Караван въехал в окружную столицу, и столичный шум мгновенно поглотил тот небольшой инцидент у городских ворот. Чжан Вэньбо, прекрасно зная дорогу, направил повозки прямо в центральный район к постоялому двору «Обитель Чистого Изящества». Да-да, это была та самая гостиница, в которой они останавливались во время предыдущих экзаменов.
Поскольку они уже были здесь постояльцами ранее, хозяин лично выбежал их встречать. Он без умолку рассыпался в любезностях: «Молодой господин Чжан», «Господин Цзи», «Господин Ли», «Барышня Чжоу», проявляя крайнюю почтительность. Даже к Лин Шуан, одетой в неприметный костюм стража, но излучающей ауру, способную заморозить насмерть, он не посмел проявить ни малейшего пренебрежения. Гостям выделили невероятно тихий, обособленный внутренний дворик, гарантируя полное уединение.
Обустроившись, Цзи Янь первым делом воспользовался тайными каналами связи Клана Нищих и бесшумно активировал соглядатаев в столице. К этому времени теневая сеть Клана разрослась до невероятных масштабов, а во всех крупных префектурах были внедрены ключевые шпионы и созданы узлы передачи информации.
Уже к вечеру зашифрованное донесение легло на стол Цзи Яня. Его передал уличный торговец, «совершенно случайно» заглянувший на постоялый двор предложить гостям свежих фруктов.
Сводка оказалась на редкость подробной. Она охватывала расстановку главных фракций в окружной столице, важные события последних дней и даже... детальное досье на того самого высокомерного «господина Чжао», с которым они столкнулись у ворот. Столь высокая эффективность заставила Цзи Яня искренне поразиться.
Развернув записку, Цзи Янь быстро пробежался по ней глазами. Когда его взгляд наткнулся на строчки: «Чжао Цянь. Сын двоюродного брата достопочтенного градоначальника Чжао Дэчана. Нрава заносчивого, питает страсть к породистым скакунам. Регулярно устраивает дикие скачки в городе и за его пределами. Простой люд ропщет, но из страха перед его могущественным родом вынужден таить обиду», он невольно прикрыл лицо рукой и тяжело вздохнул.
— Да почему опять родственник градоначальника?! Я что, разворошил их фамильное гнездо? На провинциальных экзаменах был племянник, теперь — двоюродный племянник? Этот градоначальник Цинхэ что, оптом закупает мажоров? И почему доставка проблем всегда выпадает ровно на мои экзамены? Что за кармическое проклятие! — вслух возмутился Цзи Янь.
«У автора этой реальности что, шаблоны закончились? Нельзя разве сменить пресет для антагониста? Подкинули бы какого-нибудь оборзевшего чиновника или отбитого культиватора. Если я буду вечно рамсить с градоначальниками, читатели же от скуки помрут!» — мысленно бушевал юноша.
Но как ни сетуй, а с нажитыми врагами придется разбираться. Узнав, кем именно оказался Чжао Цянь, Цзи Янь внутренне подобрался. Двоюродный племянник местного владыки — родство куда более близкое, чем у того господина Вана в прошлый раз! И хотя вмешательство Лин Шуан напугало офицера Лю, временно погасив конфликт, вряд ли эта публика смирится со столь горьким унижением. Кто знает, какие коварные козни они плетут во мраке.
Юноша уже начал представлять возможные варианты: придирки на экзаменах? Ночные провокации на постоялом дворе? Или банальный мешок на голову в темном переулке? Конечно, присутствие Лин Шуан дарило невероятное чувство безопасности, но от скрытой стрелы увернуться сложнее, чем от открытого удара копьем. Быть под прицелом местной ядовитой змеи — то еще удовольствие, которое здорово отвлекало от дел.
«Эх, хотел же просто тихо сдать экзамены, но неприятности сами меня находят. И когда только у меня отключится эта пассивка "Магнит для родни градоначальника"?» — Цзи Янь устало потер виски, чувствуя, как давление от предстоящих испытаний меркнет на фоне зашкаливающего социального стресса.
Он особо наказал Ши Мэну и сопровождающим братьям из Клана Нищих удвоить бдительность в ближайшие дни и обращать внимание на любые подозрительные мелочи. В то же время юноша твердо решил безвылазно сидеть в четырех стенах, сведя к минимуму любые выходы в город, чтобы не дать недругам ни единого повода для конфликта.
Однако дальнейшее развитие событий вновь превзошло все ожидания Цзи Яня.
На следующее утро после заселения в «Обитель Чистого Изящества», когда Цзи Янь только-только закончил проверять утренние задания Яя и уже собирался для вида полистать трактаты мудрецов, в ворота двора постучали.
— Господин Цзи, там снаружи двое молодых господ просят аудиенции, — на пороге стоял хозяин постоялого двора, согнувшись в поклоне, а на его лице читалась дикая смесь почтения, страха и полного неверия. — Говорят... говорят, что они из поместья градоначальника.
Сердце Цзи Яня екнуло! Началось! Неужели месть настигла их так быстро? Явились устраивать скандал или бросать вызов?
— Просите их войти, — произнес Цзи Янь, мгновенно перейдя в состояние боевой готовности. Он обменялся многозначительным взглядом с Лин Шуан, давая понять, чтобы та действовала по ситуации, но главное — не убивала с порога, а затем невозмутимо поправил складки халата, изобразив на лице идеальный баланс легкого недоумения и осторожности.
Вскоре хозяин ввел во двор двух молодых людей. Тот, что шел впереди, лет двадцати с небольшим, был одет в изящное платье ученого. На его бледном лице, отмеченном печатью книжной мудрости, играла мягкая, даже слегка заискивающая улыбка. Кто же это мог быть, как не тот самый господин Ван, с которым они нажили проблемы во время прошлых экзаменов? Вот только его аура изменилась так кардинально, будто перед ними стоял совершенно другой человек!
Позади него, понурив голову и скорчив плаксивую мину, плелся не кто иной, как вчерашний наглец от городских ворот — Чжао Цянь. Но заставило глаз Цзи Яня нервно дернуться не это: к спине юнца были чисто символически привязаны несколько тонких терновых прутьев, создавая каноничный образ «виноватого, пришедшего с повинной розгой»!
Что за спектакль они устроили? Хорёк пришел поздравлять курочку с праздником? Или это традиционное правило: «сначала вежливость, потом клинки»?
— С кем имею честь? — вежливо сложив руки в приветствии, спросил Цзи Янь, пока его разум лихорадочно просчитывал варианты. Лицо юноши оставалось абсолютно бесстрастным.
— Брат Янь, у благородных людей коротка память, — шагнув вперед, предводитель этой процессии сначала изобразил искреннее удивление, а затем отвесил такой глубокий и почтительный поклон, что это выходило за все рамки приличия. — Ваш младший брат Ван Цзинь безмерно виноват перед вами. Во время прошлых экзаменов я нанес вам оскорбление и до сих пор не успел принести свои нижайшие извинения.
— О! Так это господин Ван... — видя столь льстивое обращение, Цзи Янь счел нужным изобразить внезапное озарение. — Господину Вану не стоит держать это в сердце, ведь говорят: не столкнешься в бою — не станешь друзьями.
— Брат Янь обладает поистине необъятной душой! — продолжил распинаться Ван Цзинь. — А сие есть Чжао Цянь, двоюродный племянник нашего господина градоначальника. Вчера у городских ворот этот невежда проявил скудоумие и преградил путь вашей повозке, потревожив покой брата Яня и его спутников. Такое преступление заслуживает тысячи смертей! Сегодня я лично привел его, дабы он понес наказание и молил вас о прощении!
— Господин... господин Цзи, вчера я проявил дерзость, напугал ваших лошадей и оскорбил вас, так проявите же снисхождение и простите меня на этот раз! — глухо пробормотал Чжао Цянь, когда Ван Цзинь гневно зыркнул на него, заставив неохотно выкатиться вперед и поклониться до самого пола; его срывающийся голос ясно выдавал, что покаяние было отнюдь не добровольным.
«???» — Цзи Янь мысленно поперхнулся воздухом.
Он был в полном недоумении. «Сценарий явно сбоит! По классике они должны были вломиться ко мне с угрозами, а я бы героически отбивался или стиснул зубы. А тут они приперлись с извинениями, да еще и так официально. Это какой-то новый вид развода на бабки? Или за этим кроется многоходовочка?»
Внутренний чат его сознания взорвался потоком сообщений:
«Че за дела? Я же точно респавнулся в мире новелл про имбу? Почему злодеи ломают скрипты? Сами извиняются? Тащат розги на спинах? Кстати, а прутики-то жидковаты! Раз уж отыгрываете сценку, нельзя было нормальный реквизит принести?»
«Ван Цзинь? Племянник градоначальника? Ну и лор у них запутанный... Племянник притащил двоюродного племянника извиняться? У них там в семье царит идиллия и взаимовыручка? Или... прошлой ночью в поместье градоначальника устроили массовую порку малолетних дебилов?»
«И почему он такой искренний? Чего так дружелюбно лыбится? "Брат Янь"? Мы что, френдлист пополнили? От такого энтузиазма у меня мороз по коже! Они мне яд в чай подмешают? Или пытаются усыпить бдительность перед глобальным ивентом?»
— Ай-яй-яй, господин Ван, господин Чжао, к чему такие крайности? Прошу, встаньте немедленно! Вчерашний инцидент — лишь досадное недоразумение, дорога была забита, всем пришлось несладко, разве можно винить в этом господина Чжао? Цзи просто не смеет принять столь великий поклон! — заговорил Цзи Янь, поспешно делая жест, словно помогая им подняться, в то время как в его душе выли сирены тревоги, а на лице расцвела улыбка польщенного и слегка растерянного человека.
Его слова были безупречны, как непроницаемая стена: он и позволил незваным гостям сохранить лицо, и ни словом не обмолвился о вмешательстве Лин Шуан, низведя конфликт до банального дорожного происшествия.
Однако Ван Цзинь, казалось, вознамерился доиграть свою роль до конца. Он настойчиво требовал, чтобы Цзи Янь «преподал урок» Чжао Цяню, и долго распинался о том, как «мой достопочтенный дядюшка, прознав о случившемся, впал в великий гнев, жестоко наказал мерзавца и запер его в четырех стенах на три месяца». В его речах сквозила такая любезность, что становилось дурно: «старший брат Янь», «слава о талантах брата Яня летит впереди него», «мой дядюшка не раз восхвалял брата Цзи»...
Эти манипуляции окончательно сбили Цзи Яня с толку. Отшучиваясь общими фразами, он отчаянно пытался проанализировать их скрытые мотивы, но искренний взгляд Ван Цзиня совершенно не походил на фальшь.
В конце концов, Цзи Янь почувствовал, как от этой внезапной «теплоты» у него начинают шевелиться волосы на затылке. Лишь сославшись на необходимость штудировать каноны, он с огромным трудом сумел выпроводить этих двух демонов несчастья за порог.
Оставшись один посреди двора, юноша хмуро смотрел в спины удаляющимся визитерам, ломая голову над этой загадкой.
«Что-то не так. На все сто двадцать процентов что-то не так! С каких это пор родственники градоначальника стали такими адекватными? Сами извиняются? Солнце на западе взошло, что ли?»
Он немедленно отдал приказ тайным соглядатаям: любой ценой выяснить, что именно произошло минувшей ночью за высокими стенами резиденции правителя.
На этот раз донесение пришло еще быстрее, а его содержание оказалось куда более... драматичным.
Агенты докладывали: вернувшись домой, Чжао Цянь, разумеется, в красках расписал свои обиды, изрядно приукрасив факты. Однако тем же вечером градоначальник Чжао Дэчан узнал от офицера Лю истинную картину произошедшего и осознал пугающую аномальность «телохранителя» в караване. Удар, ранивший скакуна на расстоянии, и ледяная аура, заставившая командира стражи отступить от одного лишь взгляда.
Господина Чжао мгновенно прошиб холодный пот! Проведя годы в политических интригах, он обладал куда большим кругозором, чем его нерадивые родственнички. Чиновник сходу смекнул: дева у повозки с огромной вероятностью принадлежит к легендарным культиваторам! А если столь могущественный практик служит лишь стражем, то происхождение того, кто скрывается внутри экипажа, воистину непостижимо!
Осознание того, что двоюродный племянник умудрился оскорбить такую фигуру, повергло градоначальника в смесь ужаса и ярости. Вызвав Чжао Цяня в кабинет, он отчитал его так, что щепки летели, заодно припомнив старые грехи господину Вану, на которого в свое время обратил внимание сам канцлер Сяо. Он обозвал их никчемными идиотами, способными лишь наживать врагов! В конце концов последовал жесткий приказ: оба обязаны явиться к оскорбленному с повинной розгой, а затем отправиться под домашний арест на три месяца. Любой ценой они должны были уладить это «недоразумение»!
Дочитав сводку, Цзи Янь замолчал на целую минуту.
Затем он медленно поднял голову, взглянул на лазурное небо за окном, и на его лице отразилась сложнейшая гамма эмоций — внезапное озарение, истерическое желание рассмеяться и глубокая, тянущая тоска от осознания абсурдности бытия.
«Так вот оно что... Это все из-за тебя, Лин Шуан!»
Он повернулся к стоящей рядом девушке, чье лицо оставалось бесстрастным, словно мирские заботы ее совершенно не касались, и на душе у него заскребли кошки.
«О великая воительница, не слишком ли имбовая у вас аура? Даже скиллы юзать не пришлось, хватило одного взгляда, чтобы целый градоначальник всю ночь вправлял мозги своим отпрыскам, а на утро выстроил их в очередь извиняться?»
«Это что же получается... лиса прикрылась мощью тигра? Тьфу ты, сидел себе в повозке никого не трогал, а репутация сама прокачалась до небес? Я-то планировал сидеть в стелсе до скончания веков, а вы, госпожа, одним махом сделали меня ВИП-целью для местной власти?»
«Ну вот и приплыли, теперь не заляжешь на дно при всем желании. Спорим, все мало-мальски серьезные фракции в городе уже в курсе, что в "Обители Чистого Изящества" заспавнился "дракон, пересекающий реку", которого даже градоначальник боится тронуть...»
Перед его мысленным взором уже закружили, подобно снежной метели, грядущие горы приглашений и визитных карточек от тех, кто захочет прощупать почву...
«Э-эх», — Цзи Янь протяжно вздохнул и похлопал себя по щекам. — «Хотел выехать чисто на скилле и тихо сдать экзамен на цзюйжэня, а теперь придется идти в аудиторию с тайтлом "молодой господин с тайным происхождением"... Почему у меня такое чувство, будто мне насильно впихнули сценарий из гаремника про нагибатора?»
«Впрочем... не так уж все и плохо?» — он попытался найти плюсы. — «Как минимум, этого Чжао Цяня посадили на цепь, минус одна проблема. Да и с таким дружелюбием со стороны градоначальника у нас теперь есть репутационный щит на весь округ Цинхэ».
«Где прячется беда, там зарождается и счастье, а за счастьем крадется беда... Не врали древние мудрецы!»
И все же покой, купленный за счет авторитета телохранителя, оставлял на душе Цзи Яня, поклявшегося следовать Пути Осторожности, какое-то... гаденькое чувство.
«Ладно, дают баффы — надо юзать. Всяко лучше, чем каждый день отбиваться от мобов». Юноша быстро подавил душевные терзания. «Главное сейчас — зубрить к экзаменам! Сдам на цзюйжэня, получу официальный статус, а сверху... э-э... прикроюсь боевой мощью Лин Шуан. Глядишь, и смогу дальше спокойно фармить в инвизе... наверное?»
Он бросил взгляд на донесение о ночных событиях в резиденции, затем снова посмотрел на ледяную глыбу по имени Лин Шуан, покачал головой и невольно усмехнулся.
«Алгоритмы у местных NPC с каждым разом все навороченнее. Ну и ладно. Раз уж заставили выйти из тени, то... скрипя сердцем приму эту их "доброту"».
Вот только кто знает, действительно ли за этой «добротой» скрывается столь безмятежный штиль, каким он кажется на первый взгляд.

Комментарии

Загрузка...