Время летело незаметно, годы мелькали, словно челнок ткацкого станка... Ладно, если начистоту, то он просто горбатился как проклятый еще больше месяца.
Цзи Янь чувствовал себя заведенной юлой: он безумно носился между стройкой дамбы, конторкой банка, кухней харчевни Дом Вкуса, тайной комнатой Клана Нищих и собственным кабинетом, по совместительству служившим залом для культивации. Ног под собой не чуял от усталости.
Но любые усилия приносят плоды. Благодаря «отеческой заботе» градоначальника Линя, ученика самого канцлера, и полному отсутствию бюрократических препон, возведение гидротехнических сооружений на юге города продвигалось семимильными шагами. Очертания водораздела «Рыбья Пасть» и пескоуловителя «Летящих Песков» уже вырисовывались вполне отчетливо, собирая толпы изумленных зевак. В народе то и дело судачили, что приемный сын учителя Чжоу, юный сюцай — человек дела, обладающий истинным талантом. А старина Чжао и вовсе смотрел на него с чуть ли не благоговейным трепетом.
Экспансия банка Тунбао и вовсе стала неудержимой. Благодаря удобной системе денежных переводов, растущей как на дрожжах репутации и агрессивной, истинно купеческой рекламной кампании Чжан Ваньцая — тот уже додумался нанимать зазывал с гонгами и трещотками на оживленных рынках соседних округов, — новые филиалы открывались со скоростью два-три отделения в месяц. Серебро текло рекой, а от пухнущих в гроссбухах цифр у Цзи Яня слегка рябило в глазах.
Сеть харчевен Дом Вкуса, концепцию и секретные рецепты для которой разработал лично он, внезапно вырвалась вперед, став темной лошадкой ресторанного бизнеса не только в Аньлане, но и в соседних землях. Этот невиданный доселе пряный, обжигающе-острый вкус покорил желудки всех гурманов. А уж фирменное блюдо, которое Цзи Янь ради злой иронии окрестил «Дланью Скорбящей Души» (на деле же это были просто острые кроличьи головы), пользовалось таким бешеным спросом, что столы приходилось бронировать за три дня!
Если прибавить к этому стабильно высокие продажи томиков «Путешествия на Запад» и «Троецарствия», а также выпуск всевозможных сопутствующих безделушек...
В один из вечеров Цзи Янь усадил Ши Мэна и Чжан Ваньцая подбивать общую кассу. И пока они не сверили дебет с кредитом, он даже не представлял масштабов катастрофического обогащения.
За вычетом всех издержек, жалованья работникам, дивидендов и реинвестиций — в первую очередь, средств на безумное открытие новых точек и выплаты пособий Клану Нищих, — его личная чистая прибыль вместе с долей самого клана (без учета выплат рядовым братьям) перевалила за миллион лянов серебра!
Один месяц! Один миллион лянов!
Когда эта сумма была окончательно выведена на бумаге, в тайной комнате повисла мертвая тишина. И пусть это был совокупный капитал вместе с Кланом Нищих, это были живые деньги, которыми Цзи Янь мог распоряжаться по своему усмотрению.
Ши Мэн просто стоял с разинутым ртом и остекленевшим взглядом: его разум, судя по всему, отчаянно буксовал, пытаясь перевести абстрактный «миллион лянов» в понятное ему количество мисок со свининой в красном соусе.
Цзи Янь и сам впал в ступор.
Он, конечно, знал, что дело приносит доход, видел, как быстро расширяется бизнес, но чтобы настолько быстро! Настолько свирепо!
— Это... это же, мать вашу, печатный станок... а нет, настоящая алхимия, — пробормотал он себе под нос, чувствуя легкое головокружение от нереальности происходящего.
Сердце мгновенно затопило цунами дикого восторга и пьянящего чувства безопасности: «Джекпот! Вот теперь это реальный профит! Я теперь официально Цзи-миллионер, мать вашу! Теперь можно по улице крабом ходить от крутизны! Так, стоп, не агрим толпу, держим лоу-профиль...»
«Куда же слить столько голды? Скупать земли? Отгрохать поместье пожирнее? Выдать всем братьям из клана золотые миски для подаяния? Или... тупо забить инвентарь припасами на черный день?»
В воспаленном воображении уже начали всплывать декадентские картины того, как он спит на горе серебряных слитков.
Однако эйфория от внезапного богатства длилась недолго.
Глубокой ночью, оставшись в абсолютном одиночестве один на один с необходимостью культивировать, он ощутил такой колоссальный контраст, что его мгновенно швырнуло с небес на землю.
Мирские дела перли в гору, золото текло рекой, а сам он уже приобрел лоск настоящей акулы бизнеса.
Но что с путем бессмертия?
А там все тот же беспросветный мрак!
Базовое «Искусство дыхания», переданное могущественным Оуян Мином, он отточил до безупречности. Теперь циркуляция энергии, управление тем самым сгустком «Ци» в теле, давалась ему так же естественно, как обычный вдох-выдох. Его контроль над силой стал настолько ювелирным, что он, казалось, мог бы пришибить муху медной монетой с десяти метров... при условии, что муха согласится подыграть.
«Искусство Сокрытия Ци» и вовсе вышло на новый уровень. Теперь юноша мог безупречно поддерживать свою ауру в состоянии ничтожного слабака, который «только-только чудом переполз на стадию Возведения Основания и вот-вот скатится обратно». Он и сам уже почти поверил в эту иллюзию. Более того, Цзи Янь освоил разделение внимания: теперь он мог с умным видом обсуждать со стариной Чжао марки цемента, параллельно удерживая печать сокрытия, и больше не зависал посреди фразы, бормоча бессмыслицу.
Что же касалось этой проклятой техники «Мириады Молний» (Первый том), то после бессчетного количества жалких «пшиков» и онемевших пальцев, он наконец-то совершил «прорыв». Теперь ему удавалось со скрипом удерживать крохотную электрическую искру целых полпалочки благовоний!
Да, именно полпалочки! Причем по яркости эта вспышка могла посоперничать разве что с... ну, допустим, с очень энергичным светлячком. А убойной силы едва хватило бы, чтобы заставить икнуть крысу, вылезшую ночью полакомиться маслом. Ну, или прикурить, будь у него хоть щепотка табака...
И даже этот жалкий фокус высасывал его с таким трудом накопленную Ци почти досуха!
«Твою ж мать! У этого скилла просто нулевой КПД!» — с горьким бессилием подумал Цзи Янь, глядя на жалко мерцающую, готовую вот-вот погаснуть голубую искру на кончике пальца. — «МП жрет как не в себя, а урона ноль... Да за это время я мог бы лишний раз дыхательную гимнастику прогнать! Хотя... от нее тоже профита как от козла молока».
Глобальная проблема оставалась нерешенной. Ежедневное, стабильное как скала системное уведомление [Культивация +1] не меняло общего объема! Это было похоже на бассейн, куда каждый день вливают ровно одно ведро воды. Будь ты хоть богом насосных станций, как бы виртуозно ты ни перекачивал эту воду, общая вместимость резервуара от этого не увеличится!
В итоге получалось так, что он обладал божественным микроконтролем, но у него напрочь отсутствовала та самая сокрушительная мощь, которой следовало управлять. Словно топовый гонщик, которого посадили за руль ржавой подержанной телеги: какой бы киберспорт он ни выдавал на трассе, спорткар ему не обогнать при всем желании!
Чувство горького разочарования накатывало удушливыми волнами.
— То есть я столько времени рвал жилы, а по факту так и остался мобом первого уровня? Просто эволюционировал из «бесполезного куска мяса с пятью единицами боевой мощи» в «кусок мяса, виртуозно контролирующий свои пять единиц»? — бросил Цзи Янь экзистенциальный вопрос собственному отражению в бронзовом зеркале. — Да какая, к черту, разница! При малейшем агро я же все равно слягу с одного удара!
Так не пойдет! Нужно во что бы то ни стало пробить этот проклятый кап по уровню!
И тут его осенило: крохотный нефритовый флакон, оставленный старшим Оуяном — Пилюли Конденсации Изначального!
«Точно! Расходники! Разве во всех этих новеллах главные герои не пробивают потолок уровня тупым пожиранием таблеток?» — глаза Цзи Яня вспыхнули маниакальным блеском человека, ухватившегося за спасительную соломинку. — «Раз этот хай-лвл дед их подогнал, лут точно знатный! Сейчас закинусь одной, и как попрет экспа! Сразу апну второй уровень Основания, третий... да чего мелочиться, сразу вкачаю Великое Завершение стадии Основания!»
Он метнулся к тайнику в стене и с величайшим благоговением извлек на свет нефритовый флакончик. На ладонь выкатилась пилюля размером с глаз дракона: она источала тончайший, пьянящий аромат, а по ее поверхности струились причудливые облачные узоры, образующие легкий ореол.
На ощупь эликсир казался теплым, словно живой камень, пульсирующий скрытой духовной энергией. Даже слепцу было бы ясно, что это артефакт неземного происхождения.
«А старик-то не кинул! Вы только гляньте на эти текстуры! А запах! Стопроцентно лега легендарная!» — трепетал Цзи Янь, мысленно уже купаясь в лучах своей грядущей запредельной мощи.
Сделав глубокий вдох, он с религиозным благоговением положил первую Пилюлю Конденсации Изначального в рот.
Пилюля растаяла на языке мгновенно, обратившись ревущим, но мягким потоком концентрированной медикаментозной силы, который бурлящей рекой хлынул по всем меридианам!
«Пошло дело! Вот оно! Баффы легли!» — Цзи Янь поспешно затаил дыхание, сосредоточился и запустил цикл дыхательных практик, направляя этот неистовый поток энергии прямо в даньтянь, готовясь встретить сладостный миг повышения уровня.
А затем...
Не произошло ровным счетом ничего.
Колоссальная энергия эликсира под его филигранным руководством благополучно впиталась в ту самую «ленивую Ци», неподвижно висящую в даньтяне... и растворилась без следа, словно глиняный вол, шагнувший в море.
Этот жалкий сгусток «Ци» по-прежнему выглядел как кусок грязного льда: ни объем не вырос, ни свечение не усилилось, ни плотность не изменилась. Эта дрянь даже не соизволила дрогнуть. Будто он только что проглотил не бесценный эликсир культиваторов, а... сладкое драже с неплохим вкусом.
«???» — мысленно завис Цзи Янь.
Он опешил. Затем начал лихорадочно сканировать внутренним взором свои меридианы — раз за разом.
Ошибки быть не могло: культивация не сдвинулась с мертвой точки! Ни на йоту!
«Это что за баги? Игра повисла? Пинг скачет? Или я не те кнопки жму?» — паника начала накрывать его с головой. — «Срок годности истек? Да бред! Как лут от такого босса может протухнуть? Паленая алхимия с Алиэкспресс? Но старший Оуян вроде не похож на разводилу!»
Он отказывался в это верить!
— Одной дозы мало? Повторим! — рыкнул он в пустоту.
С трагической решимостью заядлого донатера, свято верящего в правило «крути гачу до талого», он вытряхнул вторую Пилюлю Конденсации Изначального и закинул ее в рот!
Тот же процесс. И ровно тот же результат.
Могучая волна лекарственной силы вошла в тело, была лениво сожрана сгустком Ци, а дальше... тишина. Полоска опыта даже не дернулась, оставаясь непоколебимой, как древний старец в медитации.
Цзи Янь тупо сидел на полу. Переводя взгляд с флакона, в котором сиротливо позвякивали три оставшиеся пилюли, на свое нутро, где покоилась эта аморфная масса «ленивой Ци», сожравшая два супер-баффа без малейшей отдачи, он медленно погружался в пучину экзистенциального ужаса и жесточайших сомнений.
— Да что... что за херня тут происходит? — пробормотал он побелевшими губами. — Две Пилюли Конденсации Изначального! Одно название кричит о том, что это топовый расходник на экспу! Хрен с ним, с полным Возведением Основания, но апнуть пару промежуточных уровней они же были должны?! Почему вообще ноль реакции? Я что, жру китайскую подделку? Или у моего перса врожденный иммунитет к баффам?
Внезапно в его мозгу вспыхнула одна догадка, от которой лицо вмиг стало мертвенно-бледным.
«Неужели... неужели эта всратая Система... она жестко привязана к эксклюзивному VIP-каналу получения опыта?!»
«Ежедневное Культивация +1 — это единственный захардкоженный скрипт. А любые сторонние источники энергии, эликсиры, божественные травы — всё это просто не влияет на кап уровня?!»
«БЛЯТЬ!!! Да ладно?! Да не может быть всё настолько кончено?!»
Эта мысль оказалась сродни ушату ледяной воды. Цзи Яня пробрал мороз от макушки до пят.
Если это действительно так, что это значит на практике?
Это значит, что весь его дальнейший путь к бессмертию обречен тащиться со скоростью улитки — ровно по единичке в день! Любые случайные эвенты, читерные пилюли, благословенные пещеры с повышенным рейтом маны — все это абсолютный мусор для его прогресса! Максимум, на что они годятся — висеть в инвентаре как аптечки для отхила или регена маны.
Да так можно фармить до второго пришествия! Хватит ли ему вообще продолжительности жизни, чтобы наскрести на Формирование Ядра?!
На юношу обрушилась лавина чудовищного разочарования и осознания полной абсурдности бытия.
Он, Цзи Янь. Владелец бизнес-империи с ежемесячным доходом в миллион лянов серебра. Восходящая звезда коммерции в мире смертных. Финансовый гений, к советам которого, возможно, вскоре будет прислушиваться сам канцлер Империи...
На пути культивации оказался безнадежным калекой, которого не спасает даже топовая алхимия. Жалким попрошайкой, живущим на ежедневную подачку от Системы в виде единички опыта. Эталонным неудачником с нулевым показателем удачи? Самым днищенским донатером в истории серверов?
— Ха-ха... ха-ха-ха... — Цзи Янь не выдержал и расхохотался. В этом смехе сквозили лишь горькая самоирония и полное бессилие. — И что с того, что я миллионер? Кого волнуют горы золота? На этом долбаном пути бессмертия я, мать его, абсолютный нищеброд! Нищеброд, которому даже некуда слить свой донат!
— Старший Оуян... ваша посылка... пришлась как нельзя кстати... Идеально подчеркнула мою непроглядную духовную нищету...
Он уставился на три оставшиеся Пилюли Конденсации Изначального, разом утратив к ним всякий интерес.
Сожрать их? Бессмысленный перевод ценного лута. Для прокачки они бесполезны.
Не жрать? А зачем они тогда нужны? В качестве конфет к чаю? Или хранить до тех пор, пока ему не проломят череп, чтобы юзать как аптечку? Но это же бафф на экспу, а не хилка! Лечиться таким — кощунственная роскошь, да и профит от этого сомнителен.
— Сука, пожалуй, это был самый убогий слив расходников за всю мою никчемную жизнь, — процедил он сквозь зубы.
Цзи Янь тяжело, со свистом выдохнул и с кислой миной, будто съел лимон, засунул нефритовый флакон обратно в стенной тайник.
Чувствовать, как разбиваются вдребезги надежды, было паршиво.
Вся радость от триумфа в мирских делах испарилась без следа, раздавленная суровой реальностью и дикими, абсурдными настройками его личного пути бессмертия.
Он бессильно рухнул на кровать и уставился в потолок. На душе скребли кошки.
«Другие попаданцы в мирах сянься жрут таблетки как драже, и их левелы растут как на дрожжах. А я? Закинулся топовой алхимией — и остался стоять на месте... Вот кому писать репорт на этот баг?»
«Уважаемая Система, а можно как-то договориться? Давайте хотя бы патч на +2 в день выкатим? Ну или разок на +10 добавим, а? Я же тут пуп рву, золото фармлю... все ради того, чтобы лучше вам служить, то бишь банально выжить, разве нет?»
Разумеется, Система, верная своему ледяному высокомерию, проигнорировала этот крик души.
— Ладно, черт с ним... — обреченно вздохнул Цзи Янь, пытаясь хоть как-то себя утешить. — Зато микроконтроль прокачал, навык скрытности замаксил, да и молнией теперь могу светить как фонариком... Тоже ведь, блин, ачивка.
— По крайней мере... теперь шанс пережить случайный ганк немного выше...
— А уровень... ну, качается медленно и хрен с ним. С моим инвизом все равно никто не поймет, что я нуб...
— Жить-то как-то надо.
Он закрыл глаза и силой заставил себя уснуть.
Завтра начнется новый день, и ему снова предстоит гнуть спину, зарабатывая звонкую монету.
Вот только теперь в его снах наверняка появится печальный миллионер, который пускает слюни на бутылочку с эликсирами, но боится их проглотить.

Комментарии

Загрузка...