В кабинете повисла звенящая тишина, в которой можно было услышать шелест листвы на улице. Лишь бешено колотящееся сердце Цзи Яня грохотало в ушах, словно боевой барабан, отчего голова шла кругом.
«Почему именно я?»
Этот вопрос, подобно проклятию, лихорадочно крутился в его мыслях. Юноша неотрывно сверлил взглядом облеченную в алый шелк спину Цуй Яня, излучающую бесконечное подавляющее давление, и ждал финального суда. Или, вернее сказать... вынесения приговора.
Цуй Янь медленно обернулся. Его глаза, на своем веку повидавшие бесчисленное множество грязных интриг и человеческих трагедий, вновь безошибочно сфокусировались на Цзи Яне. Этот взгляд, казалось, пробивал насквозь фальшивую скорлупу напускного спокойствия, проникая в самую суть его дрожащей от страха и фонтанирующей сарказмом души.
— Почему ты? — повторил Цуй Янь вопрос юноши. Тон его был ровным, но в нем крылась непоколебимая уверенность. — На то есть две главные причины.
Цуй Янь загнул один палец:
— Во-первых, твои способности. Печать подвижным шрифтом, Банк Тунбао, проект водораздела... вплоть до написания повестей, создания подпольной организации и подрезания крыльев горным бандитам. На первый взгляд кажется, что ты мечешься из стороны в сторону, но на деле ты виртуозно ловишь попутный ветер и обращаешь обстоятельства себе на пользу, сплетая всё в единую сеть. Пусть ты и юн, но уже обладаешь хваткой. Твое умение прокладывать путь сквозь хаос — редкость, одна на десять тысяч. Нам нужны именно такие люди — способные действовать и доводить дело до конца, а не гнилые книжники, умеющие лишь сотрясать воздух рассуждениями о морали.
«Твою ж мать! Он меня до самых трусов просветил! Даже про Клан Нищих и новеллы пронюхал?! Нихрена себе у них пробив по базам! И вообще, шеф, вы там на меня через розовые очки смотрите? Да я просто от безысходности крутился, как слепой котенок! Система отсыпает жалкие [Культивация +1], как мне без сайд-квестов и гринда выжить-то?! Какое там, к черту, "умение прокладывать путь сквозь хаос", что за пафосный бред!» — мысленно завопил Цзи Янь.
Цуй Янь загнул второй палец, и его голос внезапно отяжелел свинцом:
— А во-вторых, и это самое главное... Цзи Янь, у тебя попросту нет иного выбора.
— Нет иного выбора? — опешил юноша. Ледяные щупальца крайне дурного предчувствия мгновенно сжали его горло.
— Удивлен? — взгляд ревизора стал острым как бритва, готовым препарировать его на месте. — Будучи культиватором, или, вернее сказать, свободным практиком, ты являешься прямой угрозой порядку, установленному «ими».
Бу-у-ум!!!
Эти слова ударили по нему с мощью, превосходящей все сказанное ранее! Словно истинная Божественная Молния Девяти Небес прямым попаданием разнесла макушку Цзи Яня вдребезги! Удар был такой силы, что душа едва не покинула тело, а картина мира разлетелась на осколки!
Кровь мгновенно схлынула с лица юноши, зрачки сузились до булавочной головки от запредельного шока, а тело начала бить неконтролируемая мелкая дрожь:
— Господин, вы хотите сказать...
— Полагаю, в глубине души ты уже знаешь ответ, — оборвал его Цуй Янь с равнодушием человека, видящего мир насквозь. — Течение духовной Ци между Небом и Землей оставляет следы, прекрасно видимые для истинных мастеров. Твоя База совершенствования ничтожна. Если бы тот старый прохвост Оуян Мин заранее не наложил на тебя печать, скрывающую твою ауру, боюсь, не прошло бы и пары лет, как псы этих кланов вышли бы на твой след и вырвали тебя с корнем.
Оуян Мин?! Печать?! Та самая белая вспышка?!
Цзи Янь застыл, словно громом пораженный. Мозаика в его голове мгновенно сложилась!
Выходит, та необъяснимая белая вспышка, впившаяся в его тело, была не квестовой меткой и не системным испытанием, а... защитным баффом?! Оуян Мин с самого начала просканировал его статы и попутно помог заблокировать трекинг от мировых боссов?!
Холодный пот ужаса и чудовищное чувство сюрреализма затопили его сознание:
«Матерь божья! Получается, я всё это время танцевал на краю пропасти и даже не вкуривал?! В этом мире культиваторов существует понятие "нелегальный фарм"?! Да что за хардкорный сервак! Незнание лора реально убивает! Чуть не словил геймовер на ровном месте!»
Глядя на мертвенно-бледное лицо собеседника, Цуй Янь хладнокровно нанес контрольный удар:
— Запомни: все методы совершенствования в Поднебесной практически полностью монополизированы десятью кланами и стоящими за ними сектами культиваторов. Свободные практики смертного мира имеют лишь два пути: либо присягнуть им на верность и стать цепными псами кланов, либо... быть уничтоженными без пощады при первом же обнаружении. Это их железный закон, и никто не смеет его нарушать. Ты думал, что обрел великую удачу и ступил на путь бессмертия? В действительности же ты шагнул в бездну. Без должной защиты ты лишь одинокий призрак, обреченный сгинуть между Небом и Землей.
Руки и ноги Цзи Яня похолодели, а липкий пот мгновенно пропитал одежду на спине. Он-то думал, что застрявшая шкала экспы — это его главная проблема. И только сейчас осознал: то, что он всё ещё жив и может переживать о таких мелочах, — это невероятное везение! Оказывается, он сам того не ведая заагрил на себя всю правящую верхушку мира культиваторов?!
— Итак, — подытожил Цуй Янь, и голос его лязгнул холодным железом. — Рассуждая с государственной точки зрения: твои таланты делают тебя превосходным материалом, и брат Цзэчэн видит в тебе одного из будущих игроков, способных двигать фигуры на доске. Рассуждая с личной: твоя природа изначально делает нас пассажирами одной лодки. Скажи мне: кроме как сотрудничать с нами и, полагаясь на нашу мощь, искать крохотный шанс на выживание в этих тисках... есть ли у тебя иной путь?
Цзи Янь потерял дар речи, его колотил озноб. Он осознал, что у него и впрямь... нет выбора. Нажать кнопку «Отказаться»? В следующую же секунду цепные псы кланов пустят его на фарм, как рядового моба. Нажать «Принять»? Впереди ждет финальный данж адской сложности.
Это никакое не окно выбора диалога. Это безальтернативный скрипт: либо ты выживаешь, либо отправляешься в вечный бан!
Глядя на убитого горем юношу, выглядевшего так, словно на него обрушился небесный свод, ледяное выражение на лице Цуй Яня, казалось, слегка смягчилось. Однако он не стал требовать сиюминутного ответа.
— Дело сие имеет величайшую важность, это не детские забавы. Тебе не нужно отвечать мне прямо сейчас, — ревизор внезапно сменил тему и начал... вводить его в курс политической обстановки при дворе?! Как будто вся эта смертельно опасная информация была лишь легкой разминкой перед основным блюдом.
— Ныне при дворе император еще слишком юн, и делами правит Вдовствующая Императрица из-за ширмы. Возглавляет же сотни чиновников брат Цзэчэн. Он держит в своих руках управление государством, всеми силами продвигает систему экзаменов и возвышает выходцев из простого народа, пытаясь через бюрократический аппарат шаг за шагом ослабить влияние кланов, — тон Цуй Яня был бесстрастным, будто он излагал сухие факты, не имеющие к нему отношения.
— По другую сторону доски стоит принц-регент. Он — родной брат покойного императора, чья власть простирается над всем двором. В его руках сосредоточена большая часть столичных войск, а жажда завладеть троном толкнула его на сговор с десятью кланами, превратив в их главного ставленника. Он и брат Цзэчэн — две равновеликие силы, делящие двор пополам.
«Понятно: гражданские против вояк, простолюдины против аристократов. Классический баланс фракций, стандартный лор», — мысленно резюмировал Цзи Янь.
— Что же касается меня... — уголки губ Цуй Яня изогнулись в сардонической усмешке. — Официально я принадлежу к нейтральной фракции. Происхождение у меня приличное, глубоких связей с великими кланами нет, как нет и давней вражды; в делах признаю лишь закон и порядок, не склоняясь к личным симпатиям. Именно поэтому инспекцию банка — вопрос столь щекотливый — доверили именно мне. В конце концов, в глазах большинства я, Железноликий Судья, являюсь эталоном беспристрастности.
«Беспристрастности?! Босс, да с вашим скиллом лицедейства и макроконтролем вы надули весь сервер! Вы не судья, вы чертов двойной агент из "Отступников"! Оскар рыдает по вам горючими слезами! Нет, тут сразу надо давать статуэтку за выдающиеся достижения в кинематографе!» — мысленно аплодировал юноша.
— Вернувшись, веди себя как ни в чем не бывало, — напоследок напутствовал его Цуй Янь. — Что до «совместного управления» банком, то у меня есть свои соображения на этот счет. Я составлю для вас с Чжан Ваньцаем вполне приемлемый устав. Строительство продолжай. Спокойно готовься к осенним экзаменам. Но помни: все, что сегодня слетело с моих уст и достигло твоих ушей, не должно стать известно шестому человеку. Иначе... ты навлечешь на себя смертную казнь и потянешь за собой брата Цзэчэна и Оуян Мина. Понял меня?
Цзи Янь сделал глубокий вдох, силой воли усмиряя бушующий в груди хаос, и торжественно поклонился:
— Студент... всё понял. Благодарю вас, господин... за откровенность.
В этих словах благодарности и впрямь звучала толика искренности. По крайней мере, ему раскрыли лор, показали истинные риски и дали иллюзию выбора, а не просто заюзали как пешку вслепую.
Цуй Янь кивнул. Та мягкость, что была присуща «рассказчику» и «хранителю тайн», мгновенно испарилась с его лица, вновь уступив место ледяному, подавляющему величию «Железноликого Судьи».
Он резко повысил голос, и в его тоне зазвучали явное недовольство и чиновничий гнев:
— Хм! Однако же, безупречные расчеты — отнюдь не повод для подобной небрежности! В хранилище, в месте столь высокой важности, скопилась пыль! А если туда проникнет сырость и заведутся насекомые? Разве сможешь ты, жалкий сюцай, возместить казне убытки?! Вернувшись, немедленно наведите порядок! Если этот чиновник вновь обнаружит подобную халатность, пощады не ждите!
Цзи Янь: «???»
«Твою ж налево! Уже включил отыгрыш роли?! Откуда такая шелковая плавность смены анимаций эмоций?! Шеф, ваш скилл лицедейства просто имба! Без вас я этот Оскар смотреть отказываюсь!»
Пока в голове бурлил фонтан сарказма, тело сработало на чистых рефлексах, мгновенно перейдя в нужный режим. Юноша торопливо отвесил глубокий поклон, нацепив на лицо маску жуткого страха, раскаяния и безграничной искренности. Его голос задрожал с идеально выверенной амплитудой:
— Да, да, да! Наставления господина абсолютно справедливы! Студент осознал свою вину! Вернувшись, я немедленно проведу генеральную проверку и всё исправлю. Впредь ни единая пылинка не посмеет осквернить хранилище! Я не предам доверие двора и ваши мудрые поучения!
Искренность его мимики, покорность тона и молниеносность раскаяния были таковы, словно в него и впрямь вселился дух великого актера.
Цуй Янь, глядя на этот послушный и обучаемый материал, позволил микроскопической, едва уловимой искре удовлетворения промелькнуть в своих глазах. Затем он холодно фыркнул и, взмахнув рукавом, отвернулся:
— То-то же! Можешь идти!
— Слушаюсь! Студент удаляется! — Цзи Янь, сохраняя согнутую в поклоне позу, осторожно сделал несколько шагов назад, и лишь затем развернулся, тихо приоткрыл дверь и выскользнул наружу.
В тот самый миг, когда створка захлопнулась за его спиной, напускной страх моментально стерся с лица. Осталось лишь удушающее ментальное истощение и нестерпимая жажда выплеснуть накопившийся яд.
Снаружи градоначальник Линь, Чжан Ваньцай и остальные всё еще томились в нервном ожидании. Увидев появившегося Цзи Яня, они тут же обступили его, вопросительно заглядывая в глаза.
Юноша моментально переключил скин на выражение лица человека, чудом выжившего в катастрофе, и, криво усмехнувшись, тихо забормотал:
— Всё в порядке, всё в порядке, ложная тревога... Господин Цуй просто отчитал студента за то, что управление хранилищем должно быть более тщательным, и что нельзя расслабляться только из-за того, что бухгалтерия в порядке... Студент выучил урок, выучил урок...
Услышав это, все присутствующие синхронно выдохнули с непередаваемым облегчением и наперебой бросились его утешать.
Отмахиваясь от соболезнований, Цзи Янь продолжал безостановочно строчить гневные посты во внутренний чат:
«Снимаю шляпу! Тотальный респект! Какова актерская игра господина Цуя! Контроль эмоций уровня Бог! Переходы без единого бага и просадки фреймрейта! Вот что значит ветеран сцены! Водить за нос весь сервер десятилетиями? Заслуженно! Куда мне с моей базой лицедейства, я ему даже тапки носить не достоин!»
«Минуту назад мы там внутри обсуждали переворот, войну с кланами культиваторов и выживание, а стоило выйти за дверь — и главной проблемой стала санитария в кладовке?! Этот контраст... тьфу, этот хоррор просто за гранью понимания!»
«И в какой роли тут я? Ни с того ни с сего оказался скрытым культиватором-нелегалом, ни с того ни с сего загремел в стажеры к троице мятежников... то есть, тьфу, реформаторов?! Да еще, мать его, по принудительной подписке без права отмены?!»
«Нелегал от мира культиваторов, потенциальный предатель в глазах двора... Мой класс может стать еще более запутанным? Такое чувство, что иконки дебаффов над моей головой уже в три ряда выстроились!»
Унося с собой ворох секретов, способных перевернуть Небо и Землю, и захлебываясь сарказмом, Цзи Янь внешне продолжал поддерживать образ «познавшего стыд и обретшего храбрость после критики ревизора» прилежного юноши. Но внутри него уже бушевал девятибалльный шторм.
Нелегал в мире культивации? Ордер на уничтожение от аристократов? Политическая королевская битва при дворе? И единственный спасательный плот, который на деле оказался пиратской посудиной с шансом выживания один к десяти?
Объем свалившейся на него информации был слишком огромен. Требовалось время, чтобы всё это переварить.
Единственным неоспоримым фактом оставалось то, что его идеально распланированный билд «Осторожно сдать экзамены, втихаря рубить голду и в инвизе качать бессмертие» накрылся медным тазом.
Выходит, нежелание лезть на рожон и попытка просто вкачивать культивацию по Пути Осторожности — это тоже грех.
Да чтоб этот проклятый мир провалился, будет ли тут вообще когда-нибудь нормальный геймплей!

Комментарии

Загрузка...