Праздничный костер в честь Праздника Урожая в городке Фэндэн в конце концов погас под мерное сопение Яя и тихие отголоски народных песен, доносившиеся издалека. Цзи Янь нес на руках сладко спящую сестренку, направляясь к постоялому двору. Следом шагали утомленные, но все еще возбужденные праздником Ли Сювэнь и Чжан Вэньбо. Замыкала шествие Лин Шуан: на ее лицо вновь легла привычная ледяная маска, однако пальцы девушки все еще бессознательно сжимали пеструю бумажную вертушку.
Ночь прошла без происшествий. Если, конечно, не считать того, что Цзи Янь втайне практиковал «Искусство Сокрытия Ци» и настолько истощил свои душевные силы, что наутро темные круги под его глазами стали еще заметнее. В остальном же все было благополучно.
Рано утром экипажи вновь тронулись в путь. Стоило им покинуть шумный и уютный Фэндэн, как пейзажи по обе стороны тракта вновь сменились унылым однообразием и клубами летящей пыли. По мере того как окружной город становился все ближе, атмосфера в карете неумолимо тяжелела.
Ли Сювэнь с остервенением грыз гранит классических канонов и летописей, а тревога Чжан Вэньбо стала настолько очевидной, что он принялся загибать пальцы, подсчитывая дни до начала экзаменов. Казалось, это нервное напряжение передалось даже малышке Яя, которая тихонько сидела в углу, листая специально подготовленное для нее издание «Троецарствия» с картинками.
Лин Шуан же вернулась в свое обычное состояние: она сидела с закрытыми глазами, восстанавливая силы, словно та очаровательная «старшая сестренка», которую Яя вчера таскала за собой по всей улице, обвешав безделушками, была лишь мимолетным видением. Однако острый взор Цзи Яня успел подметить, как дева бережно обернула пухлую глиняную куколку-младенца в чистый лоскут тонкого хлопка и спрятала в свою дорожную сумку.
«Цк, классическая цундэрэ: на словах лед, а на деле сама нежность», — мысленно усмехнулся Цзи Янь. — «Похоже, даже у айсбергов бывает дебафф на милоту! Отличная работа, Яя, отныне ты официально наш главный дипломат и переговорщик!»
Спустя несколько дней изматывающей тряски на горизонте наконец показались величественные крепостные стены окружной столицы. Будучи сердцем всего округа, этот город по своим масштабам и великолепию бесконечно превосходил Аньлань. Высокие стены, глубокие рвы, бесконечный поток повозок и лошадей — даже издали ощущалась захлестывающая волна столичного шума и процветания.
Вместе с людским потоком их экипажи медленно ползли к городским воротам. Очередь на досмотр вытянулась в гигантского змея, в чьей чешуе смешались самые разные сословия: торговцы, ученые мужи, простые зеваки и солдаты... Воздух здесь был пропитан пылью, едким потом и той самой лихорадочной суетой, что зовется «большим городом».
И хотя карета Цзи Яня и его спутников не блистала показной роскошью, по ней сразу было видно, что внутри едут далеко не простолюдины. К тому же сами пассажиры обладали весьма выдающейся аурой: благородный книжный дух Ли Сювэня и ледяная отчужденность Лин Шуан то и дело притягивали к себе любопытные взгляды толпы.
Когда их экипаж уже почти приблизился к арочному своду ворот, откуда-то сбоку и позади вдруг раздался бешеный стук копыт, сопровождаемый наглыми воплями:
— А ну пошли прочь! Дорогу! Вы что, ослепли?! С дороги, кому говорят, не мешайте молодому господину!
Три чистокровных скакуна неслись прямо на толпу, поднимая копытами тучи пыли и совершенно не заботясь о стоящих в очереди людях. Во главе отряда гарцевал молодой господин с надменным лицом, облаченный в парчовый халат с узкими рукавами, а следом за ним скакали двое дюжих молодцев, явно исполняющих роль охраны. Судя по всему, они вознамерились прорваться через ворота, наплевав на порядок.
В толпе поднялась паника, люди в ужасе шарахались в стороны, боясь угодить под копыта. Стражники, следившие за порядком, судя по всему, узнали этого наглеца: на их лицах отразилась явная растерянность, и никто так и не посмел выйти вперед, чтобы преградить ему путь.
Всадники неумолимо приближались к экипажу Цзи Яня. Возница из семьи Чжан побледнел от страха и отчаянно задергал вожжи в попытке увернуться, но, зажатый со всех сторон другими повозками, намертво застрял на месте.
«Твою ж мать! Очередной зажравшийся мажор? Неужели сюжет не мог выдать что-то менее клишированное?!» — мысленно возмутился Цзи Янь, хмуря брови. Во время предыдущих испытаний им уже попался один такой урод — сынок господина Вана. Теперь они приезжают в окружную столицу, и на тебе, снова агрессивный аристократ. У этой новеллы что, скрипт ломается, если при входе в город не заспавнить типичного высокомерного ублюдка?!
Сарказм сарказмом, но, видя, как конь надменного юнца вот-вот врежется в их карету, Цзи Янь не на шутку перепугался. К счастью, за мгновение до неминуемого столкновения Лин Шуан, которая до этого казалась мирно дремлющей, резко распахнула глаза!
Ее взор был подобен ледяному омуту — холодный и лишенный даже тени эмоций. Дева даже не шелохнулась. Сидя внутри экипажа, она просто подняла руку и, не высовываясь из окна, небрежно щелкнула пальцами.
Раздался едва уловимый свист рассекаемого воздуха!
— И-го-го! — пронзительно заржал конь.
Скакуна, несшегося в авангарде, словно сбила с ног невидимая подсечка. Издав жалобный вопль, зверь подогнул передние ноги и с грохотом рухнул на землю. Не ожидавший такого подвоха молодой господин с воплем вылетел из седла. Беспомощно взмахнув руками в воздухе, он описал жалкую дугу и с сочным шлепком рухнул лицом прямо в грязь, собрав на свою шелковую одежду всю придорожную пыль.
— Молодой господин! Господин, вы целы?! — в ужасе завопили скакавшие позади охранники, судорожно натягивая поводья и спрыгивая с лошадей, чтобы помочь хозяину подняться.
Все это произошло в мгновение ока!
Гудевшая очередь разом стихла. Люди в оцепенении таращились на развернувшуюся перед ними картину. Тот самый юнец, что еще секунду назад мнил себя властелином мира, теперь, кряхтя и причитая, едва держался на ногах с помощью своих слуг — судя по всему, приложился он знатно.
Цзи Янь застыл в шоке, рефлекторно покосившись на Лин Шуан.
Дева уже снова закрыла глаза, словно этот сокрушительный удар не имел к ней ни малейшего отношения. Лишь уголки ее губ чуть дрогнули, опустившись вниз, выражая безмолвное презрение.
«Охренеть! Это что, легендарная техника Божественного щелчка?! Да нет, она даже не целилась, просто махнула пальцем на отвяжись!» — в мыслях Цзи Яня бушевал настоящий ураган. — «Я, конечно, знал, что ты имба, воительница, но не настолько же?! Урон на расстоянии? Точнее, урон по маунту! А какая меткость! Какой контроль дамага! Да она просто топ-тир! Грандмастер!»
«Все, приплыли! Теперь фиг мы останемся в тени!» — Цзи Янь почувствовал, как на затылке шевелятся волосы. Завалить мажора прямо у городских ворот, на глазах у целой толпы НПС, да еще и вместе с лошадью — это стопроцентный агро! И пусть этот кретин сам виноват, в таких квестах логика обычно не работает!
— Кто?! Какой ублюдок посмел напасть на меня исподтишка?! А ну, выкатывайтесь живо! — взревел молодой господин, растолкав стражу. Его лицо пылало: наполовину от боли, наполовину от жгучего унижения.
Двое его головорезов тут же свирепо обступили карету, угрожающе положив ладони на рукояти клинков.
Воздух у ворот накалился до предела! Солдаты в растерянности переглядывались, не рискуя вмешиваться, а толпа зевак и вовсе затаила дыхание, пугливо пятясь назад, лишь бы не попасть под горячую руку.
— Братик, что случилось? — сонно протирая глаза, пробормотала разбуженная шумом Яя. Внутри кареты Ли Сювэнь сидел с побелевшим лицом, а Чжан Вэньбо от ужаса втянул голову в плечи.
В душе Цзи Янь горько стенал, но на лице не смел показать ни капли страха. Он понимал: придется разбираться. Юноша глубоко вздохнул, собираясь выйти и попытаться уладить конфликт словами, как вдруг услышал ледяной шепот Лин Шуан, предназначенный лишь для его ушей:
— Не стоит. Это всего лишь жалкие муравьи.
«...» — Цзи Янь потерял дар речи. — «Госпожа воительница, вам не кажется, что вы как-то слишком легко к этому относитесь? Я понимаю, что у вас максимальный левел, но я-то еще в стартовой локации... то есть у ворот города! Вы что, не в курсе правила: „могучий дракон не давит местную змею“?!»
Однако, бросив эту фразу, Лин Шуан снова замерла, всем своим видом показывая, что крикуны снаружи не достойны даже крупицы ее внимания.
— Молодой господин Чжао! Что здесь... — В этот миг у ворот началось новое шевеление. К месту происшествия спешно подоспел отряд воинов в добротных доспехах, подозрительно похожих на личную гвардию градоначальника. Вел их офицер средних лет в чине сяовэя. Увидев парчового мажора, он резко переменился в лице и бросился к нему.
— Сяовэй Лю! Как вовремя! — Господин Чжао, словно обретя твердую опору, ткнул пальцем в карету Цзи Яня и процедил сквозь зубы: — Эти ублюдки внутри напали на меня! Напугали коня, из-за них я расшибся! Немедленно схватите их!
Взгляд сяовэя Лю скользнул по экипажу, затем по месту падения, и офицер хмуро насупился. Человек, дослужившийся до такой должности, дураком явно не был. Он прекрасно знал гнилую натуру этого юнца и понимал: скорее всего, Чжао попытался влезть без очереди и напоролся на кого-то страшного. Однако клан Чжао был одним из столпов окружной столицы, пользовался покровительством самого градоначальника, и ссориться с ними было себе дороже.
Пока офицер колебался, намереваясь для начала провести формальный допрос подозрительных пассажиров, Лин Шуан неожиданно приоткрыла глаза и сквозь окно кареты бросила на сяовэя один-единственный холодный взгляд.
Ни слова. Ни единого движения. Просто равнодушный взор.
Но Лю почувствовал себя так, словно на него вылили ушат ледяной воды. Все его тело парализовало, а по позвоночнику до самой макушки пробежал первобытный мороз!
Эта жажда крови... Смертный на такое не способен!
Это культиватор!
В империи Великая Инь барьер, отделяющий мир практиков от мира смертных, был нерушим, однако сама память о существовании культиваторов не была стерта из истории. В народе прекрасно знали: те, кто постигает Дао, реальны.
Офицер в мгновение ока сообразил: людей, сидящих в этом экипаже, ему трогать категорически нельзя!
Да вы смеетесь?! Если эта женщина в наряде телохранителя — культиватор, то насколько же высок статус того, кого она охраняет?! Таких персон боится даже сам градоначальник, а он, простой сотник, что — лишнюю голову на плечах отрастил?!
— Господин Чжао, — мгновенно осознав ситуацию, сяовэй Лю нацепил на лицо маску непреклонного служаки и сложил руки в почтительном жесте. — Инцидент произошел у ворот, на глазах у сотен людей. Нам потребуется тщательное расследование. Если кто-то действительно намеренно напугал вашего скакуна, я лично прослежу, чтобы виновный понес суровое наказание! Однако сейчас мы перегородили въезд. Как насчет того, чтобы пропустить этот... экипаж в город, а я допрошу их позже?
Его слова звучали как глас правосудия, но на деле офицер недвусмысленно принял сторону Цзи Яня. Главное — запустить их внутрь, а вот с понятием «допросить позже» можно было играть как душе угодно.
— Что?! Отпустить их?! Сяовэй Лю, да ты... — взвился от возмущения молодой господин.
— Господин Чжао! — с нажимом перебил его офицер, незаметно подмигнув. — Градоначальник недавно издал строгий указ: жестоко пресекать любые беспорядки у городских ворот! Прошу вас войти в мое положение!
— Ладно! Замечательно! Я вас запомнил! Мы еще поглядим, чья возьмет! — При упоминании градоначальника спесь юнца заметно поутихла. Как бы он ни хорохорился, открыто перечить приказам владыки округа он не смел. Злобно зыркнув на карету, он бросил угрозу и, опираясь на слуг, похромал к боковой калитке, уводя за собой покалеченную лошадь.
— Прошу вас, проезжайте, — выдохнув с облегчением, сяовэй Лю махнул страже, приказывая освободить путь, и учтиво поклонился экипажу Цзи Яня.
Кареты медленно вкатились под гулкие своды ворот, оставляя недавнюю бурю позади.
— До смерти перепугался! По этому типу сразу видно — та еще заноза! Слава богу... слава богу, что все обошлось, — Чжан Вэньбо судорожно хлопал себя по груди, пытаясь унять колотящееся сердце, и с благоговением косился на невозмутимую Лин Шуан.
— Похоже, дева Лин Шуан... человек невероятных талантов, — тихо произнес Ли Сювэнь, тоже заметно расслабившись.
— Братик, а почему тот господин на большой лошадке упал? Она его не слушается? — хлопая ресницами, спросила Яя, совершенно не понимающая, что только что произошло.
«...» — Цзи Янь мысленно взвыл. — «Милая моя сестренка, ты бьешь не в бровь, а в глаз... Но боюсь, механика этого падения чуточку сложнее, чем ты думаешь».
— Угу, просто конь споткнулся, — выдавив из себя ласковую улыбку, успокоил девочку юноша.
А в голове в это время с бешеной скоростью летел поток панических мыслей:
«Ага, споткнулся, как же! Просто кое-какой хай-левел босс соизволил щелкнуть пальчиком! Сестрица Лин, вы не думаете, что ваша ульта была слегка чересчур?! Нет, зрелище, конечно, кайфовое, но мы вообще-то сюда на экзамен приехали, а не на ПВП-арену!»
«Ну вот и доигрались: не успели зайти в локацию, как уже сагрили местную мафию! „Господин Чжао“? Звучит как дефолтный мини-босс! Система что, втихаря выкрутила настройки сложности для инстанса с экзаменами?!»
«Но постойте... реакция этого офицера... Насколько же жутким был этот взгляд? Пробить броню местного стражника прямо через окно кареты? Босс, вы что, вкачали перк „Смертельный взор“ на максимум?»
«С одной стороны, секьюрность обеспечена, но с другой — мы вляпались в лютый геморрой! Воистину: чем больше сила, тем больше... тьфу ты, тем больше проблем! Почему мой Путь Осторожности обрастает такими колдобинами?!»
Он искоса взглянул на Лин Шуан, сидевшую с таким невозмутимым видом, будто ничего и не произошло. На душе у юноши скребли кошки.
«Иметь перекачанного танка в пати — это круто, но когда твой танк способен ваншотнуть всю локацию так, что хозяину просто не дают шанса уйти в стелс... Это уже какая-то токсичная опека!»
«Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления», — Цзи Янь устало потер переносицу. — «Сейчас главное — найти гостиницу, сохраниться, тьфу, заселиться и ботать билеты. Надеюсь, у этого мажора хватит мозгов не лезть на рожон... иначе в следующий раз Лин Шуан отстрелит ногу не его коню, а ему самому».
Перед его внутренним взором уже начала вырисовываться мрачная картина будущего. Он-то планировал тише воды ниже травы пережить провинциальные экзамены, но с таким ходячим генератором агро остаться незамеченным было физически невозможно. Похоже, грядущие экзамены в окружной столице неминуемо обернутся кровавой баней.
«Чтоб меня! Эта проклятая пассивка на привлечение внимания меня когда-нибудь в могилу сведет!»
Глядя на суетливые столичные улицы, проплывающие за окном экипажа, Цзи Янь издал долгий, полный обреченности и иронии вздох.
Поездка в этот город определенно не будет скучной.

Комментарии

Загрузка...