Шум и слава после успешной сдачи экзаменов на степень цзюйжэня, словно отступающий прилив, постепенно улеглись. Цзи Янь стоял на недавно выстроенной дозорной башне, возвышающейся над юго-западным краем поместья, и смотрел на земли, в которые вложил столько крови и пота. В лучах закатного солнца его тень вытянулась, придавая юноше меланхоличный вид «одинокого владыки», с тоской взирающего вдаль с высоты резных перил, — если, конечно, не обращать внимания на бегущую строку мыслей, безумно спамящую в его сознании.
«Эх, с таким трудом поднял бизнес, только-только вышли на нормальную окупаемость, а теперь я, как главный босс, вынужден ехать в затяжную командировку. Да еще куда? В столицу! В эту проклятую локацию с заоблачным ценником и зашкаливающим уровнем агрессии...» — сокрушался про себя Цзи Янь, хотя лицо его оставалось непроницаемо-спокойным, пока он отдавал последние распоряжения стоявшему рядом Ши Мэну.
— Мэн-цзы, — юноша посмотрел на своего самого доверенного брата, и голос его прозвучал донельзя серьезно, — после моего отъезда все дела клана, от великих до малых, переходят под твое полное начало. Завершение строительства в поместье тоже на тебе. И помни нашу главную заповедь: копим богатства в тишине, безопасность превыше всего! Если не случится ничего, что грозило бы нам гибелью, не спеши слать гонцов — принимай решения сам, по обстоятельствам.
— Брат, будь спокоен! — Ши Мэн тяжело сомкнул руки в кулак и ладонь, его глаза слегка покраснели. — Твой Мэн-цзы костьми ляжет, но сбережет это наследие! Мы дождемся дня, когда старший брат твердо встанет на ноги в столице!
Похлопав богатыря по плечу, Цзи Янь мысленно чертыхнулся:
«Костьми ложиться как раз не надо... Если ты склеишь ласты, где я еще найду такого надежного зама?! Главное — стабильность, играй от дефа и не лезь на рожон!»
— Повседневную жизнь клана оставляю на твое усмотрение, — произнес вслух Цзи Янь. — Разведывательная сеть отряда Дунфэн должна и дальше пускать корни, но помни: безопасность превыше всего. Лучше двигаться медленнее, но без осечек. А если стрясется нечто из ряда вон выходящее, свяжешься со мной по самому тайному каналу.
— И еще, — юноша понизил голос до едва уловимого шепота, — ускорь выбор места и начальную закладку нашей «запасной обители». Но всё должно быть в строжайшей тайне. Ни одна живая душа, кроме нас двоих, не должна знать, где она находится. На случай... если вдруг в Аньлане станет слишком горячо, это будет наш последний путь к отступлению.
Ши Мэн лишь тяжело кивнул, высекая каждое слово Цзи Яня в своей памяти. Он прекрасно понимал: на этот раз старший брат отправляется в столицу, где его поджидают опасности, с которыми им еще не доводилось сталкиваться.
Вскоре после этого Цзи Янь отправился к Чжан Ваньцаю. Главный богач города Аньлань нынче так и лучился здоровьем; его пухлое лицо раскраснелось, а глаза блестели от неуемной энергии — старик явно предвкушал, как они развернут столичную экспансию в сфере «культурного промысла».
— Господин Чжан, издание повестей и производство сопутствующих товаров в Аньлане отныне всецело ложатся на ваши плечи, — без лишних предисловий перешел к делу Цзи Янь. — Потенциал «Путешествия на Запад» и «Троецарствия» еще далеко не исчерпан. Дальнейшее продвижение, адаптации и даже поиск новых сюжетов — всё это я доверяю вам. Со своей стороны, я постараюсь как можно скорее закрепиться в столице. И когда придет время, мы ударим с двух сторон, объединив Юг и Север, чтобы поднять небывалую волну.
— Будьте покойны, господин Цзи! — гулко ударив себя в грудь, заверил Чжан Ваньцай. — Может, старик и не блещет талантами, но вот делать день... кхм, в искусстве торговли я кое-что смыслю! Здесь, в Аньлане, всё будет работать как часы. Жду не дождусь ваших указаний из столицы!
— Повседневные дела банка ведите по-старому, но удвойте осторожность, — добавил юноша. — Если назреет важное решение, сперва обсудите это с Мэн-цзы. А если не придете к согласию, он сам свяжется со мной. «Если какой-нибудь хай-левел решит отжать бизнес, просто сдавайте всё и ливайте. Жизнь важнее, а голду мы еще заработаем...» — мысленно закончил он про себя.
— Можете не сомневаться, господин Цзи! Старик понимает, что стоит на кону! — с предельной серьезностью отозвался Чжан Ваньцай, который теперь ловил каждое слово юноши.
Что же касалось гидротехнических сооружений на юге города, то Цзи Янь со спокойной душой передал их под надзор старшего мастера Лао Чжао. Основная часть строительства была уже завершена, оставалось лишь поддерживать работу механизмов да вносить мелкие улучшения. Лао Чжао обладал золотыми руками и честным нравом; зная, что за делом следит он, Цзи Янь не тревожился ни на йоту.
А вот судьбу «Башни Истинного Вкуса», которая уже успела прогреметь на весь город и чья слава расползалась по соседним уездам, Цзи Янь, немного поразмыслив, решил оставить в руках Чжан Вэньбо, не внося никаких изменений в руководство.
Разобравшись с деловыми хлопотами, Цзи Янь почувствовал, как с его души свалилась половина тяжести. Но оставалось решить самое важное, личное дело: как обезопасить семью.
Выкроив немного времени, он вернулся в скромный дворик семьи Чжоу.
За ужином царила всё та же теплая, домашняя атмосфера. Госпожа Лю наготовила его любимых блюд, Учитель Чжоу неспешно расспрашивал о тонкостях канонов, а маленькая Яя без умолку щебетала о забавных случаях в академии. И всё же Цзи Янь кожей чувствовал, как в воздухе незримо сгущается тоска грядущей разлуки.
— Отец, матушка, мне нужно обсудить с вами одно дело, — торжественно произнес Цзи Янь после трапезы, не спеша, как обычно, уходить в свою комнату.
Коротко обрисовав общую картину своей поездки в столицу (разумеется, вырезав из рассказа все опасные детали), он перешел к главному: — Мое путешествие займет в лучшем случае полгода-год, а в худшем... может растянуться на несколько лет. И мне на сердце неспокойно оставлять вас здесь одних. Наше «Общество взаимопомощи» в юго-западной части города уже почти достроено, некоторые дворы готовы к заселению. Там тихо, уютно и безопасно. Я бы хотел... просить вас перебраться туда. Людей там много, всегда будет кому присмотреть и помочь.
— Янь-эр, так надолго... Как же матушка будет тут без тебя... — глаза госпожи Лю мгновенно покраснели от подступивших слез.
— Муж скован долгом, но душа его принадлежит всем четырем сторонам света, — после долгого молчания со вздохом изрек Учитель Чжоу. — В столице великое множество путей, и то, что ты отправляешься пробивать себе дорогу — дело благое. Вот только... к переезду нельзя относиться столь легкомысленно. Я столько лет преподавал в этой академии. Бросить всё в одночасье — значит пойти против совести и подвести хозяев.
— Отец, вы меня неправильно поняли, — мягко ответил Цзи Янь, заранее предвидевший такой ответ и заготовивший нужные аргументы. — Я вовсе не прошу вас бросать работу ради праздной старости. Напротив, я хотел просить вас о куда более важном одолжении.
— О? — с сомнением посмотрел на него Учитель Чжоу.
— Брат Сювэнь тоже отправляется в столицу, чтобы поступить в Гоцзыцзянь, — искренне заговорил Цзи Янь. — А начальные классы и курсы грамотности, которые он вел в клане... кхм, в «Обществе взаимопомощи», теперь остались без наставника. Там как раз не хватает столь уважаемого и мудрого учителя, как вы. Эти дети, да и многие взрослые, жаждущие познать иероглифы — все они из бедных семей, но искренне тянутся к знаниям. Отец, у вас колоссальный опыт, а в груди бьется доброе сердце. Если вы возьметесь обучать их, разве это не станет истинным воплощением вашего идеала «учить всех, не взирая на происхождение»? Куда лучше, чем вбивать каноны в головы парочки богатеньких бездельников в частной академии. Да и в плане жалования «Общество взаимопомощи» вас точно не обидит.
Эта пламенная речь была выверена до мелочей: она польстила Учителю Чжоу, затронула самые тонкие струны его возвышенной души конфуцианца и заодно решила сугубо практический вопрос с заработком.
Задумчиво поглаживая бороду, Учитель Чжоу явно дрогнул. Всю свою жизнь он оставался непризнанным, и его величайшим желанием было сеять семена мудрости. Будущее, обрисованное Цзи Янем, и впрямь казалось куда более значимым, нежели пыльное прозябание в частной школе.
— Старый ты упрямец, а ведь Янь-эр дело говорит! — вмешалась госпожа Лю. — Обучать бедных детишек — это же благое дело, накопление добродетели. Переберемся туда, поближе к Янь-эру... то есть, к Обществу, и у меня душа на месте будет.
В итоге, не устояв перед сладкими речами и семейным давлением, Учитель Чжоу сдался и кивнул. Госпожа Лю хоть и горевала из-за скорого отъезда сына, всё же скрепя сердце согласилась на переезд, утешаясь тем, что на новом, шумном и безопасном месте они смогут чаще получать весточки из столицы.
Обезопасив тылы, Цзи Янь почувствовал, как огромный валун окончательно свалился с плеч. По крайней мере, пока они с Яя будут покорять столицу, за стариками присмотрят свои люди.
И вот, день разлуки неумолимо настал.
За стенами города Аньлань, у старой беседки на тракте, печально клонились к земле ветви плакучих ив.
Несколько тяжелогруженых экипажей уже стояли наготове. В путь готовились выступить Цзи Янь, Ли Сювэнь, Чжан Вэньбо, Чжоу Чжия, Лин Шуан, а также прицепом затесавшиеся Ван Цзинь и Чжао Цянь, которых силой потащили в столицу «повидать мир».
Провожающих собралось немало, отчего воздух казался густым от повисшего напряжения. Все понимали: это путешествие не на пару недель. Разлука затянется на долгие месяцы, а то и годы.
Учитель Чжоу и госпожа Лю, с покрасневшими от слез глазами, крепко сжимали ладони Цзи Яня и Яя, в сотый раз осыпая их напутствиями. Неподалеку безмолвными изваяниями замерли Ши Мэн и Чжан Ваньцай в окружении костяка Клана Нищих и доверенных слуг поместья Чжан.
— Отец, матушка, не тревожьтесь, я пригляжу за Яя, — с улыбкой успокаивал стариков Цзи Янь, хотя на душе у него тоже скребли кошки. Впереди ждала неизвестность столичных интриг, и когда они свидятся вновь — ведало лишь Небо.
— Мы с братиком будем по вам скучать... — всхлипывала Яя, уткнувшись лицом в подол госпожи Лю.
Ли Сювэнь, прощаясь с матерью и знакомыми соучениками по академии, сохранял торжественное выражение лица, в котором читались и предвкушение великого будущего, и светлая печаль разлуки.
Чжан Вэньбо тем временем заливисто хохотал, по-свойски обнимая за плечи отца, Чжан Ваньцая. Со стороны казалось, будто юноша едет не в логово дракона, а на увеселительную прогулку. Впрочем, купеческие семьи всегда относились к дальним странствиям куда проще.
Даже Ван Цзинь и Чжао Цянь на удивление выглядели подавленными. Осознав, что с момента отъезда из города Цинхэ их жизнь превратилась в бесконечную череду скитаний, эти высокомерные юнцы тоже поддались меланхолии.
Лин Шуан, как и всегда, облаченная в строгий, облегающий боевой костюм, сохраняла привычную ледяную отстраненность. Однако даже её бесстрастное лицо, казалось, слегка дрогнуло и смягчилось при виде горько рыдающей Яя.
— Довольно, время не ждет. Пора в путь, — Цзи Янь глубоко вздохнул и сложил руки в прощальном поклоне. — Господа, оставляю Аньлань на ваше попечение! На этом Цзи Янь прощается с вами!
— Господин Цзи, старший брат, берегите себя!
— Попутного ветра!
Под эхо прощальных криков и провожаемая тревожными взглядами, вереница экипажей медленно тронулась с места, оставляя позади высокие стены Аньланя.
Сидя внутри, Цзи Янь приподнял занавеску и обернулся. Город, оказавшийся для него той самой «деревней новичков», в которой он провел не так уж много времени, но скопил бездну воспоминаний, постепенно сжимался и таял вдали, вызывая в груди бурю эмоций.
«Прощай, Аньлань. Надеюсь, когда я вернусь, меня не будут нести вперед ногами...» — мрачно съязвил он про себя.
Экипажи мерно катились по широкому казенному тракту, и поначалу внутри царило гнетущее молчание. Яя вцепилась маленькими пальчиками в раму окна, с тоской вглядываясь в проносящиеся мимо пейзажи. Ли Сювэнь держал перед собой свиток, но взгляд его блуждал где-то далеко. Лишь Чжан Вэньбо изо всех сил пытался разрядить обстановку, хвастаясь перед Ван Цзинем и Чжао Цянем тем, какими заведениями владеет его отец в столице и где там можно хорошенько покутить.
Откинувшись на деревянную спинку скамьи, Цзи Янь прикрыл глаза, делая вид, что дремлет, хотя на самом деле его внутренний монолог не замолкал ни на секунду.
«Мда, ну и пати у нас подобралась. Старина Ли отыгрывает роль умника-заучки, Вэньбо — роль кошелька-доната, Яя — маскот нашей тимы, Лин Шуан отвечает за урон... А Ван Цзинь с Чжао Цянем тогда кто? Аниматоры для атмосферы? Или гири для прокачки выносливости?»
«И самое главное: я-то, ядро всей этой группы, какую роль отыгрываю? Амбассадор Пути Осторожности? Главный генератор сарказма? Или просто нянька, которую заставили выйти в смену?»
«Чую, ждет нас знатный хардкор... Мало того, что в столице придется уворачиваться от летящих со всех сторон стрел и кинжалов, так еще и за этими спиногрызами следи, чтоб не сагрили кого-нибудь... Эх, ну за что мне всё это...»
Незаметно прогнав энергию по меридианам согласно «Искусству Сокрытия Ци», он ощутил, как его аура сжимается, становясь блеклой и непримечательной, точь-в-точь как у заурядного книжника, и на душе стало чуточку спокойнее.
«Какое счастье, что у меня есть этот имбовый скилл. Хоть могу прикидываться безобидным белым кроликом... Надеюсь, у столичных боссов со зрением туговато».
Затем он попытался нащупать внутренним взором тот сгусток первозданной Ци, дремлющий в даньтяне, и едва уловимую искру энергии грома.
«Культивация, моя культивация, когда же ты наконец апнешься до приличных значений? Я не прошу скиллов, чтобы ваншотить всё живое, но дай мне хотя бы базовый деф для выживания! С моими нынешними статами любой толковый мастер боевых искусств пустит меня на фарш, не говоря уже о настоящих культиваторах...»
«Уважаемый мануал Мириады Молний, может, проявишь хоть каплю уважения к хозяину? Если в следующем замесе ты сможешь повесить на врага микро-стан и отсушить ему хотя бы одну руку, клянусь, я отобью тебе земной поклон!»
Пока Цзи Янь предавался этим сумбурным мыслям, сидевшие неподалеку Ван Цзинь и Чжао Цянь уже успели стряхнуть с себя минутную хандру. Теперь они с пеной у рта спорили о том, в каком из столичных трактиров подают лучшие блюда, и есть ли там филиал «Башни Истинного Вкуса». Услышав знакомое название, Чжан Вэньбо тут же оживился. Он с энтузиазмом принялся клясться всеми богами, что в столице их харчевня не только есть, но и представлена сразу несколькими заведениями. В конце концов, осознав, что его собеседники совершенно не ориентируются в столичных реалиях, хитрый купеческий сын с явным злым умыслом втянул их в беспроигрышное пари, твердо вознамерившись как следует ощипать этих двух глупых овечек.
Приоткрыв глаза и глядя на этот шумный балаган, Цзи Янь внезапно поймал себя на мысли, что путешествовать в такой пестрой компании, кажется... не так уж и паршиво?
По крайней мере, в пути им точно не придется скучать.
Юноша тяжело вздохнул, но уголки его губ сами собой дрогнули, растягиваясь в беспомощной, но теплой усмешке.
«Да ладно, чего уж там. Буду считать, что мы собрали пати для рейда в столичный данж. Танк, дамагер, саппорт, маскот... А сетап-то получился весьма сбалансированным?»
«Хроники столичного похода адепта Пути Осторожности объявляются открытыми! Главный квест: добраться до столицы живым и... постараться случайно не угробить хилом собственную тиму!»
Под мерный скрип колес вереница экипажей, унося с собой группу молодых людей, каждый из которых таил в сердце собственные надежды и страхи, неспешно катилась навстречу колоссальному городу — великому сосредоточению людских амбиций, несметных богатств и смертельных опасностей...
[Загрузка подземелья...]
[Игроки в пути...]
[Выживание или Game Over?]

Комментарии

Загрузка...