Лишь вернувшись в уютный дворик Обители Чистого Изящества, когда лицо обдало прохладой ночного ветра, Цзи Янь почувствовал, что сюрреалистичный морок этого «Банкета у Хунмэнь версии PRO» начинает понемногу рассеиваться. Однако стоило ему обернуться и взглянуть на Ван Цзиня и Чжао Цяня, торчащих позади подобно двум деревянным истуканам с написанными на лицах «как же не хочется» и «да я в гробу это видал», как крохи прояснившегося рассудка мгновенно затопило колоссальным чувством абсурда.
— Вы двое... — Цзи Янь открыл было рот, но тут же запнулся, осознав, насколько нелепо звучит любое обращение. Назвать по именам? Слишком отстраненно; они, конечно, и так друг другу чужие, но это уж чересчур. Братец Ван и братец Чжао? Вспомнив их недавние выходки, Цзи Янь едва не скривился от омерзения. Назвать их... учениками? Тьфу! Да разве они достойны?
— Молодой господин Ван, молодой господин Чжао, раз уж господин градоначальник доверил вас моим заботам, — в конце концов он остановился на самом сухом, официальном тоне, постаравшись придать голосу максимум внушительности, — я, при всей своей скромности, приложу все усилия для вашего наставления. Однако есть несколько правил, которые мы должны оговорить на берегу.
Парочка понуро опустила головы, не проронив ни звука. Было очевидно, что они ни в грош не ставят его слова: еще бы, выслушивать нотации от юнца, который моложе их на добрых четыре-пять лет и выглядит как подросток! Если об этом прознают в городе Цинхэ, как им потом людям в глаза смотреть?
— Во-первых, с сегодняшнего дня вы забудете о своих цинхэских замашках, — не обращая внимания на их реакцию, невозмутимо продолжил Цзи Янь. — Я вам не родной дядюшка и потакать капризам не стану. Если посмеете кичиться своим положением или затеете ссору — у меня найдутся методы, чтобы вас урезонить.
— Во-вторых, раз уж вы следуете за мной, извольте изучать грамоту, тренировать тело и заниматься делом. Я назначу вам уроки соразмерно вашим способностям, и если вздумаете отлынивать — пеняйте на себя.
— И в-третьих, самое главное, — взгляд Цзи Яня скользнул по обоим мажорам, источая ледяной холод, не терпящий возражений, — держите рты на замке, а глаза в узде. Не спрашивайте о том, чего не следует знать; не смотрите туда, куда не следует. И уж тем более запрещаю болтать обо мне посторонним. Нарушите это правило — не ждите от меня ни капли снисхождения.
Юноши по-прежнему строили из себя мертвых свиней, которых не испугать кипятком. В их головах никак не укладывалось: ладно еще дядюшка заставил их тащить на спинах терновые розги в знак покаяния, но заставлять их кланяться какому-то сопляку и звать его «Учителем»?! Да куда им теперь девать свой позор?
— П-понятно, — в конце концов кисло выдавили из себя оба, ведь Чжао Дэчан отдал им строжайший приказ; если Цзи Янь отправит их обратно, дядюшкина кара окажется в десять раз страшнее, чем перспектива плестись за этим выскочкой.
— Вот и славно, свободны, — Цзи Янь отмахнулся от них, как от назойливых мух. — Вэньбо уже распорядился подготовить для вас лучшие гостевые покои. Ступайте к себе и отдыхайте.
Восприняв этот жест как свою маленькую победу, парочка с самодовольным видом удалилась в отведенные им комнаты.
Проводив их удаляющиеся спины тяжелым взглядом, Цзи Янь протяжно вздохнул; на душе стало еще муторнее.
— Брат Янь, эти двое... боюсь, они слишком упрямы и дурно воспитаны. Зачем ты взвалил на себя сие бремя? — с тревогой в голосе спросил подошедший Ли Сювэнь.
— Эх, брат Сювэнь, оседлав тигра, трудно слезть, — горько усмехнулся Цзи Янь. — Градоначальник Чжао твердо вознамерился всучить их мне. После таких речей разве мог я устроить скандал прямо на банкете? Пришлось взять, а там уж будем решать проблемы по мере их поступления.
— Да бросьте! Считай, у тебя просто появились два новых прихвостня! — беспечно отмахнулся Чжан Вэньбо, чья душа не знала тревог. — В крайнем случае, будешь гонять их на побегушках да заставишь грязную работу выполнять!
— Вэньбо, ты мыслишь слишком примитивно, — Цзи Янь одарил его долгим, невыразительным взглядом. — Эта парочка не из тех, кто будет смирно сидеть на месте. Стоит лишь отвернуться — и они непременно втянут нас в какую-нибудь катастрофу. Таскать их за собой — все равно что носить за пазухой две бомбы с часовым механизмом.
— Дева Лин, уста младенца не ведают греха. Умоляю, не берите в голову слова Яя... — превозмогая неловкость, он повернулся к хранившей ледяное молчание Лин Шуан.
Воительница даже бровью не повела, лишь холодно отчеканила:
— Неважно.
«...» Цзи Янь сглотнул. «Почему это ее "неважно" звучит точь-в-точь как "ну погоди у меня"?»
Внутри у него уже разлились реки слез: «Я что, окончательно заагрил своего ледяного телохранителя? Какая карма! Лютая карма! Сколько домов престарелых я подорвал в прошлой жизни? Сколько могил раскопал, раз в этой мне прилетает такая ответка?»
«Чжао Дэчан, старый ты лис! Твоя взяла! Чтобы привязать к себе такой "перспективный актив" вроде меня, ты вообще берегов не видишь! Сначала устроил "ковровую бомбардировку красотой" из трех дочерей, а когда я увернулся — тут же подрубил План Б и впарил мне по акции две бракованные запаски! Да с такой агрессивной монетизацией ты бы в моем прошлом мире стал эталонным инфоцыганом!»
«И ведь заливал еще, мол, "заботиться о семье сподручнее"! Тьфу! Ясно же, что из меня делают бесплатную няньку в связке с козлом отпущения! Эти двое хоть дамажить могут? Или фармить золото? Кроме генерации проблем и понижения моего среднего IQ, я вообще не вижу у них полезных статов!»
«Стоп-стоп-стоп... А ведь если Чжао Дэчан с такой скоростью слил мне своих племянничков, значит ли это, что они в своем Цинхэ уже задолбали всех до такой степени, что даже родной дядя не вывозит их косяки? Получается, я залутал два сломанных баганутых квеста, которые вообще не проходятся?! Твою ж мать! Чем больше думаю об этом, тем страшнее!»
В раздражении меряя шагами комнату, Цзи Янь чувствовал себя так, будто без перерыва сдал три экзамена подряд. Остановившись перед бронзовым зеркалом и уставившись на собственное хмурое, измученное отражение, он не выдержал и ткнул в него пальцем:
— Цзи Янь, ну вот скажи на милость, на кой черт ты вообще поперся сдавать на этого цзюйжэня? Сидел бы себе тихо-мирно сюцаем, строил плотины в Аньлане, фармил голду для Клана Нищих — красота же! Нет, приспичило тебе припереться в столицу округа на этот ивент! Доволен теперь? Ачивку цзюйжэня получил, зато в нагрузку выдали двух великовозрастных спиногрызов!
«А Цинь Мучжи?! Старый скамер! Зуб даю, без его баффов тут не обошлось! Думаешь, я не спалил твой последний взгляд? "Храни тебя Небеса"? Да пошел ты в баню с такими благословениями!»
Чем больше он об этом думал, тем сильнее закипала ярость; хотелось немедленно выскочить во двор, схватить этих двух нахлебников за шкирку и вышвырнуть обратно в резиденцию. Но голос разума твердил обратное. Как-никак, Чжао Дэчан — глава целого округа; оказав ему честь и приняв подопечных, уже нельзя просто так включить заднюю, иначе в Цинхэ ему житья не дадут. Эту горькую пилюлю придется проглотить, а если не лезет... зажать нос и глотать силой!
— Да гори оно всё огнем... — вконец обессилев, он рухнул в кресло с таким видом, будто жизнь потеряла всякий смысл. — Буду считать это... бета-тестом симулятора многодетного отца. Заодно прокачаю выдержку и... навыки мордобоя?
Юноша попытался запустить циркуляцию «Искусства Сокрытия Ци», чтобы хоть немного унять бурю эмоций. Эффект оказался потрясающим: по крайней мере внешне он вновь обрел облик того самого невозмутимого, исполненного глубокой мудрости благородного господина цзюйжэня. Вот только невысказанный поток отборного мата в его душе уже слился в целый бушующий океан.
В ту ночь Цзи Янь спал на редкость скверно. В кошмарах то Ван Цзинь и Чжао Цянь сидели у него на шее и мочились ему на голову, то Чжао Дэчан с портретами трех дочерей наперевес гнался за ним по всем улицам города.
Едва на горизонте забрезжил рассвет, Цзи Янь безжалостно выковырял Ван Цзиня и Чжао Цяня из теплых постелей.
Ради собственного спокойствия в будущем он решил с ходу продемонстрировать им свою власть, а заодно прощупать их пределы... и запас прочности.
— Как я уже говорил вчера, раз господин градоначальник поручил вас мне, я выполню свой долг, — абсолютно ровным, лишенным каких-либо эмоций тоном начал Цзи Янь. — Мои дни заполнены заботами: я готовлюсь к столичным экзаменам, а также улаживаю кое-какие... повседневные дела. Следуя за мной, вы неизбежно столкнетесь с трудностями. Если вам такое не по нутру — еще не поздно вернуться назад, я сам всё объясню градоначальнику.
Юноши переглянулись; на их лицах явственно мелькнуло упрямство и неприятие, но они, скрепя сердце, выдавили из себя:
— Как прикажете, господин... господин Учитель Цзи.
Это покорное «господин Учитель» несказанно удивило Цзи Яня, однако, перехватив их наполненные ужасом косые взгляды, направленные на застывшую неподалеку Лин Шуан, он мгновенно всё понял. В душе он начал бешено аплодировать своей телохранительнице: «Богиня войны просто имба! Погодите-ка, если она мне помогает, значит, я всё-таки не в ее блэк-листе? Слава Небесам! Разработчики услышали мои молитвы!»
— Замечательно, — внешне он продолжал излучать холодное спокойствие, лишь сдержанно кивнув. — Начнем прямо сегодня. Во-первых, я не держу дармоедов. Каждое утро вам надлежит подметать двор и протирать мебель. После утренней трапезы вы будете изучать каноны под моим руководством в течение двух страж. А после полудня... я найду для вас иное занятие.
— Подметать двор?! Изучать каноны?! — не выдержав, взвизгнул Ван Цзинь; его лицо кричало: «Ты издеваешься?». Да чтобы он, благородный племянник градоначальника, выполнял работу черни? Да еще и зубрил книги? Из всех занятий на свете учебу он ненавидел больше всего!
Лицо Чжао Цяня также исказилось от возмущения.
— Что такое? Не желаете? — Цзи Янь даже глазом не моргнул. — Дверь вон там, никто вас не держит.
Ван Цзинь побагровел от ярости, его кулаки угрожающе хрустнули, и он был готов сорваться в любую секунду. Чжао Цянь поспешно дернул его за рукав, прошипев:
— Брат, стерпи, иначе будет только хуже...
Сделав несколько глубоких вдохов, Ван Цзинь всё же не рискнул пойти на открытый конфликт и процедил сквозь зубы:
— ...Мы всё сделаем.
Вскоре в Обители Чистого Изящества можно было наблюдать донельзя абсурдную картину: новоиспеченный цзюйжэнь Цзи Янь безмятежно восседал за каменным столом, углубившись в чтение, а неподалеку два ближайших родственника градоначальника с кислыми минами и грацией мешков с рисом лениво возили по двору метлами. Они выглядели точь-в-точь как два двоечника, оставленные после уроков на исправительные работы.
Случайные постояльцы соседних дворов и проходившие мимо ученые мужи с любопытством заглядывали внутрь, и, завидев сию сцену, роняли челюсти, перешептываясь друг с другом:
— Неужто это молодые господа Ван и Чжао из семьи градоначальника? Почему они метут двор для господина цзюйжэня Цзи?
— Слыхал я, сам градоначальник Чжао прислал их к господину цзюйжэню в ученики...
— О Небеса! Неужто солнце встало на западе? Что за могущественный покровитель у этого Цзи Яня, раз он заставил двух главных столичных мажоров махать вениками?
Прислушиваясь к обрывкам этих разговоров, Цзи Янь позволил себе едва заметную усмешку.
«Метите-метите, чернорабочие. Это только первая фаза ивента, хардкор ждет вас впереди», — мысленно злорадствовал он. — «Отличный повод набить себе репутации в городе, чтобы каждый встречный моб не думал, что я низкоуровневый нуб, которого можно пинать».
За уборкой последовало мучительное изучение канонов. Глядя, как Ван Цзинь и Чжао Цянь чешут в затылках и ерзают на местах, словно на иголках, Цзи Янь почувствовал, как его израненная принудительным слиянием с «токсичным активом» душа обретает извращенное умиротворение.
«И всё-таки баги других приносят самое чистое удовольствие...» — мысленно резюмировал он.
После полудня Цзи Янь отыскал в городе стройку (на деле это возводился второй филиал Башни Истинного Вкуса в окружной столице), решив отправить своих новых подопечных таскать кирпичи.
Перед стеной из клубящейся пыли и оглушительного грохота стройки Ван Цзинь и Чжао Цянь окончательно впали в ступор.
— Господин... господин Учитель, зачем мы здесь? — дрожащим голосом спросил Чжао Цянь.
— Постигать жизнь, разумеется, — Цзи Янь величественно указал на снующих туда-сюда потных рабочих. — Прочесть десять тысяч свитков — не то же самое, что пройти десять тысяч ли. Вам пойдет на пользу познать истинную тяжесть народного бытия. Вторую половину дня вы проведете на этой стройке и будете учиться... таскать камни и глину.
Речь звучала возвышенно и благородно, но истинный замысел был прост: измотать их физическим трудом, чтобы у них не осталось ни сил, ни времени на новые пакости.
— Таскать грязь?!! — Ван Цзинь едва не подпрыгнул на месте; его взгляд, прикованный к перемазанным грязью, обливающимся потом носильщикам, выражал первобытный ужас и отвращение.
— Можете пойти месить раствор, если вам так больше нравится, — непререкаемым тоном добавил Цзи Янь.
В итоге, под «ласковым» взором своего наставника, Ван Цзинь и Чжао Цянь были вынуждены переодеться в грубую рабочую робу и влиться в ряды носильщиков. Их неуклюжие, дерганые движения, перекошенные от натуги лица, а также любопытные и откровенно насмешливые взгляды настоящих работяг заставляли обоих мажоров сгорать со стыда.
Сам же Цзи Янь устроился в спасительной тени; делая вид, что надзирает за работами, он на самом деле продолжал мысленно выстраивать маршруты циркуляции энергии для «Искусства Сокрытия Ци» и «Мириад Молний». Изредка поднимая взгляд, дабы насладиться жалкими потугами своих «юных господ», он ощущал, как жизнь становится всё прекраснее.
«Ага, физический фарм в комбинации с ментальным дебаффом... то есть, комплексный, двувекторный подход к воспитанию определенно даст топовый результат».
Он уже усвоил: взывать к здравому смыслу этих кадров бесполезно. Только грубая сила и примитивный труд способны выбить из них дурь и спесь. Что из этого получится в итоге... Цзи Янь не питал особых иллюзий. Лишь бы они сливали свою энергию здесь, а не генерировали проблемы — и на том спасибо.
К концу дня Ван Цзинь и Чжао Цянь вымотались до состояния дохлых собак; вернувшись в Обитель Чистого Изящества, они даже не притронулись к ужину, а замертво рухнули на кровати. Похоже, даже во сне они продолжали таскать кирпичи.
А Цзи Янь, дождавшись глубокой ночи, вновь приступил к освоению «Мириад Молний». На сей раз он действовал куда осторожнее, вытянув из себя лишь крошечную, едва уловимую нить Ци и направив ее строго по описанному в мануале руслу меридианов.
З-з-з... Пшик!
С кончиков пальцев сорвалась струйка сизого дымка, еще более жалкая и скоротечная, чем вчера; она рассеялась прежде, чем проскочила хоть искра, лишь слегка закоптив фалангу.
«...» — только и подумал Цзи Янь.
Да уж, путь предстоит долгий и тернистый.
С тяжелым вздохом юноша смирился с суровой реальностью, достал «Искусство Сокрытия Ци» и погрузился в тренировку. Этот скилл, по крайней мере, работал исправно: делал его неотличимым от простого смертного, позволяя и дальше благополучно следовать Пути Осторожности...

Комментарии

Загрузка...