До осенних экзаменов оставалось полгода — срок не то чтобы огромный, но и не маленький. Однако для Цзи Яня, готовившегося ворваться в столичную пучину, кишащую драконами и тиграми, этого запаса прочности катастрофически не хватало.
«Столица... Ученик самого канцлера, “талант”, взятый на особый карандаш... — мысленно причитал Цзи Янь, развалившись в кресле в позе унылой воблы, пока в его голове автоматически генерировались кат-сцены грязных чиновничьих интриг и фракционных войн. — Да с моим нынешним лутом и статами эти старые лисы сжуют меня и даже костей не выплюнут! Конечно, канцлер Сяо — та еще имба, к которой можно примазаться, но не могу же я вечно сидеть у старика на шее, ожидая, что он будет танчить весь урон? Это уже какой-то синдром великовозрастного нуба!»
«Нет, так дело не пойдет. Бафф на безопасность нужно срочно стакать: +1! +2! +N! Одних только денег и легального Клана Нищих мало, мне нужны скрытые козыри, о которых никто не догадывается».
Уровень безопасности критически низок! Нужно срочно принимать меры!
Боевая мощь? Культивация по-прежнему зависла в нелепой стадии «ежедневно капает +1, но левелап не светит», так что рассчитывать на нее — все равно что ждать, пока свинья на дерево залезет.
Финансы? Денег, конечно, прилично, но не могу же я тащить сундуки с серебром, чтобы буквально пробить себе дорогу к вершинам власти? Хотя... а почему бы и нет, собственно? Тьфу-тьфу-тьфу, куда-то меня не туда понесло, так и до тупого доната скатиться недолго!
Влияние? Точно! Влияние! Силы одного игрока ограничены, а вот потенциал гильдии — бесконечен! Настало время выкатить Клану Нищих эпическое обновление!
Четкий план наращивания мощи уже формировался в его сознании. Официальную численность Клана Нищих следовало жестко контролировать: пара тысяч человек — в самый раз. Этого хватит для поддержания работы, но не привлечет излишнего внимания и не вызовет паранойю у императорского двора. К тому же, хоть сейчас их и прикрывал градоначальник Линь, стоило смениться руководству — и непременно начнутся проблемы.
Зато теневые щупальца гильдии нужно раскинуть как можно шире! И чем дальше, тем лучше!
Цель первой фазы: максимально скрытно внедрить агентуру Клана Нищих в ключевые округа, окружающие город Аньлань. Параллельно необходимо расширять сферу влияния, открывая новые источники дохода, что заодно упростит сбор разведданных и ротацию кадров.
«Какой бы бизнес запустить? — размышлял Цзи Янь. — Рэкет и поножовщина? Слишком примитивно, вообще не вяжется с моим Путем Осторожности. Контрабанда соли? Риски зашкаливают, профит того не стоит. Как ни крути, а общепит — идеальный вариант».
— Пища для народа — что небеса! Если открыть сеть трактиров, там будет пересекаться народ со всех уголков империи. А где люди, там и слухи. Плюс... маржа-то какая! — глаза Цзи Яня азартно блеснули. — Решено! Запускаем франшизу!
Сказано — сделано. Юноша созвал Ши Мэна, Ли Сювэня и еще нескольких ключевых руководителей в недавно достроенную тайную комнату с идеальной звукоизоляцией, расположенную в юго-западном крыле его поместья. Часть усадьбы уже была введена в эксплуатацию, что значительно повышало уровень безопасности.
Обойдясь без пустых прелюдий, Цзи Янь сразу перешел к делу. Лицо его выражало небывалую серьезность — он просто скопировал манеру поведения суровых госслужащих из теленовостей прошлой жизни, и, надо сказать, образ получился на редкость убедительным.
— Братья, ныне клан процветает, — торжественно начал он. — Ежемесячно каждый получает звонкую монету, в домах есть рис, а в сердцах — покой. Это плод наших общих усилий, и вы потрудились на славу. Но высокое дерево принимает на себя удары ветра. Нас собралось великое множество, и мы неминуемо привлекаем взоры. Опасаясь, что завистники начнут плести интриги и лить на нас грязь, ради нашего же благополучия я намерен утвердить главный принцип дальнейшего пути Клана Нищих.
На этом тайном собрании Цзи Янь не стал кормить подчиненных иллюзорными надеждами, а сразу выдал самую суть, простую и приземленную истину:
— Мы собрались здесь не ради того, чтобы кошмарить рынки или бросать вызов государевым людям. Наша цель с самого начала и до конца зиждется на трех столпах: добывать серебро тихо! Добывать серебро законно! Добывать серебро безопасно!
— Лишь приумножив богатство, мы и наши семьи сможем познать истинное благополучие! Сможем есть мясо каждый день и справлять новые одежды каждый год! Только так у наших детей появится шанс пойти в обучение, сдать государственные экзамены и не бродить по свету подобно живым мертвецам, снося унижения до конца своих дней! — голос Цзи Яня звенел металлом, буквально заряжая присутствующих своей энергией.
— Однако! — юноша многозначительно поднял палец. — Я подчеркиваю: мы будем добывать серебро честным путем! Опираясь на собственные силы, ремесло и ум! Наша истинная цель — повести за собой всех обездоленных братьев, чтобы каждый мог вкусить сытой жизни... Мы придем к всеобщему процветанию!
Этот лозунг, слегка адаптированный под реалии Древнего Китая, прозвучал словно гром среди ясного неба. В глазах слушателей вспыхнул огонь!
Добывать серебро! Всеобщее процветание!
Эти слова были простыми и понятными, но при этом таили в себе невероятную мощь и праведность. Они идеально резонировали с самыми сокровенными желаниями и насущными нуждами людей, вырвавшихся с самого дна. По сравнению с эфемерным бредом про «господство в мире боевых искусств», эта цель выглядела куда более осязаемой. И, что важнее, безопасной.
— Я все понял, старший брат! — первым отреагировал Ши Мэн, сжав кулаки от волнения. — Будем добывать богатство! Поведем братьев к сытой жизни!
— Верно! Добывать серебро!
— К всеобщему процветанию!
Руководители наперебой загомонили, поддерживая идею, и атмосфера в тайной комнате накалилась до предела.
Ли Сювэнь, молча наблюдавший за происходящим, слушал с нескрываемым восхищением. Будучи ученым мужем, он не понаслышке знал о бедах простого народа. И пусть речь Цзи Яня звучала грубовато, в ней крылась великая мудрость, с которой юноше еще не доводилось сталкиваться. От этого его уважение к главе клана лишь возросло.
— Отлично! — удовлетворенно кивнул Цзи Янь. — В таком случае, наше великое дело по обогащению требует первого шага. Мы должны выйти за пределы города!
Он развернул на столе грубо нарисованную карту Великой Инь и ткнул пальцем в несколько уездов, граничащих с городом Аньлань.
— Цель первой фазы — развернуть коммерцию на этих землях. И мы не собираемся проливать кровь в войнах за территории. Мы придем туда, чтобы открывать лавки и трактиры!
— Трактиры? — ошеломленно переспросили присутствующие.
— Именно так! Пища — это небеса для народа! — с жаром пояснил Цзи Янь. — У Клана Нищих, может, и нет изысканных манер, зато полно рабочих рук! Более того, у меня припрятано то, чего нет больше ни у кого во всем мире...
Губы юноши растянулись в загадочной усмешке: — Секретные рецепты!
«Будучи уроженцем страны победившего культа еды в прошлой жизни, я, может, и не помню наизусть стихи поэтов, но рецепты уличных снеков, фастфуда, хот-пота и барбекю буквально вшиты в мое ДНК! Хоть местные рынки и ломятся от знакомых специй, здешняя кулинария намертво застряла в средневековой стагнации. Им просто не суждено было породить столь грандиозного феномена, как аутентичная китайская кухня».
«Говоря проще: по визуалу, запаху и вкусу жратва из моего мира просто втаптывает в грязь унылое меню этой эпохи».
— Я лично обучу группу самых надежных братьев приготовлению особых блюд, — продолжил вещать Цзи Янь. — Затем, на средства клана, мы отправим их в эти уезды под видом обычных торговцев, чтобы они открыли свои заведения.
— На первых порах каждый трактир будет вести дела самостоятельно, отправляя в казну клана оговоренную долю прибыли. А со временем я разыграю хитрую партию: мы поглотим их и приведем к единому стандарту. Это называется... сеть заведений!
Очередная порция заумных терминов обрушилась на головы присутствующих. Никто ничего не понял, но все были в диком восторге.
— Само собой, эти планы — строжайшая тайна! — лицо Цзи Яня вновь посуровело. — Все отбывающие братья пройдут жесткий отбор. Покинув город, они обязаны полностью разорвать видимые связи с нашим кланом в Аньлани. Общение будет идти исключительно через тайные каналы связи.
Слушатели почтительно склонили головы, подтверждая клятву верности.
Разобравшись с легальной частью экспансии, Цзи Янь распустил собрание. В тускло освещенной тайной комнате остался лишь Ши Мэн.
Воздух в помещении словно сгустился, наполнившись гнетущим напряжением.
— Мэн-цзы, — глухим голосом произнес Цзи Янь, глядя в глаза своему самому преданному соратнику. — Чтобы наше дело цвело и пахло, а мы успевали реагировать на любые угрозы до того, как они грянут, нам потребуются весьма неординарные методы...
— Старший брат, ты имеешь в виду... — взгляд Ши Мэна заострился. Он неосознанно подался вперед, почти перейдя на шепот: — Нам нужны тайные глаза и уши?
— А ты растешь, Мэн-цзы! Радуешь старика, — Цзи Янь посмотрел на подчиненного взглядом наставника, гордящегося толковым учеником, после чего понизил голос до едва различимого бормотания. — Эта структура не будет подчиняться никому из клана. Только тебе и мне. Более того... их имен не будет ни в официальных, ни в теневых свитках Клана Нищих. С того самого мгновения, как мы их выберем, они перестанут существовать...
Ши Мэн согласно закивал. За время, проведенное бок о бок с Цзи Янем, он незаметно для себя перенял часть его привычек, и теперь их образ мыслей развивался в схожем русле.
— Для начала мне хватит двадцати человек, — Цзи Янь выставил вперед два пальца. — Возраст, пол, происхождение — не имеют значения. Требований всего три: беспрекословное подчинение, абсолютная преданность и умение держать рот на замке.
— Первичный отсев на тебе. Как закончишь — веди их ко мне. Я проведу финальное собеседование лично.
Довольно скоро Ши Мэн привел чуть больше тридцати кандидатов. Разношерстная публика включала в себя кого угодно: от юрких подростков до хмурых мужиков средних лет и даже нескольких неприметных женщин.
Цзи Янь не стал устраивать допросов. Он просто велел им простоять в тайной комнате время горения одной ароматической палочки. Сам же он демонстративно занимался своими делами: лениво перелистывал страницы трактата, что-то черкал на бумаге и даже пару раз притворно клевал носом.
Но на деле его обостренное восприятие культиватора работало как высокоточный радар. Он сканировал сбои в их дыхании, малейшие микровыражения лиц... Оценивал их выдержку, контроль над эмоциями и пытался нащупать самые потаенные желания.
«Трясутся поджилки от страха? В топку. Бегают глаза, не могут сфокусироваться? На выход. Стоишь с каменным лицом, но пульс скачет под двести ударов, выдавая либо трусость, либо скрытые амбиции? Дисквалификация».
В итоге фильтр прошли ровно двадцать человек. Все они, без единого исключения, за время горения палочки продемонстрировали пугающее хладнокровие, концентрацию и какую-то... кристальную, первозданную пустоту. Идеальные сосуды, ждущие, пока в них вольют протоколы директив.
— Братья и сестры, полагаю, вы уже догадались, что я позвал вас сюда не ради праздной беседы. Но прежде чем мы перейдем к делу, я хочу кое-что прояснить, — Цзи Янь встал со своего места, безмятежным взглядом скользя по шеренге новобранцев. — Что для вас значит Клан Нищих?
— Клан спас мою семью от голодной смерти! — глухо отозвался один.
— Клан вытащил нас с того света! — вторила женщина.
— Прекрасно! — Цзи Янь довольно кивнул. — Клан расправляет плечи, но чем мы сильнее, тем больше шакалов кружит вокруг. Отныне вы станете нашими глазами и ушами. Вы будете отводить от клана любые угрозы... Это ваша ноша до конца ваших дней.
— С этого мгновения ваши настоящие имена мертвы. Они останутся лишь в моей памяти и в памяти Ши Мэна. Ваше прошлое стерто в ноль.
— Вы пройдете сквозь горнило суровых тренировок. Научитесь растворяться в тенях, подмечать мельчайшие детали, незаметно передавать информацию и, если потребуется... заставлять врагов Клана Нищих бесследно исчезать.
— Для вас больше не существует ни славы, ни почестей. Даже если вы падете, на ваших безымянных могилах не будет надгробий.
— Единственное, что вы получите взамен — это мою личную гарантию безопасности ваших близких. И... крошечный, ничтожный шанс сделать этот прогнивший мир чуточку лучше.
— А теперь делайте выбор: остаться или уйти. Тот, кто уйдет сейчас, получит мешок серебра и забудет обо всем, что здесь услышал. Для тех, кто останется — пути назад уже не будет.
В тайной комнате повисла гробовая тишина. Двадцать человек. Никто даже не шелохнулся. Ни один взгляд не дрогнул.
Цзи Янь кивнул:
— Замечательно. Запомните этот день. Отныне имя вашему подразделению — «Дунфэн»...
Он не стал разглагольствовать и сотрясать воздух пафосными речами, а сразу приступил к прошивке новоиспеченных «агентов». Учебная программа включала в себя ускоренные курсы грамотности по «Троесловию» и «Тысячесловию», мастер-классы по использованию повседневного барахла для шифровки сообщений и... базовые туториалы по нанесению критического урона в уязвимые точки человеческого тела.
Поглядывая на двадцать пар глаз, в которых внезапно зажегся фанатичный блеск, Цзи Янь продолжал вещать, параллельно мысленно пробивая себе фейспалм:
«Твою мать! Жанр куда-то не туда свернул! Вроде бы заспавнился в классической Сянься, так какого черта я на всех парах лечу к классу Крестный отец на максималках со специализацией в шпионаже?»
За окном брезжил рассвет. Начинался новый день!
Пунктуально звякнувшее системное уведомление [Культивация +1] слегка взбодрило уставший разум.
Он уже даже перестал бомбить на эту сломанную Систему... На дамбе его ждал непаханый край работы, стартап с трактирами перешел в активную фазу, а на столе продолжали пылиться фолианты для подготовки к осенним экзаменам...
— Революция еще не завершена, товарищам следует поднажать! — горько усмехнулся он вслух, массируя гудящие виски, и обреченно вздохнул.
— Ладно уж, кто везет, на том и едут... Тьфу, то есть выдающийся игрок всегда берет на себя роль керри! Ох уж этот мой проклятый, бьющий через край талант и гигантское чувство ответственности!
Цзи Янь поднялся, хрустнул затекшими суставами и морально приготовился фармить очередной день, загруженный квестами до самого отказа.
Главе гильдии нужно рубить бабло, качать шпионскую сеть, да еще и готовиться к сдаче экзаменов на цзюйжэня... Увидев такое расписание, даже сам Гуань Юй одобрительно погладил бы бороду.

Комментарии

Загрузка...