты новичок, так что держать ухо востро и во всем проявлять бдительность — самая верная стратегия. Пойдем, пора смыть с тебя дорожную пыль. Я тут знаю одну харчевню, кормят там просто отменно.
Троица покинула пределы Ведомства налогов и податей, и Цинь Мучжи уверенным шагом завсегдатая повел их за собой. Однако по мере того, как они продвигались по улицам, Цзи Янь вдруг почувствовал тот самый, вынимающий душу пряно-острый аромат, а вдали замаячила до боли знакомая вывеска. Уголок губы юноши предательски дернулся.
— Вот мы и на месте! — радостно возвестил Цинь Мучжи, и впрямь остановившись перед роскошным рестораном. Его убранство безошибочно копировало стиль аньланьской «Башни Истинного Вкуса», разве что с куда большим столичным размахом. — Местный филиал «Башни Истинного Вкуса». Поверь, готовят тут ничуть не хуже, чем в главной ресторации Аньланя, а вдобавок подают несколько совершенно новых, чисто столичных блюд.
Глядя на до боли знакомую резную табличку, Цзи Янь мысленно взвыл: «Я так и знал! Франшиза стала слишком попсовой! Куда ни плюнь — везде наткнешься на собственную монополию! Пошли на банкет за чужой счет, а бабло все равно капнет мне в карман... Вроде бы профит, придраться не к чему, но чувство какое-то кринжовое...»
Лицо Лин Шуан по-прежнему напоминало застывший лед, однако, когда ее взгляд скользнул по вывеске «Башни Истинного Вкуса», в глазах промелькнула едва заметная искра — очевидно, девушка была прекрасно осведомлена о том, кто является истинным хозяином сего заведения.
Цинь Мучжи распорядился подать отдельный кабинет. Судя по всему, он и впрямь захаживал сюда частенько: не заглядывая в меню, бодро заказал несколько коронных блюд и велел принести кувшин доброго вина. При этом он ничуть не пренебрег Лин Шуан, несмотря на ее статус телохранительницы, и совершенно естественно пригласил девушку разделить с ними трапезу — по всей видимости, статус Лин Шуан как доверенного лица канцлера Сяо не был для него секретом.
Яства не заставили себя долго ждать, источая такие ароматы и сияя такими красками, что у присутствующих немедленно проснулся зверский аппетит. После трех чарок вина и пяти смен блюд атмосфера за столом заметно потеплела. Цинь Мучжи, чье лицо слегка раскраснелось от хмеля, отставил чашу, и язык его развязался.
— Цзи Янь, сегодня в ямэне ты получил свое первое боевое крещение, — заговорил Цинь Мучжи тяжеловесным, наставительным тоном. — Ведомство налогов и податей — это вотчина и фундамент власти господина канцлера. И хотя, по сравнению с прочими министерствами, публика там не такая разношерстная, ни в коем случае не теряй бдительности.
— Министр Янь, как и я, является учеником канцлера Сяо, — принялся он раскладывать по полочкам расстановку сил в министерстве. — Человек он суровый, прямой, обладает выдающимися талантами. Он — тот самый Волшебный Посох, что усмиряет океан; пока он стоит у руля, ведомство не собьется с курса. Помощник министра Цуй... ну, вы с ним знакомы, так что его нрав тебе известен. Жесткий, неподкупный, признающий лишь букву закона и сухие факты. Он слывет при дворе известным нейтралом: не сколачивает фракций, не ищет личной выгоды.
Услышав это, Цзи Янь мысленно вздрогнул. Цуй Янь — нейтрал? «Ого! Похоже, истинная связь между Железноликим Судьей и канцлером — это инфа под грифом "совершенно секретно"! Даже такой преданный ученик, как Цинь Мучжи, не в курсе? А я, выходит, обладаю эксклюзивным доступом... Неужели канцлер Сяо, Цуй Янь и тот загадочный хай-левел Оуян настолько мне доверяют? Этот лимит доверия... тяжеловат, однако!» — юноша физически ощутил, как на плечи опустилась пара лишних пудов невидимого пресса.
— Второй помощник министра, по фамилии Ван, хоть и не учился у господина канцлера, но всегда держался с ним плечом к плечу, — продолжал вещать Цинь Мучжи. — Правда, нынче он взял отпуск, дабы навестить родные края, так что увидишь ты его еще не скоро. А вот что касается чинов пониже, всяких там ланчжунов да чжуши... тут состав куда более пестрый.
— Взять, к примеру, давешнего Чжэн Вэйдэ, — чиновник заговорщицки понизил голос. — Формально он тоже числится в рядах учеников Сяо, однако человек этот... себе на уме. В последние годы он втихую навел мосты с фракцией принца-регента. Тот отчет, что он пытался тебе всучить, завязан на императорского купца, который, как знает любая собака при дворе, ходит под Вдовствующей Императрицей. Там такое гнилое болото! Подсунув тебе этот гроссбух, он явно задумал недоброе: то ли хотел убить чужим ножом, то ли планировал столкнуть тебя лбами с Ее Величеством. Впредь, имея с ним дело, будь крайне осмотрителен.
Пазл в голове Цзи Яня мгновенно сложился, а по спине прокатилась волна липкого холодного пота. «Так вот оно что! Этот хрыч Чжэн Вэйдэ решил использовать меня как пушечное мясо, чтобы разворошить осиное гнездо Вдовствующей Императрицы! Нашел бы я косяки в счетах или нет — в любом случае словил бы смертельное агро от одной из сторон! Как же хорошо, что старина Цинь вовремя перехватил инициативу!»
— Безмерно благодарен господину Циню за науку! Я накрепко это запомню! — Цзи Янь с совершенно искренним чувством поднял чашу и выпил до дна.
По мере того как вино брало свое, красноречие Цинь Мучжи разгоралось все ярче. Он ударился в воспоминания о минувших славных деньках, и беседа плавно свернула к их совместной службе в округе Аньлань.
— Братец Цзи, если на чистоту, то моим столь стремительным переводом в столицу и тепленьким местом в Ведомстве налогов я целиком и полностью обязан твоим свершениям в Аньлани! — хмельной Цинь Мучжи по-свойски хлопнул юношу по плечу, в порыве чувств даже сменив официальное обращение на дружеское. В его голосе сквозила тяжелая, искренняя благодарность. — Не устрой ты в городе такой грандиозный переполох, плодами которого мне посчастливилось воспользоваться, господин канцлер наверняка мариновал бы меня в этой провинции еще пару-тройку лет.
И тут, загибая пальцы, он принялся вытряхивать наружу все «великие деяния» Цзи Яня, словно хвастался фамильными драгоценностями:
— Взять хотя бы твое «Путешествие на Запад»... Да это ж уму непостижимо! Нынче книга гремит по всем провинциям к северу и югу от реки! Даже столичные вельможи и сановники вырывают тома друг у друга из рук, только и разговоров что о царе обезьян! Этот старый проныра Чжан Ваньцай благодаря тебе и твоей печати подвижным шрифтом гребет золото лопатой! А ведь недавно вышедшее «Троецарствие» — тоже твоих рук дело, верно? Ай да шельмец, каков литературный талант!
— Лишь слепая удача, сущая случайность! — поспешно открестился Цзи Янь, изображая крайнюю скромность. — То плоды мудрости предков, а я лишь... скомпилировал да слегка облагородил слог...
— А твой проект ирригации на юге города! Этот Водораздел «Рыбья Пасть» и Пескоуловитель «Летящих Песков» — да сам помощник министра Цуй и господин канцлер пели им дифирамбы! Польза для ныне живущих и бессмертная слава в веках!
— Господин Цинь перехваливает. Все это стало возможным лишь благодаря вашей решимости брать на себя ответственность и мудрости прислушиваться к советам...
— И это не все! Учреждение Общества взаимопомощи! Уж этот-то старик в курсе, что это не просто какая-то жалкая богадельня! Ты подмял под себя и объединил весь криминал и сброд Аньлани, устранив колоссальную скрытую угрозу! Более того, чужими руками ты выкорчевал все тайные посты и убежища бандитов с горы Черного Ветра в окрестностях города! Это дало мне шанс взять их логово в кольцо, медленно сварить эту жабу на слабом огне и шаг за шагом уничтожить эту раковую опухоль! А заодно я вычистил и прочий мелкий бандитский сброд в пределах округа! Теперь в Аньлани потерянное на дороге не подбирают, а по ночам не запирают дверей! Все эти заслуги — лишь отсвет твоего гения, на который я так удачно оперся!
Чем больше Цинь Мучжи говорил, тем сильнее распалялся; брызги его слюны едва не долетали до лица Цзи Яня.
Слушая эти дифирамбы, Цзи Янь обливался холодным потом, мысленно вопя: «Господин Цинь! Господин ланчжун! Папаша, блин! Ты че, берегов не видишь с пьяну?! Нахрена сливать всю секретную инфу?! Разве можно так в открытую трепаться про истинную суть Общества взаимопомощи? Кто ж выкладывает в паблик тактику зачистки бандитского рейда?! Да, Лин Шуан вроде как не левая НПС, но такой слив лора — это перебор! Ты ж меня сейчас тупо до трусов раздел!»
— Вы пьяны, господин Цинь! — отчаянно тараща глаза и подмигивая бывшему градоначальнику, Цзи Янь нервно хихикал. — Это исключительно вы, восседая в шатре, гениально руководили войсками и строили стратегии! Я лишь подкинул крупицу ничтожных слухов и выполнил свой крошечный долг! Куда мне до таких дифирамбов! Вся слава принадлежит только вам! Только вам!
— Кстати говоря, господин Цинь, — торопливо попытался он перевести стрелки, заодно выплескивая накопившееся возмущение, — когда вы преподнесли двору мою стратегию создания банка... вы мне такую свинью подложили! Сегодня на утренней аудиенции столичные зубры меня едва живьем не сожрали!
— В этом деле... в этом деле старик и впрямь дал маху, чуть не отправив тебя на плаху! — услышав это, Цинь Мучжи мгновенно переменился в лице. С выражением глубочайшего раскаяния он вцепился в руку юноши и, сверкая пьяными, затуманенными глазами, пробормотал: — Моя совесть... моя совесть нечиста! Не тревожься, братец, старик обязательно возместит тебе этот ущерб! Отныне в министерстве, чуть только столкнешься с бедой — немедленно беги ко мне!
— Ваши слова слишком тяжелы, господин Цинь, все уже в прошлом, быльем поросло... — видя такой неподдельный всплеск чувств, Цзи Янь не нашел в себе сил продолжать нападки и лишь замахал руками. — К тому же, все обернулось благом!
А в это самое время в душе сидевшей рядом, молчаливой и казавшейся почти невидимой Лин Шуан, уже бушевал неистовый шторм!
Впервые в ее холодных, ясных глазах отразились столь явный шок и пронзительная пытливость. Она во все глаза смотрела на молодого человека, которого Цинь Мучжи только что вознес до небес, но который в данный момент сидел с таким видом, словно кричал: «Это не я, я ничего не делал, не неси чушь!»
Так это он написал «Путешествие на Запад»? Тот самый роман, о котором сейчас гудит весь высший свет столицы, и чью небывалую фантазию расхваливал сам ее приемный отец?
И печать подвижным шрифтом внедрена под его началом? Та самая технология, обрушившая цены на книги, которую приемный отец нарек «краеугольным камнем великого возрождения культуры»?
А план гидротехнических сооружений на юге города тоже предложил он? Проект, спасающий жизни простых людей, о котором говорили, что он достоин занесения в вековые хроники провинции?
И вдобавок ко всему... у этого, на первый взгляд, заурядного «Общества взаимопомощи» была такая чудовищно глубокая подоплека? Зачистить шпионскую сеть горной крепости... Подобные многоходовочки казались почерком прожженного полководца или седого военного советника, но никак не делом рук мальчишки, которому на тот момент едва минуло четырнадцать-пятнадцать лет!
Любого из этих свершений, взятого в отдельности, хватило бы, чтобы прославиться на всю империю или даже навсегда вписать свое имя в историю! А он провернул все это без единого звука! И, судя по всему, всеми силами пытался скрыть правду, дрожа от страха, что о ней узнают другие!
Теперь Лин Шуан начала прозревать: вот почему приемный отец столь высоко ценил этого юношу, и вот почему велел ей держаться подле Цзи Яня, внимательно наблюдать и учиться. Какой, к демонам, юный талант? Это не человек... это настоящий монстр!
Она смотрела на его слегка смущенное, полное безысходности лицо, а в памяти всплывало его утреннее выступление в тронном зале — этот казавшийся самоубийственным, но на деле филигранный прием с «жертвенной передачей активов»...
Этот Цзи Янь оказался куда сложнее, куда... бездоннее, чем она смела предположить. Вместе с тем, она лишний раз убедилась: та опасность, в которую он погружался, также во много раз превосходила ее первоначальные оценки.
Приветственный банкет подошел к концу, когда в стельку пьяного Цинь Мучжи под руки уволокли слуги. Цзи Янь и Лин Шуан стояли на крыльце Башни Истинного Вкуса, провожая взглядами удаляющийся экипаж чиновника.
Налетевший ночной ветер, принесший с собой легкую прохладу, изрядно выветрил хмель из головы Цзи Яня.
— Дева Лин, сегодня... я выставил себя на посмешище, — с неловкостью обронил он. «После таких фанатичных дифирамбов от старика Циня мой отыгрыш роли трещит по швам... хотя, если честно, у меня никогда и не было стабильного лора персонажа».
— Разве? — покачала головой Лин Шуан. Ее взгляд оставался тяжелым для понимания, но теперь в нем читался новый, невиданный ранее пытливый интерес. Помолчав с минуту, она все же спросила: — То, о чем говорил господин Цинь... это правда?
— Полуправда, полувымысел, — Цзи Янь почесал затылок и криво усмехнулся. — Господин Цинь перебрал с вином, вот и приукрасил. Я самый обычный человек, просто немного повезло.
— Глаз моего приемного отца еще никогда не ошибался, — ничего не подтверждая и не опровергая, сухо бросила девушка.
«На такую реплику даже аргумента не придумаешь!»
Они молча направились к своему жилищу. Вспоминая безжалостные сливы Цинь Мучжи, добрую улыбку Чжэн Вэйдэ, за которой скрывался отравленный клинок, и всю эту запутанную паутину фракций в министерстве, Цзи Янь чувствовал, как его голова буквально пухнет от перегруза.
«Это столичное болото просто не имеет дна... И это только первый день! — мысленно стенал он. — Какое счастье, что тут оказался господин Цинь. Теперь хоть есть базовая инфа по раскладу сил в ямэне и список тех, кого стоит обходить за версту. Иначе, с нынешним уровнем подготовки шпионской сети Дунфэн, я бы таких тонкостей в жизни не нарыл...»
郎中 = Ланчжун (Чиновничья должность, глава департамента).
衙门 = Ямэнь Государственное ведомство, административный орган/управление стражей.

Комментарии

Загрузка...