Вернувшись в уютный дворик «Обители Чистого Изящества» и затворив за собой дверь, они словно отгородились от того причудливого, гротескного мира снаружи — мира, где сосуществовали всемогущие канцлеры и великие культиваторы.
Ли Сювэнь и Чжан Вэньбо все еще пребывали в состоянии шока и бурного восторга от встречи с главой правительства. С раскрасневшимися лицами они увлеченно обсуждали каждую деталь минувшего литературного собрания: насколько тонкими были замечания канцлера Сяо и как блестяще парировали их те или иные таланты.
— А господин Оуян... он такой красивый! И говорит так складно, и знает так много! — подперев щечки ладонями, с сияющими глазами вздыхала Чжоу Чжия, чьи девичьи интересы были куда более бесхитростными.
Слушая восторженный щебет спутников, Цзи Янь лишь натягивал на лицо дежурную улыбку поддержки, в то время как в его душе бушевал девятибалльный шторм, а внутренний чат разрывался от спама:
«Красивый? Эх, Яя, это не красота, это эффект премиальной уходовой косметики бренда "Культивация" плюс наложенные бьюти-фильтры! Да по реальному уровню он тебе в прадедушки годится!»
«Канцлер? Сяо Цзэчэн? Я реально травил байки с главой правительства и даже залутал от него подарок? Да этой ачивкой можно десять жизней флексить! Хотя в тот момент я чуть штаны не намочил...»
«Но самое главное — это культиватор! Живой! Дышащий! А не непись из книжек! И, судя по лору, левел у него заоблачный, раз он словил такой жесткий дебафф на прогресс! Застрял на двадцать лет! Двадцать мать его лет! Это ж какой там потолок статов?»
Юноша чувствовал себя счастливчиком, случайно выбившим кусок легендарной карты сокровищ. И пусть сам клад находился где-то за горизонтом, одно лишь осознание его существования заставляло кровь бурлить, почти полностью смывая былую растерянность и тревогу.
«Воистину, пути человеческие неисповедимы... Брат Сювэнь и остальные ловят кайф от встречи с топовым чиновником, а я фанатею от того, что зачекал хай-левела из мира бессмертных... Вроде бы оба боссы, но классы-то абсолютно разные!»
С огромным трудом разогнав взбудораженную троицу по комнатам, Цзи Янь остался один в своей спальне, так и не сумев сомкнуть глаз.
Он раз за разом прокручивал в памяти диалог между Оуян Мином и Сяо Цзэчэном, разбирая на атомы и скрупулезно анализируя каждое сказанное ими слово.
«Узкое место... двадцать лет... медитация в глуши... духовные горы и благодатные земли... вырвать судьбу у Небес...» — эти обрывки фраз кружили в его разуме, вырисовывая смутные, но невыразимо манящие очертания совершенно иного мира.
«Значит, культивация — это не сказки, и путь этот, судя по всему, хардкорнее некуда. Раз даже топы застревают на боссах, да еще и на десятилетия... то мой ежедневный пассивный прирост опыта на +1, кажется... уже не таким убогим?» — он попытался использовать чужой затык в прокачке как баф на мораль, и, к его удивлению, это сработало.
«Духовные горы и благодатные земли... Звучит как скрытые данжи или локации топовых сект. Да и сами практики, получается, не сидят в вечном инвизе: тот же Оуян Мин корешит с канцлером и спокойно тусит на светских раутах... Значит, между миром культиваторов и миром смертных есть коннект? Или даже... какой-то пакт о взаимопомощи?»
Это открытие заставило шестеренки в голове Цзи Яня закрутиться с бешеной скоростью. Раз между мирами наведены мосты, то не сможет ли он, опираясь на мирские связи, получить доступ к ресурсам культиваторов? Например... вцепиться в бедро канцлера Сяо и пойти по квестовой цепочке в обход?
«Хотя... этот хай-левел босс кажется вполне миролюбивым неписем. Если я сейчас подбегу к нему, упаду в ноги и завою: "Батя, возьми в пати, я тоже левел-кап словил", он меня не убьёт с одной плюхи, размазав по текстурам?» — Цзи Янь тут же отмел эту суицидальную тактику. «Тише воды, ниже травы! Соблюдаем Путь Осторожности! Пока не прощупаю лор, палить себя категорически запрещено!»
Но тут же всплыла иная мысль:
«Оуян Мин обмолвился, что застрял в узком месте и спустился в мир в поисках шанса... А что может быть этим шансом? Редчайший лут? Уникальный мануал? Или... какой-то апгрейд духовного состояния? Неужто он приперся на сборище литераторов в надежде, что треп с нубами даст ему баф на озарение?»
Логика небожителей наверняка отличалась от мирской, и кто знает, быть может, погружение в суету бренного мира являлось неотъемлемой частью их великого пути самосовершенствования?
Чем больше Цзи Янь размышлял над этим, тем больше запутывался. Проклятая разница в уровне доступа к информации!
«А как же я? Где искать мой триггер для прорыва? Этот пассивный прирост +1 — это вообще баг или фича? Если он будет капать вечно, то мне достаточно отсидеться в AFK до конца времен, чтобы стать имбой! Но...»
«Неужели чертовы админы Небес позволят мне так легко качаться? С моим-то дебаффом на "Притяжение неприятностей" любой квест может закончиться вайпом! Если однажды на меня заспавнится реально жирный босс, а моих крохов опыта не хватит на защиту, я же просто словлю геймовер!» — от одной этой мысли Цзи Янь зябко передернул плечами. «Нет-нет-нет, нужно срочно фармить предметы на выживаемость».
Первым делом на ум пришла Древняя обитель на Западной горе и тот самый мануал «Основы дыхательных практик». До сих пор из-за бесконечной череды событий и кажущейся призрачности шансов юноша так и не приступил к активным поискам. Но теперь, воочию узрев истинного культиватора, он осознал, что ценность этой зацепки взлетела до небес!
«Даже если шанс дропа всего одна десятитысячная процента, нужно попытаться! А вдруг тот обрывок свитка еще там? Что, если это и есть ключевой квестовый итем для прорыва?» — обжигающая жажда силы мгновенно развеяла былую апатию.
Вторым по важности вопросом оставались базовые знания о мире культиваторов. Он переворошил почти все пыльные фолианты на первых двух этажах Павильона Свитков, но улов оказался ничтожно мал. Очевидно, что истинно важная информация охранялась непроницаемыми барьерами.
«Может быть... через репутацию с канцлером Сяо удастся получить доступ к VIP-библиотеке? Или... попробовать аккуратно вытянуть лор из того Оуян-топа?» — Цзи Янь начал прокручивать в уме различные «легальные» способы добычи информации, хоть каждый из них и напоминал прогулку по минному полю.
Всю ту ночь Цзи Янь метался на постели, словно в лихорадке. Его мысли лихорадочно вращались вокруг культивации, узких мест, возможностей и всемогущих старцев... Лишь когда за окном забрезжил серый рассвет, он провалился в тяжелое, беспокойное забытье.
Последующие дни прошли в изматывающем клубке предвкушения, надежд и маниакального стремления следовать Пути Осторожности. Никаких потрясений больше не случалось: молодой господин Ван, как и ожидалось, не смел искать неприятностей, а канцлер Сяо и господин Оуян словно растворились в воздухе, будто их никогда и не существовало.
Наконец настал день оглашения результатов провинциальных экзаменов.
Площадь перед стеной для указов у Экзаменационного двора была забита до отказа. Людское море бурлило и гудело, превосходя по шуму даже праздничную ярмарку. Бессчетные кандидаты и их родственники тянули шеи в едином порыве, а сам воздух, казалось, можно было резать ножом — настолько он сгустился от напряжения, ожиданий и сводящей с ума тревоги.
К моменту прибытия четверки Цзи Яня толпа уже превратилась в непроходимую живую стену. Чжан Вэньбо, пользуясь своим богатырским сложением и скрытой поддержкой семейных телохранителей, умудрился пробить брешь в этой человеческой массе, позволив друзьям пробраться к самым передним рядам.
— Идут, идут! Чиновники со списками идут! — истошно завопил кто-то из толпы.
Море людей мгновенно пришло в неистовое движение, с оглушительным ревом хлынув вперед, подобно приливу. Цзи Янь почувствовал, как его прессует так, что скоро он станет плоским, как бумажный лист, но при этом он изо всех сил старался заслонить собой хрупкую Чжоу Чжия.
Двое стражников ямэня с каменными лицами, сжимая в руках увесистые рулоны, щедро взмахнули кистями с клейстером и с громким хлопком припечатали к стене желтую бумагу — бумагу, на которой были начертаны судьбы сотен людей.
— Сдал! Я сдал! Ха-ха-ха!
— У-у-у... Снова мимо...
— Разойдитесь! Дайте взглянуть!
— Аньшоу! Кто стал Аньшоу?! (Кандидат, занявший первое место на уездных/провинциальных экзаменах)
Площадь взорвалась какофонией звуков. Безумная радость, горькие рыдания, нетерпеливые крики и возбужденный шепот... все это слилось в единую, пронзительную симфонию, присущую лишь жестокой эпохе государственных экзаменов.
Цзи Янь перевел дух и стремительно скользнул взглядом с самого конца списка вверх: как правило, чем выше балл, тем выше располагалось имя.
— Вэньбо! Прошел! Сто семьдесят девятое место! — Цзи Янь от души хлопнул богатыря по плечу, обнаружив его имя чуть выше середины списка.
— Правда?! Ха-ха-ха! А я же говорил, что все будет в порядке! — сначала опешив, а затем взвившись в воздух от дикого восторга, гаркнул Чжан Вэньбо. И пусть место было далеко не первым, статус был получен!
— Яя! И ты в списках! Сто тридцать шестое место! — радостно воскликнул Цзи Янь, когда его взгляд пополз выше и уперся в три иероглифа «Чжоу Чжия», на что личико девочки вмиг залилось густым румянцем; она судорожно вцепилась в рукав названого брата и со слезами на глазах прошептала: — П-правда, братец?
— Чистая правда! — Цзи Янь сиял от счастья даже больше, чем она сама.
И тут же, в верхней части списка, Цзи Янь наткнулся на собственное имя.
«Сорок второе место...» — мысленно произнес он, и камень упал у него с души. Отличная позиция: не плетется в хвосте, но и не слепит глаза излишней гениальностью.
А что до последнего имени... искать его уже не было нужды. С той самой секунды, как были вывешены результаты, площадь непрерывно сотрясалась от визгов, радостного воя, надрывных рыданий и тяжких вздохов.
— Сдал! Я сдал! Ха-ха-ха!
— Батюшка! Матушка! Ваш сын не подвел ожиданий!
— За что... почему меня снова нет в списках...
— Аньшоу! Первое место занял... Ли Сювэнь из Аньлани!
Этот последний громогласный вопль, подобно капле воды, упавшей в кипящее масло, мгновенно вызвал эффект разорвавшейся бомбы!
— Ли Сювэнь? Тот самый Ли Сювэнь из города Аньлань?
— Нищий студент из Аньлани?! И он сумел обойти всех талантов округа Цинхэ?!
— Я так и знал, что это он! Невероятно! Воистину невероятно!
Цзи Янь резко обернулся к Ли Сювэню и увидел, как того повело в сторону. Кровь вмиг отхлынула от его лица, чтобы секундой позже ударить обратно густым багровым цветом; глаза покраснели, а губы затряслись так сильно, что он не мог вымолвить ни слова. Долгие годы прозябания за книгами у холодного окна, все лишения и скрытые муки — все это в одночасье принесло свои плоды!
— Брат Сювэнь! Мои поздравления! — Цзи Янь крепко стиснул его плечо, искренне радуясь триумфу друга.
— Брат Ли! Аньшоу! Ты стал Аньшоу! — Чжан Вэньбо от избытка чувств едва не пустился в пляс, радуясь чужому первому месту больше, чем своему проходному.
— Брат Ли такой молодец! — подпрыгивала на месте Чжоу Чжия.
— Спасибо... спасибо вам всем! — сдавленно прохрипел Ли Сювэнь, лишь после нескольких глубоких вдохов сумев совладать с нахлынувшими эмоциями и отвесив друзьям низкий, полный признательности поклон.
Четверка сбилась в тесный круг, разделяя на всех это грандиозное ликование. Изматывающее напряжение и давящий груз последних дней наконец-то отпустили их. А со всех сторон на них уже обрушился град взглядов, полных зависти, жгучей ревности и глубочайшего почтения. Аньшоу! Первый во всем округе! Это была невообразимая честь!
Глядя на обезумевших от счастья спутников, Цзи Янь от всего сердца разделял их восторг, но его внутренний голос уже вовсю язвил:
«Ничего себе, наша пати полным составом прошла данж? Один топ-1 сервака, один крепкий середняк, один вагоном доехал, да еще и лоли-сюцай в придачу... С таким сетапом мы где угодно будем светиться как новогодняя елка, да? Тут даже если захочешь стелсить — не выйдет!»
— Мы получили звания сюцаев, а значит, по правилам обязаны нанести визит благодарности наставнику-экзаменатору и проверяющим чиновникам. Кроме того... пожалуй, нам следует отправить карточку с радостной вестью в резиденцию канцлера Сяо в знак глубочайшего уважения, — тихо напомнил Цзи Янь, не забывая о главном посреди всеобщего праздника.
Вся троица немедленно закивала: они прекрасно понимали, что это не только дань мирскому этикету, но и крайне редкая возможность наладить связи.
— Молодой господин Цзи, вас вызывает господин Сяо, — однако стоило им выбраться из бурлящей толпы и направиться домой писать визитки, как путь им преградил неприметно одетый, но цепкий на вид мужчина, почтительно зашептавший: — А также молодого господина Ли, юную госпожу Чжоу и молодого господина Чжана. Господин Сяо велел передать: приходите все вместе, выпьем простого чая.
Сердце Цзи Яня пропустило удар. Сам канцлер вызывает? Так быстро? Да еще и всех четверых по именам? Это... благословение или проклятие?
— Будем признательны, если уважаемый укажет нам путь, — не моргнув и глазом, вежливо сложил руки в приветствии Цзи Янь.
А его внутренний критик тем временем вновь сорвался с цепи: «Началось! Думаете, чайком у канцлера так легко баловаться? Пахнет как заскриптованная ловушка с боссом! Хотя нет... может, это просто ивент по раздаче наград для отличников? Заодно и статуты наши чекнет?»
«Да плевать! От судьбы не уйдешь! А может... мне снова прокнет энкаунтер с тем убийственно красивым топом из мира культиваторов, Оуян Мином?»
«Это же топовый шанс! Скипать такой квест нельзя! Все ради культивации... тьфу ты, то есть, чтобы отблагодарить господина канцлера за его безграничную милость!»

Комментарии

Загрузка...