День прибытия императорского ревизора настал в атмосфере почти удушающего напряжения.
Весь округ Аньлань замер, словно перед лицом смертельного врага. Градоначальник Линь с самого утра собрал всех чиновников ямэня, прихватив с собой Цзи Яня, Чжан Ваньцая, Ши Мэна и прочих «заинтересованных лиц». Эта внушительная делегация выстроилась у павильона прощания в десяти ли от городских ворот, готовясь встречать пышный кортеж ревизора.
Лишь когда солнце поднялось высоко над горизонтом, в конце тракта наконец взвилась пыль, и показалась процессия под стягами императорского посланника. Яркие знамена, сверкающие доспехи стражи — зрелище внушало неподдельный трепет.
Градоначальник Линь и его свита воспрянули духом, поспешно оправляя одежды и готовясь пасть ниц для приветствия.
Однако, когда процессия приблизилась, собравшиеся с оцепенением обнаружили, что самый роскошный экипаж, в котором должен был восседать главный ревизор, оказался абсолютно пуст. Из следовавшей позади повозки попроще выбрался сухощавый, энергичный на вид чиновник средних лет. С виноватым выражением лица он поспешно подошел к встречающим и, сложив руки в извиняющемся жесте, произнес:
— Недостойный глава департамента аттестации Ведомства чинов, назначенный заместителем особого императорского посланника, Сунь Мяо, приветствует господина Линя и почтенных жителей Аньлана.
Градоначальник Линь торопливо ответил на поклон:
— Господин Сунь, вы проделали тяжелый путь! Осмелюсь спросить, а где же главный ревизор Цуй...
На лице заместителя Суня отразилась безупречно выверенная смесь сожаления и тревоги. Он специально повысил голос, чтобы его услышали все присутствующие:
— Ох, как раз собирался доложить вам, господин Линь. По пути через округ Цинхэ господин Цуй внезапно слег с тяжелой простудой. Болезнь накинулась на него столь свирепо, что, дабы не задерживать процессию и не заразить почтенную публику, он принял решение временно остаться в столице округа для лечения. Мне же было приказано отправиться вперед и приступить к проверке. Как только господин Цуй поправится, он немедленно прибудет сюда.
Главный ревизор заболел? И надо же, какое совпадение!
Люди недоуменно переглядывались — такой финт ушами стал для всех полной неожиданностью. Да, в дальних поездках императорские посланники частенько подхватывали простуду. Но обычно они либо стискивали зубы и продолжали путь, либо весь кортеж замедлял ход. Ситуация, когда главное лицо остается отлеживаться в постели, а заместитель скачет вперед с официальным визитом, была поистине беспрецедентной.
Цзи Янь, затерявшийся в задних рядах встречающих, стоял с покорно опущенной головой, но его веко нервно дернулось.
«Простуда? Ага, расскажи это мобам в стартовой локе! Как только добрался до нашей зоны, так сразу стал хрустальным и слег? Не слишком ли идеальный тайминг для болезни?!» — в его голове мгновенно взревела сирена тревоги. — «А этот зам Сунь как-то переигрывает с анимацией... Глаза бегают, голос звонкий, дыхание ровное. Где тут хоть капля реального беспокойства за здоровье босса?»
Юноша практически мгновенно понял: это классическая дымовая завеса от Цуй Яня! Железноликий Судья сто процентов уже активировал инвиз и проник в город Аньлань! А этого заместителя выкатил чисто как танка, чтобы переагрить на него внимание и связать их по рукам и ногам!
Градоначальник Линь, судя по всему, тоже заподозрил неладное. Но перед ним стоял официальный заместитель посланника с верительными грамотами и императорской печатью, а озвученная причина звучала вполне складно. Не мог же он в открытую обвинить вышестоящего чиновника в симуляции? Пришлось выдавливать из себя почтительную улыбку:
— Вот оно как... Господин Цуй так изнуряет себя на благо государства, это вызывает истинное восхищение! Прошу вас, господин Сунь, располагайтесь в нашем округе со всем комфортом. Если возникнут любые нужды, мы окажем вам всестороннее содействие.
Таким образом, атмосфера в рядах встречающих стала весьма пикантной. Грандиозный прием, готовившийся для главного лица империи, достался заместителю. И хотя внешне все выглядело так же торжественно, в воздухе повис легкий привкус... фальши.
И действительно, события последующих дней полностью подтвердили догадки Цзи Яня.
Этот самый заместитель Сунь, хоть на словах и твердил «все решения примем только по прибытии господина Цуя», свою инспекционную работу развернул с пугающей дотошностью. Сегодня он инспектировал главную контору банка, завтра требовал поднять бухгалтерские книги за прошлые годы, послезавтра вызывал на допрос крупных и мелких пайщиков вместе с управляющими... Градоначальнику Линю, Цзи Яню, Чжан Ваньцаю и остальным приходилось повсюду таскаться за ним, давая бесконечные пояснения и не смея выказать ни капли недовольства.
Но что было совсем уж невыносимо — заместитель Сунь оказался фанатичным гурманом. Особенно сильно его заинтересовала недавно открытая харчевня «Дом Вкуса». Он таскался туда чуть ли не каждый прием пищи, неизменно заказывал самые острые фирменные блюда, жрал так, что с него ручьями тек пот, громко расхваливал еду и при этом насильно заставлял градоначальника Линя, Цзи Яня и прочих сопровождающих делить с ним трапезу.
— Господин Линь, юный друг Цзи, господин Чжан, давайте же, не стесняйтесь! Под такую роскошную закуску грех не осушить чашу! Эх... хоть на государственной службе и не положено пить вино, мы заменим его чаем, радость от этого не убудет! — с жаром зазывал всех заместитель Сунь, уплетая острые кушанья за обе щеки.
Градоначальник Линь сидел бледный как полотно, его желудок сворачивался в тугой узел, но он продолжал натянуто улыбаться:
— Главное, чтобы вам было по вкусу, господин Сунь, по вкусу...
Чжан Ваньцай, конечно, к острой пище был привычен, но даже его эти ежедневные пытки едой начали доканывать. Оставшись наедине с Цзи Янем, он в сердцах пожаловался:
— Этот господин Сунь что, в прошлой жизни был демоном-обжорой Таоте? Трапеза длится больше стражи, одной отварной рыбы три таза схарчил! Он сюда дела проверять приехал или, как ты любишь выражаться, «гастрономические туры» устраивать? — под незримым влиянием Цзи Яня купец Чжан и сам незаметно набрался весьма нестандартных словечек.
Цзи Янь же и вовсе не мог выразить свою боль словами. Он отродясь не переносил острую пищу, и за эти дни непрерывных дегустаций ему казалось, что в горле полыхает пожар, а задница предательски саднит. В мыслях он уже миллион раз проклял всё на свете:
«Чел! Ты, мать твою, императорский ревизор! Ты можешь хоть чем-то полезным заняться?! Какого черта ты каждый день таскаешь нас на эти гастрономические ивенты? Это уже не инспекция, а эскорт-услуги по системе "пожрать, потусить, поулыбаться"! Двор тебе экспу и голду отстегивает за то, чтобы ты тут жрал?!»
«И эта сычуаньская кухня! Да, я сам ее закрафтил в этом мире, но даже у меня резисты не бесконечные! Еще пару таких обедов, и я словлю дебафф на язву желудка! Это что, карма за то, что я сломал баланс?»
Юноша был свято уверен, что этот заместитель Сунь — специально подосланный Цуй Янем моб-контроллер, чья цель — измотать их, вытянуть всю стамину и не дать сосредоточиться на главном!
Впрочем, подозрения подозрениями, а на публике приходилось продолжать лебезить и услуживать. Ничего не попишешь — статус заместителя императорского посланника обязывал.
Но разве Цзи Янь мог просто сидеть и ждать геймовера? Он давно предвидел, что Цуй Янь может начать играть грязно.
Во время одного из таких «послеобеденных отдыхов», когда объевшийся до отвала Сунь Мяо громко храпел в кресле, Цзи Янь незаметно передал Ши Мэну новые инструкции.
Огромная информационная сеть Клана Нищих мгновенно пришла в движение. Городские попрошайки, грузчики, уличные торговцы и даже мальчики на побегушках из публичных домов... тысячи глаз начали невзначай сканировать толпу, выискивая любых незнакомцев с необычной аурой, чья внешность могла бы подойти под описание Железноликого Судьи.
Одновременно с этим шпионы, оставленные в городе Цинхэ, задействовали свои особые каналы для сбора данных. Ответ прилетел быстро: лучшие лечебницы округа в последнее время не принимали ни одного тяжелобольного, похожего на Цуй Яня, а в архивах местного ямэня не было ни единой записи о задержавшемся для лечения ревизоре!
«Так и знал!» — глаза Цзи Яня хищно сузились, когда он прочитал донесение. — «Цуй Янь сто процентов уже здесь! Шкерится где-то в текстурах Аньлана!»
Он даже бросил в бой отряд «Дунфэн» — элитное подразделение, собранное из лучших бойцов Клана Нищих, которых Цзи Янь лично натаскивал на стелс и контрразведку. Он приказал им тайно пробить по базам всех новичков, недавно снявших комнаты на постоялых дворах или арендовавших дома. Особое внимание уделялось тем, кто косил под бедных ученых или мелких торговцев, но чьи манеры выбивались из образа.
Дни шли за днями. Заместитель Сунь продолжал жрать, пить, лениво листать бухгалтерские книги и задавать ничего не значащие вопросы. А вот тревога в душе Цзи Яня росла в геометрической прогрессии. Цуй Янь словно капля воды, упавшая в океан, исчез без единого следа.
Где он прячется? Что именно вынюхивает? Какова его конечная цель?
И вот, когда Цзи Янь уже начал сомневаться в собственных аналитических способностях и думать, что Цуй Янь реально слег с дебаффом или заюзал какую-то непостижимую магию, с южной гидротехнической стройки пришло с виду ничем не примечательное сообщение, которое мгновенно зацепило его внимание.
Доклад принес лично Ши Мэн. В его голосе сквозила неуверенность:
— Старший брат, старик Чжао со стройки передал весточку. Говорит, дня три назад к ним нанялся чернорабочим какой-то старый книжник. На вид лет за пятьдесят, худой, лицо загорелое, вылитый сюцай-неудачник, проваливший экзамены. Говорит мало, говор явно не местный. Но пашет как проклятый, а главное — постоянно крутится возле «Рыбьей Пасти» и «Летящих Песков», всё высматривает, да еще и вопросы задает такие, будто сам инженер... Старик Чжао говорит, мутный он какой-то, не похож на простого кули, но особого значения этому не придал...
Старый книжник? За пятьдесят? Худощавый? Пашет как проклятый? Проявляет подозрительный интерес к ключевым технологиям?!
Эта комбинация ключевых слов ударила Цзи Яня, словно разряд молнии!
Железобетонный пруф!
Цуй Янь и не думал болеть! Он исполнил стратагему «Золотая цикада сбрасывает панцирь» и давно проник в Аньлань! И этот чертов крысер сломал все шаблоны! Вместо того чтобы гриндить компромат в банке, он поперся на стройку дамбы?! Да еще и, мать его, устроился туда чернорабочим?!
«ТВОЮ Ж ДИВИЗИЮ!!!» — он едва не подскочил в кресле, в его душе бушевал девятибалльный шторм. — «Цуй Янь! Это сто пудов он! Железноликий Судья! Заместитель министра! И он, бляха муха, пошел таскать кирпичи на мою стройку?! Что за дикие мувы?! Такое хрен законтришь!»
«Тайное расследование! Погружение в массы! Единение с народом... тьфу ты, совместный фарм с народом! Я же знаю этот скрипт! Классический троп про честного чиновника из исторических сериалов! Расслабился на комфортном фарме и наглухо забыл про эту фичу!»
«Неудивительно, что мы его не нашли! Кому, нахрен, придет в голову, что чиновник третьего ранга, главный императорский ревизор, пойдет месить грязь и таскать камни на стройке? Чувак слишком глубоко погрузился в отыгрыш!» — Цзи Янь с силой хлопнул себя по лбу. Зажравшись на сытой жизни, он и впрямь начал мыслить иначе, подсознательно исключив вероятность того, что высокоуровневый босс из столицы может пойти батрачить работягой.
Юношу мгновенно прошиб холодный пот. Стройка-то вообще никак не была подготовлена к инспекции! Да, в качестве чертежей и конструкций он был уверен на двести процентов, да и Лао Чжао мужик надежный, но... там же толпа работяг! Языки без костей, вечно кто-то ноет или косячит. Кто знает, что этот шпион мог услышать? Такой матерый игрок, как Цуй Янь, именно на мелких багах и строит свои комбо!
Он порывался тут же сорваться с места и помчаться на южную стройку, чтобы устроить там «случайную встречу».
Но в тот самый момент, когда он уже собрался выдвигаться, в его руки по каналам экстренной связи легла очередная зашифрованная депеша из столицы.
Письмо было от Цинь Мучжи. Короткое, но пропитанное явной спешкой:
«Юный друг Цзи: только что получил известия. Цуй Янь — человек донельзя консервативный, ненавидящий помпезность. Он питает особую страсть к тайным инспекциям в простом платье и зачастую докапывается до истины там, где никто не ждет. В этот раз вам надлежит проявить предельную осторожность. Вполне возможно, он уже тайно прибыл в Аньлань. Надеюсь, вы успеете подготовиться. Не смейте проявлять халатность. Цинь».
Цзи Янь уставился на это запоздалое «штормовое предупреждение». Выражение его лица сменилось с шока на озарение, пока не застыло в маске глубочайшей, почти физически болезненной безысходности.
Сжимая в руках исписанный листок, он молчал долгих десять секунд.
А затем, подняв голову и посмотрев в окно на блаженно жующего очередное новое блюдо заместителя Суня, он выдал в пустоту фразу, звучащую как трагическая ария, чеканя каждое слово:
— Гос... по... дин... Цинь...
«Ваш пинг, уважаемый... просто поражает воображение. Сигнал дошел просто тютелька в тютельку!»
«Я тут ревизора со стройки по кускам собираю, а ваш "сверхсекретный слив" только-только из загрузки вышел? Что ж вы не подождали, пока мы с господином Цуем на брудершафт выпьем?!»
«Вы что, боялись, что я не до конца вайпнулся, и решили добить меня этим подарочным лутбоксом?!»
«В следующий раз, если будет инфа такого эпического грейда, можно ее хотя бы за пару недель скидывать?! Да хоть голубиной почтой отправляйте! У меня ж так ХП до нуля упадет от инфаркта!»
Закончив мысленно изрыгать проклятия, он протяжно, невероятно тоскливо вздохнул, скомкал письмо в комок и снайперским броском отправил его в корзину для бумаг.
Что ж, на NPC надейся, а сам не плошай. Тащить эту катку придется в соло.

Комментарии

Загрузка...