До оглашения результатов экзаменов оставалось еще несколько дней, однако обещанное господином Сяо литературное собрание состоялось раньше.
В назначенный день, ближе к сумеркам, у дверей «Обители Чистого Изящества» точно в срок остановился скромный, но изысканный экипаж, прибывший за Цзи Янем и тремя его спутниками. Кучер не повез их ни в один из знаменитых ресторанов или чайных домов в центре, а принялся петлять по улицам, пока наконец не затормозил перед уединенной и невероятно живописной усадьбой, притаившейся в северо-западном уголке города Цинхэ.
Надвратная балка пустовала — ни вывески, ни герба, лишь высокие глухие стены, да стража на входе, которая хоть и носила неприметные ливреи простых слуг, но сверлила гостей цепкими, воистину орлиными взглядами.
«Ничего себе! На воротах стоят хай-левелы? Да тут секьюрити как на секретной военной базе! Господин Сяо, вы вообще из какой фракции?» — внутренний радар Цзи Яня надрывался от тревоги, хотя на лице юноши застыло выражение искреннего любопытства пополам с робостью деревенщины, впервые попавшего в мегаполис.
За воротами усадьбы открывался совершенно иной мир. Изящные павильоны и резные беседки, изогнутые мостики над журчащими ручьями — все здесь было выстроено с поразительным мастерством, а каждая травинка и деревце дышали невыразимой гармонией, напрочь затмевая кричащую, вульгарную роскошь особняка купца Чжана.
Провожатый слуга не проронил ни слова, молча проводив гостей к просторной открытой веранде у самой воды. Внутри уже собралось больше десятка молодых ученых в щегольских нарядах, чьи благородные манеры безошибочно выдавали в них сливки местной интеллигенции. Они сбились в небольшие стайки, тихо переговариваясь и смеясь, и хотя атмосфера казалась расслабленной, в воздухе незримо витал дух жесткой конкуренции и желания блеснуть талантами.
Появление четверки Цзи Яня немедленно приковало к себе множество взглядов. Любопытство, подозрение, холодная оценка — в конце концов, все четверо были слишком молоды (разве что Ли Сювэнь выглядел чуть старше), а уж присутствие десятилетней девчушки и вовсе казалось вопиющим диссонансом на столь возвышенном собрании.
«Ба, да тут каждый первый косплеит брата Сювэня по части пафоса», — Цзи Янь мгновенно просканировал помещение, делая мысленные выводы: «Масштабная сходка топовых ботанов?»
Вскоре пожаловал и сам господин Сяо. Облаченный в обычные повседневные одежды, с мягкой улыбкой на губах, он, едва переступив порог, немедленно стал абсолютным центром притяжения. Ученые мгновенно прервали беседы, чинно кланяясь, а в их глазах читались неподдельный трепет и жажда признания.
Господин Сяо небрежно бросил несколько напутственных слов, призывая собравшихся чувствовать себя как дома, а сам занял почетное место во главе, втянув в беседу нескольких наиболее выдающихся на вид студентов. Он расспрашивал о толковании канонов, стихах и местных обычаях, изредка вставляя скупые, но невероятно точные замечания, бившие в самую суть и дарующие собеседникам бесценные озарения.
Вскоре к дискуссии привлекли и Ли Сювэня, чьи рассудительные ответы и глубокие познания быстро снискали одобрение господина Сяо и уважительные взгляды толпы. Чжан Вэньбо же, напротив, не мог вставить ни слова и выглядел крайне смущенным. Чжоу Чжия и вовсе затаила дыхание, послушно сидя рядышком с Цзи Янем и мелкими глотками откусывая пирожное.
Цзи Янь с радостью ушел в режим невидимки, молча наблюдая и лихорадочно анализируя происходящее:
«Что-то вайб тут не как у литературного кружка. Больше похоже на... собеседование джунов перед большим боссом? Он фармит кадры для императорского двора? Неужели это Цинь Мучжи по блату закинул меня сюда, чтобы я просто засветил никнейм?»
В самый разгар собрания, когда беседа потекла особенно непринужденно, на веранду спешно скользнул слуга и что-то зашептал на ухо господину Сяо.
— Юные друзья, сегодня нам выпала нежданная удача, — произнес господин Сяо, и на его лице проступила совершенно искренняя, чуть удивленная и беспомощная улыбка. — Мой давний друг проездом оказался в Цинхэ и, прослышав о нашем собрании, решил заглянуть на огонек. У него... весьма занятный нрав, однако познания его поистине глубоки. Прошу вас, не стесняйтесь.
Давний друг? Что же за выдающаяся личность удостоилась подобного тона от самого господина Сяо?
Все присутствующие с неподдельным любопытством уставились на дверной проем.
На веранду неспешным шагом ступил молодой мужчина на вид не старше двадцати лет, облаченный в лунно-белый халат, с ленивой полуулыбкой на губах.
Его внешность поражала безупречностью: благородный излет бровей, кожа, бледная до полупрозрачности, и ясные как горный ручей глаза, на дне которых, казалось, таилась бездонная россыпь мерцающих звезд. Юношу окутывал едва уловимый, призрачный ореол света, создававший странное чувство оторванности от мирской суеты, словно он не ступал по бренной земле, а спускался по лунному лучу.
Шумная открытая веранда мгновенно погрузилась в звенящую тишину.
Все ученые, в равной степени очарованные этим внезапным, почти неземным великолепием, застыли в немом восхищении.
Однако Цзи Яню в то же мгновение показалось, будто чья-то невидимая рука намертво стиснула его сердце!
И дело было вовсе не в смазливой мордашке — хотя красавчиком тот был просто убийственным, — а в совершенно уникальной ауре, исходящей от этого человека!
Это не было привычным давлением властного или сказочно богатого сановника. Это была... скрытая, но колоссальная жизненная сила, подобной которой Цзи Янь никогда не ощущал у простых смертных! Она слабо резонировала с той крошечной искрой Ци, что теплилась в его даньтяне, но превосходила ее на какое-то немыслимое количество измерений!
Но волосы на затылке Цзи Яня встали дыбом, когда его обостренный слух уловил невероятно тихий, полный глубокой фамильярности и ностальгии шепот господина Сяо, поднявшегося навстречу гостю.
— Оуян Мин, старый ты хрыч... Десять лет прошло, а ты ни на йоту не изменился.
Старый хрыч? Десять лет не менялся?!
Цзи Янь почувствовал, как его внутренний процессор дымится от перегрева!
«Господин Сяо назвал его стариком? Значит, этому Оуян Мину вовсе не двадцать с хвостиком?! Да он же на вид почти мой ровесник! А ведь самому Сяо уже полтинник набежал. Раз он зовет его старым хрычом, значит, они плюс-минус одногодки. Получается, у этого Оуян-красавчика... врублен чит на вечную молодость?! Ох, как же печет, зависть-то какая...»
«Стоп! Да при чем тут вообще скиллы молодости! Он культиватор? Сто пудов, это культиватор! Ебать! Еба-а-ать! Живой, мать его, культиватор наконец-то заспавнился!!» — в его голове словно пронеслось стадо сказочных альпак, оглушительно барабаня копытами по барабанным перепонкам: «Этот визуал! Эта аура! Эта лорная вставка про десять лет без изменений! Это же гребаный хай-левел босс пришел!»
— Сяо Цзэчэн, тебе бы, канцлеру, в столице сидеть, а ты тут литературные посиделки устраиваешь. Я уж грешным делом подумал, что тебя в отставку сослали, — ничуть не обидевшись на подначку, рассмеялся Оуян Мин, и голос его прозвучал чисто и звонко.
Канцлер?! Сяо Цзэчэн?!
Ба-бах!
Эти два слова грянули подобно удару молнии, прожарив Цзи Яня до хрустящей корочки!
И хотя юноша давно догадывался, что за фигурой господина Сяо кроется могущественный бэкграунд, услышать титул действующего канцлера Империи оказалось чересчур сильным потрясением!
«Канц... канцлер?! Левый канцлер Сяо Цзэчэн?! Матерь божья! Цинь Мучжи, ну ты и тролль! Ты же сказал, что это просто ревизор, ни слова не упомянув о том, что в город дропнулся сам глава правительства! И я на днях болтал с ним? Принял от него лут? Обсуждал гидротехнику?! Это вообще считается агро на рейд-босса, типа как мелкий моб перед Владыкой Ада выпендривался?» — Цзи Янь почувствовал, как колени превращаются в желе, и поспешно влил в себя чашку чая, чтобы сбить мандраж.
Ли Сювэнь, Чжан Вэньбо и Яя, осознав, что перед ними сидит сам канцлер великого государства, синхронно ахнули. Их взгляды, устремленные на Сяо Цзэчэна, мгновенно сменились с почтительных на фанатично-восторженные! Они, простые смертные, присутствуют на закрытом приеме самого канцлера!
Остальные гости, напротив, не выказали никакого удивления — судя по всему, они с самого начала знали о личности господина Сяо.
Выходит, только их четверка была не в курсе? Логично, на то собрание и приватное, что приглашают лишь своих да проверенных.
— Ох уж этот твой острый язык... Юные друзья, позвольте представить господина Оуяна, — обреченно покачав головой, обратился к собравшимся Сяо Цзэчэн. — Он человек, отринувший мирскую суету, однако в науках достиг немалых высот. Чувствуйте себя свободно.
Оуян Мин окинул взглядом молодых ученых, и его теплая улыбка согрела их подобно весеннему бризу. Он даже сам заговорил с несколькими сидящими поблизости студентами, но расспрашивал отнюдь не о пыльных конфуцианских трактатах, а о диковинках из разных краев, местных нравах и даже затронул весьма глубокие философские концепции.
Речь его лилась изящно и с юмором, а оригинальные суждения всего в пару фраз заставляли задуматься, при этом в них не сквозило ни капли высокомерия. Вскоре скованность в зале окончательно развеялась, сменившись оживленной беседой, и даже робкий Чжан Вэньбо осмелился вставить пару слов.
Цзи Янь же тем временем держал ухо востро, выкрутив все свои сенсоры на максимум. Он прекрасно понимал: дело тут явно не ограничится пустой болтовней.
И чутье его не подвело: воспользовавшись тем, что внимание гостей рассеялось, Оуян Мин и Сяо Цзэчэн отошли к деревянным перилам у самой воды и, делая вид, что любуются ночным пейзажем, принялись тихо переговариваться. Они намеренно приглушили голоса, лишив обычных людей всякой возможности разобрать хоть слово.
Но Цзи Янь не был обычным человеком. Сверхчувствительный слух, дарованный бонусом [Культивация +1], оказался как нельзя кстати. Затаив дыхание и сконцентрировавшись, он выцеплял из шума каждую оброненную фразу.
— ...Брат Цзэчэн, ты же знаешь, — донесся до него звонкий голос Оуян Мина, в котором сквозило редкое раздражение. — Мой нынешний спуск с гор — это лишь предлог для странствий. На самом деле... мой разум в смятении. Я застрял на узком месте, не в силах продвинуться ни на шаг. Прошло уже двадцать лет... Жизнь в горах нетороплива, но подобный застой изрядно выматывает душу.
— Неужто и тебя, брат Мин, с твоим-то божественным талантом постигла такая беда? — в голосе Сяо Цзэчэна звучало глубокое сочувствие. — Немудрено, что меж твоих бровей залегла тень печали. Мы, смертные, впустую растрачиваем годы, покрываемся сединой и лишь тогда понимаем, как скоротечно время. Но вы, идущие по пути Великого Дао... неужели и для вас это «узкое место» становится столь невыносимой пыткой?
— Великое Дао призрачно, словно цветок, сокрытый в густом тумане, — тихо вздохнул Оуян Мин, и в этом звуке послышалась бесконечная, древняя тяжесть. — Каждый этап — это порог, и чем дальше, тем круче подъем. Порой десятки лет медитации в глуши не стоят и мгновения внезапного озарения. А порой обойдешь все духовные горы и благодатные земли, но так и не сыщешь того самого шанса... Мы вырываем свою судьбу из пасти Небес. Путь наш бесконечен, а в сердцах живет вечный трепет...
Сердце Цзи Яня забилось как сумасшедшее, а кровь буквально вскипела в жилах!
Узкое место! Двадцать лет! Ни шагу вперед! Десятилетия медитаций! Духовные горы и благодатные земли! Вырвать судьбу у Небес!
Каждое слово лязгало подобно ключу, со скрежетом распахивающему перед ним врата в совершенно новый мир!
«Пруфы! Железобетонные пруфы! Это реально культиватор! Да еще и хай-левела! Как минимум Золотое ядро... нет, Зарождающаяся душа? И даже такие топы не могут пробить левел-кап? Ловят дебафф на двадцать лет? Разрабы, вы чего, сложность совсем хардкорная!»
«Но, с другой стороны... у боссов те же проблемы! Абсолютно те же самые! Уперлись в потолок уровня! Конечно, он застрял на переходе к Трансформации Души, а я не могу выйти за пределы нуб-локации... но технически мы с ним товарищи по несчастью! Почему-то мой затык в культивации сразу перестал казаться таким депрессивным!»
«Духовные горы и благодатные земли? Это лорные секты и скрытые данжи этого мира? Слишком много инфы! Срочно нужен блокнот, чтобы все законспектировать!»
И пускай разговор Оуян Мина и Сяо Цзэчэна изобиловал недомолвками, не раскрывая названий конкретных техник или сект, для Цзи Яня эти крупицы знаний о «мире культиваторов» стали бесценным сокровищем! Это было неопровержимым доказательством: путь, который он избрал, реален. Дорога есть, пускай тернистая и уходящая в бесконечность!
Тревога и отчаяние от застоя в культивации мгновенно растворились, уступив место колоссальному восторгу и обжигающей надежде!
В этот самый миг Оуян Мин, казалось, что-то почувствовал, и его взгляд вскользь мазнул по тому месту, где сидел Цзи Янь.
Цзи Янь в панике опустил голову, притворяясь, будто увлеченно дегустирует безвкусное пирожное, хотя внутри у него все оборвалось:
«Твою мать! Спалился?! У босса настолько прокачан радиус агро? Я же просто стоял в стелсе и подслушивал! Вроде никаких запретных спойлеров не словил? Не баньте, плиз!»
К счастью, это был лишь мимолетный взгляд. Оуян Мин не стал заострять внимание и продолжил беседу с Сяо Цзэчэном, однако теперь их разговор свернул на обсуждение старых столичных сплетен.
Цзи Янь прерывисто выдохнул, чувствуя, как по спине струится липкий холодный пот.
Весь остаток собрания Цзи Янь провел в состоянии невероятного возбуждения, смешанного с параноидальной бдительностью. Ему приходилось не только переваривать шокирующую инсайдерскую информацию, но и жестко контролировать мимику, периодически выдавливая из себя простодушную улыбку «ничего не понял, но очень интересно», когда на него обращали внимание.
Когда вечер наконец подошел к концу и экипаж доставил их обратно в «Обитель Чистого Изящества», Цзи Янь чувствовал себя выжатым как лимон. Это оказалось тяжелее, чем отсидеть три экзамена подряд.
Но стоило только затворить за собой дверь комнаты, как его глаза пугающе вспыхнули.
— Брат Цзи, что с тобой? Ты сам не свой с самого начала вечера, — обеспокоенно спросил Ли Сювэнь. Чжан Вэньбо и Чжоу Чжия также с любопытством уставились на него.
— Да так, ничего особенного... — Цзи Янь сделал глубокий вдох, подавляя бурю эмоций в груди, и на его лице расплылась сложная, непередаваемая улыбка. — Просто вдруг подумал, что сегодняшнее собрание... определенно стоило посетить...
Стоило посетить?! Да он сорвал гребаный джекпот! Мало того, что нашел имбового покровителя в лице канцлера, так еще и случайно пересекся с топом из мира культиваторов. Пусть он всего лишь постоял в сторонке и погрел уши, но перед ним открылась карта таких грандиозных масштабов, что захватывало дух!
А что до затыка с культивацией? Пф-ф, босс двадцать лет ждет патча с разблокировкой уровня, так что мои два года — это вообще ни о чем!

Комментарии

Загрузка...