Вести, принесенные Ши Мэном, словно ушат ледяной воды с крошевом, разом окатили и потушили то легкое чувство эйфории, что возникло у Цзи Яня после пышного возвращения в родные края.
— Старший брат, что касается столицы... согласно донесениям Дунфэна, — голос Ши Мэна звучал предельно тихо, и даже в кабинете с отличной звукоизоляцией в нем сквозило напряжение, — споры вокруг «государственно-частного партнерства» банка на поверхности временно утихли. Канцлер Сяо считает, что нынешняя модель с преобладанием частного капитала и надзором властей более эффективна, а поспешная национализация принесет лишь вред.
Цзи Янь кивнул. Примерно этого он и ожидал.
«А с канцлером Сяо и впрямь можно иметь дело. За своих мелких он реально готов впрячься!» — с удовлетворением отметил он.
— Однако, — тон Ши Мэна резко изменился, а лицо помрачнело еще сильнее, — в тени буря отнюдь не улеглась. Напротив... она приняла куда более скверный оборот.
— Несколько группировок, похоже, так и не смирились с потерей такого лакомого куска, как банк. Они больше не требуют прямой передачи в казну, а начали продвигать так называемое «сотрудничество». Их цель — прямые доли в капитале предприятия.
— Сотрудничество? — Цзи Янь туго стянул брови. — Что за группировки?
— В первую очередь... несколько знатных родов во главе с резиденцией князя Чжэньнаня, а также... протеже министра обороны, — с трудом выдавил из себя Ши Мэн.
Знать? Министр обороны? Сердце Цзи Яня ухнуло вниз. Это же люди из фракции принца-регента! Очевидно, осознав, что проглотить кусок целиком не выйдет, они решили откусывать понемногу, пожирая предприятие по частям.
— И как они видят это сотрудничество? Насильственный захват долей? — ледяным тоном спросил Цзи Янь.
— Пока что они лишь нагнетают обстановку и прощупывают почву, — ответил Ши Мэн. — Но, судя по обрывкам собранной нами информации, аппетиты у них немалые. Вероятно, дело не ограничится простыми дивидендами. Они планируют постепенное проникновение, чтобы в итоге захватить контроль над кадрами и принятием решений в банке. Более того... ходят слухи, что за их спинами могут стоять... люди с гор.
Люди с гор? Зрачки Цзи Яня резко сузились. Этот термин обозначал истинных хозяев, стоящих за ширмой Великой Инь — секты культиваторов. Сущности куда более опасные и въедливые, чем мирские кланы практиков. Видимо, принц-регент, поняв, что на политической арене ему не победить, решил использовать давление сект.
Согласно отчетам Дунфэна, все эти кланы культиваторов Великой Инь на поверку оказались не более чем мирской знатью, которая благодаря власти монополизировала квоты на вступление в секты бессмертных. Это в корне отличалось от представлений Цзи Яня о независимых кланах, способных самостоятельно взращивать практиков.
— Насколько достоверны эти слухи? — в голосе Цзи Яня невольно промелькнула хрипотца. Если бы речь шла лишь о борьбе за светскую власть, у него еще оставалось пространство для маневра. Но как только в дело вмешиваются секты, игра переходит на совершенно иной уровень! Его жалкая культивация Возведения Основания в их глазах ничем не отличалась от копошения муравья!
— Точных подтверждений нет, лишь смутные шепотки... — покачал головой Ши Мэн. — Противник скрывается слишком глубоко. То, что наши люди смогли уловить хотя бы это, уже предел возможностей. Но дыма без огня не бывает. Старший брат, если люди с гор действительно положили глаз на банк...
Окончание фразы повисло в воздухе, но Цзи Янь всё понял. Если в дело решат вмешаться секты, то не только какому-то ничтожному цзюйжэню, но даже самому канцлеру Сяо Цзэчэну придется хорошенько подумать, прежде чем переходить им дорогу!
В конце концов, на самой вершине пищевой цепи Великой Инь находилась отнюдь не императорская семья, а те самые секты культиваторов «с гор». Обладая абсолютной силой и контролируя как ресурсы, так и право на культивацию, они фактически управляли государством. Ежегодно императорский двор от лица всей Великой Инь выплачивал стоящим над ними сектам колоссальную дань. Можно смело утверждать, что львиная доля налоговых сборов империи уходила в карманы небожителей.
И потому пара тысяч, или даже десятков тысяч лянов серебра могла ничего не значить для сект. Однако банк — структура, способная влиять на экономическую кровеносную систему целой страны, аккумулирующая гигантские ресурсы и генерирующая непрерывный поток прибыли. Захватив банк, они смогут еще крепче затянуть удавку на шее Великой Инь. Для сект, нуждающихся в бездонном море ресурсов и усилении контроля над мирской властью, это был невероятно лакомый кусок, ради которого стоило вступить в игру!
«Твою мать! Я так и знал! — внутренний мир Цзи Яня в это мгновение был растоптан стадом скачущих альпак. — Я так и знал, что сытая жизнь господина цзюйжэня не продлится и трех дней! Проблемы никуда не исчезают, они только апают левел! Но не слишком ли быстро они развиваются?! Это же чертов экспоненциальный рост! Я еще даже с местными кланами по-настоящему не сцепился, а на сервер уже залетают секты?! Почему этот сценарий ломает все тропы сянься-новелл?! По канону я должен был сначала зафармить мини-боссов, и только потом идти в рейд на главного босса!»
Он чувствовал себя крестьянином, который потом и кровью выращивал капусту. И вот, когда кочаны наконец налились соком, одно дело — если бы повадились воришки или дикие кабаны, это еще можно было стерпеть. Но какого дьявола на его огород положило глаз мифическое чудовище Таоте?! Разве это жизнь?!
«Я же просто хочу фармить голду! Безопасность — превыше всего! Почему это так сложно?! Я всего лишь хотел тихо-мирно стать исекайным финансовым магнатом, ну и параллельно качнуть культивацию. Кому я перешел дорогу?! Почему вечно спавнятся какие-то хай-левелы, желающие отжать мой лут?!»
Колоссальное давление обрушилось на него подобно горе, не давая вздохнуть. То спокойствие в духе «делай что должно, и будь что будет», с которым он когда-то противостоял Цуй Яню, сейчас бесследно испарилось. Перед лицом абсолютной пропасти в силе любые интриги становились смехотворными.
«Как же прав был гуру Оуян... Дерево, что выше остальных в лесу, первым сломается под ураганом... Но я ведь даже не успел попонтоваться, просто вырастил неплохую капусту, а шторм уже тут как тут...» — Цзи Янь устало откинулся на спинку стула. Моральное истощение накрыло его с головой.
— Старший брат... — Ши Мэн с тревогой смотрел на юношу.
Цзи Янь сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться. Паника не решит ни одной проблемы.
— Источники информации нужно копать глубже, но действовать предельно осторожно. Противник не должен ничего заподозрить, — низким голосом распорядился он. — Особенно всё, что касается зацепок «с гор». Пусть лучше будет медленно, но без ошибок. Никаких рисков, безопасность важнее всего.
— Слушаюсь!
— Кроме того, усильте наблюдение за всеми филиалами банка в Аньлане, Цинхэ и соседних округах. Особое внимание — аномальному снятию крупных сумм и контактам с незнакомцами. Босса Чжана тоже предупредите, чтобы был начеку. Однако информацию о людях «с гор» пока держите в тайне, не стоит сеять лишнюю панику.
— Понял!
— И еще, — Цзи Янь устало помассировал переносицу, — пора ускорить наш собственный «план Б». То уединенное, не привлекающее внимания место вдали от Аньланя и Цинхэ, которое я поручил тебе подыскать... есть продвижения?
Так называемый «план Б» был путем к отступлению, который Цзи Янь готовил на черный день. На случай, если оставаться в Аньлане станет совершенно невозможно, им требовалось убежище для временного укрытия, куда можно было бы перебросить ключевых людей и часть активов. Раньше он считал это лишь перестраховкой, но теперь, похоже, план придется претворять в жизнь на полном серьезе.
— Есть несколько подходящих вариантов. Сейчас мы проверяем их надежность, — ответил Ши Мэн.
— Хорошо, определитесь как можно скорее. — Цзи Янь махнул рукой. — Ступай, займись делами. Мне нужно побыть одному.
Ши Мэн почтительно поклонился и покинул комнату.
В кабинете воцарилась тишина, но на сердце Цзи Яня бурлило, словно кипяток в котле.
Секты культиваторов... Неужели эта пугающая сущность, до чьих окраин он едва успел дотянуться, испытывая трепет, но так и не вступив в прямой контакт, наконец-то готовилась отбросить свою тень на его владения?
Каковы их истинные цели? Насколько они сильны, как велики их сферы влияния? Есть ли у них враги, кого они боятся? На все эти вопросы у него не было ответов.
«Гребаная информационная асимметрия!» Вводных данных было критически мало для принятия решений, и от этого наваливалось чувство бессилия! Неудивительно, что в современных войнах главенствовала доктрина «обнаружить первым, выстрелить первым». Информационный вакуум был воистину смертелен.
И хотя гуру Оуян в спешке провел для него краткий ликбез, времени было в обрез, и полученных знаний не хватало. Сам же Цзи Янь не имел практически никакого опыта взаимодействия с миром практиков и оставался слеп во многих аспектах.
Но одно было ясно наверняка: его прежний план нуждался в радикальном пересмотре.
Поездка в столицу перестала быть простой отчетной командировкой с целью упасть на хвост кому-то влиятельному. Теперь это был настоящий прыжок в логово тигра! Ему предстояло столкнуться лицом к лицу не только с чиновничьими интригами, но и, вполне вероятно, с борьбой самих сил культивации!
«С моими-то статами, я вообще гожусь хотя бы на роль пешки? Как бы случайно не улететь в статус пушечного мяса...» — Цзи Янь ощутил приступ глубокой апатии.
Он опустил взгляд на свои руки, ставшие совершенно ничем не примечательными из-за непрерывной практики «Искусства Сокрытия Ци», и попытался направить поток упорядоченной Ци внутри своего тела.
Треск...
Слабая электрическая искра вновь мелькнула на кончиках пальцев, казалось, став на крошечную долю плотнее, чем раньше.
Чего стоила эта искра перед лицом целой секты культиваторов? Этой мощи не хватило бы даже на то, чтобы почесать Великий Защитный Барьер их гор.
— Мириады Молний... Мириады Молний... — пробормотал он название этой забагованной техники. — Дай же мне хоть какой-то урон! Позволь мне для начала застанить хотя бы курицу!
Жалобы жалобами, но он прекрасно понимал: помимо едва освоенных методов культивации, сейчас ему в первую очередь приходилось опираться на свой интеллект и власть, выстроенную в мирском обществе.
— Придется ехать в столицу, и как можно скорее, — твердо решил юноша. — Оставаясь в Аньлане, в этой информационной изоляции, я буду просто сидеть и ждать смерти. Только там, в самом сердце власти и новостей, я смогу ясно оценить расстановку сил и найти окно возможностей.
— За связь с канцлером Сяо нужно держаться мертвой хваткой! На данный момент он — единственная мирская сила, способная хоть в какой-то мере создать противовес кланам практиков.
— Что касается банка... похоже, придется разработать сразу несколько вариантов. Идеальный исход — опереться на влияние канцлера Сяо, выдержать давление и добиться желаемого государственно-частного партнерства, хотя сейчас это звучит как фантастика. План похуже — пожертвовать частью прибыли в обмен на пространство для выживания и время для развития. Худший сценарий... придется рубить руку, чтобы спасти тело, и сохранить хотя бы искру для будущего возрождения.
От одной мысли о том, что его с таким трудом выстроенная коммерческая империя может уйти в чужие руки, сердце Цзи Яня обливалось кровью. Но выбора не оставалось. Перед лицом абсолютной силы — не пожертвуешь малым, не спасешь целое... Тьфу ты, пока стоят зеленые горы, дрова всегда найдутся.
— Суть Пути Осторожности в том, чтобы уметь прогибаться, когда нужно, и выпрямляться, когда придет время... — он усмехнулся, полным самоиронии тоном. — Раньше я сидел в тени ради прокачки, а теперь, похоже, придется уйти в инвиз, чтобы тупо выжить.
В последующие дни Цзи Янь полностью отрешился от карнавала по случаю своего возвращения, перейдя в режим максимальной продуктивности.
Внешне он продолжал посещать все необходимые званые ужины и принимать поздравления, но львиную долю своей энергии направлял на лихорадочную подготовку.
Он провел несколько тайных совещаний с Чжан Ваньцаем и Ши Мэном, корректируя операционные стратегии банка и протоколы действий в чрезвычайных ситуациях. Ускорил выбор места и закладку фундамента для резервной базы. Организовал интенсивные тренировки и постановку задач для оперативников «Дунфэна» и ключевых фигур Клана Нищих.
Одновременно с этим он стал тренироваться еще упорнее. Искусство Сокрытия Ци практически превратилось в его пассивный навык, работающий круглосуточно и маскирующий ауру культивации без единого изъяна. Он без устали практиковал базовое дыхание: пусть оно не прибавляло уровней культивации, зато его контроль над Ци рос день ото дня.
Что же до Мириад Молний... тут ему оставалось лишь довольствоваться принципом «главное — участие». Ежедневно он пытался провести крошечную искру молнии по этому кажущемуся самоубийственным маршруту меридианов. Каждая попытка заканчивалась онемением пальцев и судорожной болью в каналах, а прогресс был микроскопическим. Но, в конце концов... можно считать, что он хотя бы выучил паттерн скилла?
За это время его несколько раз навещал Ли Сювэнь, чтобы обсудить детали маршрута до столицы и поступление в Гоцзыцзянь. Сювэнь по-прежнему витал в облаках академических наук и высоких идеалов чиновничьей службы, оставаясь в блаженном неведении относительно надвигающейся бури. Цзи Янь не стал разрушать его иллюзий: он лишь приободрил друга, посоветовав сосредоточиться на учебе, и взял на себя все бытовые хлопоты, связанные со столицей.
Глядя на исполненное юношеского задора и светлых надежд лицо Ли Сювэня, Цзи Янь испытывал смешанные чувства. Ему искренне хотелось, чтобы этот друг сумел сохранить свою чистоту, но в глубине души зрел страх: не затянет ли и его в конце концов гигантский водоворот столичных интриг?

Комментарии

Загрузка...