Ступая по длинным, вымощенным камнем коридорам Внутреннего Дворца вслед за юным евнухом с ничего не выражающим лицом, Цзи Янь ловил себя на том, что в этой гнетущей тишине стук собственного сердца казался ему оглушительным. Солнечный свет, пробиваясь сквозь высокие стены, распадался на узкие полосы, ложась на плиты причудливой вязью света и тьмы — под стать тревоге, что сейчас терзала его душу.
«Вдовствующая Императрица вызывает на приватную аудиенцию... К добру это или к худу? Только что сунули пряник, неужто сейчас прилетит дубиной по затылку? — внутренний монолог запустился на полную катушку. — Или ей показалось, что я задонатил маловато? Хочет отжать и те последние десять процентов? Да ну, вряд ли, нельзя же так внаглую пылесосить лут...»
«Или, может, она раскусила суть моей страты через жертвенный билд, решила, что я слишком скользкий тип, и хочет немного сбить спесь?»
«Или же... пытается перетянуть на свою сторону? Как-никак, на мне теперь висит дворянский титул, да и админские права на управление банком в моих руках...»
За этими беспокойными размышлениями он и не заметил, как оказался перед еще более уединенным дворцовым павильоном, над вратами которого красовалась резная табличка с надписью: «Дворец Цынин». Охрана здесь стояла плотной стеной, и оттого атмосфера казалась куда более гнетущей, чем за пределами двора.
После краткого доклада стражи Цзи Яня ввели внутрь. Зал утопал в сизых завитках благовоний; убранство поражало изысканной элегантностью, сквозь которую сквозила истинная, не кричащая роскошь. В самом центре на мягкой тахте восседала молодая, поразительно красивая женщина в повседневных, но богато расшитых одеждах — та самая Вдовствующая Императрица, что еще недавно скрывалась за жемчужной ширмой. К немалому удивлению юноши, на вид ей было не больше двадцати с небольшим, почти ровесница Лин Шуан. Лишившись ледяного величия утренней аудиенции, она выглядела чуть усталой; между изящных бровей залегла едва заметная тень утомления.
Но куда сильнее Цзи Яня заставило вздрогнуть другое: по левую руку от правительницы восседал еще один человек. Правый канцлер Империи, Люй Вэньхуань! Этот старый лис тоже оказался здесь!
— Ваш ничтожный подданный Цзи Янь бьет челом Вдовствующей Императрице и господину канцлеру, — торопливо произнес юноша, низко сгибаясь в почтительном поклоне и всем своим видом демонстрируя крайнее смирение.
— Поднимись, возлюбленный сановник Цзи. Дайте ему стул, — голос Вдовствующей Императрицы звучал куда мягче, чем в тронном зале, с идеально выверенной долей государевой милости.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — Цзи Янь осторожно опустился на самый краешек заботливо придвинутого парчового пуфа, опустив очи долу и превратившись в живое воплощение покорности, готовой внимать любым наставлениям.
Внутри же у него шел бешеный вычислительный процесс: «Люй Вэньхуань тоже приперся! Это что, фракция внешних родственничков решила устроить мне групповое собеседование? Похоже, мой новенький титул барона Аньлэ и реальный контроль над банком — весьма лакомый кусок!»
— Возлюбленный сановник Цзи, сегодня на утреннем собрании ты проявил истинное благоразумие, пожертвовав свое имущество двору. Твоя преданность похвальна, и мы весьма этим утешены, — правительница изящно приподняла пиалу, сделав крошечный глоток чая, словно завязывала непринужденную светскую беседу.
— Вдовствующая Императрица слишком щедра на похвалу, — торопливо склонился Цзи Янь. — То был лишь долг вашего подданного. Если банк и способен принести пользу государству и народу, то исключительно благодаря добродетели императорского двора. Разве посмел бы этот ничтожный приписывать себе чужие заслуги? Лишь передав его в руки казны, можно раскрыть истинный потенциал предприятия и одарить милостью миллионы людей. Таково было искреннее, идущее от самого сердца желание моего компаньона, купца Чжан Ваньцая, и мое собственное. (Красивые речи, в конце концов, ничего не стоили, поэтому он сыпал ими с безграничной щедростью).
— Для столь юных лет, барон Цзи, вы обладаете поистине поразительной широтой взглядов. Это большая редкость, — с легкой улыбкой погладил бороду Люй Вэньхуань. — Ныне вы пожалованы дворянским титулом, а за спиной у вас поддержка императорского купца. Впереди вас ждет безграничное будущее. И Вдовствующая Императрица, и этот старик возлагают на столь выдающегося молодого таланта огромные надежды.
«Началось! Пошли кормить корпоративными завтраками и рисовать воздушные замки!»
— Ваш подданный в трепете! — на лице Цзи Яня, чья внутренняя сирена уже выла благим матом, отразился полнейший благоговейный восторг. — Быть удостоенным внимания Вдовствующей Императрицы и господина канцлера — благословение, которое этот ничтожный заслуживал несколько жизней! Я клянусь приложить все свои силы, дабы служить Императорскому двору, и не отступлю даже перед лицом десяти тысяч смертей! (При этом он намеренно выделил голосом слова «служить Императорскому двору», виртуозно перенося акцент с личной преданности на абстрактное понятие государства).
— Нам прекрасно известна твоя преданность, возлюбленный сановник Цзи, — в глазах правительницы мелькнул острый, едва уловимый блеск. Опустив пиалу, она продолжила все тем же мягким тоном: — Отныне ты служишь в Ведомстве налогов и податей, а также ведаешь делами банка. Бремя на твоих плечах велико. Дела двора запутаны, и порой избежать разногласий невозможно. Ты должен ясно понимать свое положение, уметь взвешивать решения, и во всем... чаще советоваться с надежными людьми.
Намек прозвучал прозрачнее некуда! От него прямо требовали выбрать сторону и координировать действия исключительно с «ними»!
— Именно так, барон Цзи, — тут же подхватил Люй Вэньхуань. — Столица — это вам не Аньлань, здешние воды темны и глубоки. Но покуда вам покровительствует Вдовствующая Императрица, вы можете трудиться со спокойной душой, не опасаясь удара в спину.
Давление плавно перетекло на Цзи Яня. Ответить прямым отказом было немыслимо — это означало бы публично дать пощечину самой правительнице. Но и открыто переметнуться к фракции внешних родственников значило не только предать собственные принципы, но и навсегда лишиться защиты канцлера Сяо. А без нее он, скорее всего, отправится на тот свет еще быстрее.
— Милость Вдовствующей Императрицы безгранична! Наставления господина канцлера мудры! — в долю секунды приняв решение, Цзи Янь порывисто вскочил и склонился в поклоне. На его лице отразилась гремучая смесь искренней благодарности, волнения и той самой пронзительной «юношеской» пылкости. Голос его дрожал от звенящей «искренности»: — Ваш подданный навсегда запечатлеет эти слова в своем сердце! Я происхожу из самых низов, но Императорский двор не отвернулся от меня, одарив дворянским званием и возложив великую ответственность. Эта милость равносильна дарованию второй жизни! У этого ничтожного нет иных талантов, кроме единственного — абсолютной, беззаветной преданности Императорскому двору, Его Величеству Императору и Вдовствующей Императрице!
Изящно поставив в один ряд «Двор», «Императора» и «Вдовствующую Императрицу», он одновременно отреагировал на брошенную приманку, уклонился от прямого выбора фракции и выставил вперед фигуру самого Сына Неба, лишив собеседников любой возможности придраться к своим словам.
— Этот подданный прекрасно осознает тяжесть возложенного на него бремени! Я клянусь свято чтить свой долг и вершить дела исключительно по справедливости! — с жаром продолжал он. — Ради всего, что несет благо государству и простому народу, я не пожалею никаких усилий! Я никогда не посмею поставить личные интересы выше государственного долга и не предам доверия Вдовствующей Императрицы и двора! (Вновь и вновь продавливая понятия «Двор» и «государственный долг», он старательно лепил из себя образ кристально честного сановника, одержимого лишь служением отчизне и бесконечно далекого от любых клановых войн).
Эта высокопарная тирада, не имеющая ни единой бреши, идеально совместила в себе и бурные выражения верности, и жесткую фиксацию собственных рабочих принципов. Вдовствующая Императрица и Люй Вэньхуань на мгновение замерли, силясь, но так и не сумев нащупать уязвимое место в этой словесной броне.
Правительница молча впилась в него взглядом; ее фениксовы очи, казалось, пытались проникнуть в самые темные закоулки его души. Цзи Янь из последних сил удерживал на лице маску «простодушной, но непоколебимой» решимости, хотя по его позвоночнику уже вовсю струился ледяной пот.
— Что ж, весьма похвально, — спустя долгую паузу на губах женщины медленно расцвела прохладная улыбка. — Вот уж воистину — «вершить дела исключительно по справедливости». Если у возлюбленного сановника Цзи и впрямь такие устремления — это прекрасно. Можешь ступать. Исполняй свои обязанности на совесть и не разочаруй нас.
— Повинуюсь воле Вашего Величества! Разрешите удалиться! — почувствовав себя приговоренным, которому только что объявили амнистию, Цзи Янь торопливо отвесил еще один глубокий поклон и спиной вперед покинул Дворец Цынин.
«Твою ж мать! Базарить с этими высокоуровневыми боссами — сплошной вынос мозга! Каждую реплику приходится прогонять через тройной фильтр! Чуть не забайтили на ошибку! — мысленно чертыхался он, все еще содрогаясь от пережитого стресса. — Слава богу, скилл актерской игры не подвел, и отыгрыш роли прошел как по нотам. Образ "горячего пацана, живущего ради блага родины", вроде бы прокатил. Надеюсь, на первое время их это успокоит?»
Обернувшись, юноша бросил тяжелый взгляд на мрачные дворцовые стены. Ему казалось, что за ними обитают не люди, а древние, напитавшиеся демонической ци тысячелетние лисы.
«Столица — это просто хардкорная локация, шаг влево, шаг вправо — и конец. Тут за каждый вздох приходится платить золотом... то есть, тьфу, расплачиваться собственной жизнью!»
Покинув пределы императорского дворца, Цзи Янь не посмел терять ни минуты и без промедления устремился к Ведомству налогов и податей, чтобы официально заступить на должность.
Канцелярия Ведомства налогов и податей располагалась в юго-восточном углу Внутреннего города, представляя собой колоссальный, раскинувшийся на огромной территории архитектурный комплекс, от которого так и веяло суровым бюрократическим духом. Глядя на снующих туда-сюда чиновников с озабоченными лицами, Цзи Янь сделал глубокий вдох, тщательно одернул новенький официальный халат и уверенно шагнул внутрь.
После дежурного доклада о прибытии его проводили в одну из рабочих палат. Внутри, склонившись над кипами бумаг, корпели несколько сановников. Услышав шаги, они разом оторвались от своих столов, скрестив взгляды на незнакомце.
Цзи Янь безошибочно выхватил взглядом восседающего во главе стола старца. На его груди красовался нашивной квадрат с павлином, указывающий на высочайший ранг; худощавое лицо и проницательные, хотя и бесконечно усталые глаза выдавали в нем министра Ведомства налогов и податей. Его звали Янь Чжэнцин. «Прямо-таки воплощение строгости и честности, как и гласит его имечко», — промелькнуло в мыслях юноши.
— Ваш покорный слуга Цзи Янь прибыл по высочайшему повелению для вступления в должность секретаря-чжуши Ведомства налогов и податей. Имею честь приветствовать господина министра, помощника министра Цуя и глубокоуважаемых коллег, — юноша отвесил безупречный поклон.
— Хм. Секретарь Цзи прибыл, — министр Янь смерил его коротким, ничего не выражающим взглядом и бросил равнодушным тоном. — Твои служебные обязанности разъяснит помощник министра Цуй. Отныне ты служишь в Ведомстве налогов и податей, а посему обязан трудиться в поте лица и свято блюсти свой долг.
— Ваш слуга непременно запечатлеет наставления господина министра в своем сердце, — торопливо отозвался Цзи Янь.
— Секретарь Цзи, пройдемте сюда, — внезапно раздался сбоку до боли знакомый голос.
Цзи Янь повернул голову и увидел одного из своих непосредственных начальников — правого помощника министра Цуй Яня. Лицо господина Цуя по-прежнему напоминало незыблемый ледник, не подвластный смене эпох, но Цзи Яню оно вдруг показалось странно родным. Как-никак, хоть одно знакомое лицо в этой богадельне!
— Господин Цуй, — юноша уважительно сложил руки в приветствии.
Цуй Янь скупо кивнул, принимая приветствие, после чего перешел к представлению присутствующих сановников.
— Это глава департамента, ланчжун Чжэн Вэйдэ, — представил он чиновника лет сорока, обладавшего весьма добродушным лицом, чей приветливый оскал, впрочем, не мог скрыть острой проницательности во взгляде. Тот радушно улыбнулся новичку.
— А это секретарь-чжуши департамента округа Хайлин, господин Чжао Дэчжу, — следующий представленный чиновник, мужчина слегка за тридцать, отличавшийся весьма дородным и пышущим благополучием телосложением, вежливо сложил ладони лодочкой.
— Секретарь-чжуши департамента округа Яньшань, господин Сунь Ли, — последним был высокий, болезненно худой и бледный чиновник, который ограничился лишь сухим, едва заметным кивком.
Цзи Янь расплылся в учтивой улыбке, обмениваясь церемонными приветствиями с каждым из новоиспеченных коллег, в то время как его мозг уже судорожно сопоставлял увиденное с имеющимися базами данных:
«Чжэн Вэйдэ? С виду свой в доску мужик, но чтобы докачаться до главы департамента в министерстве налогов, нужно быть тем еще тертым калачом!»
«Чжао Дэчжу? Какое... бесхитростное имя! Судя по габаритам, сливы из разведки не врут: чувак явно сидит на жирных финансовых потоках и взятками не брезгует».
«Сунь Ли? Длинный, тощий, бледный как поганка... Типичный трудоголик, у которого ХП на нуле от бесконечных кранчей. Здравствуй, брат-офисный планктон, товарищ по несчастью!»
— Братец Цзи! Неужто и впрямь ты! — в этот самый момент из соседнего отсека выскочил еще один человек, чье лицо при виде юноши мгновенно озарилось неподдельным восторгом.
Это был не кто иной, как давно пропавший из виду Цинь Мучжи! Оказалось, он также получил назначение в Ведомство налогов и податей, заняв пост главы департамента — ланчжуна, что ставило его на два ранга выше самого Цзи Яня.
— Господин Цинь! — неподдельно обрадовался Цзи Янь. Встретить старого начальника в этих чужих, промозглых стенах было сродни обретению давно потерянной семьи.
— Ха-ха, чудесно! Главное, что прибыл! — Цинь Мучжи по-отцовски похлопал его по плечу и с широкой улыбкой обернулся к остальным. — Господин помощник министра Цуй, уважаемые коллеги! Вот это и есть тот самый Цзи Янь, о котором я вам столько уши прожужжал. Пусть его юность не вводит вас в заблуждение: в вопросах экономики и управления хозяйством этот юноша даст фору многим. Надеюсь, вы не откажете ему в мудром наставлении.
После столь теплой рекомендации обстановка в комнате заметно разрядилась. Да и сам факт того, что Цзи Янь, уступая присутствующим в чиновничьем ранге, являлся обладателем наследственного дворянского титула, делал его птицей совершенно иного полета. Чжэн Вэйдэ и Чжао Дэчжу с улыбками обменялись с ним парочкой дежурных любезностей, и даже мрачный Сунь Ли сумел выдавить из себя некое подобие дружелюбной усмешки.
— Твоя вотчина — Департамент расходов, — дождавшись, пока волна приветствий схлынет, вновь заговорил Цуй Янь. — В твои обязанности входит аудит денежного обращения, контроль за водным налоговым транспортом, а также полный учет всех финансовых операций, связанных с недавно учрежденным банком «Тунбао». Детально в курс дела тебя введет ланчжун Чжэн. Твой рабочий кабинет — за тем поворотом.
— Дела в нашем ведомстве запутанны, а гроссбухи требуют кристальной прозрачности и маниакальной точности, — указав направление, он добавил все тем же замораживающим тоном: — Ты здесь новенький. Смотри в оба, впитывай как губка. Будут вопросы — иди ко мне, либо проси совета у господ Чжэна и Циня.
— Ваш слуга все понял. Премного благодарен, господин Цуй! — с готовностью отозвался Цзи Янь. Пусть от этого ледяного человека веяло стужей, но говорил он строго по делу.
Взяв шефство над новичком, Цинь Мучжи с энтузиазмом провел ему экскурсию по коридорам ямэня, показал рабочее место, а затем сгрузил на его стол устрашающих размеров гору гроссбухов и официальных свитков.
— Здесь свежие отчеты Департамента расходов и прецеденты за прошлые годы. Для начала вникни в суть, — посмеиваясь, указал он на этот бумажный Эверест. — Столичное ведомство — это тебе не уездная управа. Правил здесь тьма, интриг — еще больше. Одна цифра в бухгалтерской книге может затрагивать интересы сразу нескольких министерств. Так что будь предельно осторожен.
При виде этой устрашающей горы макулатуры у Цзи Яня потемнело в глазах.
«Я так и знал! — взвыл он про себя. — Быть столичным чинушей — это вам не в тапки ссать! Какая, нахрен, работа? Меня в буквальном смысле сослали на каторгу! Да я эти талмуды до морковкина заговенья читать буду! А как же мой великий путь к бессмертию? Я же еще даже Искусство Сокрытия Ци не довел до предела!»
Но, как бы он ни изливал желчь в собственных мыслях, работа оставалась работой. Отвертеться не было ни малейшего шанса. Обреченно вздохнув, Цзи Янь опустил зад на жесткий стул и принялся методично пролистывать безжизненные страницы отчетов.
Спасало лишь то, что Цинь Мучжи то и дело подкидывал ему полезные подсказки, да и сам Цзи Янь обладал почти сверхъестественным чутьем на цифры и финансовые схемы. Скорость усвоения информации оказалась весьма приличной — как-никак, память из прошлой жизни и колоссальный опыт заработка денег никуда не делись.
Вскоре он с головой погрузился в водоворот чисел, финансовых сводок и зубодробительных параграфов бюрократических уложений, напрочь выбросив из головы и смертоносные интриги двора, и удушающую «заботу» Вдовствующей Императрицы.
Лишь когда за окном сгустились сумерки, а над крышами поплыл гулкий звон колокола, возвещающий об окончании рабочего дня, он оторвал чугунную голову от стола и с силой растер пульсирующие виски.
— Ну как? — рассмеялся подошедший Цинь Мучжи. — Пережил первый день?
— Мушки перед глазами, а комната ходит ходуном, — Цзи Янь выдавил кривую усмешку и покачал головой. — Господин Цинь, и как вы только выживали все эти годы? Снимаю шляпу.
— Ха-ха, привыкнешь! Пойдем, сегодня я проставляюсь в честь твоего прибытия. Знаю я тут неподалеку одну отличную харчевню...
Они уже собрали вещи и направились к выходу, когда им наперерез вдруг вынырнул глава Департамента расходов Чжэн Вэйдэ. В руках он сжимал увесистый бумажный свиток, а на его лице была написана крайняя степень неловкости.
— Секретарь Цзи, вы у нас только с корабля на бал, и я, конечно, не должен был сразу наваливать на вас такую тяжелую ношу... — Чжэн Вэйдэ виновато потер руки, лучась все той же добродушной улыбкой. — Но дело не терпит отлагательств... Взгляните: здесь отчет по транзакциям одного императорского купца за прошлый год. Цифры в паре строк явно завышены, а сам купец базируется в округе Ланшань. Не сочтите за труд, проведите срочный аудит и выясните, откуда взялась эта недостача?
Приняв увесистый талмуд и окинув беглым взглядом бесконечную вязь чисел и бухгалтерских статей, Цзи Янь почувствовал, как у него нервно дергается глаз.
— Не извольте беспокоиться, господин Чжэн. Ваш слуга проведет сверку в кратчайшие сроки, — он сохранил на лице безупречную улыбку, в то время как внутри бушевал ураган нецензурной лексики. «Твою-то мать! Решили устроить мне дедовщину прямо в первый день? Или это завуалированная подстава? Императорский купец... Да там, поди, такое болото, что хрен выберешься!»
Переведя взгляд с на первый взгляд безобидной физиономии Чжэн Вэйдэ на пудовый гроссбух в собственных руках, который наверняка был заминирован по самое не балуйся, Цзи Янь ощутил острый укол дурного предчувствия.
Похоже, служба в Министерстве налогов обещала стать куда более «веселой», чем он смел предполагать.

Комментарии

Загрузка...