Провинциальные экзамены наступили точно в срок и прошли без происшествий в атмосфере, которая лишь казалась безмятежной, скрывая под собой бурные подводные течения.
Знакомый, удушливый запах экзаменационного двора, тесные одиночные кельи и напряжение, от которого, казалось, густел сам воздух, хоть и давили мертвым грузом, но для четверки Цзи Яня, уже имевшей за плечами подобный опыт, это испытание не стало поводом для паники.
Цзи Янь придерживался старой стратегии: в знании канонов он давил оппонентов усиленной памятью от баффа [Культивация +1]; в политических трактатах — слегка умничал, опираясь на кругозор из прошлой жизни и сводки Клана Нищих, но строго в безопасных рамках; а стихи и оды писал по шаблону, не стремясь к гениальности, лишь бы без ошибок. Выйдя с экзамена, он чувствовал себя отлично: сдача на степень цзюйжэня казалась делом решенным, а уж итоговое место... тут всё зависело от вкусовщины экзаменаторов и того, насколько убого на его фоне выступят конкуренты.
Ли Сювэнь оставался непоколебим: покинув экзаменационный двор усталым, он сверкал ясным взором, явно написав блестящие работы. Чжан Вэньбо же выглядел как выжатый лимон, всем своим видом излучая ауру «наконец-то отмучился», и вопил, что будет спать трое суток подряд. Маленькая Чжоу Чжия была бледна как полотно, но во взгляде читалась твердость — девочка явно выложилась без остатка.
За экзаменами последовало томительное ожидание результатов. По устоявшейся традиции им предстояло задержаться в окружной столице Цинхэ еще на добрых полмесяца.
По логике вещей, это время должно было стать первым полноценным отпуском с момента его попадания в этот мир. Никаких нависших над головой заговоров, никаких срочных дел. Клан Нищих держится на Ши Мэне, водным проектом заправляет старина Чжао, бизнесом рулит Чжан Ваньцай... Всё работало как часы.
Четверка продолжала жить в «Обители Чистого Изящества», но уже с куда более легким сердцем. Градоначальник Чжао Дэчан действительно сдержал слово: всякие Ван Цзини и Чжао Цяни больше не отсвечивали, а сам чиновник даже пару раз присылал сезонные фрукты, отыгрывая роль радушного хозяина на все сто. Казалось, весь город Цинхэ погрузился в штиль, не предвещающий никаких бурь.
Ли Сювэнь и Чжан Вэньбо целыми днями то осматривали местные достопримечательности, то ходили баловать желудки в «Башню Истинного Вкуса». Чжоу Чжия же тихо-мирно упражнялась в каллиграфии и читала книги, ведя себя настолько послушно, что щемило сердце, и лишь изредка выбиралась на прогулки в компании старших товарищей.
Цзи Янь с радостью принял эту передышку. Большую часть времени он не покидал своей комнаты: для вида — якобы занимаясь делами, а на деле — исступленно практикуя «Искусство Сокрытия Ци» и базовый метод дыхания. Параллельно через тайные каналы Клана Нищих он решал ключевые вопросы, поступавшие из Аньланя.
Ши Мэн регулярно присылал сводки: отчеты о доходах предприятий в Аньлане, новости о ходе строительства водораздела, а также... кое-какие детали из «повседневной жизни» Чжао Дэчана. Сведения же о делах в окружной столице и по стране в целом ложились прямо на стол Цзи Яня.
Разведка доносила, что распорядок дня господина градоначальника был педантично однообразен. Если он не перекладывал бумажки по пустяковым делам, то сидел дома, любуясь цветами и дразня певчих птиц, либо обменивался стихами с узким кругом прихлебателей-литераторов. На редких, но обязательных официальных приемах он неизменно надевал маску добродушного миротворца. Ни о канцлере Сяо, ни о столице, ни о любых мало-мальски острых темах он не проронил ни слова, виртуозно притворяясь пустым местом.
Всё выглядело настолько нормально, что эта нормальность казалась... почти нездоровой.
И всё же, под гладью этого кажущегося спокойным озера, Цзи Янь, чье восприятие обострялось с каждым днем, уловил едва заметную, тревожную рябь.
Источником этой ряби была Лин Шуан.
Поначалу юноша не придал этому особого значения. Возможно, после экзаменов нервы отпустило, и обоняние стало острее? Ему чудилось, будто от телохранительницы постоянно исходил тончайший, едва уловимый запах крови.
Запах был настолько слаб, что почти полностью перекрывался благовониями и ее собственным морозным ароматом. Было очевидно, что следы тщательно замывали. Сперва Цзи Янь даже грешил на галлюцинации или на то, что у Лин Шуан просто наступили женские дни. «Хотя, исходя из моих нубских познаний в лоре сянься... высокоуровневые культиваторши вроде как избавлены от таких смертных дебафов? Но я же без понятия, какой у нее левел. Вдруг она еще не апнула нужную стадию?» — размышлял он.
Из соображений элементарного такта он не решался спросить ее об этом напрямую.
Однако шли дни, а металлический душок не только не выветривался, но и, казалось... становился всё отчетливее? Пусть и слабый, этот привкус ржавчины, несущий в себе холод угасшей жизни, с каждым днем всё сильнее бил по его усиленному обонянию.
«Не сходится... Это ни фига не физиология. У какой девушки „красные дни календаря“ длятся столько времени, да еще и с таким нарастающим амбре? Это уже какое-то кровотечение с летальным исходом!»
Бдительность Цзи Яня мгновенно взлетела до небес. Он начал пристально наблюдать за Лин Шуан: всё та же неприступная ледяная дева, движения плавные, дыхание ровное. Ни единого признака ран или истощения. Но именно это спокойствие заставляло волосы на затылке Цзи Яня шевелиться от ужаса.
В его голове пронеслась карусель гипотез, пока не остановилась на самой вероятной и пугающей: это была чужая кровь! И, судя по всему, пролитая совсем недавно!
Что, черт возьми, творилось в тенях, пока он ничего не подозревал?
От этой мысли Цзи Янь окончательно потерял покой.
В тот же вечер, когда Лин Шуан, по своему обыкновению, безмолвной тенью застыла у дверей его комнаты, терпение юноши лопнуло. Распахнув створки, он посмотрел на залитый лунным светом изящный силуэт и заговорил тоном, не терпящим возражений:
— Дева Лин Шуан, скажите... на вас нет никаких чужих следов?
— С чего вы это взяли, молодой господин Цзи? — бесстрастно спросила Лин Шуан; услышав вопрос, воительница едва заметно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и обратила к нему ледяной взор, не подтверждая, но и не отрицая догадку.
«Она еще и прикидывается!»
— Я чувствую запах крови, — глубоко вздохнув, Цзи Янь решил выложить все карты на стол. — И тянется это уже не первый день. Пусть он едва уловим, но от меня ничего не скроешь. Возможно, техника, которую я практикую, обострила мое обоняние, — добавил он, указав на свой нос.
— Скажите мне, за последнее время что-то случилось? — Цзи Янь впился взглядом в глаза воительницы. — Кто-то пытался устроить проблемы? Они... приходили за мной?
Лин Шуан на мгновение умолкла. В ее льдисто-голубых глазах промелькнуло еле заметное колебание, словно она взвешивала все «за» и «против». И когда Цзи Янь уже приготовился услышать дежурное «ничего не произошло», она вдруг едва заметно кивнула.
— Жалкая кучка слепых мышей. Они уже устранены, — ее голос прозвучал так обыденно, будто речь шла о прихлопнутых комарах.
«Мышей? Устранены?»
Сердце Цзи Яня ухнуло в пятки. Пусть она и говорила об этом с пугающей легкостью, неистребимый запах крови вопил о том, что эти «мыши» были отнюдь не дворовыми хулиганами, а процесс «устранения» дался далеко не малой кровью!
— Когда это произошло? Сколько было волн? Кто они такие?! — лихорадочно засыпал ее вопросами Цзи Янь. Он обязан был знать, какого уровня угроза нависла над его головой!
— За две ночи до начала провинциальных экзаменов — первая группа из пятерых, — ответила Лин Шуан, бросив на него взгляд, в котором читалось легкое удивление его настойчивостью. — Во вторую ночь экзаменов — еще девять. Вчера ночью — тринадцать человек. Все до единого — смертники, мастера скрытных убийств. В их тела были вживлены ограничительные печати: стоило им умереть, как любые зацепки уничтожались, поэтому их истинное происхождение установить невозможно.
«Три волны! Двадцать семь человек! И все — смертники!»
От услышанного спина Цзи Яня мгновенно покрылась липким холодным потом. За две ночи до экзаменов! Разве это не сразу после того, как к ним приперлись эти идиоты Ван Цзинь и Чжао Цянь?! На вторую ночь экзаменов! Вчера ночью!
«Выходит, пока я пребывал в счастливом неведении, три отряда элитных киллеров подобрались к моей тушке, но Лин Шуан и ее скрытая стража перерезали их в полнейшей тишине!»
«А я-то, блин, на расслабоне сдавал экзамены, ждал результатов, качался и даже ломал голову, как бы прикрутить побольше визуальных эффектов к молниям из Мириад Молний!»
Волна чудовищного запоздалого страха пополам с чувством полного абсурда накрыла Цзи Яня с головой. «Я чувствую себя кретином, который устроил дискотеку на минном поле, и выжил чисто из-за того, что мой секьюрити оказался богом саперного дела!»
— Твою ж мать... — не сдержавшись, тихо выругался юноша; его голос слегка дрогнул. — Двадцать семь смертников?! И вот так просто... испарились? Дева Лин Шуан, вы... вы не ранены?
Он рефлекторно окинул воительницу взглядом, надеясь выискать хоть малейший след от ранения, но, не считая легкого шлейфа крови, она казалась совершенно невредимой; даже ее дыхание не сбилось ни на йоту.
— Жалким муравьям не под силу ранить меня, — едва заметно покачав головой, произнесла Лин Шуан, и сказано это было настолько будничным, настолько безмятежным тоном, словно речь шла о непреложной истине.
Цзи Янь лишился дара речи.
«Отец! За такие понты я ставлю десять из десяти! Хвалю, не боясь, что зазнаетесь!»
«Двадцать семь натренированных киллеров-смертников! А для вас это всё равно что сапогом по муравейнику пройтись? Какой у вас вообще левел культивации? Возведение Основания? Формирование Ядра? Да ну бред, вы же не можете быть тысячелетним монстром стадии Зарождающейся Души?! Канцлер Сяо, мое почтение, вот уж подогнал имбового саппорта... да не, канцлер Сяо, вы сами и есть ходячая имба!»
Параллельно с бесконечным потоком мысленного сарказма в груди зарождалась невыразимая благодарность и... крошечная толика злорадной радости от осознания того, за какую прочную броню он спрятался. «Пусть эта броня и отмораживает холодом, но танчит она дай боже!»
— П-премного благодарен, дева Лин Шуан! — Цзи Янь почтительно, в пояс поклонился. — Ваша милость, спасшая мне жизнь, навечно выгравирована в моем сердце!
— Дева Лин Шуан, я знаю, что вы действуете по приказу, защищая меня, и, возможно, сочли ненужным докладывать о таких «мелочах», дабы не волновать меня понапрасну. Но, — выпрямившись, Цзи Янь сменил тон на предельно серьезный, — я прошу вас впредь честно сообщать мне о подобных вещах. Я не желаю оставаться дураком, пребывающим в блаженном неведении. Как минимум... я должен знать, с каким именно врагом мы столкнулись.
— Только осознавая угрозу, я смогу действовать с вами сообща, смогу лучше защитить себя и тех, кто мне дорог. Иногда именно неведение становится смертным приговором, — добавил он, не отрывая горящего взгляда от воительницы.
Эти слова шли от самого сердца. Цзи Янь ненавидел играть роль пассивной мишени, совершенно не представляя расстановки сил. Это напрочь лишало его чувства безопасности.
Лин Шуан слушала молча. Ее льдисто-голубые глаза сверлили Цзи Яня, словно оценивая искренность его речей. В воздухе повисла недолгая тишина.
Честно говоря, Цзи Янь и сам сомневался в успехе. Как-никак, Лин Шуан служила канцлеру Сяо, у нее имелись свои директивы и правила секретности. Пойдет ли она на уступки ради его «дополнительной» просьбы — большой вопрос.
Однако, вопреки его опасениям, воительница лишь на миг задумалась, а затем коротко кивнула.
— Дозволено.
Одно слово, чёткое и непоколебимое.
— ...Вы согласны? — опешил Цзи Янь, едва успев переварить услышанное.
— В словах молодого господина есть резон. Лишь познав себя и врага своего, можно выжить. Отныне, если случится нечто непредвиденное, я буду докладывать вам по своему усмотрению, — снова кивнула Лин Шуан.
Цзи Янь просиял от радости! «Я-то уже приготовился получить от ворот поворот, а она, оказывается, вполне адекватная!»
— Вот и славно! Еще раз благодарю, дева Лин Шуан! — поспешно поклонился он, чувствуя, как этот откровенный разговор слегка сблизил их... Пусть даже статус просто сменился с «ледяного телохранителя» на «ледяного телохранителя, способного к диалогу».
Глядя на всё тот же бесстрастный, но безупречно красивый профиль Лин Шуан, Цзи Янь погрузился в размышления.
«Получается, эта ледяная сестренка просто не фанатка поболтать, но с логикой у нее всё ок... Не зря канцлер Сяо прислал именно ее, топ-тир юнит!»
«Но всё-таки... двадцать семь смертников... Кому же я так насолил? У Ван Цзиня и Чжао Цяня кишка тонка на такой масштаб, так что, может... это столичные оппоненты канцлера Сяо? Фракция Принца-регента?»
Предчувствие беды вновь сгустилось над ним мрачной тучей. Вот только теперь, благодаря честности Лин Шуан и ее запредельным боевым статам, сквозь эту тревогу пробивалось странное чувство защищенности.
«Да и хрен с ним, где долгов куча — там уже не до расписок, где вшей полно — там не чешутся. Пока эта валькирия прикрывает мой тыл, я вроде как в сейв-зоне... наверное?»
Он бросил взгляд на Лин Шуан: девушка вновь приняла отчужденную позу часового, всем своим видом показывая «посторонним вход воспрещен», будто их разговора и в помине не было.
Почесав нос, Цзи Янь вдруг осознал, что его карьера «Мастера Пути Осторожности», выезжающего на чужом горбу, становится всё более экстремальной.
«Только вот от этих побед чужими руками... как-то кости ломит и на душе муторно!»
Тяжело вздохнув, он решил вернуться в комнату и с удвоенной силой зубрить «Искусство Сокрытия Ци».
«По крайней мере, когда в следующий раз нагрянут очередные мыши, я должен убедиться, что отыгрываю роль безобидной приманки на все сто и не руиню катку своей валькирии!»

Комментарии

Загрузка...