Проводив Ван Цзиня и Чжао Цяня, этих двух придурков, явившихся с повинной, Цзи Янь понадеялся, что нелепый спектакль под названием «Парад родственников градоначальника» подошел к концу. Он уже собирался запереть дверь и продолжить изучение «Искусства Сокрытия Ци», твердо намереваясь до начала провинциальных экзаменов снизить свое присутствие в этом мире до уровня пыли в щелях между напольными плитами.
Однако он явно недооценил «искренность» и... жажду жизни господина градоначальника Чжао Дэчана.
Не прошло и часа после ухода Ван Цзиня и его спутника, как в ворота двора снова постучали. На этот раз на пороге стоял не только хозяин постоялого двора. За его спиной возвышался одетый в простое платье, но держащийся с невероятным достоинством ученый муж средних лет, а следом за ним переминались с ноги на ногу слуги с подарочными шкатулками в руках.
— Неужто передо мной сам молодой господин Цзи Янь из округа Аньлань? — едва завидев юношу, ученый муж улыбнулся прежде, чем заговорить; его манеры были настолько безупречны и скромны, что придраться было бы просто не к чему. Сложив руки в уважительном жесте, он представился: — Ваш покорный слуга — Чжоу Вэнь, главный секретарь резиденции градоначальника. Я прибыл засвидетельствовать вам свое почтение по личному поручению моего господина.
— Ваш визит — великая честь, господин главный секретарь. Этот ученик даже немного растерян, — поспешно ответил поклоном Цзи Янь, хотя сердце его екнуло: «Прислали самого главного секретаря? Не слишком ли быстро повышается градус официальности?». Вслух же он учтиво добавил: — Каковы будут указания господина градоначальника?
— О каких указаниях может идти речь, — лучезарно улыбнулся Чжоу Вэнь. — Дело в том... Ох, горе в семье. Уродился же этот глупец Чжао Цянь, не ведающий ни высоты небес, ни толщи земли! Вчера он имел дерзость оскорбить вас, молодой господин Цзи. Узнав об этом, мой господин лишился покоя, терзаемый глубоким чувством вины. Он желал лично явиться с извинениями, но побоялся показаться излишне навязчивым и нарушить ваш покой. Поэтому он сперва отправил к вам этого никчемного племянника с повинной, а затем велел мне подготовить скромные дары и передать вам глубочайшие извинения от его имени. Слезно молю вас о снисхождении, молодой господин Цзи.
С этими словами он подал знак слугам, и те поднесли шкатулки. Внутри не оказалось ничего вычурного: кисти, тушь, бумага, тушечницы да местные деликатесы. Подношение не поражало дороговизной, но подкупало своей утонченной уместностью.
Обмениваясь с гостем вежливыми отказами, Цзи Янь мысленно бился в истерике: «Ничего себе! У нас тут что, сериал с продолжением? Сначала извиняется племянник, следом секретарь несет подарки? Следующим актом градоначальник самолично выйдет на сцену? Как-то слишком уж по шаблону всё идет! Градоначальник Чжао, ваше умение в антикризисный пиар просто мое почтение! В современном мире вас бы с руками оторвали на должность спеца по отработке негатива в соцсетях!».
«Но... от такой слащавой любезности аж мурашки по коже. Неужели дева Лин Шуан излучает настолько лютую ауру угрозы? Заставить главу целого округа так пресмыкаться... Похоже, привилегии культиваторов в этом мире куда запредельнее, чем я предполагал...»
— Сущая мелочь, право, не стоило беспокойства. Господин градоначальник слишком добр ко мне, — произнес вслух Цзи Янь, в то время как в его голове уже вовсю выли сирены тревоги, а интуиция подсказывала, что дно в этом омуте куда глубже, чем кажется на первый взгляд.
— И еще кое-что, — вручив подарки, Чжоу Вэнь плавно сменил тему, а его улыбка стала еще более радушной. — Мой господин прекрасно понимает, что молодой господин Цзи и его друзья прибыли в окружную столицу ради провинциальных экзаменов. Вы, должно быть, изрядно утомились в дороге. Господин градоначальник уже повелел накрыть скромный стол в «Башне Истинного Вкуса». Во-первых, дабы загладить вину за вчерашнее недоразумение и успокоить ваши сердца, а во-вторых, чтобы заранее пожелать вам, одаренным талантам, высоких мест на грядущих экзаменах. Очень надеемся, что вы окажете нам честь своим присутствием.
«Башня Истинного Вкуса?» — услышав это название, Цзи Янь едва заметно дернул уголком губ. Ну дела, его приглашают на банкет в его же собственный ресторан! Ощущение было... весьма пикантным. Он уже во всех красках представлял себе отвисшую челюсть Ши Мэна или кого-нибудь из костяка Клана Нищих в тот момент, когда градоначальник лично приведет их компанию в заведение.
Внутренний монолог закрутился с новой силой:
«Тц, а у градоначальника Чжао губа не дура! Башня Истинного Вкуса сейчас, по ходу, топ-1 заведение во всем округе Цинхэ? Неплохо так наша ресторанная франшиза Клана Нищих поднялась! Интересно, а мне, как теневому боссу, скидочку организуют? Тьфу ты, о чем я вообще думаю! Главный вопрос сейчас — идти на эту тусовку или ну ее?».
Не пойти? Отвергнуть приглашение градоначальника — значит выставить себя мелочным глупцом и, чего доброго, лишь усугубить конфликт.
Пойти? А кто даст гарантию, что это не ловушка? Судя по их угодливому тону, вероятность отравиться стремится к нулю, но вот вязнуть в мутном болоте чиновничьих интриг Цзи Яню совершенно не улыбалось.
— Это будет исключительно неофициальная, дружеская встреча, — добавил Чжоу Вэнь, заметив его колебания. — Господин особо подчеркнул, что никаких государственных дел обсуждаться не будет — лишь застольные беседы. Прошу вас, молодого господина Ли, молодого господина Чжана, юную госпожу Чжоу, а также вашу спутницу непременно почтить нас своим присутствием. — То, что секретарь так прозрачно намекнул на присутствие девы Лин Шуан, выдавало их истинные мотивы с головой.
Цзи Янь бросил быстрый взгляд на стоящих поодаль Ли Сювэня и Чжана Вэньбо: оба выглядели напряженными и явно не знали, как реагировать. Маленькая Чжоу Чжия и вовсе боязливо спряталась за его спину.
«Ладно, чему быть, того не миновать. Раз уж уклониться не выйдет, пойду посмотрю на этого адепта секты „плывущих по течению“, узнаю, что за мутные схемы он там крутит. А заодно... проведу внезапную инспекцию нашего филиала. Во, идеальный повод!»
— Господин градоначальник столь радушен, что с нашей стороны было бы верхом неблагодарности отказаться, — на лице Цзи Яня расцвела улыбка человека, польщенного до глубины души. — Покорность лучше вежливости. Мы прибудем в назначенное время.
— Башня Истинного Вкуса? Так мы что, будем гулять в нашем же заведении? Цо-цо, а градоначальник-то знает толк в хороших местах! — глаза Чжана Вэньбо мгновенно загорелись, стоило Цзи Яню, выпроводившему секретаря Чжоу, пересказать им суть разговора.
— Брат Янь, меня это тревожит... — Ли Сювэнь, напротив, выглядел обеспокоенным. — Если градоначальник самолично устраивает банкет, боюсь, это неспроста...
— Пойдут на нас войной — выставим полководца, хлынет вода — возведем плотину, — отмахнулся Цзи Янь. — Судя по всему, они твердо вознамерились перековать мечи на орала. Будем действовать по ситуации. Главное правило: поменьше болтаем, побольше жуем.
И вот, в час вечерних сумерек, четверка во главе с Цзи Янем, сопровождаемая безмолвной, словно тень, девой Лин Шуан, минута в минуту появилась перед дверями самого изысканного кабинета Башни Истинного Вкуса.
Градоначальник Чжао Дэчан, заблаговременно ожидавший их у входа, едва завидев гостей, неуловимо сузил зрачки — особенно когда его взгляд скользнул по фигуре Лин Шуан. Однако в следующую секунду его лицо озарилось настолько пылкой, искренней и даже слегка... подобострастной? улыбкой, что он едва ли не бегом устремился им навстречу.
— Молодой господин Цзи! Молодой господин Ли! Молодой господин Чжан! Юная госпожа Чжоу! И, конечно же, вы... благородная воительница! Ваш визит озарил светом эту скромную обитель! — сложив руки, Чжао Дэчан отвесил глубокий поклон, демонстрируя невероятное смирение, в котором не было ни капли спеси чиновника четвертого ранга.
Отвечая на приветствие, Цзи Янь быстро окинул взглядом хозяина банкета. На вид ему было около пятидесяти лет: добродушное лицо, легкая полнота, повседневное платье из дорогого, но неброского шелка. В его глазах читалась проницательность, но взгляд не давил. В целом от него веяло... невероятным комфортом. Он походил на богатого, изнеженного жизнью старика, которому нет никакого дела до мирской суеты.
— Чем мы заслужили столь великую честь? То, что господин градоначальник лично встречает нас, заставляет этих учеников сгорать от стыда, — Цзи Янь безупречно отыграл положенную по этикету партию.
— Э, нет! Молодой господин Цзи, вы в корне неправы! — тон Чжао Дэчана был пропитан густой искренностью, когда он лично провожал их к столу. — Вчерашний инцидент — исключительно моя вина. Моя нестрогость в делах семейных привела к тому, что этот негодный племянник посмел оскорбить вас. Сердце мое не находит покоя от стыда! Сегодня я велел накрыть этот скромный стол, дабы, во-первых, искупить свою вину, а во-вторых, поприветствовать вас, юные дарования, после долгой дороги. Умоляю, не стесняйтесь!
После долгих церемониальных расшаркиваний все наконец заняли свои места. Чжао Дэчан оказался настоящим мастером светских раутов. Он шутил, сыпал изящными метафорами, виртуозно перескакивал с достопримечательностей окружной столицы на изыски северной и южной кухонь, а затем от поэзии и од — к байкам из жизни простолюдинов. Широта его познаний поражала воображение, но еще больше восхищало его умение непринужденно направлять русло беседы, не позволяя повиснуть даже секундной неловкой паузе.
Но что действительно заставило Цзи Яня по-настоящему удивиться, так это феноменальная память градоначальника.
Он не только с легкостью назвал места Цзи Яня и Ли Сювэня на уездных и провинциальных экзаменах, но и в деталях помнил, что Чжан Вэньбо плелся в самом конце списка, а крошка Чжоу Чжия стала самой юной обладательницей звания сюцая!
— Молодой господин Ли, вы — аньшоу провинциальных экзаменов. Этот старик имел удовольствие читать ваши сочинения: прочный фундамент, возвышенный помысел. Ваше будущее поистине безгранично!
— Молодой господин Цзи, сорок второе место. Ваши рассуждения о политике были особенно блестящи. Тот трактат «О речном транспорте» разил прямо в корень современных проблем, в нем чувствовался глубокий взгляд!
— Молодой господин Чжан тоже весьма незауряден. Будучи выходцем из купеческой семьи, вы сумели твердо стать на путь познания канонов. Поистине редкое явление!
— А юная госпожа Чжоу и вовсе доказала, что девы ни в чем не уступают мужам! Достичь таких высот в столь нежном возрасте... Учитель Чжоу воистину знает толк в воспитании!
Он рассыпался в комплиментах так ювелирно, что они не звучали как грубая лесть, а ложились на душу теплым елеем. Даже всегда невозмутимый Ли Сювэнь смущенно потупил взор, а уж Чжан Вэньбо и вовсе расплылся в широченной, обнажающей все зубы улыбке.
Вежливо улыбаясь, Цзи Янь мысленно продолжал анализировать: «Память... просто отвал башки! Похоже, градоначальник Чжао греет свое кресло не только благодаря связям предков! С таким заоблачным эмоциональным интеллектом, памятью и умением читать людей — это же просто вершина эволюции бюрократического планктона! Направь он все эти таланты на подхалимаж, давно бы уже пошел на повышение. Но он предпочел просто плыть по течению и не отсвечивать... Какой занятный тип!».
В ходе застолья Чжао Дэчан, как и обещал, ни словом не обмолвился о деликатных политических материях или дворцовых фракциях, предпочитая болтать обо всем на свете. Впрочем, стоило разговору зайти о столичных чиновниках, как у него тут же проявилась одна весьма яркая черта: он хвалил всех подряд. Тот был невероятно умен, этот совершил великие деяния на благо Империи, но ни о ком из них градоначальник не сказал ни единого дурного слова.
И лишь к одному-единственному человеку его восхищение лилось через край, затмевая все остальные дифирамбы, — к Железноликому Судье, Цуй Яню!
— Помощник министра Цуй — воистину несущая опора нашего государства! — при упоминании этого имени глаза Чжао Дэчана загорелись неподдельным почтением. — Человек кристальной честности и непреклонности! Вся его жизнь посвящена служению обществу, он наводит порядок в рядах чиновников с безжалостностью бьющей молнии! Образец для подражания! И хотя такие, как мы... хе-хе, ищем лишь спокойствия на своих постах, столь решительные и деятельные чиновники вызывают у меня искреннее, глубочайшее уважение!
В груди Цзи Яня что-то дрогнуло. Что это сейчас было? Чжао Дэчан... обозначает свою политическую позицию? Или же пытается через них выслужиться перед фракцией канцлера Сяо, поскольку считает, что Цуй Янь является его доверенным лицом? А может, он и впрямь чисто по-человечески восхищается чиновником, чей стиль работы является полной противоположностью его собственной философии «жизни овоща»?
Впрочем, судя по совершенно искреннему блеску в глазах Чжао Дэчана, последний вариант казался куда более вероятным. Этот градоначальник, по-видимому, обладал предельно ясным осознанием собственной ленивой натуры, и потому питал чистейшее благоговение перед способными людьми, свершающими то, на что у него самого никогда бы не хватило духу.
Общительность и тактичность градоначальника сделали свое дело: Ли Сювэнь и Чжан Вэньбо постепенно расслабились и даже начали вставлять в разговор свои реплики. Чжоу Чжия мелкими укусами поглощала изысканные сладости, радостно сверкая глазенками — блюда «Башни Истинного Вкуса» определенно пришлись ей по душе. И лишь дева Лин Шуан хранила гробовое молчание. Неподвижная, как изящная ледяная статуя, она сидела по правую руку от Цзи Яня, но одно только ее присутствие заставляло Чжао Дэчана непрерывно сохранять в голосе и манерах тончайший налет глубочайшего почтения.
Когда вино обошло стол по третьему кругу, а все пять вкусов сменили друг друга на тарелках, атмосфера заметно потеплела. И тут Чжао Дэчан, плавно сменив тон, наконец-то перешел к «гвоздю программы». На его лице отразилась идеально выверенная смесь безысходности и душевной боли, когда он завел речь о Ван Цзине и Чжао Цяне — двух «несносных отроках».
Сначала он прошелся по Ван Цзиню: тот, мол, в раннем детстве лишился матери и хлебнул горя от мачехи. Он, как любящий дядя, не смог смотреть на страдания кровиночки, забрал мальчика к себе и, увы, немного избаловал, отчего юнец и вырос излишне вспыльчивым. Но по природе своей он, дескать, мальчик хороший, а после того инцидента на провинциальных экзаменах дядя лично всыпал ему по первое число, и всё в таком духе.
Затем настала очередь Чжао Цяня. Отец умер рано, бабка-тиранша сживала со свету. И он, как родной дядя по отцу, не в силах вынести мучений племянника, взял его под свое крыло, но кто ж знал, что чрезмерная опека взрастит в нем столь высокомерный и заносчивый нрав...
— Молодой господин Цзи, дорогие племянники, вы только подумайте, что этот чиновник... что я... что я мог поделать! — Чжао Дэчан вещал так пронзительно искренне, то горестно вздыхая, то в сердцах стуча кулаком по столу, что на самых трогательных моментах его глаза в самом деле покраснели, а голос дрогнул. — Это же моя родная кровь! Смотреть на то, какими они стали, для моего сердца — чистая пытка... Ох! Мне остается лишь молить Небеса, чтобы они взялись за ум и перестали ввязываться в неприятности. Я бы тогда богам щедрые благовония воскурил!
Глядя на то, как высокопоставленный градоначальник прямо за праздничным столом готов разрыдаться старческими слезами из-за двух никчемных юнцов, Цзи Янь и остальные лишь переглянулись, решительно не понимая, как на это реагировать.
— Брат, дедушку-градоначальника так жалко... — тихонько прошептала Цзи Яню Чжоу Чжия, хлопая огромными глазищами. Ли Сювэнь со сложным выражением лица хранил молчание, словно проникся сочувствием, а Чжан Вэньбо, явно поддавшись всеобщей меланхолии, украдкой смахнул слезу в уголке глаза.
В душе самого Цзи Яня тоже бушевал ураган эмоций.
«Ну вы только посмотрите! Так вот где собака зарыта! Вся эта бесконечная прелюдия с дифирамбами и роскошной поляной была лишь ширмой. И когда кинжал показался из развернутого свитка, оказалось, что он просто давит на жалость, чтобы вымолить прощение для этих малолетних дегенератов!»
«Этот градоначальник Чжао — просто алмаз неграненый! Играет, как бог, эмоции выдает на все сто процентов, а главное — легенда! Звучит-то как убедительно! По крайней мере, с точки зрения логики не придерешься».
«Мгновенное переключение из режима „познавшего дзен бюрократа“ в амплуа „измученного родней старца, чье сердце разрывается за бестолковых внучат“ прошло вообще без швов!»
«Высший пилотаж! Просто мое уважение! — Цзи Янь не мог не признать гениальности происходящего. — Одной комбинацией он и конфликт разрулил, и должниками нас сделал, да еще и слепил себе трагичный имидж человека чести, который просто стал жертвой обстоятельств! Такая политическая гибкость, такое владение словом... Неудивительно, что он столько лет спокойно просиживает штаны в своем кресле, и никто под него не копает! Эталонный старый лис, умело притворяющийся ветошью!»
— Ваши горькие старания, господин градоначальник, известны Небу и Земле! — поспешно заговорил Цзи Янь, принимаясь утешать старца. — Брат Ван и молодой господин Чжао еще слишком молоды и горячи. Оступиться на жизненном пути — дело житейское. Но раз уж они осознали свои ошибки, да еще и под вашим строгим надзором, в будущем они непременно прозреют и станут истинными опорами государства.
Эта безупречная, гладкая как шелк речь не только дала Чжао Дэчану изящный способ сохранить лицо, но и стала явным сигналом того, что Цзи Янь «отпускает ситуацию» и не станет мстить.
— Молодой господин Цзи поистине мудр и великодушен! — услышав это, Чжао Дэчан словно сбросил с плеч гору весом в тысячу цзиней; утерев рукавом несуществующие слезы, он несколько раз повторил свои благодарности.
Этот приветственный банкет, казавшийся тихой гаванью, но бурливший скрытыми течениями интриг, в конечном итоге «благополучно» завершился под аккомпанемент «искренних излияний» Чжао Дэчана и «великодушия» Цзи Яня.
Выпроводив рассыпающегося в благодарностях градоначальника Чжао и вернувшись в свой дворик в «Обители Чистого Изящества», Цзи Янь протяжно выдохнул. По ощущениям он устал сильнее, чем если бы отсидел три экзамена подряд.
— И кто бы мог подумать, что градоначальник Чжао окажется человеком столь глубоких привязанностей. Ради своих племянников он буквально готов душу вывернуть, — все еще пребывал в меланхолии Чжан Вэньбо.
— Этот господин градоначальник лишь кажется заурядным простаком. На деле же... его разум остер, как бритва. Он далеко не так прост, — задумчиво протянул Ли Сювэнь.
Слушая рассуждения товарищей и глядя на раскинувшиеся за окном шумные, усыпанные огнями улицы ночного города, Цзи Янь не смог сдержать кривой усмешки.
«Глубокие привязанности? Острый разум? Ну-ну... Куда важнее, так это то, что он — абсолютный прагматик и настоящий мастер выживания. Не переходить дорогу ни одному потенциально могущественному покровителю, в критический момент гнуться, но не ломаться, и купировать гигантские риски минимальными затратами... Его философия выживания оказалась даже круче моей собственной стратегии Пути Осторожности!»
«Похоже, бюрократическое болото — отличная кузница кадров...»
Помотав головой, юноша отбросил эти праздные мысли прочь.
Как бы то ни было, проблема с градоначальником, судя по всему, временно исчерпана. Пусть метод и оказался слегка экстравагантным, но результат определенно радовал.
«Остается лишь надеяться, что до экзаменов больше не будет никаких сюрпризов...»
Вот только от того, насколько жирный флаг смерти он сейчас поднял своей же мыслью, ему самому стало не по себе.

Комментарии

Загрузка...