Дни в ожидании оглашения списков тянулись мучительно долго, словно тупой нож медленно пилил плоть. И пусть Цзи Янь самонадеянно мнил, что его психика непробиваема, в тот самый миг, когда на внешней стене Экзаменационного двора вывесили желтый лист, решающий судьбы бессчетного множества людей, его сердце предательски пропустило несколько ударов.
Людское море бушевало, восторженные крики смешивались с отчаянными воплями. Цзи Янь, прикрывая собой Яя от напирающей толпы, стремительно пробежался взглядом по списку.
Как и ожидалось, имя Ли Сювэня гордо красовалось на самой вершине — он безоговорочно стал цзеюанем нынешних экзаменов! Толпа вокруг мгновенно взорвалась оглушительными возгласами изумления и поздравлениями. Сам же Ли Сювэнь, на удивление, казался самым спокойным из всех присутствующих, и лишь крепко сжатые кулаки да слегка покрасневшие глаза выдавали бушующую в его душе бурю. Выходец из бедной семьи, он умудрился занять первые места на всех четырех ступенях: уездных, окружных, провинциальных и осенних! Подобной славы с лихвой хватило бы, чтобы прославить свой род и прогреметь на всю округу!
Подавив радость за друга, Цзи Янь продолжил судорожно скользить взглядом ниже. Двадцать седьмое место! Нашел! Его собственное имя уверенно занимало эту строчку! Волна невероятного облегчения мгновенно разлилась по телу. Сдал! Заветная степень цзюйжэня в кармане! «Хоть ранг и не топовый, но для меня, попаданца-самоучки, которому эти экзамены вообще не уперлись, квест перевыполнен на двести процентов!» — мысленно возликовал он.
Он поспешно стал искать имя Яя и обнаружил его на девяносто первой строчке. Тоже сдала! И пусть позиция была в самом конце, но, учитывая возраст девочки, это был поистине потрясающий мир результат! Малышка сначала недоверчиво потерла глазки, увидев свое имя, а когда убедилась в реальности происходящего, ее личико густо покраснело; вцепившись в руку Цзи Яня, она едва сдерживала слезы счастья.
— Брат! Я... я тоже сдала! — пролепетала она.
— Сдала! Наша Яя просто умница! — искренне обрадовался за нее Цзи Янь.
Оставался только Чжан Вэньбо... Втроем они трижды внимательно просмотрели список от начала и до конца, но с сожалением так и не нашли его имени. Воодушевление купеческого сына таяло на глазах, лицо приобрело землистый оттенок, но он все же попытался выдавить из себя улыбку:
— Н-ничего страшного! Все так, как и ожидалось! Я ведь с самого начала пошел просто за компанию! Главное, что вы сдали!
Цзи Янь только открыл было рот, чтобы утешить товарища, как вдруг заметил служителя ямэня, который подошел к стене и прикрепил рядом еще один, дополнительный список. И там, на этом листе, черным по белому значилось имя Чжан Вэньбо! Это означало лишь одно: пусть юноша и не получил степень цзюйжэня в основном зачете, он все же удостоился права поступить в Императорскую академию Гоцзыцзянь!
— Вэньбо! Смотри! Дополнительный список! Гоцзыцзянь! — поспешно указал ему Цзи Янь.
— Гоцзыцзянь?! Ха-ха-ха! Выходит, я не остался ни с чем! Поеду в столицу, мир посмотрю! — остолбенев на мгновение, купеческий сын вдруг подпрыгнул в порыве дикого восторга; от его былого разочарования не осталось и следа, истинное воплощение неисправимого оптимиста.
Из их компании четверых трое успешно сдали экзамены, а один проложил себе дорогу в Императорскую академию — настоящий триумф! Со всех сторон на них устремились взгляды, полные зависти, восхищения и толики благоговейного страха. На сей раз округ Аньлань прогремел на славу! Помимо их четверки, еще более десятка выходцев из родного округа либо получили степень цзюйжэня, либо квалифицировались в Гоцзыцзянь.
Радостная атмосфера не успела продлиться и часа, как к ним пожаловали люди из резиденции градоначальника; почтительно вручив пригласительное письмо, они сообщили, что господин Чжао устраивает сегодня вечером банкет в Башне Истинного Вкуса, дабы поздравить новоиспеченных цзюйжэней и, разумеется, поступившего в академию Чжан Вэньбо, причем отдельно подчеркивалось, что на ужине будут присутствовать «старые знакомые».
«Старые знакомые? — мысленно проворчал Цзи Янь. — Кого я вообще знаю в этом округе Цинхэ, кроме тех придурков Ван Цзиня и Чжао Цяня, с которыми успел закуситься? Неужто реально эти два нуба?»
Терзаемые смутными сомнениями, ближе к вечеру четверо друзей привели себя в порядок и направились в Башню Истинного Вкуса. Их ожидала все та же роскошная и изысканная отдельная комната, где Чжао Дэчан уже встречал гостей: его лицо светилось лучезарной улыбкой, а радушие лилось через край, будто экзамены сдали его родные сыновья. А за его спиной переминались с ноги на ногу действительно те самые до боли знакомые «члены семьи» со сложной смесью покорности и затаенного страха на лицах — Ван Цзинь и Чжао Цянь.
«Так и знал... — уголки губ Цзи Яня едва заметно дрогнули. — Старые знакомые, значит... Аж плесенью несет».
Однако, когда Чжао Дэчан с улыбкой указал на человека, вышедшего из-за ширмы во внутренних покоях, Цзи Янь испытал самое настоящее потрясение.
— Господин Цинь?!
Вошедшим оказался не кто иной, как давно не появлявшийся Цинь Мучжи! Он сохранил все ту же благородную и невозмутимую стать ученого мужа, разве что между бровей залегла легкая тень дорожной усталости; заметив Цзи Яня и остальных, он озарился теплой, отрадной улыбкой.
— Мой юный друг Цзи, надеюсь, вы в добром здравии? Поздравляю с успешной сдачей! — рассмеялся Цинь Мучжи, почтительно сложив руки в приветствии.
Как выяснилось, Императорский двор назначил Цинь Мучжи одним из главных экзаменаторов нынешних осенних испытаний. Во избежание любых подозрений в кумовстве, он осмелился встретиться с Цзи Янем лишь теперь, когда экзамены завершились, а все работы были проверены в условиях строгой анонимности.
Когда участники банкета обменялись любезностями, расселись по местам и изрядно осушили чаши, отведав изысканных блюд, Цинь Мучжи устремил на юношу взгляд, в котором скользнула едва уловимая вина:
— Мой юный друг Цзи, что касается дела с банком... Подавая тогда прошение, я искренне желал продвинуть благую инициативу на пользу простого народа. Кто же знал, что это привлечет столь пристальное внимание при дворе? Нашлись даже те, кто вознамерился полностью подчинить это дело государству, доставив немало хлопот и вам, и господину Чжану. В этом... кроется мое упущение.
— Господин Цинь, вы сгущаете краски, — поспешно отозвался Цзи Янь. — Если бы не ваша рекомендация, ваш покорный ученик никогда бы не удостоился чести встретиться с канцлером Сяо. То, что модель банка получила признание Императорского двора — благо для страны, каким бы ни оказался конечный итог. Я не смею таить обиду. «Дошло наконец до деда, что он меня знатно подставил! — мысленно фыркнул он. — Ладно уж, ради твоих извинений так и быть, снимаю агро... Хотя разгребать этот высокоуровневый квест с последствиями придется еще долго».
— Впрочем, сейчас ситуация приняла иной оборот, — немного расслабившись от этих слов, поделился Цинь Мучжи. — После инспекции помощник министра Цуй представил доклад, в котором высоко оценил модель государственно-частного партнерства. Споры, конечно, еще ведутся, но голоса тех, кто требовал силового захвата, заметно поутихли. Возможно, в будущем нам удастся выработать более надежный механизм сотрудничества.
Это можно было назвать хорошими новостями, и Цзи Янь слегка перевел дух; вот только кто знает, прекратятся ли на этом попытки подослать к нему смертников?
И в тот самый миг, когда беседа потекла в непринужденном русле, неизменно улыбчивый Чжао Дэчан вдруг поставил чарку на стол и впился в Цзи Яня пылающим взглядом, выдав совершенно шокирующую фразу:
— Доблестный племянник Цзи, сегодня у нас двойное торжество, и сердце старика переполняет отрада! Я вижу твой безграничный талант, безупречный нрав и великое будущее, что открывается перед тобой. У меня нет сыновей, Небеса даровали мне лишь трех дочерей. Не смею утверждать, что они затмевают своей красотой весь мир, но они воистину подобны дивным цветам, вдобавок блестяще воспитаны и обучены грамоте...
У Цзи Яня екнуло сердце, а внутри заворочалось скверное предчувствие. «Что за вступление... Он что, решил заделаться свахой?»
— Если ты не побрезгуешь, я желал бы выдать за тебя свою дочь, — как и ожидалось, продолжил Чжао Дэчан. — Выбирай любую из троих! Укажи на ту, что придется тебе по сердцу, и я немедленно подберу для вас благоприятный день!
Пффф!
Сидевший по соседству Чжан Вэньбо едва не выплюнул выпитое вино, судорожно зажимая рот руками; его лицо налилось краской от натуги.
Ли Сювэнь в полном оцепенении уставился на градоначальника.
Малышка Яя лишь хлопала своими огромными глазищами, с любопытством наблюдая за реакцией взрослых.
Цзи Янь застыл соляным столбом, пока в его голове летел сплошной спам: «Твою ж мать?! Началось в колхозе утро! Классический ивент со сватовством! Да еще и с опцией выбора три-в-одном? Господин градоначальник, вы тут кастинг в айдолы устроили?! Мы с вами вообще знакомы? Виделись пару раз, а вы уже дочерей сбагриваете? Да еще и любую на выбор? Не слишком ли казуальный у вас подход к отцовству?!»
— Господин градоначальник, ваша благосклонность безмерна, но я пребываю в трепете! — он поспешно вскочил на ноги, молитвенно складывая руки. — Я еще слишком юн, мое положение в обществе не утвердилось! Все мои помыслы устремлены лишь к учебе, я пока не помышляю о браке и воистину не смею тянуться к столь высоким ветвям!
— Если доблестному племяннику так сложно сделать выбор... ничего страшного! — Чжао Дэчан словно пропустил его вежливый отказ мимо ушей; его улыбка стала еще более «добродушной», а на лице явственно читалось: «Да ты в лютом плюсе», после чего он понизил голос и заговорил тоном заправского коммивояжера: — Мои девочки души не чают друг в друге. Если ты не против... бери всех троих! Прекрасные девы рядом с юным героем — чем не сюжет для красивой легенды!
Бу-у-ум!
Эти слова грянули словно гром среди ясного неба, поджарив всех присутствующих до хрустящей корочки!
Глаза Ван Цзиня и Чжао Цяня едва не выкатились из орбит; очевидно, они тоже не подозревали, что их родной дядя способен на столь свирепые ходы!
Рука Цинь Мучжи с зажатой в ней чашей тоже застыла в воздухе, а на лице появилось крайне сложное выражение, хотя по его виду можно было догадаться — для градоначальника Чжао подобные выходки не в новинку.
А вот Цзи Янь отреагировал иначе: он почувствовал, как его челюсть с грохотом падает на пол, пока в душе неслось стадо из десяти тысяч матерных альпак:
«Всех троих?! Ну у деда и фантазия! Вы дочерей замуж выдаете или складские остатки ликвидируете?! Прекрасные девы и юный герой? Это не красивая легенда, это чистый геймовер! Завести гарем из трех дочерей градоначальника? Да они же объединятся и тупо закопают меня в саду!»
— Но разве... разве моей невесткой не должна стать сестрица Лин? — раздался звонкий, невинный и пропитанный глубочайшим недоумением детский голосок как раз в тот момент, когда он собирался категорически отказаться.
В зале повисла мертвая тишина!
Яя задрала крошечное личико; в ее чистых глазах светилась та самая кристальная, лишенная задней мысли детская наивность, словно она только что озвучила самый очевидный закон мироздания.
Вжух!
Взгляды абсолютно всех присутствующих, включая Чжао Дэчана и Цинь Мучжи, инстинктивно метнулись к неподвижной фигуре Лин Шуан, что неслышной тенью стояла позади Цзи Яня; ее лицо все так же не выражало ни единой эмоции, однако ледяная аура, окутывающая девушку, казалось, стала еще на пару градусов морознее.
Цзи Янь: «!!!»
«Яя! Моя чудесная младшая сестренка! Твоя реплика прозвучала... и вовремя, и совершенно не вовремя!»
«Пусть по нелепой случайности ты и помогла мне отмазаться от этой "пакетной сделки" Чжао Дэчана, но ведь теперь ты перевела все внимание прямо на Лин Шуан! Разве не видно, что ее взгляд уже способен вымораживать живое?! А если эти слухи поползут дальше? Вдруг канцлер Сяо решит, что я пускаю слюни на приставленного ко мне телохранителя?!»
— Устами младенца! Детский лепет! Яя, прекрати болтать чепуху! — торопливо замахал руками Цзи Янь, чувствуя, что теперь даже водами Желтой реки не смоет с себя это недоразумение; от дичайшей неловкости пальцы на его ногах сжались так, что могли бы выкопать трехкомнатную усадьбу. — Дева Лин — мой телохранитель, здесь нет и быть не может никаких иных умыслов!
— Господин градоначальник! Ваш покорный ученик действительно не помышляет о подобном! Умоляю вас, возьмите свои слова обратно! — он вновь отвесил Чжао Дэчану глубокий поклон.
— Ох, раз помыслы доблестного племянника далеки от этого, старик не смеет настаивать... — глядя на смущенного донельзя юношу и искоса поглядывая на излучающую стужу Лин Шуан, Чжао Дэчан вздохнул; на его лице промелькнуло разочарование, однако он, казалось, был готов к такому повороту. — А жаль. Стань мы родственниками — превратились бы в одну семью, и заботиться друг о друге в будущем стало бы намного проще...
— Впрочем... раз уж ты отклонил мое первое предложение, то должен согласиться хотя бы на вторую просьбу, верно? Иначе моему стариковскому лицу не останется места от позора, — внезапно сменил он русло беседы.
— Говорите, господин. Если это в моих скромных силах, я сделаю все возможное, — поспешно согласился Цзи Янь, мечтая лишь о том, как бы поскорее положить конец этой неловкой сцене; спеша ретироваться, он даже не вник в суть ловушки.
— Дело пустяковое, — на лице Чжао Дэчана тут же расплылась торжествующая улыбка хищника, поймавшего дичь; он ткнул пальцем в стоящих позади Ван Цзиня и Чжао Цяня. — Мои непутевые племяннички все равно маются от безделья здесь, в Цинхэ, лишь дни напролет ищут на свою голову неприятности. Я хочу, чтобы они следовали за тобой. Пусть наберутся опыта, посмотрят мир, выучатся правилам приличия. Ты нынче благородный господин цзюйжэнь, к тому же пользуешься покровительством самого канцлера Сяо. Если возьмешь их под свое крыло, это станет для них величайшим благословением Небес!
Цзи Янь мгновенно впал в ступор!
«Чего?! Всучить мне этих двух клоунов?!»
«Ван Цзинь! Чжао Цянь! Два оборзевших мажора, привыкших самоутверждаться за чужой счет! И эти два кадра будут ходить за мной? Да какая тут, к черту, прокачка опыта? Это же стопроцентный дебафф на удачу и гарантированный генератор проблем!»
Лишь теперь до него дошло: весь этот безумный натиск со «сватовством» был не более чем хитроумной уловкой! Настоящая цель градоначальника — избавиться от этой обузы и повесить ее на него! Сначала выбить из равновесия нелепым требованием, занизив ожидания, а затем выдвинуть куда более «разумную», но все такую же коварную просьбу. И он в спешке предсказуемо заглотил наживку!
— Господин! Но... боюсь, это крайне неуместно! Ваш покорный ученик и сам еще не... — судорожно попытался отыграть назад Цзи Янь.
— Э, нет! Доблестный племянник только что лично дал согласие! Слово благородного мужа — что вылетевшая стрела, ее не догонят и четыре скакуна! Решено! — оборвал его Чжао Дэчан с таким видом, будто пути назад уже не существовало. — Цзинь-эр, Цянь-эр, а ну живо подойдите и поблагодарите молодого господина Цзи... Нет, отныне вы будете звать его господином Учителем Цзи! Впредь, следуя за господином Учителем, вам надлежит следить за своими речами и поступками, учиться уму-разуму!
Ван Цзинь и Чжао Цянь, кривясь от нежелания, все же нехотя поплелись вперед под тяжелым взглядом Чжао Дэчана; неуклюже поклонившись Цзи Яню, они невнятно буркнули: «Господин Учитель Цзи».
Глядя на этих будущих «нахлебников», Цзи Янь почувствовал, как его голова готова взорваться, а душа забилась в истерике:
«Какая боль! Я так и знал, что этот банкет — сплошная подстава! Ну да, цзюйжэня я получил, но на кой хрен мне этот бонусный дроп?! Ваша бесплатная доставка — полный скам! Я в диком минусе! Просто в нулину!»
«Чжао Дэчан, старый ты лис! Решил меня по скрипту развести! Сначала скинул ядерную бомбу, чтобы запугать, а потом бросил гранату, решив, что это я схаваю? И ведь самое обидное — я реально повелся!»
«Таскать этих двоих за собой? Да они же меня до геймовера доведут! Если они опять наагрят на себя неприятности, кто крайним будет — я или ты, господин градоначальник?!»
— Р-раз господин градоначальник так мне доверяет... ваш ученик... постарается сделать все возможное, — выдавив из себя улыбку, которая выглядела хуже любых слез, он проглотил горечь обиды вместе с выбитыми зубами; у него не было ни единого шанса забрать свои слова назад на глазах у стольких свидетелей.
— А ведь знаешь, племянник, женись ты на моих девочках, эти двое стали бы тебе шуринами. Заботиться о семье было бы куда удобнее и сподручнее... — удовлетворенно усмехнулся Чжао Дэчан, словно только что провернул сделку века, и добавил с наигранным «сожалением».
Цзи Янь мысленно выругался:
«Да закройте вы уже рот!»
Благо, Цинь Мучжи вовремя вмешался и сгладил углы, переведя разговор в другое русло; и этот полный взлетов, падений и бесконечных подстав поздравительный ужин наконец-то подошел к концу в крайне неловкой, тягучей атмосфере.
Когда гости стали расходиться, Цзи Янь посмотрел на Ван Цзиня и Чжао Цяня, что теперь покорно плелись за ним след в след, стреляя во все стороны бегающими глазками; почувствовав спиной все такой же обжигающе-ледяной взгляд Лин Шуан, он понял лишь одно — впереди его ждет сплошной беспросветный мрак.
Цинь Мучжи же, прощаясь с юношей, отечески похлопал его по плечу; в его взгляде читалась сложная смесь сочувствия и безмолвного послания «храни тебя Небеса», смысл которого Цзи Янь тогда так и не смог до конца расшифровать. Напоследок старик не забыл напомнить: «Не забудь о своем уговоре с канцлером Сяо».
Лишь много позже Цзи Янь случайно узнает, что именно этот старый пройдоха Цинь Мучжи расхваливал его перед Чжао Дэчаном так, будто на свете не было никого величественнее; он распевал о «главном протеже канцлера Сяо» и «одном из будущих преемников», что и заставило старого лиса Чжао пойти ва-банк, не гнушаясь ни торговлей дочерьми, ни внедрением шпионов, лишь бы заранее связать перспективного кадра узами обязательств...
Впрочем, это уже совсем другая история.
А прямо сейчас Цзи Янь мечтал лишь об одном: вернуться в Обитель Чистого Изящества, укрыться с головой одеялом и проспать целую вечность, молясь, чтобы наутро весь этот фарс оказался лишь дурным сном.
— Дороговато же мне обошлась... эта степень цзюйжэня! — тихо простонал он, устремив полный отчаяния взгляд в ночное небо над округом Цинхэ.

Комментарии

Загрузка...