Дверь кабинета мягко закрылась за спиной, отсекая все звуки внешнего мира. В воздухе витал запах старых книг вперемешку с легким ароматом сандала. Эта давящая атмосфера заставляла сердце невольно биться быстрее.
Цзи Янь почтительно замер с опущенными руками, уставившись в пол и усмиряя дыхание. Он изо всех сил отыгрывал роль молодого подчиненного, которого начальство выдернуло на ковер за «халатность в управлении», излучая искреннее раскаяние и трепет.
Внутренний же чат уже перешел в режим боевой готовности, ожидая шквала вопросов по управлению банком, гидротехническим проектам и, возможно, даже завуалированных наездов по поводу Клана Нищих.
Цуй Янь медленно обернулся. Его глаза — те самые, что на стройке казались мутными и старческими, а сейчас сверкали остротой соколиного взора — намертво пригвоздили юношу к месту.
Ни ожидаемого разноса, ни ледяного допроса не последовало. Ревизор помолчал какое-то время, а затем произнес первую фразу, которая ударила Цзи Яня словно молния с Девяти Небес, поджарив его до хрустящей корочки и выбив душу из тела!
— Цзи Янь, — голос Цуй Яня звучал ровно, но обладал пугающей проникающей силой. — Раз уж ты стремишься к успехам на государственных экзаменах, что ты думаешь о десяти княжеских родах, стоящих сразу под императорской семьей Великой Инь? Ведомо ли тебе, что они — отнюдь не обычные аристократы, а возвышающиеся над нами, простыми смертными... «кланы культиваторов»?
— А... А-а?! — Цзи Янь резко вскинул голову. Маска трепета на его лице с треском осыпалась, уступив место чистейшему, неприкрытому шоку и абсолютному ступору! Он даже рефлекторно поковырял в ухе, подозревая, что от стресса последних дней у него начались слуховые галлюцинации.
Внутренний монитор мгновенно затопило бесконечным спамом из мата:
«Э-э, в смысле... Босс? Мы же только что в зале обсуждали пыль и тайм-менеджмент? Стоило переступить порог, как мы перескочили с макроэкономики на канал политического фэнтези?! Не слишком ли дикий скачок пинга? Это что, портал в другое измерение? Куда меня вообще закинуло?»
«И вообще, шеф, вы часом NPC не перепутали? Я всего лишь жалкий сюцай, который хочет фармить экзамены по Пути Осторожности, крутить мелкий бизнес и втихаря молиться, чтобы система выдала [Культивация +2]! Глобальные лорные ивенты о судьбах нации и кланах культиваторов — это вообще инфа моего уровня?! За прослушивание таких спойлеров мне же пермабан прилетит вместе с отрыванием головы!»
«Стоп-стоп-стоп! Холд он! С чего вы вообще завели шарманку про культивацию? Как вы просекли, что это именно та тема, на которую я больше всего хочу поболтать...»
Поскольку Цуй Янь сменил тему без малейшего предупреждения и подготовки, мозг Цзи Яня, словно перегруженный процессор, разогнался до предела и едва не завис от перегрева. Из-за этого юноша в первый момент даже не осознал, насколько сюрреалистично звучат слова о культивации из уст столичного чиновника.
Впрочем, подозрения подозрениями, но, не зная истинных мотивов и козырей ревизора, на вопрос следовало отвечать, причем отвечать предельно честно. Кто знает, насколько глубоко этот человек уже копнул? Начни он сейчас заливать сказки — гарантированно словит геймовер!
Усилием воли подавив бурлящую в груди кровь, он натянул на лицо маску растерянности после шока, сдобренную щепоткой почтительного страха. Пересохшим голосом он произнес:
— Отвечаю господину! Студент — лишь бедный книжник. Я все еще пробираюсь ощупью по пути государственных экзаменов, а в делах двора и вовсе невежда. О десяти княжеских родах я лишь слышал краем уха, зная об их могуществе, а вот о десяти кланах культиваторов впервые узнал только что, из ваших уст... Что же до самого пути бессмертных... признаюсь, из любопытства я пытался искать чудодейственные мануалы, но так и не нашел ни единой зацепки, дабы постичь сие искусство...
В этих словах Цзи Яня не было ни капли лжи. Он действительно знал, что на вершине пищевой цепи Великой Инь стоят императорский дом и десять княжеских родов, но о том, что эти роды являются фракциями культиваторов, он даже не догадывался.
Ради прорыва в культивации он перерыл горы древних трактатов и с превеликим трудом раскопал лишь Древнюю обитель на Западной горе да «Основы дыхательных практик» — две обрывочные, едва живые зацепки. Он точно знал, что в этом мире существует магия бессмертных, но путь к ней оставался наглухо закрыт.
Цуй Янь посмотрел на растерянного юношу. На лице Железноликого Судьи не отразилось разочарования — напротив, в его глазах мелькнуло нечто вроде удовлетворения: «Так я и думал». Слегка вздохнув, он подошел к окну. Глядя на строгие дворы ямэня, он заговорил, и голос его зазвучал отстраненно, словно доносясь из глубин памяти:
— Ни единой зацепки? Не смог постичь? Да... Как могут простые смертные вроде нас разглядеть всю ту грязь и гниль, что скрываются за их ослепительным блеском и величием? — казалось, он обращается к Цзи Яню, но в то же время говорит сам с собой.
— Сегодня я призвал тебя не ради того, чтобы читать нотации, — он обернулся, и его взгляд вновь лег на Цзи Яня. Этот взгляд был настолько тяжелым, что юноше стало трудно дышать. — Просто и старина Сяо, и Оуян Мин в один голос твердили, что ты — весьма перспективный побег. Вот я и решил воспользоваться случаем и побеседовать с тобой с глазу на глаз.
— Студент готов внимать вашим наставлениям, господин, — склонился Цзи Янь, в то время как его сердце совершило дикий кульбит.
«Твою ж налево! Вот это поворот! Босс Оуян, канцлер Сяо и судья Цуй — это одна пати?! Старик Цинь, ты же бил себя пяткой в грудь, утверждая, что господин Цуй не примыкает к фракциям! Сдается мне, ты меня специально затроллил!»
Карты были вскрыты. Каким бы тугодумом ни был Цзи Янь, теперь он ясно понимал: этот убийственный вопрос прямо с порога был банальной проверкой на прочность.
«Старый конь борозды не испортит, а старый NPC насквозь видит. Ох, Цзи Янь, нуб ты позорный, иди качай скиллы! Босс кинул легкую проверочку, и все твои жалкие статы тут же высветились как на ладони!»
— Присаживайся, — махнул рукой Цуй Янь и, первым опустившись в кресло, указал юноше на соседнее. А затем начал свой рассказ с фразы: — С Оуян Мином и стариной Сяо... мы познакомились тридцать шесть лет назад.
«Началось! Обязательная кат-сцена любого уважающего себя босса — флешбэки о суровых временах молодости! Знакомый скрипт!» — Цзи Янь мгновенно мобилизовал все двести процентов внимания, затаив дыхание. Его девиз в этот момент звучал так: «Лор культиваторов я обожаю, а когда хай-лвлы сами сливают свою биографию — обожаю вдвойне!»
— Если быть точным, сначала мы сошлись с Цзэчэном. В ту пору на каждом из нас висела кровная месть, — голос Цуй Яня понизился, приобретя ледяной оттенок. — Старшая сестра Цзэчэна славилась красотой, и один из кланов силой забрал ее в наложницы. Не вынеся позора, она в гневе наложила на себя руки. Мой же отец тогда служил мелким тюремным чиновником. За отказ вступить в сговор с аристократами и оговорить верного слугу государства, его самого опутали сфабрикованными обвинениями, и он принял мученическую смерть в застенках.
Цзи Яню казалось, что сердце вот-вот выскочит через горло! Внутри него уже бушевало цунами:
«Жесть! У канцлера Сяо и судьи Цуя настолько мрачное прошлое?! С такой кровной враждой они просто обязаны гриндить эти кланы до полного их уничтожения!»
— В те годы нам с Цзэчэном было от силы лет по восемнадцать-девятнадцать. Молодая горячая кровь, кипящая ненависть, не находящая выхода... И мы затеяли глупость, — Цуй Янь скривил губы в горькой усмешке, адресованной то ли самому себе из прошлого, то ли насмешнице-судьбе. — Решили во что бы то ни стало убить хотя бы одного отпрыска клана, чтобы взыскать первые проценты по кровавому долгу. Мы долго выискивали жертву и в конце концов выбрали того, кто казался изгоем в собственной семье, самую легкую мишень... одного бедолагу.
Цзи Янь затаил дыхание. Он уже понял, что этим «бедолагой», несомненно, был Оуян Мин.
— И этим бедолагой оказался Оуян Мин. Результат, как ты понимаешь, оказался плачевным, — на лице ревизора проступило сложное выражение. — Мало того, что мы не преуспели, так он еще и скрутил нас в мгновение ока, всыпав знатных тумаков. Тогда мы с Цзэчэном ничего не поняли. Лишь позже до нас дошло, что все отпрыски этих родов практикуют искусство бессмертных. Разница между ними и нами, обладателями смертной плоти, подобна разнице между облаками и грязью под ногами...
— Мы лежали, связанные по рукам и ногам. Он спросил нас: зачем мы пошли на убийство, не имея к нему никаких личных счетов? Цзэчэн был парнем упрямым, предпочел бы умереть, но не раскрыть рта. А вот я вскипел. Рассудив, что всё равно помирать, решил напоследок высказать всё, что накипело, и выложил историю наших кровавых обид, — взгляд Цуй Яня снова устремился вдаль, сквозь пелену десятилетий. — Выслушав меня, он долго молчал. А затем сказал лишь, что давно порвал все связи со своей семьей, и мстить ему нет нужды. После чего отпустил нас.
— А дальше... видимо, драка стала началом дружбы. Постепенно мы начали общаться. И со временем узнали от него самого, что хоть он и плоть от плоти клана, его мать и младшая сестра стали невинными жертвами внутриклановых интриг, а сам он чудом избежал смерти. Оказалось, что мы — братья по несчастью... В конце концов мы втроем принесли клятву на крови: посвятить эту жизнь отмщению, идти рука об руку и не сдаваться до самого смертного часа!
Трио! Это же альфа-версия Мстителей?!
«Клятва на крови? Какая классическая, эпичная драма! Звучит так пафосно и по-сёненовски! Выходит, молодость хай-лвлов тоже была полна драйва и сюжетных поворотов?!»
— После того случая мы с Цзэчэном уяснили главное: голая ярость — это удел мотылька, летящего на пламя, — продолжил Цуй Янь, и тон его стал суровым. — Тогда мы уже осознавали мощь этих семей, но наивно полагали, что, заполучив власть и высокие посты, сможем бросить им вызов. И мы с головой ушли в книги, пробивая себе путь через государственные экзамены... Увы, чем яснее мы видели истинную силу кланов, тем отчетливее понимали собственное ничтожество. А чем глубже мы погружались в их гниль и скверну, тем яснее становилось, что всех наших усилий катастрофически мало... Так, в мгновение ока, пролетели тридцать с лишним лет...
«С ума сойти, из команды дерзких юнцов докачаться до отряда мстительных бумеров? Вот это упорство, мое почтение!»
— Тридцать лет — как один щелчок пальцев, — в голосе Железноликого Судьи проступила нескрываемая тяжесть и усталость. — Мы сделали немало. Усовершенствовали систему экзаменов; добились того, что голоса выходцев из бедных семей зазвучали при дворе в полную силу. Но этого бесконечно мало.
— Эти кланы пустили глубокие корни, они сплелись в неразрывную паутину. И, что еще хуже, они владеют силой, недоступной простым смертным... Нам троим так и не удалось сокрушить их фундамент. — Он посмотрел на Цзи Яня бездонным взглядом. — Ныне мы трое уже немолоды. И брат Цзэчэн... он давно искал преемника. Того, кто проникнется нашими стремлениями, того, в чьем сердце хватит твердости, а в руках — силы, чтобы продолжить этот путь.
После таких слов намек стал настолько прозрачным, что очевиднее было бы только повесить неоновую вывеску!
Цзи Янь почувствовал, как ледяная волна ударила от пяток прямо в макушку. Он оцепенел!
Преемник?! Канцлер Сяо ищет преемника... и это он?!
Так вот почему канцлер благоволил ему! Вот почему Оуян Мин даровал ту спасительную полоску белого света! Вот почему Цуй Янь с таким маниакальным упорством гонял его по всем мыслимым и немыслимым тестам! Все эти необъяснимые проявления внимания и странные проверки мгновенно обрели пугающий смысл!
Они отбирали не чиновника. Они отбирали не бизнесмена. Они кастовали героя, которому суждено выйти один на один с левиафанами в лице кланов культиваторов?!
Чудовищное чувство абсурда и первобытная паника мертвой хваткой вцепились в горло Цзи Яня. Внутренний сарказм прорвало:
«Вы там белены объелись, господа хай-лвлы?! Я же просто хотел фармить в инвизе: потихоньку культивировать, сдать экзамены, залутать немножко голды на карманные расходы! Ваши эпичные квесты для меня слишком хардкорны! Свергнуть кланы культиваторов? Да это равносильно тому, чтобы телепортировать нуба из стартовой деревни прямо в замок финального босса! И это при том, что боссы ходят рейдами!»
«Я же просто мусорный аккаунт, который держится только на ежедневной подачке от системы в [Культивация +1]! Я даже базовый фаербол скастовать не могу! А вы хотите натравить меня на тысячелетних монстров, которые на мечах летают?! Это даже не "заставить утку на насест взлететь", это бросить цыпленка в гнездо к орлам и приказать ему служить в ВВС!»
«Где справедливость?! Где законы физики?! Ну да, я отыграл умника, показал себя взрослым не по годам, но зачем сразу кидать меня в финальный данж на максимальной сложности?! Сами жрите этот бафф, если он такой вкусный!»
Бесчисленные вопли и проклятия метались в его черепной коробке, однако на лице застыла лишь растерянность, следующая за тотальным шоком. Он смотрел на Цуй Яня, того самого «Железноликого Судью», помощника министра налогов, и видел, как в его взгляде теплится едва уловимая надежда, смешанная с оценивающим холодом.
Комната погрузилась в тяжелое, тягучее молчание. Лишь приглушенный гул уличной суеты, доносящийся из-за окна, напоминал Цзи Яню о том, что он все еще находится в реальном мире.
Он сделал глубокий вдох, затем еще один, отчаянно пытаясь заглушить безумный спам в своей голове и обрести дар речи. Он понимал: этот вопрос требует ответа, и прикинуться шлангом больше не выйдет.
Юноша наконец вскинул голову и смело встретил взгляд Цуй Яня. Он задал тот самый вопрос, который сверлил его мозг с первых секунд этого сумасшедшего рассказа, самый главный вопрос из всех возможных. Его голос слегка дрожал от напряжения и недоверия, но при этом звучал поразительно отчетливо:
— По... почему... именно я?
И в самом деле, почему он? Мальчишка из низов, без связей, без покровителей, чья культивация зависла на уровне обучающей локации? Великая Инь огромна. Неужто в ней мало блестящих талантов и пылких идеалистов?
Ему до одури хотелось понять, за какие такие заслуги эта «возложенная небесами миссия» свалилась именно на его голову? Или они просто решили, что у него статы выживаемости повыше будут?
Цуй Янь смотрел на него, пришибленного этой новостью, словно метеоритом. Тяжесть ожиданий в глазах ревизора, казалось, слегка рассеялась, а уголки губ дрогнули в бледной, почти неразличимой усмешке.
Он не стал отвечать прямо. Лишь снова отвернулся к окну, обдав Цзи Яня загадочностью своей спины.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь резные оконные решетки, бросали на его алый халат причудливые узоры света и тени.
В тишине кабинета остался лишь оглушительный стук сердца Цзи Яня и повисший в воздухе немой вопрос.
Почему именно он?!

Комментарии

Загрузка...