Повозки тряслись почти месяц. Когда звуки снаружи сменились с монотонного стука колес и воя ветра на нарастающий гул людских голосов, крики зазывал и грохот экипажей, дремавшие путники разом воспрянули духом.
— Приехали! Почти на месте! Я вижу городскую стену! — возбужденно завопили Ван Цзинь и Чжао Цянь. Цзи Янь выгнал их на козлы за излишнюю шумливость, поручив править лошадьми и смотреть в оба, и сейчас юнцы едва не выронили вожжи от восторга.
Цзи Янь откинул край занавески, и в лицо ему ударил густой запах пыли, очажного дыма и таинственной, непередаваемой ауры столичной суеты. Вдалеке на линии горизонта возвышалась исполинская серая стена. Подобно горному хребту, она тянулась на неведомое множество ли в обе стороны. Высотой не менее десятка чжанов, эта твердыня давила своим монументальным величием. На гребне стены смутно виднелись трепещущие на ветру знамена и патрулирующие стражники в тяжелых доспехах.
Вот оно, сердце династии Великая Инь — столица Юйцзин!
Даже вечно ироничный Цзи Янь невольно задержал дыхание, ощутив инстинктивный трепет крошечной песчинки перед лицом колоссального монолита.
«Твою ж мать... Ну и стена, вот это размах... По сравнению с ней укрепления Аньланя — жалкий плетень на дачном участке! — поражался он про себя, по привычке проводя параллели. — Это ж сколько налогов и народной крови сюда вбухали? Но... выглядит, конечно, эпично. Дает ли это чувство безопасности? Ну, местным випам — возможно. А для такого понаехавшего, как я, это больше похоже на добровольный прыжок в пасть левиафану...»
— Братик! Какая высоченная стена! И сколько же здесь людей! — Яя тоже прилипла к оконцу, а ее личико раскраснелось от восторга.
Ли Сювэнь торжественно поправил одежды; на его серьезном лице читалась смесь благоговения и тревоги. Чжан Вэньбо тем временем потирал руки, прикидывая в уме, на каком из семейных постоялых дворов им будет солиднее всего остановиться. Ван Цзинь и Чжао Цянь и вовсе напоминали сорвавшихся с поводка хаски, готовых в любую секунду выпрыгнуть из повозки и умчаться в закат. Даже вечно невозмутимая дева Лин Шуан чуть крепче сжала рукоять меча, а ее взгляд стал еще более бдительным.
Экипажи влились в людскую реку и медленно поползли к распахнутым городским вратам, зияющим словно пасть чудовища. Вблизи столица подавляла еще сильнее. Глубокий и широкий проем врат мог пропустить несколько карет в ряд, но сейчас он был наглухо забит ожидающей толпой и повозками. Одетые в разноцветные мундиры городские стражники зычными голосами наводили порядок и проверяли дорожные грамоты. В воздухе витала странная, парадоксальная смесь суетливой нервозности и строгой дисциплины.
Пока тянулась очередь, Цзи Янь внимательно изучал окружение. Пестрая толпа радовала глаз: здесь были и разодетые в шелка чиновники с богатыми купцами, и простые горожане в грубых холщовых куртках, и чужеземцы в диковинных нарядах, с первого взгляда выдававшие в них странствующих торговцев из далеких краев.
Культура Великой Инь поразительно напоминала цивилизацию Хуася из его прошлой жизни. Это было единственное, что не вызывало у Цзи Яня саркастичных усмешек, ведь ассимилироваться в такой среде оказалось куда проще. «Хотя древо технологий и ветки культуры здесь прокачивались как-то хаотично, — размышлял он. — Вещи, которые в моем мире принадлежали к совершенно разным эпохам, тут спокойно существуют в одно и то же время».
«Цк-цк, ничего не скажешь, столица. Настоящий мегаполис, — мысленно вынес вердикт Цзи Янь. — Какая плотность населения, какая экономическая динамика... Прямо исекай-версия Пекина, Шанхая или Гуанчжоу. Возможностей море, но и подводных камней, сдается мне, еще больше...»
Как и в его прошлой жизни, в этом мире существовало множество государств. Великая Инь была лишь одним из них, однако по совокупной мощи она по праву считалась гегемоном среди соседних стран.
Спустя полстражи изнурительного ожидания очередь наконец дошла и до них. Лин Шуан спешилась и протянула стражникам дорожные грамоты вместе с бумагами из резиденции канцлера Сяо. Старший офицер принял документы с дежурным, равнодушным лицом, но стоило ему заметить гербовую печать канцлера, как в его глазах вспыхнуло подобострастие. Торопливо сверив количество людей с записями, он широким жестом приказал пропустить экипажи, даже не заикнувшись о стандартном досмотре.
«Хех, VIP-пропуск от премьер-министра работает безотказно, — усмехнулся про себя Цзи Янь. — Будь мы простыми смертными, мариновались бы тут до посинения, отвечая на миллион тупых вопросов».
Повозки въехали в сумрак длинного арочного туннеля, но вскоре тьма вновь сменилась светом. Когда вид перед ними прояснился, Цзи Янь, несмотря на всю свою психологическую готовность, снова замер в немом восхищении.
Идеально ровный проспект, вымощенный гладким синим камнем и шириной в десять карет, тянулся до самого горизонта. По обеим сторонам теснились бесчисленные лавки с пестрыми вывесками, а улицы кипели от бесконечного потока людей и повозок. Роскошные здания с резными балками, расписными колоннами и загнутыми карнизами наслаивались друг на друга, утопая в немыслимом богатстве.
Воздух был густо пропитан ароматами уличной еды, заморских пряностей и сладкой пудры. Слух резали жаркие торги, выкрики зазывал, цокот копыт и скрип колес — все это сливалось в единую, пульсирующую первобытными желаниями симфонию великого города.
— О боги... — у Чжан Вэньбо отвисла челюсть. — Да тут... тут раз в десять масштабнее, чем в нашем Аньлане! — Хотя его семья и владела недвижимостью в столице, сам молодой господин оказался в Юйцзине впервые.
— У подножия трона Сына Неба и аура совершенно иная, — искренне поддержал его Ли Сювэнь.
Ван Цзинь и Чжао Цянь, у которых от обилия впечатлений уже рябило в глазах, лишь восторженно тыкали пальцами в уличных акробатов и лотки с закусками.
Яя мертвой хваткой вцепилась в рукав Цзи Яня, со смесью страха и жгучего любопытства разглядывая этот пугающе великолепный мир.
— Сперва едем в резиденцию канцлера Сяо, передадим визитные карточки, — Цзи Янь взял себя в руки и бросил приказ кучеру. Таковы были правила приличия, да и особняк канцлера представлял собой самое безопасное убежище на данный момент.
Экипажи неспешно покатились по центральному проспекту. Цзи Янь созерцал архитектуру столичного фэнтези-мира, параллельно запуская в голове генератор безумных заметок и саркастичных комментариев:
«А градостроители-то здесь шарят. Улицы широкие, ливневки с виду толковые... Вот только трафик — чисто МКАД в час пик. Пробки, видать, проклятие любого мегаполиса в любой мультивселенной».
«Ого, какой пафосный фасад у той лавки шелка! Стопроцентно бренд с вековой историей... А по соседству трактир — матерь божья, целых три этажа, и яблоку негде упасть... Да уж, конкуренция тут дикая!»
«Стоп, этот логотип... Филиал банка Тунбао? Папаша господина Чжана времени зря не теряет, уже и до столицы свою сеть дотянул? Хотя локация так себе, на отшибе. Сразу видно: без мощной крыши закрепиться на столичном рынке — та еще задачка...»
Пока он пялился по сторонам, как типичный деревенщина в большом городе, и крутил в голове свои внутренние монологи, впереди неожиданно возникла суматоха. Толпа в панике брызнула в разные стороны.
Навстречу им агрессивно надвигался отряд кавалерии из двадцати всадников. Закованные в блестящие доспехи, они восседали на рослых боевых скакунах. Во главе отряда ехал офицер лет тридцати с ледяным лицом и хищным орлиным взором; от него так и разило кровожадной аурой бывалого воина. Следовавшие за ним солдаты скалились с нескрываемым высокомерием, взмахами плетей разгоняя замешкавшихся пешеходов, что вызывало в толпе сдавленные вскрики и глухой ропот.
Экипажи Цзи Яня и так жались к правому краю дороги, но кавалькада целенаправленно сместилась из центра прямо на них. Кучер лихорадочно дернул вожжи, пытаясь увести повозку еще правее, однако из-за давки на улице освободить путь оказалось физически невозможно.
Всадники даже не думали сбавлять ход. Столкновение казалось неминуемым!
Взгляд Лин Шуан заледенел, а изящная ладонь мгновенно легла на эфес клинка. Ли Сювэнь и остальные побледнели от напряжения.
В самый последний момент суровый офицер резко натянул поводья. Боевой конь взмыл на дыбы с пронзительным ржанием и замер как вкопанный всего в паре чи от носа их повозки! Остальные всадники синхронно осадили лошадей, демонстрируя пугающе безупречную выучку.
Колючий взгляд генерала скользнул по экипажам Цзи Яня. Не обнаружив на бортах гербов могущественных кланов, он еле заметно скривил губы в презрительной усмешке.
— Чьи это повозки? Как вы смеете преграждать путь патрульному гарнизону?! — Его голос не гремел, но в нем лязгала такая подавляющая, не терпящая возражений властность, что слова разнеслись на половину улицы.
— Патрульный гарнизон подчиняется принцу-регенту, — едва слышно бросила Лин Шуан, предупреждая Цзи Яня.
Сердце Цзи Яня ухнуло куда-то в желудок!
Началось! Ну конечно, началось! Вот это, мать вашу, «горячий» прием!
Люди принца-регента! И к бабке не ходи — они сделали это нарочно! Классическая попытка осадить на старте и показать, кто тут главный!
«Твою мать! Принц-регент! Слышь, старый хрен, ты не слишком ли торопишься? — мгновенно побежала бегущая строка из мата в его мыслях. — Я только-только в ворота заспавнился, даже задницу на новом месте не пригрел, а ты уже мобов на респ прислал?! Чего такой трудоголик-то? Дай хоть чаю попить с дороги!»
«Что делать? Танковать в лоб? Не вывезу! У них численный перевес, да еще и столичный гарнизон, элитка 80-го левела! Пусть Лин Шуан и имба в сражении, мы на чужой локации. Могучий дракон не раздавит местную змею!»
За доли секунды в мозгу Цзи Яня пронеслись сотни сценариев. Сделав глубокий вдох, он силой воли погасил панику и молниеносно натянул на лицо маску слегка напуганного, но изо всех сил старающегося сохранить достоинство книжника. Откинув полог, он спустился на мостовую.
— Ученик Цзи Янь, прибыл в столицу с друзьями по приглашению канцлера Сяо, — с почтением, но без угодливости поклонился он офицеру. — Будучи новоприбывшими, мы еще не успели познать местные порядки и по неосторожности преградили путь вашему доблестному отряду. Покорнейше прошу генерала проявить снисхождение.
Он нарочито подчеркнул «приглашение канцлера Сяо», убивая двух зайцев: обозначая свой статус и нанося завуалированный ответный удар. «Я — личный гость премьер-министра. Прежде чем трогать меня, хорошенько взвесь последствия», — гласил подтекст его слов.
Суровый генерал на мгновение задержал взгляд на Цзи Яне. Кажется, выдержка юноши его слегка удивила, но он тут же холодно усмехнулся:
— Гость резиденции канцлера? Хмф! Кем бы ты ни был, законы столицы писаны для всех! Знаешь ли ты, какое наказание полагается за препятствование патрулю?!
Стоявшие за его спиной гвардейцы синхронно издали угрожающий рык и опустили ладони на эфесы сабель. Воздух зазвенел от накалившегося напряжения.
Толпа зевак стремительно разрасталась, люди перешептывались и тыкали в них пальцами.
Цзи Янь трехэтажно матерился про себя, но на его лице продолжала сиять примирительная улыбка:
— Генерал, прошу, смените гнев на милость. Ваш покорный слуга лишь недавно прибыл в город и не ведал маршрутов доблестного патруля, оттого и не успел вовремя уступить дорогу. Молю о великодушии.
Во взгляде генерала мелькнуло замешательство. Он планировал спровоцировать конфликт, вывести Цзи Яня из себя и раздуть грандиозный скандал. Никто не ожидал, что этот с виду заурядный молодой цзюйжэнь окажется настолько пугающе невозмутимым. В нем не было ни капли высокомерия, свойственного прославившимся в юности талантам; парень больше напоминал скользкого старого вьюна.
Пока офицер лихорадочно соображал, до чего бы еще докопаться, из-за спин зевак раздался мягкий, но наделенный неоспоримым авторитетом голос:
— По какому поводу шум?
Толпа почтительно расступилась. Вперед вышел чиновник средних лет в синем халате; его худощавое лицо источало благородную утонченность истинного конфуцианца. В сопровождении нескольких слуг он приблизился и спокойно окинул взором место стычки, в конце концов остановив взгляд на Цзи Яне и генерале.
Заметив прибывшего, суровый генерал едва уловимо нахмурился, но все же сложил руки в приветствии:
— А, так это господин Лю, ланчжун департамента назначений Ведомства чинов.
Ланчжун Лю благосклонно кивнул и повернулся к Цзи Яню:
— А вы, должно быть...
— Ученик Цзи Янь, прибыл в столицу по зову канцлера Сяо! — поспешно поклонился юноша.
На лице ланчжуна Лю отразилось наигранное озарение.
— Так вы и есть юный друг Цзи! — приветливо улыбнулся он. — Господин канцлер уже предупреждал о вашем прибытии. Я как раз направлялся в резиденцию и совершенно случайно проходил мимо. Что стряслось? Возникло какое-то недопонимание с братьями из патрульного гарнизона?
Его слова звучали легко и непринужденно, однако они четко расставили акценты: Цзи Янь — ожидаемый гость самого канцлера, а весь инцидент — не более чем пустяковое «недопонимание».
Генерал мрачно скривился. Спорить с могущественным чиновником из Ведомства чинов, да еще и открытым сторонником фракции Сяо, было сродни самоубийству. Ему не оставалось ничего иного, кроме как сухо процедить:
— Данный ученый муж перекрыл дорогу патрулю. Ваш покорный слуга намеревался лишь прочитать ему краткое наставление.
— Раз уж так вышло, и юный друг Цзи оступился по незнанию, смею просить генерала проявить снисхождение и закрыть глаза на эту оплошность, — мягко произнес чиновник. — Сделайте милость, ради моего скромного имени.
— Раз сам ланчжун просит, так тому и быть, — рявкнул офицер. — У меня еще много дел. Честь имею! — Напоследок испепелив Цзи Яня взглядом, он развернул коня и с недовольным видом увел за собой кавалерию. Цокот копыт растворился в конце проспекта.
Грозившая бедой буря рассеялась, словно утренний туман.
Ланчжун Лю вновь обратил к юноше теплую улыбку:
— Юный друг Цзи, должно быть, испугался. Столица — место, где драконы прячутся среди рыб, всякое может случиться. Канцлер уже ждет вас в поместье. Прошу, следуйте за мной.
— Благодарю господина Лю за спасение! — Цзи Янь поклонился совершенно искренне. Этот чиновник появился слишком уж вовремя — стопроцентная заготовка хитрого лиса Сяо! Похоже, канцлер предвидел грязные трюки принца-регента и заранее расстелил соломку.
«Старый имбирь всегда самый жгучий! — ехидно восхитился он про себя. — Дед Сяо — просто мировой бро: сказал, что прикроет, и реально затащил катку! Эм... кажется, я уже говорил нечто подобное». Цзи Янь сбился со счета, в который раз выдавая канцлеру респекты.
Вернувшись к повозке, он ободряюще улыбнулся перепуганным спутникам:
— Все в порядке, обычное недоразумение. Трогаем в резиденцию.
Экипажи вновь дрогнули с места и покатились вглубь имперской столицы, следуя за каретой ланчжуна Лю.
Цзи Янь невидящим взором смотрел на мелькающие за окном роскошные улицы, но на душе у него скребли кошки.
Столица Юйцзин поистине была проклятым местом, где людей сжирали, не выплевывая костей. Он еще даже не успел встретиться с истинными хозяевами положения, а их цепные псы уже готовы были вцепиться ему в горло...

Комментарии

Загрузка...