В три четверти часа Инь, когда на горизонте лишь проклюнулась белесая полоска света, а большинство жителей столицы еще досматривали сны, Цзи Яня разбудил фирменный, лишенный даже намека на тепло стук в дверь от Лин Шуан.
— Молодой господин Цзи, время пришло. Пора вставать, одеваться и отправляться во дворец.
Цзи Янь с трудом выкарабкался из теплой постели и, щуря заспанные глаза на серое предрассветное небо за окном, мысленно взвыл: «Да это же хуже, чем нулевой урок в старшей школе! Первый шаг на чиновничьем пути — научиться не спать по ночам и вскакивать ни свет ни заря? Да даже ослов в колхозе так не гоняют!»
Сквозь пелену дремоты он позволил «услужить» себе и облачить себя в новенький наряд чжуши Ведомства налогов и податей шестого ранга. Темно-бирюзовое чиновничье облачение с облачным узором было сшито из превосходной ткани, но на плечах Цзи Яня оно ощущалось как тяжелые кандалы.
«И почему в этой форме так неудобно? Рукава широченные, полы при ходьбе приходится подбирать — того и гляди, в следующую секунду выйду на сцену петь оперу...» — лихорадочно строчил он внутренние комментарии, неуклюже поправляя мешковатый ворот и манжеты. — «А эта шапка из черной марли? У нее же крылышки по бокам дергаются! Вы уверены, что я ими соседей не поубиваю? Никакой эргономики! Единица за дизайн, не рекомендую!»
Лин Шуан, все в том же практичном облегающем костюме, стояла рядом с каменным лицом. В ее глазах не дрогнуло ни единого мускула при виде его суетливых сборов, и лишь когда он попытался завязать пояс мертвым узлом, девушка молниеносным движением перехватила ткань и привела наряд в порядок.
— Благодарю, дева Лин, — неловко пробормотал Цзи Янь.
— Пустяки, — холодно отозвалась Лин Шуан и, отступив на шаг, вновь приняла стойку телохранительницы.
Под молчаливым, но крайне давящим «конвоем» Лин Шуан Цзи Янь, следуя за евнухом-провожатым, то и дело спотыкаясь, вошел в величественный дворцовый комплекс — абсолютный символ высшей власти Империи Великая Инь.
Они миновали вереницу сурово охраняемых врат. Золотистые плиты под ногами были отполированы так, что в них отражались силуэты, а застывшие по бокам стражники с алебардами казались глиняными истуканами. В воздухе висела удушающая, торжественная тишина. Цзи Янь чувствовал себя деревенщиной, впервые попавшим в музей, и глазел на всё подряд, пока в его голове со скоростью пулемета летели комментарии:
«Ничего себе! Эту колонну и вдесятером не обхватишь! Она что, из чистого золота? Если соскоблить немножко, обеспечу ли себе финансовую независимость?»
«Ох, какой лютый взгляд у стражника слева! Прямо как ножом по лицу резанул! Может, стоит выдавить дружелюбную улыбку? Нет, ну его, от греха подальше. Включаем стелс, притворюсь прозрачным...»
Наконец он добрался до площади перед залом, где проходило утреннее собрание. Снаружи плотной толпой, строго по рангам, уже выстроились чиновники. Гражданские — на востоке, военные — на западе; две группы разделяла непреодолимая пропасть. Воздух звенел от невидимого напряжения, казалось, малейшая искра — и всё взорвется.
Цзи Яню с его крошечным шестым рангом оставалось лишь покорно встать в самом конце очереди, почти на сквозняке у дверей. Он украдкой поднимал глаза, разглядывая затылки и профили впереди стоящих шишек, и пытался сопоставить их с данными разведки «Дунфэна» и собственными догадками.
В самом начале процессии пустовал Драконий трон: поговаривали, что юному императору нездоровится, и он пропустит утреннюю аудиенцию. Позади трона опускалась жемчужная ширма, за которой смутно угадывался статный силуэт — должно быть, сама Вдовствующая Императрица, правящая из-за занавеса. Рядом с ширмой замер бледнолицый, безбородый старый евнух с цепким взглядом — наверняка это главный евнух Фэн Бао.
«Так вот она какая, Императрица-регентша... От ее ауры даже сквозь шторы давление зашкаливает! А этот старый евнух рядом — типичный лицемер с приклеенной улыбочкой. Наверняка он — глаза и уши Императрицы за пределами дворца. Надо запомнить, вдруг придется иметь дело...» — размышлял Цзи Янь, мысленно вешая на Фэн Бао ярлык «Осторожно, токсично!».
Во главе колонны гражданских чинов стояли два сановника первого ранга в мантиях с вышивкой журавля. Старец слева, с белоснежной бородой и изможденным, но благородным лицом, излучал непоколебимое спокойствие и властность — это был левый канцлер, его главная «крыша», Сяо Цзэчэн. Другой же — полноватый, с неизменной легкой полуулыбкой и хитрым прищуром — быстро совпал с описанием из сводок: старший брат Императрицы, правый канцлер Люй Вэньхуань.
«Правый канцлер Люй Вэньхуань... Выглядит как хитрый лис, который и нашим, и вашим спляшет. Никакого сравнения с аурой праведности канцлера Сяо. Лидер фракции родственников императрицы... Позиция у него мутная, того и гляди в самый неподходящий момент станет враждебным юнитом!» — Цзи Янь мысленно наклеил на него стикер «Потенциальный враг, держать дистанцию».
А впереди всех военных чинов возвышался мужчина в одеянии с вышитым цилинем. Могучего телосложения, с суровым лицом, он не нуждался в гневе, чтобы внушать трепет. Он стоял там, подобно неприступной скале, источая чудовищную подавляющую силу. Это был человек, державший в руках половину двора — принц-регент Юйвэнь Цин.
«Твою мать! Это и есть принц-регент?! Ну и габариты! Ну и аура! Да он быка с одного удара уложит! Неудивительно, что он может бодаться с канцлером Сяо! А генералы рядом с ним? У всех взгляды хищников, сразу видно — руки по локоть в крови... Не влезай, убьет», — Цзи Янь почувствовал, как икроножные мышцы предательски дрогнули.
Ближе к середине гражданского строя он разглядел знакомую фигуру Цуй Яня. Помощник министра стоял всё с тем же непроницаемым, холодным лицом, вытянувшись по струнке, и казался совершенно чужеродным элементом среди толпы скользких или напыщенных чиновников.
«Господин Цуй всё такой же... эм, неизменно правильный!» — Цзи Янь вздохнул с облегчением, словно встретил согильдийца. — «Всё-таки, когда в этом логове драконов и тигров есть знакомое лицо, чувство безопасности повышается хотя бы на единичку...»
Дан-н-н... гуууул...
Протяжный, густой звон колокола Цзиньян возвестил об официальном начале аудиенции. Сотни чиновников поправили шапки и замерли. Атмосфера стала до предела торжественной.
Поначалу шли рутинные государственные доклады: отчеты о стихийных бедствиях в провинциях, дела пограничных гарнизонов, сбор податей. Случались и споры, но они не выходили за рамки обычного дворцового протокола. Канцлеры Сяо и Люй изредка вставляли слово, задавая тон, принц-регент бросал скупые реплики по военным вопросам. Шла игра, но пока в пределах допустимого.
Цзи Янь, стоя в самом хвосте, изо всех сил грел уши, пытаясь вычленить крупицы полезной информации из этого словесного потока, пока его внутренний голос продолжал язвить:
«А этот мужик, что про потоп докладывает, прямо душу вкладывает, отличная актерская игра. Интересно, сколько воды в его словах, кроме той, что поля затопила? Дед из военного ведомства вообще берегов не видит — такие бюджеты просит! У старика из налогового аж лицо позеленело...»
«Цк-цк-цк, из-за какого-то подряда на расчистку русла чиновники из двух округов готовы друг другу глотки перегрызть. Локальный протекционизм — он везде протекционизм...»
Однако спустя пару тем разговор неминуемо свернул к вопросу о Банке Тунбао, и легкая рябь в Зале Провозглашения Указов мгновенно обернулась ревущим штормом. Обстановка накалилась до предела!
Как и ожидалось, первым из строя шагнул цензор. Выступив с пламенной речью, он для начала рассыпался в дифирамбах императору, а затем резко сменил курс. Цензор заявил, что банк аккумулирует гигантские капиталы простого люда, а потому напрямую влияет на стабильность государства. Оставлять его в частных руках — значит сеять семена будущих бед! Вывод был очевиден: двору необходимо усилить контроль, а еще лучше... привлечь к управлению «надежные, обладающие ресурсами» знатные семьи, дабы обеспечить полную безопасность.
Эти слова прозвучали как падение огромного валуна в спокойное озеро.
Тотчас же вперед вышли чиновники с возражениями. Они утверждали, что банк работает как часы, принося благо и торговцам, и простому народу. Насильно внедрять туда аристократию — значит разрушить баланс и отбирать прибыль у подданных, что чести двору не сделает. Явный голос фракции канцлера Сяо.
Следом выступили сторонники ввода титулованной знати, прозрачно намекая, что за некоторыми аристократами стоят «люди с гор». Такая поддержка, мол, лучше любой стражи убережет банк от неприятностей, да еще и принесет двору «дополнительную силу». Это, вне всякого сомнения, были рупоры принца-регента.
Обе стороны сыпали цитатами из классики, скрещивали словесные мечи и скандалили с нескрываемым упоением. Правый канцлер Люй Вэньхуань изредка бросал реплики — казалось бы, примирительные, но на деле лишь подливал масла в огонь. Вдовствующая Императрица за жемчужной ширмой хранила молчание, но ее незримое давление тяжелым облаком нависало над залом.
Цзи Янь, стоявший в самом конце, слушал всё это с замиранием сердца, его ладони покрылись липким потом, а мысленные комментарии уже прорвали плотину:
«Началось! Прямая трансляция реалити-шоу "Игра Престолов: Битва за банк"! Круче любого блокбастера в кинотеатре! Только билетик дороговат — платить придется нервными клетками и собственной головой! А этот цензор текст-то вызубрил, ишь как распевает, с чувством, с расстановкой! Сразу видно — спичрайтеры принца-регента поработали на славу!»
«Ого, а дед из команды канцлера Сяо дает отпор! Как сыплет канонами, чуть врага в логическую петлю не загнал! Настоящий книжник!»
«Старый лис правый канцлер — мастер замазывать трещины грязью! Вроде как за справедливость, а сам мутит воду. Решил рыбку в мутной водице половить? А Императрица-то чего молчит? Сканирует обстановку? Или... ульту кастует? Это затишье перед бурей мне совсем не нравится...»
И как раз в тот момент, когда он с упоением жевал мысленный попкорн, раздался зловещий голос, и острие копья внезапно нацелилось прямо на него!
Вперед вышел помощник министра из Военного ведомства по имени Гао Цю. Едва услышав это имя, Цзи Янь, опираясь на стереотипы из классической литературы, мгновенно осознал: этот тип просто не может быть хорошим человеком! В книжках персонажи с таким именем — сплошь мерзавцы!
Тем временем Гао Цю с поклоном обратился к жемчужной ширме:
— Ваше Величество, Ваше Высочество принц-регент, уважаемые господа! Пустые споры не принесут пользы. Раз уж сыр-бор разгорелся из-за Банка Тунбао, а его создатель, новоиспеченный чжуши Ведомства налогов и податей, господин Цзи Янь, как раз присутствует здесь — почему бы нам не выслушать его авторитетное мнение? В конце концов, он лучше всех знает, как всё устроено, и должен больше всех радеть о будущем своего детища!
Вжих!
В одно мгновение практически все взгляды в зале скрестились на стоящем в самом конце Цзи Яне, который сейчас мечтал лишь о том, чтобы провалиться сквозь землю!
Цзи Янь почувствовал, как у него зашевелились волосы на затылке, а по позвоночнику от самого копчика до макушки пробежал ледяной холод! В уме он мгновенно и с особым цинизмом передал привет всем предкам Гао Цю до восемнадцатого колена: «Твою-то мать! Началось! Добрались-таки до меня! Вот уж точно, с таким именем приличным человеком не назовут! Я тебя запомнил, пес ты цепной принца-регента! Решил меня на костре поджарить?!»
Он кожей ощущал десятки взглядов: любопытных, оценивающих, ледяных, и, что хуже всего, совершенно не скрывающих враждебности — со стороны фракции принца-регента! Канцлер Сяо тоже слегка повернул голову и бросил на него спокойный взгляд, призывая не поддаваться панике.
Цзи Янь сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. Он знал, что уклониться от удара не выйдет, чему быть — того не миновать. К счастью, он подготовился заранее!
Выйдя из строя, он прошел в центр зала, отвесил глубокий поклон пустому Драконьему трону и жемчужной ширме, и заговорил, стараясь, чтобы голос звучал ровно:
— Ваш ничтожный подданный Цзи Янь бьет челом Вдовствующей Императрице.
Из-за ширмы донесся спокойный, но властный женский голос:
— Поднимись, Цзи Янь. Помощник министра Гао дело говорит. Кому, как не тебе, рассуждать о делах банка. Что ты думаешь об этих разногласиях? Говори смело.
«Погнали! Финальный босс на собеседовании!»
Сохраняя почтительную позу и не смея поднять глаз от пола, Цзи Янь громко произнес:
— Отвечаю Вашему Величеству и многоуважаемым сановникам! Успех банка — это всецело заслуга небесной удачи государя, благодати Вдовствующей Императрицы, мудрого правления двора и сплоченных усилий торговцев и простого люда Аньлани! Как смеет ваш ничтожный слуга приписывать себе заслуги, дарованные небесами?
Сперва он виртуозно метнул в воздух огромную, сверкающую золотом лесть, возвысив императора, императрицу, двор и народ. Этим он обозначил свою позицию и открестился от личных амбиций — первый шаг к выживанию.
А затем резко сменил тон, и слова его зазвенели металлом:
— Как гласит истина: нет под небесами земли, что не принадлежала бы правителю; и нет до самых краев земли людей, что не были бы подданными правителя! Капиталы, собранные банком — это в конечном счете богатство Великой Инь, богатство ее народа! Я и мой компаньон Чжан Ваньцай давно горели желанием преподнести это благое для страны и людей дело двору, но всё не находили подходящего случая!
Он выдержал паузу и под ошарашенные взгляды присутствующих сбросил ядерную бомбу:
— Но сегодня момент настал! Пользуясь тем, что многоуважаемые сановники так горячо обсуждают судьбу банка, я от лица своего компаньона заявляю: мы желаем безвозмездно передать двору девяносто процентов долей Банка Тунбао! Мы просим лишь об одном — чтобы Империя мудро распорядилась этими средствами, даровав благоденствие народу и укрепив основы государства! Такова искренняя воля ваша слуги и его партнера, и мы смиренно молим Вдовствующую Императрицу и Его Величество принять этот дар!
Ба-а-ах!!!
Зал Провозглашения Указов словно поразило громом! Поднялся невообразимый гвалт!
Девяносто процентов! Безвозмездно! Даром, ни взяв ни единого медяка!
Подобный финт, такая неслыханная дерзость, этот абсолютно лишенный логики поступок просто разорвал шаблоны девяноста девяти процентам присутствующих чиновников! Даже в глазах Сяо Цзэчэна, до этого момента невозмутимо удящего рыбу в спокойной воде, мелькнула искра неподдельного удивления, которая тут же сменилась глубоким одобрением и пониманием, после чего он едва заметно кивнул.
Твердое и суровое лицо принца-регента Юйвэнь Цина в мгновение ока потемнело от ярости! Он-то рассчитывал надавить на этого «сосунка» Цзи Яня, заставив его сдать позиции под напором, но и помыслить не мог, что этот неприметный чинуша низшего ранга сыграет не по правилам, перевернет шахматную доску и тупо подарит весь банк двору!
Одним этим ходом суть проблемы изменилась в корне! Из сочного куска мяса, за который могли грызться разные фракции, банк превратился в неприкосновенную императорскую казну! Попытайся они теперь сунуть туда руки — это будет равносильно краже прямо изо рта Императора! Если только, конечно, принц-регент не планирует немедленно объявить о восстании.
Правый канцлер Люй Вэньхуань тоже откровенно завис. Со смесью изумления и настороженности он окинул взглядом этого молодого человека в центре зала, чья показная почтительность обернулась ударом небывалой мощи. Ум старого лиса лихорадочно просчитывал последствия этого землетрясения: как теперь изменится позиция семьи Люй и какую выгоду можно извлечь из новой расстановки сил.
А уж первым бросившийся в атаку Гао Цю и его приспешники и вовсе стояли с отвисшими челюстями. Словно утки, которых схватили за горло, они беззвучно разевали рты; на их лицах застыло выражение полнейшей растерянности и абсурда.
Их тщательно заготовленные аргументы и уловки, призванные добить жертву, разбились в пыль о тактику «убрать дрова из-под котла». Все слова так и застряли в их глотках — жалкими и смешными!
Цзи Янь по-прежнему стоял в низком поклоне, но каждой клеточкой тела чувствовал обрушившиеся на него со всех сторон ошеломленные взгляды. В душе он злорадно и безумно хохотал:
«Что, съели? Словили стан? Не ждали от бати такой многоходовочки? Решили чужой лут спереть? А я просто выкопал персиковое дерево с корнем и перекинул его в инвентарь государству! Посмотрим, посмеете ли вы теперь злить императора!»
«Как вам моя мета "Жертвоприношение", господа? Видали когда-нибудь такое?»
Мета «Жертвоприношение» (Геймерский термин: тактика победы через уничтожение или пожертвование собственных активов ради блокировки противника)

Комментарии

Загрузка...