Попрощавшись с градоначальником Линем и Чжан Ваньцаем в состоянии полнейшей прострации, Цзи Янь чувствовал себя сломанной марионеткой. Словно покинувшая тело душа, он бестелесным духом приплыл обратно в свое «командное отделение» в поместье в юго-западном квартале.
Едва переступив порог, он рухнул в кресло-качалку, и без того вынесшее на своем веку слишком много стресса. Его расфокусированный взгляд уперся в потолочные балки, словно в узорах древесины он пытался разглядеть истинный смысл бытия. Хотя прямо сейчас бытие казалось ему гигантской выгребной ямой, на дне которой он распластался, в то время как сверху его методично закидывали землей.
— Нелегал от мира культивации... Потенциальный предатель двора... Кандидат в расстрельный список десяти великих кланов... — пробормотал он себе под нос. Каждый новый титул с грохотом обрушивался на его грудь, словно каменная глыба. — Ну и баффов я на себя навешал! Да тут сам Владыка Ада Яньло-ван при встрече закурить предложит и сочувственно спросит: «Братан, у тебя там не жизнь, а сплошной хардкор, да?».
«Я же просто хотел тихо-мирно сдать экзамены, залутать немножко голды да спокойно культивировать в инвизе! Почему всё так сложно? Мой сценарий писал какой-то садист? У автора явно беды с башкой! Кто вообще так издевается над главными героями?!»
«Оуян Мин! Босс! Раз уж вы спалили, что я нелегал, так скинули бы хоть мануал Гайд по выживанию для незарегистрированных пользователей! Что за прикол — просто кинуть щит и свалить в закат? А как же техподдержка? Единица вам в рейтинг! Однозначно дизлайк!»
«И вы хороши, господин Цуй! Тоже мне, протянули оливковую ветвь... Да вы меня прямо к мачте Титаника привязали! Прямо по курсу айсберги в виде кланов, по бокам — водовороты дворцовых интриг! На сколько ударов хватит моего жалкого запаса ХП?!»
Чем больше он думал об этом, тем глубже погружался в отчаяние. Будущее казалось беспросветно черным. Ему до дрожи хотелось применить несуществующую технику ухода под землю, вырыть нору и похоронить себя заживо. В идеале — прокопать туннель прямиком на родную Землю.
«Система! Братишка-система! Харэ притворяться мертвой! Выходи на связь! Как мне разрулить эту катку? Скинь хоть какую-то подсказку по квесту! Или давай так: отмени это жалкое [Культивация +1] и пропиши сразу [Культивация +9999], чтобы я прямо тут вознесся и пошел по душам общаться с праотцами этих десяти кланов?!»
Сгусток энергии Ци внутри его тела продолжал лениво вращаться, всем своим видом будто заявляя: «Уважаемый пользователь, техническая поддержка рекомендует вам решать проблемы самостоятельно».
— ...И нахрена ты вообще нужна! — Цзи Янь с тоскливым бешенством показал воздуху средний палец.
Колоссальный информационный шок и неотвратимая, видимая невооруженным глазом лавина будущих проблем вызвали у него жгучее желание забить на всё и уйти в глухой АФК. К черту банк, к черту плотину, осенние экзамены и Клан Нищих... Гори оно всё синим пламенем! Небо рухнет — высокие люди подопрут. Сяо Цзэчэн, Цуй Янь и Оуян Мин такие крутые? Вот пусть сами и вывозят!
А он просто хотел быть рыбой, лишенной всяких амбиций. Желательно такой, которая промариновалась окончательно и бесповоротно!
Это состояние глубочайшей депрессии, приправленное изрядной долей юношеского максимализма, продлилось до самого вечера. Лишь когда за окном начало клониться к закату солнце, а его оранжево-красные лучи, пробиваясь сквозь резные оконные решетки, вытянули на полу длинные тени, со двора поместья потянуло дразнящим ароматом готовящейся еды.
Живот предательски и громко заурчал.
«...Твою мать, даже если завтра сервер закроют из-за апокалипсиса, пожрать всё равно надо», — Цзи Янь вяло сел, поглаживая взбунтовавшийся желудок. — «К тому же... я уже пару дней дома не ел».
При мысли о доме, о полном скрытой заботы, но не лезущем в душу взгляде учителя Чжоу, о ворчливых, но полных любви наставлениях госпожи Лю и ее неизменно горячих блюдах, о Яя, которая щебетала и крутилась вокруг него, словно маленький воробей...
Тот леденящий холод и гнетущее чувство одиночества, что грозили вот-вот поглотить его с головой, парадоксальным образом отступили, уступив место крохотной искре тепла.
Он глубоко вздохнул и звонко похлопал себя по щекам:
«Эх, Цзи Янь, Цзи Янь, и чего ты тут сопли на кулак наматываешь? Ты же не волк-одиночка в соло-рейде! У тебя есть семья!»
Верно. У него был дом.
Он больше не тот голодный, замерзающий маленький попрошайка, у которого не было ничего за душой в первые дни после переноса в этот мир.
Теперь у него есть приемные родители, относящиеся к нему как к родному, зависящая от него сестренка, единомышленники-друзья — пусть и не ведающие всей правды, — и названые братья, считающие его своей надежной опорой...
И даже если впереди его ждет гора клинков и море огня, ради защиты этого с таким трудом обретенного тепла ему придется стиснуть зубы и прорываться с боем!
«Ну и что, что нелегал? Я стал нелегалом своими собственными силами! Ничего не украл и никого не ограбил!»
«Подумаешь, потенциальный предатель! Это ради возвышения бедняков и разрушения монополий! Меня призывает великое дело справедливости!»
«Ордер на убийство? И что с того? Босс Оуян мне щит просто так, что ли, повесил? Канцлер Сяо и господин Цуй свой хлеб даром едят? В крайнем случае... в крайнем случае буду таскать за собой толпу братьев из Клана Нищих! Задавим массой! Эти "цепые псы кланов" просто со страху помрут, увидев наш зерг-раш!»
Внутренний чат вновь ожил, запестрев саркастичными комментариями. И пусть по содержанию они все еще отдавали откровенной трусостью, но хотя бы развеяли мертвенную ауру отчаяния.
«Точно! Жрать! Только на полный желудок можно наводить суету! Только с полным запасом стамины можно тягаться умами с этими боссами из великих кланов! Как говорили предки: необъятны Небо и Земля, а миска риса — всё равно больше!»
Цзи Янь пружиной подскочил с кресла-качалки, мгновенно восстановив былую живость — по крайней мере, внешне. Он принял твердое решение немедленно пойти домой и нахаляву поесть... то есть, тьфу, вернуться домой, чтобы ощутить тепло семейного очага и впитать энергию для будущих битв!
Сказано — сделано. Он скинул официальный наряд, который надевал ради «встречи с ревизором» и который теперь казался ему невыносимо тесным. Облачившись в удобные повседневные одежды из тонкого хлопка, он никому не сказал ни слова и неспешным, прогулочным шагом покинул поместье, направляясь к маленькому дворику семьи Чжоу.
Чем ближе он подходил к дому, тем сильнее становилось чувство покоя. Знакомый аромат еды, доносящийся из переулка, по капле сглаживал рубцы на его сердце, истерзанном новостями о «нелегалах от мира культивации» и «дворцовых заговорах».
Толкнув калитку, он как раз застал госпожу Лю, выносящую из кухни последнюю тарелку с едой. Учитель Чжоу сидел за столом с книгой в руках, а Яя, встав на цыпочки, старательно расставляла миски и палочки.
— Отец, матушка, Яя, я дома! — громко возвестил он, и на его губах сама собой расцвела искренняя, теплая улыбка.
— Братик! — Яя первой заметила его и, бросив посуду, маленьким пушечным ядром бросилась ему навстречу.
Лицо госпожи Лю озарилось радостью:
— Ой, Янь-эр вернулся! Как раз вовремя, скорее мой руки и садись за стол! Я сегодня сварила твой любимый куриный бульон!
Учитель Чжоу отложил книгу, и его губы тронула мягкая улыбка:
— Хорошо, что вернулся. Со всеми делами управился?
— Угу, управился, — уклончиво отозвался Цзи Янь, мысленно добавив: «Управился с дельцем, которое нахрен перевернуло всю мою картину мира...».
За столом царили всё те же знакомые порядки и всё те же знакомые вкусы. Госпожа Лю без остановки подкладывала ему лучшие кусочки, причитая, что он опять исхудал. Она допытывалась, не забывает ли он нормально есть и спать из-за своей южной стройки и банка, и строго-настрого наказывала беречь здоровье.
Учитель Чжоу дежурно осведомился об успехах в учебе, а услышав лаконичное «есть небольшие подвижки», не стал донимать его расспросами. Вместо этого он перешел на забавные случаи из жизни академии или принялся рассуждать о свежем сборнике стихов какого-то столичного чиновника. В его речах сквозили присущие истинным ученым мужам благородство и отрешенность от мирской суеты.
А Яя без умолку щебетала о том, какие новые иероглифы она выучила, как наставник похвалил ее, и какими новыми игрушками хвастались ее маленькие подружки...
Здесь никому не было дела до того, что он «нелегал в мире культивации», никого не заботило, затянет ли его в гигантский водоворот дворцовых интриг. Для них он был просто Цзи Янем — их сыном и старшим братом. Членом семьи, которого нужно кормить, одевать и расспрашивать об учебе.
Цзи Янь уплетал еду за обе щеки, запивая ее обжигающе-горячим куриным бульоном, и слушал домашнюю болтовню. Он физически ощущал, как его сердце, замороженное ледяными речами Цуй Яня, окончательно оттаивает, наполняясь мягким и уютным теплом.
«Да пошли в задницу эти десять кланов! В топку их цепных псов! К черту дворцовую грызню!» — злобно подумал он, ожесточенно вгрызаясь в куриную ножку. — «Сейчас я буду жрать! А потом буду защищать этот дом! И если какая-то тварь посмеет нарушить наш покой, я... я найду способ заганкать ее в спину!»
Мысли мгновенно прояснились!
Паника не решает проблем, а режим АФК — это верная смерть. Единственный выход — вцепиться мертвой хваткой в спасательный круг, брошенный троицей хай-лвлов: Сяо Цзэчэном, Оуян Мином и Цуй Янем. Использовать ресурс императорского двора, чтобы отмыть свой статус «нелегала»... или, по крайней мере, продолжать нелегалить с максимальной страховкой!
А потом — упорно качать уровень! Фармить золото! Расширять влияние фракции!
Лишь став по-настоящему сильным, он получит право защитить тех, кто ему дорог, в грядущих штормах. Лишь тогда у него появится стержень, чтобы сказать жесткое «нет» тому, чего он не желает делать!
Подумаешь, стартовал на сложности «Кошмар»! Не в первый же раз! Пережил ведь дни абсолютной нищеты, когда едва не склеил ласты от голода. А теперь у него в инвентаре хоть какая-то культивация, собственный бизнес, социальные связи и даже крыша из боссов. Какого черта тут бояться?!
— Отец, матушка, вам не о чем беспокоиться, — внезапно Цзи Янь поднял голову и произнес с предельной серьезностью: — У меня всё будет хорошо. И я позабочусь о том, чтобы у вас с Яя тоже всё было хорошо.
Учитель Чжоу и госпожа Лю на мгновение опешили, а затем дружно рассмеялись. Госпожа Лю с ласковым упреком заметила:
— Ну что ты такое говоришь, дитя. Всё ведь и так хорошо. Ешь давай, а то бульон остынет.
Учитель Чжоу лишь одарил его долгим, проницательным взглядом, в глубине которого читались затаенное понимание и тревога. Но вслух он лишь мягко кивнул:
— Угу. Главное, чтобы ты сам ведал, что творишь.
Цзи Янь улыбнулся и уверенно кивнул в ответ.
Верно. Главное — четко осознавать свои действия.
Покончив с ужином, он вызвался вымыть посуду, а затем поиграл с Яя в «веревочку». Лишь когда малышка начала сладко зевать, он уложил ее спать.
Вернувшись в свою комнату — скромную, но безупречно чистую и пропитанную домашним уютом благодаря неустанным заботам госпожи Лю, — он лег на кровать.
Глядя на редкие звезды, мерцающие за окном, юноша чувствовал в душе абсолютный штиль, сквозь который уже пробивался азартный, боевой настрой.
«Ладно, раз уж у меня нет права отказаться от квеста, придется тащить эту катку».
«Финальная цель: следовать Пути Осторожности, выжить, защитить семью и, по возможности... прорваться к истинному бессмертию. Это был бы вообще топовый финал».
Осторожность. Осторожность превыше всего.
Но отныне его Осторожность обретет иную форму.
Раньше его тактика заключалась в том, чтобы сидеть в кустах, трясясь от страха и молясь, чтобы мимокрокодилы высокого уровня не растоптали его по пути.
Теперь же его Осторожность будет заключаться в идеальной маскировке. Он уйдет на глубину, в тень гигантских морских чудовищ, и будет тихо качать уровень, ожидая того дня, когда придет время обнажить клыки.
«Пиратский корабль так пиратский корабль», — Цзи Янь взял со стола черновик с планами будущего развития банка. Постукивая по пергаменту пальцем, он изогнул губы в сложной, многогранной усмешке: — «Как говорится: раз уж залогинился...»
«В конце концов, посудина солидная, да и капитан вроде как с топовыми статами...»
Смиренно вздохнув, он расстелил чистый лист бумаги и всерьез задумался над тем, как выжать максимальный профит из Банка Тунбао в рамках «совместного государственно-частного управления» и заодно покрепче встроиться во фракционную систему Сяо Цзэчэна.
Для начала надо выбить себе хотя бы должность боцмана!
«Десять кланов... цепные псы... Ну подождите», — в его глазах мелькнула волчья жестокость. — «Думали пустить меня на фарм как рядового моба? Посмотрим еще, чьи клинки острее и чьи зубы крепче!»
«Я же человек с системой... ну, то есть, с ежедневным баффом +1! Главное — не словить ваншот, а уж вашу базу я рано или поздно зарейжу подчистую!»
Спрыгнув с кровати, он подошел к письменному столу, приготовив кисть и бумагу. Всю полученную сегодня информацию, свою аналитику и планы на будущее нужно было зафиксировать понятным лишь ему одному шифром и надежно спрятать.
Под легкий танец кисти по бумаге его сердце окончательно успокоилось.
«Краткосрочные задачи: скооперироваться с Цуй Янем для успешного "совместного управления" банком, доказать свою полезность и крепко вцепиться в бедро покровителя. Усердно зубрить к осенним экзаменам, выбить ачивку цзюйжэня и прокачать политический вес. Продолжать фармить золото, развивая Клан Нищих и Дунфэн для наращивания личной силы и разведывательной сети. Найти ниточку к Древней обители на Западной горе и прорвать узкое место в культивации! Последнее — абсолютный приоритет!»
В эту ночь свеча в его комнате вновь горела до самого рассвета.
Но на сей раз блеск в глазах юноши, склонившегося над столом, разительно отличался от прежнего.
Это был холодный, стальной блеск человека, загнанного в угол. Человека, который отбросил иллюзии о мирной жизни и приготовился к настоящей, беспощадной схватке с этим миром.
Путь Осторожности оставался неизменным, но дорога впереди была полна препятствий и поистине бесконечна.
Контратака культиватора-нелегала только начиналась.

Комментарии

Загрузка...