Обратный путь до Аньлани казался куда быстрее, чем дорога туда: сказались и четко определенная дата возвращения, и жгучее желание поскорее оказаться дома.
В экипаже Ли Сювэнь и Чжан Вэньбо все еще не могли отойти от эйфории после сдачи экзаменов и встречи с канцлером. Ли Сювэнь так и вовсе удостоился невероятной чести, взяв первые места на трех этапах подряд, что прославило бы его род в веках, а потому даже на его обычно бесстрастном лице сейчас читалось глубокое волнение. Чжоу Чжия же, словно величайшее сокровище, бережно сжимала в ладошках подаренный Оуян Мином нефритовый кулон, и ее личико светилось от счастья.
Лишь Цзи Янь сидел с закрытыми глазами, внешне напоминая человека, погруженного в спокойную дрему, хотя на деле в его голове бурлила настоящая каша.
Все его мысли крутились исключительно вокруг той необъяснимой искры «энергии», что растворилась в его груди, и последней, полной скрытого смысла фразы Оуян Мина.
На протяжении всей дороги до округа Аньлань Цзи Янь почти ни о чем другом и не думал, зациклившись на этой странной белой вспышке.
Несмотря на тряску в повозке, он, зажмурившись, раз за разом сканировал собственное тело внутренним взором в отчаянной попытке отыскать следы этого света. Сгусток Изначальной Ци в даньтяне по-прежнему лениво вращался, исправно и неотвратимо выдавая ежедневное [+1 к Культивации], а в остальном все было абсолютно как прежде.
«Странно... не мог же топ, "передавая мне силу", просто показать дешевый фокус? — бубнил про себя Цзи Янь. — Очистить разум? Продвинуться в науках? Звучит как бафф на интеллект... Но почему-то я не чувствую себя гением! Как болела голова от задачек, так и болит!»
«Может быть, это... метка? Типа как в играх кидают маркер на моба, чтобы потом отследить по мини-карте? Батя, я что, похож на угрозу? Максимум — на трусливого рарника, который качается в стелсе!»
«А может... это скрытый квест-проверка? Смогу ли я сам разгадать механику скилла? Но тут же вообще ноль подсказок в интерфейсе! Уважаемый топ, ваша система обучения слишком уж хардкорная, даже туториала нет!»
Он попытался направить ту ничтожную крупицу Ци, что была в его распоряжении, к области груди, но энергия канула в пустоту, словно камень, брошенный в море, не вызвав ни малейшей реакции.
«Так, все, хорош грузиться! Чему быть, того не миновать. Если бы босс реально хотел меня слить, он бы ваншотнул меня щелчком пальцев, а не оставлял бы ломать голову над дебаффами! — Цзи Янь в итоге решил просто забить и выбросить это из головы. — Пока ХП не падает, значит, ничего страшного. Буду считать, что... просто комар укусил!»
И хотя юноша пытался успокоить себя подобными мыслями, глубоко в душе семя его неутолимой жажды прикоснуться к миру бессмертных после этого небрежного жеста Оуян Мина лишь пустило еще более бурные и неистовые ростки.
Спустя несколько дней экипаж наконец въехал в Аньлань. И не успели они миновать городские ворота, как их немедленно окутала атмосфера всеобщего ликования.
Грохотали гонги и барабаны, оглушительно трещали петарды! По обеим сторонам улиц даже растянули красные транспаранты с надписями: «Поздравляем студентов Аньлани с успешной сдачей провинциальных экзаменов!», «Поздравляем молодого господина Вэньбо из семьи Чжан со срыванием ветви коричного дерева!», «Хвала молодому господину Ли Сювэню за три первых места подряд!» и тому подобными восхвалениями.
«Да он... да этот мажор Чжан переплюнул все пределы пафоса!» — Цзи Янь потрясенно пялился на этот масштаб, сравнимый разве что с главным государственным праздником. Он, конечно, догадывался, что купец Чжан Ваньцай устроит гулянку, но не ожидал же, что это превратится в общегородской ивент!
Экипаж проводили прямиком к воротам резиденции Чжан. Матерь божья, да тут творилось настоящее столпотворение: повозки стояли сплошной стеной, а гости шли бесконечным потоком. Облаченный в праздничный шелковый халат Чжан Ваньцай, чье пухлое лицо от сияющей улыбки сморщилось подобно цветку хризантемы, лично стоял у ворот и принимал поздравления.
— Ха-ха-ха! Вернулись, вернулись наши господа сюцаи! Скорее! Скорее проходите в дом! Только вас и ждем, чтобы начать пир! — гаркнул купец так зычно, что его услышало пол-улицы, мгновенно просияв и широким шагом устремившись навстречу гостям, едва заметив выходящую из повозки четверку.
— Сювэнь! Аньшоу! Прославил, прославил нашу Аньлань! Господин Цзи! Вы тоже... эх, успешно сдали! Разделяем вашу радость, разделяем! Вэньбо, Яя, молодцы! Все молодцы! — одной рукой он схватил Ли Сювэня, другой — Цзи Яня, и его эмоции били через край, отчего речь стала слегка бессвязной.
Цзи Янь, слегка опешивший от такого напора, мысленно язвил: «Босс Чжан, от вашего "господин Цзи" у меня аж мурашки по коже... И кстати, вы часом не забыли, кто тут ваш родной сын? Бедного Чжан Вэньбо вы уже натурально в текстуры стены вдавили!»
В последующие три дня семья Чжан совместно с семьями Чжоу и Ли закатила грандиозный, непрерывный пир на весь город! И это был в буквальном смысле пир горой: столы ломились от рассвета до заката на протяжении трех суток! Всякий, кто приходил с поздравлениями, мог сесть и вдоволь наесться деликатесов!
Вся Аньлань погрузилась в пучину празднества. На каждом углу и в каждом переулке только и разговоров было что о прошедших экзаменах; слава Ли Сювэня как трижды первого разлетелась молниеносно, а имена Цзи Яня, Чжан Вэньбо и Чжоу Чжия также были у всех на устах.
Для Клана Нищих эти дни и вовсе стали величайшим торжеством: согласно заранее установленному Цзи Янем правилу, каждый полноправный член братства получил по два ляна серебра в качестве праздничной премии! Едва эта весть разнеслась по улицам, как банда буквально закипела от счастья. Сплоченность взлетела до небес, и теперь нищие расхаживали по городу с высоко поднятыми головами, сияя от гордости. Фраза «А наш Глава (старший брат) — господин сюцай!» стала самым модным и статусным приветствием в их кругах.
— С почетом приветствуем старшего брата, юную госпожу, господина Ли и господина Чжана с успешным возвращением! — от переизбытка чувств Ши Мэн, чьи глаза покраснели от подступивших слез, выстроив за собой костяк банды, выдал такой синхронный рев, что, казалось, задрожали небеса.
Цзи Яня, оказавшегося в самом центре этого урагана, постоянно таскали за собой, заставляя принимать тосты и выслушивать здравницы, отчего его лицо почти свело судорогой от непрерывной улыбки. Он смотрел на Чжан Ваньцая и Ши Мэна, которые радовались званиям сюцаев больше, чем он сам; на учителя Чжоу и госпожу Лю, чьи лица светились такой гордостью, что они то и дело тайком утирали слезы; на Яя, которая в новом красивом платьице порхала среди гостей, словно счастливая бабочка...
Наблюдая за этой сюрреалистичной, но невероятно теплой сценой, Цзи Янь переполнялся сложными чувствами:
«Это что, местная исекай-версия корпоративной культуры и социального пакета? Работает просто на ура! Репутация фракции улетела в космос! Вот только голды на это ушло... ну да ладно, сейчас бюджет профицитный, можно и пофлексить!»
Тревога, посеянная в его душе той загадочной белой вспышкой, казалось, изрядно развеялась под натиском этого густого, бьющего ключом потока простой человеческой жизни.
Когда карнавал наконец утих, жизнь начала постепенно возвращаться в привычную колею. Но вскоре грянула новая ошеломительная весть: в должность вступил новый градоначальник Аньлани.
Новоиспеченный градоначальник по фамилии Линь был человеком молодым, и, по слухам, одним из личных учеников самого Сяо Цзэчэна. Первым делом, едва прибыв в город, он не стал наносить визиты вежливости местным авторитетам, а самолично наведался в скромный дворик семьи Чжоу. С величайшей обходительностью он передал письмо, написанное рукой канцлера Сяо, и торжественно заявил: если сюцаю Цзи что-либо понадобится, ямэнь окажет ему всестороннюю поддержку. Гидротехнический проект на юге города — это великое дело на благо народа, и промедление здесь категорически недопустимо.
Его манеры были настолько почтительны, что учитель Чжоу и госпожа Лю обомлели от подобного благоволения, а к самому Цзи Яню чиновник и вовсе обращался чуть ли не с пиететом.
— Молодой господин Цзи, вот средства, выделенные на начальный этап строительства. Если этой суммы окажется недостаточно, вы в любой момент можете запросить дополнительное финансирование.
— Молодой господин Цзи, все чиновники строительного ведомства ямэня и мастера-ремесленники поступают в ваше полное распоряжение. Если возникнет нужда, я могу также созвать простолюдинов для черновых работ.
— Молодой господин Цзи, если в ходе работ возникнут малейшие препятствия, обращайтесь напрямую ко мне в ямэнь...
Сталкиваясь с таким фонтаном энтузиазма со стороны градоначальника Линя, Цзи Янь мысленно крутил пальцем у виска:
«Вот это сервис, VIP-подписка прямо с порога! Значит, вот какие привилегии дает блат через канцлера? Такое чувство, что я теперь могу ходить по Аньлани крабиком и пинать двери ногой... Хотя, когда неписи слишком навязываются, жди подставы или скрытой подписки на донат... тьфу ты, то есть это просто забота начальства, исключительно забота начальства!»
Разумеется, он не стал наглеть и задирать нос, а, напротив, вел себя еще более скромно и осторожно. Юноша строго следовал процедурам, выказывая глубочайшее уважение градоначальнику Линю и чиновникам строительного ведомства, и лишь когда дело касалось сугубо инженерных вопросов, аккуратно вносил свои «предложения».
В душе Цзи Янь все прекрасно понимал: это же был натуральный карт-бланш! Градоначальник Линь приехал сюда вовсе не ради поддержки стройки, его прислали в качестве телохранителя для «подопечного» самого канцлера!
«М-да, теперь фиг поработаешь в стелс-режиме. Весь ямэнь в курсе, что я чей-то твинк с админскими связями...» — Цзи Янь не знал, плакать ему или смеяться, однако профит от этого был более чем реальным.
Если раньше Цинь Мучжи хоть и поддерживал проект, но из-за скорого перевода на новую должность многие бумаги двигались со скрипом, то с приходом Линя все светофоры мгновенно переключились на зеленый! Нужна голда? Одобрено! Нужны юниты? Бери! Нужны новые законы? Уже пишем!
Очень скоро гидротехнический проект на юге города развернулся с невиданной доселе скоростью и эффективностью.
Цзи Янь же быстро вжился в роль «генерального подрядчика». Сменив халат на удобную куртку и штаны из грубой ткани, он целыми днями пропадал на строительстве, сверяясь с чертежами и обсуждая мельчайшие нюансы с опытными мастерами.
— Вот здесь! Здесь фундамент нужно углубить еще на полчи! Иначе в сезон паводков вода просто размоет кладку! — командовал он, указывая на траншею.
— Мастер Ван, как думаете, может, стоит немного изменить изгиб «Рыбьей пасти»? Поток должен разделяться более естественно... — советовался он со старыми строителями.
— А вот с укладкой гальки на водосливе «Летящих песков» будьте внимательнее. Расстояние и размер камней имеют критическое значение, лепить наугад нельзя... — предостерегал он рабочих.
Опираясь на обрывочные инженерные знания из прошлой жизни и мышление, на столетия опережавшее эту эпоху, он раз за разом выдавал меткие замечания, щелкавшие реальные проблемы как орехи, что приводило повидавших виды старых мастеров в абсолютный восторг.
— Наш сюцай Цзи просто чудотворец какой-то! Как у него вообще голова устроена? Откуда он такие тонкости знает?
— И не говори! С виду сопляк сопляком, а соображает лучше, чем все эти важные господа из строительного ведомства вместе взятые!
На стройке больше никто не воспринимал его как обычного ученого: работяги совершенно искренне и уважительно называли его «господином Цзи» или просто «мастером Цзи».
И Цзи Яню чертовски нравилось это чувство. Видеть, как благодаря его идеям и чужому труду дикая, заиленная пойма реки медленно превращается в монументальный, полезный инженерный объект, было куда круче и приятнее, чем просто фармить валюту.
Но, само собой, без внутреннего сарказма тоже не обходилось:
«Эх, кто бы мог подумать... Я же собирался стать бессмертным небожителем, а в итоге работаю прорабом в исекае...»
«Целыми днями вожусь с грязью, камнями и водой. Вот если бы мою Ци можно было использовать как бафф на таскание кирпичей, КПД бы точно пробил потолок!»
«Уважаемая Система, а можно разблокировать ветку талантов "Промышленное строительство"? Я даже экспу готов влить!»
Днем он впахивал на стройплощадке, а по вечерам со стальной дисциплиной запирался в комнате ради «культивации» — что на деле сводилось к ожиданию ежедневного прироста базы совершенствования на жалкую единицу, бессмысленным попыткам пробить узкое место и исследованию той самой упрямой белой искры в груди, которая не подавала никаких признаков жизни.
Дни текли насыщенно, но... рутинно. Если не считать периодической необходимости отбиваться от слишком уж рьяной «заботы» градоначальника Линя да решать насущные организационные вопросы, которые ему подкидывал Клан Нищих, юноша почти с головой ушел в отыгрыш роли «чернорабочего-гидротехника».
Тот шок, что принесло с собой появление Оуян Мина, казалось, постепенно осел на дно сознания в череде трудовых будней, превратившись в далекую, но кристально ясную путеводную звезду.
Путь к бессмертию никто не отменял! Но дорогу под ногами следовало протаптывать шаг за шагом, твердо ступая на землю. Для начала нужно завершить этот полезный для страны и народа проект: авось накапает скрытых очков кармы (если такая механика вообще существует), а заодно продолжить качаться в стелсе, поджидая удачный тайминг.
У него было стойкое предчувствие, что брошенное топовым старцем «еще свидимся» наступит гораздо раньше, чем кажется. И к этому моменту он обязан был обзавестись хоть каким-то козырем в рукаве.
И вот горожане Аньлани часто наблюдали одну и ту же картину: молодой, но невероятно одаренный сюцай Цзи днем, перемазанный грязью и пылью, уверенно руководил рабочими на реке, а по ночам сидел при тусклом свете масляной лампы, уткнувшись в книги — воистину, живой пример для подражания и вдохновения.
И только сам Цзи Янь знал, что он читал вовсе не трактаты великих мудрецов. В обложки серьезных конфуцианских томов он прятал потрепанные географические справочники и сборники легенд о духах и демонах, отчаянно выискивая в них зацепки, ведущие к Древней обители на Западной горе, или координаты других возможных «духовных гор и благодатных земель».
Работа гидротехником — это мейн-квест, но побочку на бессмертие тоже нельзя дропать!
Буду и кирпичи таскать, и Ци конденсировать! Таков уж он, Цзи Янь — грандмастер тайм-менеджмента!

Комментарии

Загрузка...