Ранним утром в день отъезда в округ Аньлань атмосфера у дверей постоялого двора Обитель Чистого Изящества была на редкость гармоничной.
Цзи Янь, Ли Сювэнь, Чжан Вэньбо и Чжоу Чжия выглядели вполне бодро — как-никак, сердца их рвались домой. А вот состояние двух «внештатных сотрудников» можно было назвать разве что катастрофическим.
Ван Цзинь и Чжао Цянь, два юных повесы, которые еще недавно расхаживали по городу Цинхэ гоголем, сейчас вывалились наружу: слуги их почти несли на себе. Лица юношей были мертвенно-бледными, под глазами залегли черные круги; при каждом шаге они кривились от боли, а ноги их предательски дрожали. Особенно досталось Ван Цзиню — любое движение заставляло его судорожно втягивать воздух, словно все кости в его теле переломали, а затем кое-как склеили дешевым клеем.
Таковы были щедрые плоды их многодневной практики разнорабочими. Руководствуясь принципами максимальной пользы и тотального истощения чужой энергии, Цзи Янь заставил их сполна вкусить «насыщенную» жизнь простого рабочего люда. Эффект превзошел все ожидания: по крайней мере, в ближайшее время у этих двоих не будет ни сил, ни желания искать на свои головы новые неприятности.
«М-да, ну и паршивая же у них физуха, — разглядывая их жалкий вид, Цзи Янь не испытывал ни капли сочувствия, его даже слегка тянуло рассмеяться. — Потаскали кирпичи пару дней и уже в таком ауте? Видать, в своем Цинхэ они и впрямь в ноль слили свое здоровье на выпивку и девиц. Ну и ладно, меньше хлопот доставят в пути».
Он специально попросил Чжан Вэньбо подготовить крытую повозку с толстыми мягкими подушками, благородно заявив, что это «ради того, чтобы двое молодых господ могли как следует восстановить силы», а на деле же просто не желал мозолить себе глаза их нытьем. Ван Цзинь и Чжао Цянь сейчас совершенно позабыли о гордости: они едва ли не на четвереньках заползли в повозку, а рухнув на спины, издали такой стон облегчения, словно мигом превратились в тихих, безмятежных красавцев.
Караван вскоре двинулся в путь. Без этих двух генераторов проблем и потенциальных источников шума обратная дорога казалась на удивление спокойной... даже слишком спокойной, отчего Цзи Яню было несколько не по себе.
Большую часть времени он ехал в одном экипаже с Ли Сювэнем и Чжан Вэньбо: они то обсуждали каноны, то планировали дела по возвращении в Аньлань. Чжоу Чжия без умолку щебетала о том, как соскучилась по родителям и по сладостям, что готовит матушка Лю. Дева Лин Шуан же молчаливо сидела подле Цзи Яня, и лишь изредка, поддаваясь на уговоры назойливой Яя, скупо отвечала девочке, по-прежнему экономя каждое слово.
Всю дорогу Цзи Янь не позволял себе полностью расслабиться. Он постоянно выделял толику духовного сознания на циркуляцию «Искусства Сокрытия Ци», одновременно скрытно отслеживая любую подозрительную активность вокруг. И хотя Цинь Мучжи уверял, что придворные интриги уже близятся к финалу, кто знает, не поднимется ли новая волна? Ему совершенно не хотелось потерпеть нелепое фиаско в сточной канаве на самом финише.
К счастью, путь прошел гладко и безветренно. Тракт был ровным, торговые караваны двигались в строгом порядке, им не попалось ни единого захудалого разбойника. От этой чересчур правильной безмятежности Цзи Яню, давно привыкшему к своему свойству притягивать неприятности при каждом выходе из дома, становилось неуютно.
«Что-то не сходится... Уж больно все идеально! — мысленно ворчал он. — С моим-то пассивным баффом на агро, разве тут не должен был случиться оползень, или ливень, размывший дорогу, или внезапный спавн мобов в черном с криками: Эту гору открыл я, эти деревья посадил я? От такой гладкой катки мне аж не по себе... Неужели боссы в правительстве и впрямь пришли к консенсусу и пожали друг другу руки? Откуда такая дикая эффективность? Или это затишье перед бурей?»
Он даже тайно приказал Ши Мэну несколько раз выслать вперед разведчиков из скрытой сети Клана Нищих, но все рапортовали одно: «Всё в норме, на пути ни единого подозрительного следа, даже дикого кролика».
«Ладно, тише едешь — дальше будешь, — Цзи Янь в конце концов заставил себя смириться с реальностью. — Наверное, у меня опять обострилась паранойя. Не могу же я сам мечтать о неприятностях? Главное не отсвечивать, сейв и благополучное возвращение на базу — это уже чистый вин!»
Всю оставшуюся дорогу происшествий не случилось. Разве что во время привалов Ван Цзиня и Чжао Цяня приходилось выгружать из повозки, чтобы те могли «подышать воздухом». Оба юноши по-прежнему выглядели так, словно вообще не могли о себе позаботиться, однако в их взглядах, бросаемых на Цзи Яня, теперь читалась изрядная доля почтения... И Цзи Янь был этим весьма доволен.
Спустя несколько дней на краю горизонта наконец-то проступили очертания города Аньлань. И зрелище, открывшееся за городскими стенами, едва не заставило Цзи Яня, даже при всей его моральной подготовке, выронить глаза из орбит.
До ворот оставалось еще три-пять ли, а по обе стороны тракта уже бушевало людское море! Гремели гонги и барабаны, оглушительно трещали петарды, реяли красные знамена — людей была тьма-тьмущая! Это уже походило не на простую церемонию встречи, а на грандиозный общенациональный карнавал! По сравнению с тем разом, когда он получил звание сюцая, масштаб и градус безумия подскочили сразу на несколько уровней!
Мало того, кто-то умудрился организовать отряды для танца дракона и льва, которые начали свое выступление прямо посреди правительственного тракта! Вдоль дороги были разбиты бесчисленные чайные навесы и лотки с выпечкой — любой, кто направлялся в сторону Аньланя, мог есть и пить совершенно бесплатно!
— Матерь божья... — Чжан Вэньбо ошеломленно разинул рот. — А мой батюшка на сей раз... не переборщил ли с размахом? — Хотя юноша и предполагал, что отец непременно закатит масштабное празднество, но эта помпезность едва ли уступала выезду самого императора!
Ли Сювэнь тоже слегка покраснел, явно не зная, куда деть руки. Каким бы сдержанным он ни был, молодость брала свое: перед лицом столь прямолинейного и пылкого чествования в его груди бушевало неконтролируемое волнение.
У Цзи Яня нервно дернулся уголок губ, а в голове дико заспамило сообщениями:
«Босс Чжан! Господин первый олигарх! Вы что, спустили половину ВВП Аньланя на эти хлопушки?! Что за толпа! Что за спецэффекты! Те, кто в теме, поймут, что мы вернулись с экзаменов на цзюйжэня, а левые прохожие решат, что у нас тут групповая коронация!»
«Погодьте! А там что, реально кто-то разбрасывает медные монеты?! Да, копейки, но это же реальная валюта! Чжан Ваньцай, тебе донат девать некуда, что ли?! К чему такие дешевые понты! Это же натуральная исекай-версия аттракциона раскидай бабло в толпу!»
Экипаж мучительно медленно продвигался сквозь плотную стену людей; в процессию летели мириады цветов, пестрых лент и даже девичьих платков. Радостные крики, поздравления и грохот петард сливались в оглушительную какофонию.
Ван Цзинь и Чжао Цянь, отродясь не видевшие столь «скромного и непритязательного» народного восторга, в ужасе забились вглубь повозки, боясь даже пискнуть. Им обоим было едва за двадцать, и они никогда прежде не сталкивались с подобным размахом. Откуда им было знать, что... получение степени цзюйжэня дает такой колоссальный авторитет в провинции? Хотя, разумеется, главным двигателем этого торжества была невероятная покупательная способность Чжан Ваньцая.
Когда они с горем пополам протиснулись к городским воротам, картина стала еще более ошеломляющей! Во главе с градоначальником Линем, все чиновники округа Аньлань — от мала до велика — а также местная знать и уважаемые люди собрались здесь почти в полном составе. Облаченные в парадные одеяния и строгие мундиры, они выстроились в ровные ряды для торжественной встречи! Подобные почести выходили за рамки всякого воображения!
Цзи Янь и остальные поспешно покинули экипаж, чтобы совершить приветственный поклон. Лицо градоначальника Линя сияло, словно весеннее солнце: вцепившись в руки Ли Сювэня и Цзи Яня, он наотрез отказывался их отпускать, изливая потоки лести, что бурлили непрерывно, точно разлившиеся воды Желтой реки. Стоявшие вокруг чиновники и дворяне тут же ринулись следом со своими поздравлениями, отчего ситуация на мгновение превратилась в полнейший хаос.
Но бесспорным эпицентром всеобщего внимания, без сомнения, оставался Ли Сювэнь! Цзеюань! Четырежды занявший первое место! Подобное в округе Аньлань случилось впервые со времен сотворения мира! Даже градоначальник Линь в общении с ним демонстрировал явную почтительность и прозрачное желание завести полезное знакомство.
Матушку Ли Сювэня, подхваченную под руки супругами из семей Чжан и Чжоу, тоже осыпали комплиментами. Эта скромная, тихая женщина, привыкшая к простой жизни, сейчас не могла скрыть переполнявшие её гордость и счастье: её глаза влажно блестели, а губы непроизвольно растягивались в широкой улыбке.
Цзи Янь наблюдал за Ли Сювэнем и его матерью, окруженными толпой, словно луна мириадами звезд. Затем он перевел взгляд на покрасневшего от возбуждения Чжан Ваньцая и на чету учителя Чжоу, чья сдержанность едва скрывала искреннюю гордость. В его душе шевельнулось тепло: «Брат Сювэнь заслужил этот лут на все сто! Его матушка горбатилась полжизни, пора бы ей и пожать плоды успеха сына. Да и босс Чжан с семьей учителя Чжоу радуются за нас от чистого сердца... Ладно, пусть будет кринжово и пафосно, главное, что всем по кайфу».
А дальше началась невероятно сумбурная, но пышущая искренним энтузиазмом церемония въезда в город. Цзи Яня со товарищи буквально «внесли» за ворота на руках бушующей толпы. Зевали, облепившие улицы по обе стороны, бросали на них взгляды, полные зависти и глубочайшего уважения, а в воздухе непрестанно гудели поздравления и взволнованный шепот.
— Глядите! Это же господин цзюйжэнь Ли Сювэнь! Истинное сошествие звезды Вэньцюй, четырежды первый на экзаменах!
— А вон тот, помоложе — господин цзюйжэнь Цзи Янь! Тоже фигура небывалого таланта!
— Девчонка из семьи учителя Чжоу тоже сдала! Воистину, над их родовыми могилами поднялся благой дым!
— И молодой господин из семьи Чжан в люди выбился! Отправляется в столицу, в Высшую императорскую академию Гоцзыцзянь!
Цзи Янь чувствовал себя так, словно стал выставленным на всеобщее обозрение талисманом на удачу: мышцы его лица почти свело от непрерывной улыбки. Он украдкой бросил взгляд на стоящего рядом Ли Сювэня и с удивлением отметил, что тот, несмотря на явное волнение, куда лучше справлялся с подобной обстановкой, умудряясь то и дело почтительно складывать руки в ответном жесте, благодаря толпу.
«Сразу видно, брат Сювэнь рожден для госслужбы. А вот мне с моей социофобией куда комфортнее сидеть в инвизе и дергать за ниточки...» — внутренне рыдал кровавыми слезами Цзи Янь.
На ближайшие пять дней округ Аньлань погрузился в невиданное доселе пучину празднества: непрерывные застолья длились с утра до вечера! Все расходы великодушно взял на себя первый богач Чжан! Главный лозунг гласил:
«Аньлань гуляет, народ ликует! Всяк проходящий — гость, добро пожаловать за стол!»
В результате весь Аньлань, от восточных до западных окраин, был битком набит народом. В крупнейших ресторанах, трактирах и даже под наспех сколоченными навесами толпились горожане, желавшие приобщиться к чужому счастью; казалось, здесь даже случайная бродячая собака могла получить свою миску.
Для Клана Нищих эти дни и вовсе обернулись настоящим праздником. Согласно заранее отданному распоряжению Цзи Яня, каждому полноправному члену клана выдали по десять лянов серебра в качестве праздничных премиальных! Как только весть об этом разлетелась, сплоченность Клана Нищих взлетела до небес. Наградные для оперативников Дунфэна и шпионов теневой сети были переданы их семьям по скрытым каналам, гарантируя абсолютную секретность.
Цзи Янь поручил Ши Мэну выдать монеты даже Ван Цзиню с Чжао Цянем, а заодно Деве Лин Шуан и скрывающимся во мраке тайным стражам. Юные повесы Ван и Чжао руководствовались простым принципом «дают — бери», а потому приняли серебро с совершенно спокойной совестью. Лин Шуан же заколебалась, и лишь когда Чжия бесцеремонно впихнула деньги ей прямо в руки, девушка всё же сдалась. И, как ни странно, этот жест сумел затронуть какие-то струны в душе ледяной красавицы!
Цзи Янь всё это замечал, но, будучи одним из главных виновников торжества, сам пал жертвой трагической участи «парадного украшения», так что времени на раздумья у него не оставалось. Он чувствовал себя заводной куклой, каждый день раз за разом прокручивающей один и тот же алгоритм: «улыбнуться — поклониться — толкнуть поздравительную речь — попытаться сбежать».
К вечеру пятого дня вакханалии Цзи Яню каким-то чудом удалось вырваться с банкета. Добравшись до своего кабинета в поместье на юго-западе города, он наконец-то обрел долгожданную минуту тишины.
Глядя в окно на особняк семьи Чжан, который всё еще сиял огнями и гудел от голосов, юноша протяжно, с наслаждением выдохнул.
«Ну наконец-то... почти отстрелялись. Если и дальше так квасить, я стопудово словлю диабет». Поскольку они все еще были несовершеннолетними, на застольях им не наливали спиртного — в их чарках вино заменяла подслащенная вода.
«Хотя... видеть, как все вокруг ловят кайф от праздника, тоже довольно неплохо».
«Путь этот долог, а дали его скрыты во мраке... В конце концов, на пути культивации подобный ивент — тоже весьма ценный экспириенс».
Звание цзюйжэня походило на роскошные шелковые одежды: они могли временно защитить от холода, но не давали реальной боевой мощи. Чтобы по-настоящему укрепить свои позиции в этом жестоком мире и, более того, прикоснуться к тайнам бессмертия, следовало неустанно идти по пути культивации. Вот в чем заключалась истинная суть.
«Хватит прохлаждаться, пора брать себя в руки. Нужно в ускоренном темпе качать Искусство Сокрытия Ци, а Мириады Молний... эх, эту забагованную дичь придется изучать потихоньку, методом тыка. Да еще и этот договор с канцлером Сяо... К визиту в столицу придется основательно подготовиться, и чем раньше, тем лучше».
Он остро чувствовал, что груз ответственности на его плечах ничуть не стал легче от получения ученой степени — напротив, он лишь набрал вес.
— Старший брат, от Дунфэна поступили вести. Похоже, в столице наметилось какое-то новое шевеление... Касательно банков и... нескольких крупных кланов культиваторов... — тихо произнес Ши Мэн, бесшумной тенью возникнув за дверями кабинета.
Взгляд Цзи Яня мгновенно заледенел.
Ну вот, как всегда. Мирные дни неизменно скоротечны.
— Заходи, докладывай, — произнес он с обреченным вздохом, массируя переносицу.
Что ж, его мечтам о тихой и беззаботной жизни «соленой рыбы» снова суждено было разбиться вдребезги!

Комментарии

Загрузка...