В день отбытия кортежа особого императорского посланника из города Аньлань погода стояла до неприличия хорошая. Ярко светило солнце, на небе не виднелось ни облачка — казалось, сам Господь Бог решил влепить инспекции Железноликого Судьи Цуй Яня твердые пять звезд из пяти.
За городскими воротами у павильона Десяти Ли, чтобы провести стандартную процедуру «торжественных проводов», вновь собралась вся чиновничья верхушка во главе с градоначальником Линем, а также такие «причастные лица», как Цзи Янь и купец Чжан Ваньцай.
В отличие от дня прибытия столичных гостей, когда в воздухе висело напряжение, а каждый прятал камень за пазухой, нынешнее прощание выглядело на редкость... гармоничным. Можно даже сказать, что обе стороны остались в полном восторге друг от друга, а атмосфера источала такую патоку, что хоть ложкой ешь.
Лицо градоначальника Линя расцвело лучезарной хризантемой. Долго не желая выпускать ладонь заместителя посланника Суня, он без устали крутил заезженную пластинку про то, как «мудрые наставления господина Цуя и господина Суня открыли ему глаза», как «ничтожный чиновник извлек для себя величайшую пользу» и как он «жаждет видеть высоких гостей в будущем».
Заместитель Сунь тоже сиял, словно теплое весеннее солнышко, всем своим видом показывая, будто эти дни в Аньлане он провел не с инспекцией, а в санаторном отпуске, щедро осыпая похвалами местные яства, живописные виды и простодушные нравы горожан.
— Юный друг Цзи, столь молод, но уже многого достиг, твердо стоишь на ногах. Отрадно, весьма отрадно! — Заместитель Сунь специально подошел к Цзи Яню и похлопал его по плечу с наставительной, полной глубокого смысла улыбкой. — В столице воды глубоки, но с твоими талантами ты непременно обратишься истинным драконом. Свидимся в главном городе после осенних экзаменов. Этот старик будет ждать возможности вновь разделить с тобой вино... кхм, то есть чай, конечно же, чай!
— Ваш ученик приложит все усилия, дабы не обмануть ожиданий господина! — низко поклонился Цзи Янь, нацепив на лицо дежурную маску глубочайшего почтения и трепета.
А вот в голове у него уже летел бесконечный поток гневных комментариев:
«Разделить вино?! Опять?! Господин Сунь, пощадите мою печень! Можно в следующий раз заказать что-то менее хардкорное? Иначе я решу, что вы тоже попаданец, причем из какой-нибудь Сычуани с их термоядерным перцем! И вообще, нельзя ли предупреждать о том, что "столичные воды глубоки", без этой интонации зазывалы из дешевого турне? У меня тут, между прочим, шкала стресса в красной зоне!»
Что же касалось истинного босса этой делегации, главного посланника Цуй Яня, то он до последнего сохранял таинственную и надменную ауру, лишь слегка кивнув градоначальнику Линю и остальным провожающим сквозь окно кареты в знак прощания.
Лишь когда хвост императорского кортежа окончательно растаял в пыли на горизонте тракта, все присутствующие как по команде издали долгий, абсолютно искренний вздох облегчения.
— Ну наконец-то спровадили... — пробормотал кто-то себе под нос, озвучив общую мысль.
— Эта буря миновала без потерь исключительно благодаря вашей деятельной поддержке! — Утерев со лба невидимую испарину, градоначальник Линь повернулся к толпе и, одарив Цзи Яня и купца Чжана улыбкой человека, избежавшего плахи, добавил: — А в особенности велика заслуга юного друга Цзи!
— Господин слишком добр, — поспешно проявил скромность Цзи Янь. — Всё это лишь плоды вашего мудрого руководства, я же просто исполнял свой долг.
Окончив обязательный ритуал взаимного восхваления, толпа начала расходиться. Цзи Янь со сложным чувством смотрел в спины чиновников, которые удалялись легким, пружинящим шагом, будто скинув с плеч многотонный груз.
«Ага, вам-то хорошо, отстрелялись, а мои "золотые деньки" только начинаются, — мысленно скривился он. — Вы спровадили ревизора, а я — надсмотрщика. Зато взамен получил горящий дедлайн и пропуск в данж на адском уровне сложности».
Вернувшись в поместье на юго-западной окраине, Цзи Янь, даже не успев перевести дух, сразу же нырнул в тайную комнату.
— Мэн-цзы! — резко бросил он. — Как готовность братьев и сестер из первой волны «Дунфэн»?
— Старший брат, согласно вашему приказу, первые двадцать человек завершили базовую подготовку и учения на случай чрезвычайных ситуаций, — с суровым лицом отчитался давно ожидавший его Ши Мэн. — Грамоты с легендами прикрытия, точки сбора, каналы связи и резервные планы отхода — всё готово. Выдвинуться могут в любой момент.
— Отлично! — В глазах Цзи Яня мелькнула холодная решимость. — Пусть разобьются на мелкие группы. В течение месяца они должны перебраться в столицу и осесть там под наиболее подходящими личинами. Без моего прямого приказа любая самодеятельность строжайше запрещена. Их единственная задача сейчас — раствориться в столице, как капля воды в море. Стать самыми обычными, неприметными людьми!
— Слушаюсь! — тяжело кивнул Ши Мэн, но, помедлив, всё же спросил: — Старший брат... неужели в столице настолько опасно? — Он не знал всех деталей, но от этой спешки и отчаянных, почти суицидальных интонаций Цзи Яня веяло пугающим давлением.
— Мэн-цзы, ты когда-нибудь слышал выражение «логово тигра и омут дракона»? Так вот, столица — это логово с двойным усилением и в премиальной комплектации, — горько усмехнувшись, Цзи Янь похлопал его по плечу. — Сейчас мы закидываем туда муравьев. Не для того, чтобы кого-то кусать, а чтобы просто прощупать почву. Иначе, когда в эти дебри попрется наш глупый олень, от него даже рогов с копытами не останется.
Эта метафора прозвучала до того ярко и жалобно, что Ши Мэн мгновенно осознал всю тяжесть миссии: — Будь спокоен, старший брат! Я всё вдолблю им в головы! Передам, что даже если им суждено погибнуть, перед смертью они обязаны доставить весточку!
— Тьфу-тьфу-тьфу! Что за накаркивание! — зыркнул на него Цзи Янь. — Выжить! Они все обязаны выжить! Мне нужны уши и глаза, а не мемориальная доска с именами мучеников! Так им и скажи: затаиться! Конспирация — прежде всего! Безопасность — превыше всего! Если кто-то из них вздумает играть в героя, лично ноги переломаю!
— Понял! Затаиться — прежде всего! Безопасность — превыше всего! — поспешно исправился здоровяк.
Сразу после ухода Ши Мэна, чтобы набрать побольше козырей для предстоящей жизни «столичного гастарбайтера», Цзи Янь с головой погрузился в обучение второй волны шпионов «Дунфэн».
В полумраке тайной комнаты десять новых, искаженных от напряжения лиц, затаив дыхание, следили за своим молодым, но пугающе остроглазым «главным наставником».
Оглядывая этот податливый, словно глина, человеческий материал, Цзи Янь внутренне выл: «Кажется, я тут превращаюсь в завуча исекайного ПТУ для шпионов! Причем методички пишу сам, учебный план утверждаю сам, да еще и содержу их всех на свои кровные!»
«Братан Система, сделай одолжение, когда в следующий раз капнет +1, подкинь бонусом "Мастерство суперагента", а? У меня же ни сертификата, ни диплома, обучаю чисто по наитию, аж на душе скребет! А вдруг я им жизнь испорчу своей кустарщиной?»
Но сарказм сарказмом, а отменять подготовку было нельзя. Что вообще такое эта столица? Канцлер, принцы, кланы культиваторов, аристократия, чистые и мутные чиновничьи фракции... Все эти силы переплелись в такой смертоносный клубок, что глубина местных вод могла бы поспорить с Марианской впадиной.
Ввалиться туда без прочного фундамента, будучи простым сюцаем, у которого из активов только «гениальные идеи» да «внимание больших шишек» — это всё равно что с одним ржавым пистолетом докайтить до финальной зоны в королевской битве. Снесут хэдшотом раньше, чем успеешь понять, откуда стреляли.
«На личную силу в ближайшее время надеяться бессмысленно. Культивация стабильна, как пульс у трупа: капает по +1 в день без малейших намеков на прорыв. Ждать от нее чуда — всё равно что верить, будто свинья на дерево залезет. Значит, придется качать внешние баффы. Если грамотно ими распорядиться, Дунфэн станет моим самым смертоносным клинком».
Программа обучения была поистине адской: продвинутая криптография, топографическая отрисовка и запоминание местности, навыки маскировки и ухода от слежки, передача шифровок с помощью обыденного городского мусора, основы рукопашного боя, а также... искусство максимально естественного отыгрыша жалкого неудачника со дна общества.
Он методично разжевывал материал, исправлял ошибки и показывал всё на личном примере. Его педагогические методы отличались грубостью и прямолинейностью, граничащей с безумием, ведь львиная их доля основывалась на шишках, набитых в ходе работы с первой волной.
К счастью, нынешний авторитет Цзи Яня был столь непререкаем, что ни рекруты из первого, ни из второго набора даже не думали пасовать перед трудностями. Какими бы изнурительными ни были тренировки, они стискивали зубы и терпели. Вся эта стойкость зиждилась на безграничном доверии к Цзи Яню — человеку, вытащившему их из беспросветной нищеты.
Ловя на себе эти преданные взгляды, Цзи Янь всё же находил в них толику утешения:
«Ладно, пусть кустарщина, лишь бы работало. В любом случае, это лучше, чем отправлять их в столицу слепыми котятами на убой».
Помимо создания агентурной сети, статус цзюйжэня и завершение строительства гидроузла на юге города оставались теми самыми якорями, что должны были придать ему веса в столичных интригах. И эти цели, будучи вполне осязаемыми, требовали скорейшего выполнения.
Вот и приходилось Цзи Яню метаться между стройкой, где он в пыли и грязи играл роль прораба, и книгами, готовясь к осенним экзаменам... Ах да, в расписание вклинивались еще муштра шпионов, разработка меню для новой харчевни, разгребание дел клана и написание очередной главы романа.
График выдался такой плотный, что даже безумная система «996» нервно курила в сторонке. Ли Сювэнь, глядя на этот дикий ритм, лишь пораженно качал головой, называя друга истинным мастером управления временем и признавая собственную неполноценность.
— Брат Цзи, всех денег не заработаешь, но и здоровье ради чинов гробить не стоит. Смотри, не загони себя в могилу, — пытался вразумить его Чжан Вэньбо, всерьез полагая, что приятель окончательно тронулся умом.
— Ох, Вэньбо, ничего-то ты не понимаешь, — Цзи Янь мог ответить лишь кривой улыбкой. — Это не трудоголизм. Это реальность, которая стоит у меня за спиной и щелкает кожаной плеткой...
Сегодня ему приходилось вкалывать сразу на нескольких работах, причем каждая из них требовала стопроцентной отдачи, ибо от успеха каждого предприятия напрямую зависела его выживаемость.
«Что за скамовый исекай?! Где обещанная нагибаторская сюжетка с золотыми пальцами? Почему я стал Богом Батраков в фэнтезийном мире? Причем батраком со своей едой, который еще и сам доплачивает работодателю!» — давился он от праведного гнева, вгрызаясь в паровую булочку и перелистывая учебник. — «Система! Оплати мне овертаймы! По высшему тарифу для попаданцев, живо!»
Однако сгусток «Ци» в его даньтяне лишь неспешно продолжал свое вращение, оставаясь глухим к мольбам носителя.
Дни пролетали незаметно в бесконечной суете, тревогах, мысленном ворчании и редких моментах воодушевления, когда от агентов «Дунфэн» доходили крохи хороших вестей.
Работы на реке продвигались без сбоев: водораздел «Рыбья Пасть» и пескоуловитель «Летящих Песков» уже обрели четкие очертания. В соседних уездах один за другим открывались филиалы харчевни «Дом Вкуса», и везде отбоя не было от посетителей. Первая волна шпионов успешно закрепилась на позициях, а обучение второй набирало обороты. Даже зубрежка к осенним экзаменам со скрипом, но укладывалась в график...
Но больше всего душу Цзи Яня грело то, как стремительно росли и развивались Ши Мэн, Ли Сювэнь и Чжан Вэньбо. Глядя на них, он наконец переставал чувствовать себя одиноким воином в поле.
Ши Мэн матерел на глазах: под его чутким руководством Клан Нищих работал как часы, а сам здоровяк уже вовсю излучал ауру истинного предводителя. Теперь Цзи Янь, будучи номинальным главой, мог смело делегировать ему куда больше полномочий.
Ли Сювэнь, официально занявший пост ректора клановой академии, полностью взял на себя организацию учебного процесса. Ему удалось отобрать и взрастить весьма толковый штат преподавателей, тем самым воплотив в жизнь идею о школе для нищих. Разумеется, не обошлось без мощной поддержки самого Цзи Яня: он заморозил все второстепенные работы в юго-западном поместье, бросив все силы на приоритетное возведение учебных корпусов. Благодаря уже готовым фундаментам, здания академии были достроены и сданы в эксплуатацию менее чем за месяц.
Чжан Вэньбо же унаследовал от отца невероятную деловую хватку. Коммерческие предприятия клана под его управлением не просто достигали поставленных Цзи Янем планок, а перевыполняли их с такой скоростью, что становилось даже неловко!
Казалось, всё шло как нельзя лучше, если, конечно, забыть о нависшем над головой дамокловом мече по имени «Столица».
В тот вечер, в очередной раз проверив письменные экзамены по тайнописи у курсантов второй волны «Дунфэн», Цзи Янь в одиночестве поднялся на самую высокую башню поместья.
Прохладный ночной бриз остудил разгоряченное лицо, слегка развеяв накопившуюся усталость. Юноша вперил взгляд в кромешную тьму северных небес — туда, где лежал главный город империи.
— Эх, столица... — тихо пробормотал он со сложным, спутанным комком эмоций на сердце. — Логово хищников? Город безграничных возможностей? Или... моя будущая могила?
«Десять княжеских родов... Цепные псы кланов... Звучит как анонс к хоррору. Можно мне сделать реролл данжа? Я бы лучше пошел в фермеры или крафтеры какие-нибудь, а?»
«Ладно, проехали, раз уж заспавнился — играй...»
Сделав глубокий вдох ледяного ночного воздуха, он изо всех сил задавил в себе трусливое желание плюнуть на всё и сбежать в закат.
Страх страхом, жалобы жалобами, но от судьбы не уйдешь.
Раз уж ему суждено стать «столичным гастарбайтером», то нужно выжать из этого переезда максимум профита. Как минимум — легализовать свой статус нелегала и скопить достаточно силы, чтобы суметь защитить тех, кто ему дорог.
— Ну держись, столица! — бросил он в пустоту севера, словно объявляя войну неведомому чудовищу, хотя в реальности это больше походило на отчаянную попытку подбодрить самого себя. — Твой дедушка Цзи... уже выезжает! Надеюсь, ты готова обломать зубы об этот бронированный, занозистый винтик со встроенным генератором сарказма?
Порыв ветра принес издалека приглушенный стук колотушки ночного дозорного.
Цзи Янь зябко втянул голову в плечи.
— Тц, что-то похолодало... Пойду-ка я лучше книжку почитаю да иероглифы попишу, — пробурчал он, потирая предплечья, и проворно спустился с башни вниз.
Над пустой крышей осталась висеть лишь безмолвная россыпь звезд, равнодушно взирающая на то, как этот практикующий Путь Осторожности, изрыгая потоки сарказма, упрямо ползет навстречу судьбе — а тем временем столичный данж уже перешел в стадию фоновой загрузки.

Комментарии

Загрузка...