Пока Цзи Янь упоенно исполнял роль «почетного директора» и вместе с Ли Сювэнем вдохновенно рассуждал о том, как концепция «всестороннего развития» поможет им отравлять... то есть, простите, взращивать юные умы этого иного мира, его второй грандиозный замысел по обогащению словно поставили на перемотку, и он начал разворачиваться с поистине ошеломляющей скоростью.
План поглощения харчевен «Дом Вкуса» вступил в активную фазу!
В результате, на улочках и рыночных площадях множества областей и округов Великой Инь у простых обывателей внезапно появилась новая излюбленная тема для досужих бесед.
— Вы слыхали? Та острая харчевня дядюшки Вана на Восточной улице, что еще на днях отбивалась от наплыва гостей, вчера вдруг сменила вывеску на «Башню Истинного Вкуса»!
— Да если бы только на Восточной! На Западном рынке закрылась «Жгучая Радость», у Южных врат — «Счастливая Встреча». Одни просто свернули дело, другие сменили хозяев, но все заведения, что остались на плаву, теперь именуются «Башнями Истинного Вкуса»!
— Откуда вообще взялась эта «Башня Истинного Вкуса»? Что за немыслимая дерзость? Всего за пару дней проглотить столько прибыльных мест!
— А кто ж его знает! Поговаривают, их истинный хозяин — личность крайне таинственная, а серебра у него столько, что им насмерть пришибить можно! Вы только поглядите на их новое убранство — какая роскошь!
— Тц-тц, вот так торговая война... Настоящая битва на мечах, только без пролитой крови и дыма пожарищ!
Простой люд лишь изумленно цокал языками и строил бесконечные догадки, свято веря, что на их глазах разворачивается жестокое и внезапное сражение коммерческих гильдий. Некоторые уличные сказители даже начали слагать легенды о таинственном магнате, безжалостно подмявшем под себя все трактиры, приплетая к этой истории невероятные повороты сюжета и рассказывая ее с таким жаром, словно сами стояли со свечкой.
Однако лишь узкий круг посвященных знал истину: эта с виду кровопролитная «торговая война» на деле являлась не более чем масштабным спектаклем, где правая рука картинно боролась с левой, лишь меняя маски.
На авансцене разворачивалась драма: прежние владельцы филиалов «Дома Вкуса», роль которых блестяще исполняли агенты из теневой сети Клана Нищих, с громкими стенаниями и полными слез глазами «вынужденно» подписывали купчие, после чего, зажав в руках «огромные отступные», с горечью покидали свои заведения.
За кулисами же скрывался Ши Мэн, который в строгом соответствии с приказами Цзи Яня филигранно дирижировал темпами «поглощения» и управлял народными слухами, заботясь о том, чтобы происходящее выглядело максимально правдоподобно, но при этом не теряло театрального драматизма.
А истинный кукловод этого представления, Цзи Янь, ежедневно выслушивая победные реляции Ши Мэна о том, как они «сегодня успешно сокрушили еще трех конкурентов», мысленно разражался бесконечными тирадами:
«Ну дела, это что же, я сам себе режиссер и в одно лицо снимаю исекай-адаптацию Волка с Уолл-стрит? Сам себя рейдерски захватываю, сам у себя отжимаю бизнес, да еще и делаю вид, что терплю колоссальные убытки... Кринж-комедия года, честное слово».
«А название-то какое... Башня Истинного Вкуса. Да уж, попахивает дешевым пафосом, но это всяко лучше, чем если бы я назвал их Гранд-отель бомжей или Сеть фастфуда от Цзи».
Слияние, казавшееся сторонним наблюдателям ожесточенной схваткой, на деле проходило гладко, как по маслу. Не минуло и полмесяца, как из сорока с лишним разбросанных по округам филиалов «Дома Вкуса» больше половины без лишнего шума сменили вывески на стандартизированные таблички «Башни Истинного Вкуса».
Единые символы, одинаковое внутреннее убранство, стандартное меню и даже униформа подавальщиков вкупе со строгими правилами обслуживания — все приводилось к единому знаменателю. Подобная стандартизованная и масштабируемая модель управления для этой эпохи являлась сокрушительным ударом с позиции абсолютного превосходства. И пусть пока вкус блюд слегка разнился из-за разного уровня мастерства поваров, новаторский подход к готовке, доступные цены и безупречная чистота залов мгновенно привлекли неисчислимые толпы голодных посетителей.
Слава «Башен Истинного Вкуса» степным пожаром расползлась по всем уездам и провинциям.
При этом «шторм поглощений» и не думал утихать. Оставшиеся харчевни, строго следуя сценарию, одна за другой «отчаянно сопротивлялись», после чего «вынужденно капитулировали». Одновременно с этим щупальца растущей сети без малейших колебаний потянулись к самому сердцу Великой Инь — столице империи, а также к крупнейшим окружным центрам!
Серебро утекало рекой, оседая в фундаментах и стенах новых заведений, однако возвращалось в казну с еще большей скоростью. Новенькие «Башни Истинного Вкуса» вырастали в самых оживленных кварталах городов словно грибы после дождя, а отбоя от клиентов не было с раннего утра до глубокой ночи.
Всего за месяц количество ресторанов объединенной сети разрослось подобно снежному кому, перевалив за ошеломляющую сотню! Они пустили корни практически во всех сколько-нибудь значимых средних и крупных городах империи!
Подобные темпы экспансии повергали в шок не только непосвященных — даже сам Цзи Янь, увидев итоговые цифры в отчете Ши Мэна, едва не сполз со стула от ужаса.
— С-сколько? Сотня?! — рука Цзи Яня, сжимавшая свиток с отчетом, предательски дрогнула. — Вы тут, мать вашу, рестораны открываете или армию из воздуха штампуете? Месяц! Сто штук! В среднем по три филиала в день! Да с такой скоростью даже загнанные ишаки на мельнице не пашут!
— Старший брат, всё дело в том, что мы подготовились на славу. Люди обучены заранее, места подбираются и отделываются по одним и тем же чертежам, вот дело и спорится, — с добродушным видом пояснил Ши Мэн, словно рассказывал о какой-то незначительной мелочи.
— Я, конечно, знал, что будет быстро... но чтоб настолько... — Цзи Янь схватился за сердце, чувствуя острую нехватку кислорода. — Это уже не просто шаг вперед, это полет на долбаной пороховой ракете!
И все же за этим безумным коммерческим ростом скрывалась истинная стратегическая цель Цзи Яня — развертывание теневой информационной сети!
Для всего света «Башня Истинного Вкуса» была лишь стремительно взлетевшим новичком в ресторанном бизнесе.
Но в тени каждое такое заведение служило скрытой базой Клана Нищих, точкой сбора слухов, а также надежным прикрытием и оперативным центром для агентов тайного подразделения «Дунфэн»!
По мере того как более сотни «Башен Истинного Вкуса» расцветали по всей стране, тщательно отобранные, преданные делу шпионы Клана Нищих, чьи имена не значились ни в одном официальном реестре, подобно каплям воды, растворяющимся в море, бесшумно просачивались в каждый округ и город Великой Инь!
Они становились управляющими, счетоводами, поварами, половыми... Используя бесконечный поток прибывающих и отбывающих гостей, они непринужденно собирали крупицы ценных сведений и выполняли секретные поручения, не вызывая ни малейших подозрений у местных властей.
Когда Ши Мэн воткнул последний флажок, обозначающий теневой форпост, в отдаленный приграничный город на подробной карте Великой Инь, Цзи Янь долго стоял перед ней в полном молчании.
Пестрые флажки, обозначающие «Башни Истинного Вкуса», словно россыпь звезд, усеяли всю территорию страны, сплетаясь в невидимую глазу, но обладающую колоссальным потенциалом паутину.
Непередаваемое чувство уверенности в завтрашнем дне, смешанное с пьянящим осознанием собственного триумфа, мягким теплом разлилось в его груди.
— Свершилось... — он протяжно, с наслаждением выдохнул, чувствуя, как давящая на плечи невидимая глыба под названием «хроническая паранойя» наконец-то хоть немного сдвинулась с места.
— Столько времени убито, столько сил вложено... но мы все же закинули эти сети, — пробормотал он с блестящими от восторга глазами.
Имея на руках такую агентуру, он переставал быть слепым котенком. Будь то малейшее дуновение ветра в столице или странная активность в отдаленных провинциях — теперь любая весть дойдет до него первой, позволяя вовремя принять меры.
Именно этот козырь был ему нужен больше всего на свете!
— И пусть пока система работает топорно, а многие узлы связи нестабильны, главный, первый шаг мы уже сделали! — он с силой сжал кулаки.
«Легко сказать! — по привычке возопил его внутренний голос. — Из дохляка-попрошайки, который чуть коньки не отбросил от голода, эволюционировать в магната общепита со сотней филиалов и теневого босса разведсети по совместительству... Сюжетный поворот уровня лютой шизы! Даже авторы самых дешевых веб-новелл побоялись бы выкатить такую дичь!».
«Теперь остается только гриндить и доводить сеть до ума: делать ее крепче, незаметнее и эффективнее...».
И ровно в тот момент, когда Цзи Янь купался в лучах эйфории от успешно пройденного этапа стратегического планирования, суровая реальность, подхваченная порывом осеннего ветра, со всего размаху влепила ему звонкую пощечину.
Дни до начала провинциальных экзаменов... стремительно таяли!
Ли Сювэнь уже делегировал львиную долю обязанностей по академии и заперся в четырех стенах для финального рывка; в его глазах горела жажда истинного книжника, предвкушающего схватку за высший балл и абсолютную победу.
Чжан Вэньбо тоже принялся сокрушенно вздыхать, вгрызаясь в пыльные тома. Пусть он и осознавал, что его шансы получить степень цзюйжэня стремятся к нулю, соблюсти приличия все же стоило.
Даже Яя отложила детские забавы, с удвоенным рвением отрабатывая каллиграфию и повторяя тексты канонов.
Казалось, весь Аньлань пропитался едва уловимой, но липкой аурой предэкзаменационного мандража.
Госпожа Лю с головой ушла в сбор походных тюков для Цзи Яня и Яя. Новые одежды, свежая обувь, лучшие кисти и тушь, плотная бумага, снадобья от простуды... Матушка, казалось, вознамерилась упихать в их дорожные мешки всю усадьбу целиком.
Учитель Чжоу же ежедневно отлавливал Цзи Яня с Ли Сювэнем, чтобы прочитать им финальные наставления перед испытанием. И хотя из раза в раз он бубнил одни и те же избитые истины про «хладнокровие», «внимательное чтение вопросов» и «аккуратный почерк», избежать этой участи было невозможно.
Глядя на растущие горы учебных материалов, вспоминая о только-только начавшем приносить плоды великом плане и прислушиваясь к своей культивации, которая все так же неспешно капала по «+1» в день, Цзи Янь почувствовал, как у него пухнет голова.
— Эх, чему быть, того не миновать... — обреченно вздохнул он. — От судьбы не уйдешь. Придется все-таки сдавать на этого чертова цзюйжэня!
В конце концов, если вынести за скобки путь культивации, недоступный для подавляющего большинства, в глазах простых смертных непоколебимой истиной оставался принцип «среди всех занятий в мире лишь учение высоко». Статус цзюйжэня давал такие привилегии и служил столь мощным оберегом, заменить которые было попросту нечем. Особенно учитывая тот факт, что в обозримом будущем ему предстояло отправиться в столицу — настоящее болото, кишащее древними и опасными хищниками.
Таким образом, пока ураган экспансии «Башен Истинного Вкуса» еще не стих, Цзи Янь был вынужден поставить на паузу грандиозные мечты о торговой империи и шпионской сети, вновь взявшись за до боли знакомые, выедающие мозг трактаты мудрецов.
Он, Ли Сювэнь, Чжан Вэньбо и Чжоу Чжия — великолепная экзаменационная четверка округа Аньлань — вновь объединили силы, чтобы броситься на штурм следующего бастиона: провинциальных экзаменов!
Накануне отъезда Цзи Янь, закончив инспекцию собранных госпожой Лю бездонных баулов, по габаритам напоминавших повозку для переезда, бросил взгляд на Лин Шуан, застывшую в дверях его комнаты бесшумной тенью.
— Дева Лин, путь в окружной центр неблизкий, а обстановка на экзаменах суетливая. Боюсь, мне вновь придется обременить вас просьбой сопровождать меня... — вежливо сложив руки в поклоне и источая искренность, произнес Цзи Янь, пока в его голове летел бешеный спам сообщений: «Про-игрок, спаси нуба! Экзамен — та же королевская битва, а вдруг какие-то мобы решат слить честного сюцая? Шанс, конечно, мизерный, но с тех пор как на меня сагрился этот чертов Принц-регент, у меня стойкое чувство, будто в спину постоянно целится снайпер! Мой индикатор паранойи пробивает потолок!».
— Приказ господина канцлера — обеспечить абсолютную защиту. Вы отправляетесь на экзамен, следовательно, ваша покорная слуга поедет с вами, — лишь скользнув по нему холодным взглядом, без малейших колебаний отчеканила Лин Шуан ровным, лишенным эмоций голосом.
«Топчик! Мой танк не подведет! Чувство безопасности: +999!» — Цзи Янь мысленно взвыл от восторга, едва не потеряв лицо, однако внешне сумел сохранить маску глубокой признательности пополам со смущением. — В таком случае, полагаюсь на вас! Но...
— Но пока мы будем в окружном центре, сам Аньлань останется беззащитным, — его тон резко сменился на обеспокоенный. — Мои приемные родители, братья из Клана Нищих, господин Чжан... Не сочтите за наглость, но могли бы вы распорядиться так, чтобы основная часть бойцов скрытой стражи осталась здесь на случай непредвиденных обстоятельств?
— Молодой господин может не тревожиться. Само собой разумеется! — почти мгновенно откликнулась Лин Шуан, словно заранее предугадав его просьбу. — Канцлер Сяо уже отдал распоряжения: в Аньлане останется достаточно людей, чтобы гарантировать полную безопасность. Проколов не будет. Что касается окружного центра, господин канцлер всё продумал и там. Когда придет время, скрытая стража возьмет в кольцо оцепления и территорию вокруг экзаменационных павильонов, и ваше место проживания. Риски исключены. Вам надлежит лишь спокойно готовиться к испытаниям.
«Ебать-копать! Канцлер Сяо просто имба! Просчитал макро-игру лучше меня! Вот он, истинный размах хай-лвл игрока! Даже мою нуб-локацию не забыл задефать! Вцепиться в такую жирную ногу — это... сущее наслаждение!» — мысленно ликовал Цзи Янь.
— Господин канцлер воистину зрит в корень и заботится о каждой мелочи... Этот скромный ученик... просто не знает, как отплатить за подобную милость! — на его лице мгновенно отразилось безграничное облегчение, и он вновь низко поклонился. — И вам, девица Лин, спасибо за столь тщательную организацию!
В груди же он продолжал исступленно нахваливать благодетеля:
«Канцлер Сяо — мужик стальной огранки! Это не просто VIP-обслуживание, это премиум-аккаунт на максималках! Теперь можно смело топать на экзамен!».
Когда Лин Шуан удалилась, Цзи Янь задул масляную лампу. Комната погрузилась во мрак, и лишь редкие отблески уличных фонарей да тусклый лунный свет, пробивавшийся сквозь окно, очерчивали размытые контуры мебели. Он лежал на кровати с широко открытыми глазами, не чувствуя ни малейшего намека на сон.
В его мозгу словно запустили два канала одновременно. На первом в режиме нон-стоп транслировалось триумфальное шествие сети «Башен Истинного Вкуса» и хитросплетения формирующейся агентуры — каждая деталь этого плана заставляла сердце биться чаще, принося радость пополам с тревогой. На втором же канале монотонно крутились бесконечные древние трактаты, зубодробительные правила сдачи госэкзаменов и параноидальные мысли о свирепых экзаменационных кошмарах.
«Сотня ресторанов... шпионы... статус цзюйжэня... стража канцлера... угроза от Принца-регента... плюс единица к культивации каждый день...» — обрывки мыслей бурлили и перемешивались в голове, словно густая каша в закипающем котле.
Со вздохом он перевернулся на другой бок.
«А, в пекло, хватит думать. Повозка доедет до горы — и дорога сама найдется, лодка доплывет до моста — и выровняется... А кто максит скрытность — тот в итоге становится богом!».
«Завтра с утра в путь, надо спать, спать...».
«Надеюсь только, что в экзаменационных кабинках окружного центра... хотя бы вентиляция нормальная...».

Комментарии

Загрузка...