Вернувшись в крохотный дворик Обители Чистого Изящества и затворив за собой дверь, четверо юных студентов в немом оцепенении переглянулись. Каждого накрыло такое изнеможение, словно они только что выбрались живыми из логова дракона или пасти тигра.
— Бульк, — Чжан Вэньбо первым нарушил тишину, жадно глотнув остывшего чая и с содроганием похлопав себя по груди. — Матерь божья... Когда этот господин Сяо скользнул по нам взглядом, клянусь, я окаменел сильнее, чем нефритовая статуэтка Пияо в сокровищнице моего отца!
— Воистину, этот человек далеко не так прост, — с протяжным выдохом произнес Ли Сювэнь, хотя его щеки уже пылали от восторженного румянца. — Как невероятно глубоки его познания в управлении государством и заботе о народе! Пары фраз хватило, чтобы развеять все мои сомнения касательно «Комментариев к Канону Вод»! Каким же счастьем было бы регулярно внимать его мудрым наставлениям!
— Брат, — робко пролепетала Чжоу Чжия, чье личико все еще оставалось пугающе бледным, и легонько дернула Цзи Яня за рукав. — А этот господин Сяо... он ведь важнее дедушки-градоначальника?
— Боюсь, малышка, что не просто важнее, а на совершенно недосягаемом уровне, — горько усмехнулся Цзи Янь, взъерошив волосы на макушке девочки. Мысли в его голове перепутались, словно клубок пряжи в кошачьих лапах. Помахав зажатым в пальцах, внезапно отяжелевшим пригласительным, он добавил: — Сдается мне, это и есть тот самый главный ревизор, о котором упоминал градоначальник Цинь. Уж слишком идеально совпало время. Наша удача — это просто нечто... Вышли на улицу, вляпались в собачье дерьмо, а приглядевшись, поняли, что оно отлито из чистого золота.
Между тем плотину его внутреннего монолога уже давно прорвало: «Да что за дичь тут творится?! Я просто хотел по-тихому сдать чертов экзамен! А в итоге: сначала заагрил племянника губернатора, потом случайно нарвался на столичного рейд-босса, который еще и выписал инвайт на закрытую вип-вечеринку... Не слишком ли высокая плотность ивентов на квадратный метр? Эй, сценарист, у тебя там сюжетные идеи кончились, и ты решил весь экшен в один день впихнуть?!»
«А ты, брат Сювэнь! Что это за фанатичный блеск в глазах из серии "я встретил своего духовного гуру"?! Где твое чувство самосохранения, алло?! Этот хай-лвл НПС еще неизвестно, добрый или злой! Вдруг у него скрытый дебафф на удар в спину? Вдруг он нас в столицу заманит, чтобы на алхимические ингредиенты пустить?!»
«Студент Чжан Вэньбо, а твои фокусы внимания могут хоть иногда смещаться с тем "как же страшно" и "а вот мой батя"? Ну прояви ты хоть немного амбиций наследника первого мажора на сервере, ради всего святого!»
«Яя... Ну, у Яя вопросы всегда бьют в самую суть, но тут, малышка, ты задаешь задачку не по моему уровню, твой старший брат сам без понятия...»
Отогнав этот рой беспорядочных мыслей, юноша тряхнул головой и, мгновенно вернув лицу серьезное выражение, произнес:
— Каковы бы ни были истинные мотивы господина Сяо, сейчас для нас существует лишь одна цель — завтрашние провинциальные экзамены. Мы обязаны показать превосходный результат. Сдать честно, безупречно и с блеском. Лишь опираясь на обретенный статус, мы получим твердую почву под ногами для встречи с грядущими испытаниями.
— Брат Сювэнь, — Цзи Янь перевел твердый взгляд на Ли Сювэня, — твои шансы наиболее высоки. Просто покажи то, на что способен, и титул первого ученика, аньшоу, будет у тебя в кармане.
— Вэньбо, — он обернулся к сыну купца, — сохраняй хладнокровие. Выложи на бумагу все, что усердно зубрил эти месяцы, и твое имя гарантированно окажется в списках прошедших.
Наконец, его взор остановился на Чжоу Чжия. Голос юноши зазвучал мягче, но не утратил твердости:
— Яя, не позволяй тревогам давить на тебя. Ты самая юная среди нас, и одно лишь твое участие в провинциальных экзаменах — уже невероятное достижение. Просто приложи все усилия, а я... что бы ни случилось, твой брат уже безмерно тобой гордится.
Услышав эти слова, трое собеседников прониклись моментом, их лица стали сосредоточенными, и они в едином порыве кивнули. Внезапная благосклонность императорского ревизора была сродни дару небес, но истинный статус и ученую степень можно было добыть лишь собственным потом и кровью в экзаменационных кельях.
В ту ночь окна маленького дворика светились золотистым светом масляных ламп до самой глубокой полуночи. Четверо студентов, склонившись над свитками, совершали свой последний, отчаянный рывок перед главным испытанием.
Едва забрезжил рассвет следующего дня, как площадь перед Экзаменационным двором города Цинхэ превратилась в бурлящее людское море. Бесчисленные студенты, сжимая в руках корзины с провизией и письменными принадлежностями, томились в ожидании, разрываемые между надеждой и липким страхом. Они выстраивались в бесконечные очереди, готовясь пройти унизительную процедуру досмотра перед тем, как ступить за врата, где решится их судьба.
Цзи Янь и его спутники предпочли слиться с пестрой толпой, стараясь не привлекать лишнего внимания. Острый взор юноши тут же выцепил в толпе знакомую фигуру — молодой господин Ван собственной персоной прибыл на экзамен в окружении свиты прихлебателей. На его лице по-прежнему блуждала надменная ухмылка, но когда его взгляд мазнул по их четверке, в глазах аристократа на миг вспыхнула ядовитая злоба. Впрочем, никаких действий не последовало. Очевидно, незримая аура влияния господина Сяо всё ещё служила надежным щитом.
«Хоть ума хватило не лезть», — фыркнул про себя Цзи Янь, почувствовав легкое облегчение.
Пройдя сквозь строй стражников и подвергнувшись дотошному, граничащему с откровенным унижением обыску, четверка сверила выданные номерные таблички и разошлась по своим экзаменационным кельям.
Так называемая «келья» представляла собой крохотную, низкую каморку, в которой едва хватало места, чтобы развернуться. Из убранства здесь были лишь деревянная доска, заменявшая письменный стол, да узкая скамейка. Условия поистине спартанские. Воздух внутри был густым от запаха застарелого пота, въевшейся туши и незримых миазмов концентрированного нервного напряжения.
«Ничего себе, так вот как выглядит древнекитайское ЕГЭ? Да тут материально-техническая база хуже, чем в кабинках сортира моей старой школы!» — мысленно причитал Цзи Янь, протискиваясь в свой личный «голубиный насест». От спертого, удушливого воздуха его едва не отбросило назад. «А если бы экзамены проходили в разгар лета? Мы бы тут устроили косплей на тему "пареный цзюйжэнь в собственном соку"?»
Продолжая изрыгать мысленные проклятия, юноша привычным движением извлек из корзины кисти, брусок туши и тушечницу, аккуратно разложив на столе экзаменационные листы.
Провинциальные экзамены состояли из трех этапов. Первый — толкование канонов, подразумевавшее написание текстов по памяти и глубокий анализ их смысла; это была проверка фундаментальных знаний. Второй этап — политические трактаты, где требовалось изложить свое видение актуальных проблем государства, демонстрируя аналитический склад ума. И, наконец, третий — поэзия и оды, служивший лакмусовой бумажкой для оценки истинного литературного таланта.
Протяжный звон медного гонга разорвал тишину, возвещая о начале. Экзаменационные билеты пошли по рядам. В следующее мгновение над огромным двором повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь сухим шелестом бумаги да сдавленным дыханием тысяч кандидатов.
Цзи Янь сделал глубокий вдох и сфокусировал взгляд на вопросах. Первый этап с каноническими текстами не представлял для него ровным счетом никакой угрозы. Благодаря чудовищной памяти, усиленной системным баффом [Культивация +1], тексты Четверокнижия и Пятикнижия отпечатались в его мозгу намертво. Кисть в его руке порхала, словно парящий дракон или извивающаяся змея. Практически не задумываясь, он безупречно заполнил листы с текстами по памяти, выводя иероглифы ровным, безукоризненно каллиграфическим почерком.
«Ага, базовые квесты, считай, фри-экспа в кармане. Чувствую себя перекачанным хай-лвлом, который завалился в стартовую локу и решает задачки уровня 1+1=2. Скукота-то какая, никакого чувства превозмогания», — мысленно почесав свое ЧСВ, Цзи Янь перешел к части толкования канонов. Здесь требовалось изложить собственные философские мысли, но при этом ни на йоту не отклониться от линии партии. Умело смиксовав передовые концепции из прошлой жизни с идеологическими реалиями этого мира, юноша выдал крепкий, сбалансированный текст. В меру консервативный, чтобы не вызвать подозрений, и с легким налетом новаторства — этого с лихвой хватало для высоких оценок.
Вскоре из соседних каморок начали доноситься тяжелые вздохи, стоны и звуки исступленного почесывания макушек — очевидно, кто-то уже наглухо застрял. Цзи Янь же тем временем, завершив проверку написанного, откровенно страдал от скуки, задумчиво разглядывая узор паутины под потолком.
«Как же одиноко... на вершиииииинееее...» — он едва не пропел эту строчку вслух.
После полудня наступил черед второго этапа — политического трактата. Тема гласила: «Рассуждение о благах и пороках системы водных перевозок налогового зерна, а также скромные предложения по ее улучшению».
Увидев формулировку, Цзи Янь едва не рассмеялся в голос.
«Речные перевозки? Пороки системы? Улучшения? Да этот топик... они что, специально под мой билд сгенерировали?! Босс Сяо, вы там втихаря слили мне экзаменационные билеты, да? Стоп, не сходится. Мы же только вчера виделись, а темы утверждаются заранее... Неужели это и есть та самая легендарная удача Главного Героя?!»
Еле сдерживая рвущуюся наружу улыбку, юноша ощутил, как в голове со скоростью света проносятся сотни идей: Великий Канал, логистические издержки, усушка и утруске зерна, заиливание русел, экономическое развитие прибрежных зон, тяжкое бремя трудовых повинностей... Сюда можно было даже изящно вплести влияние банковских векселей на ускорение товарно-денежного оборота!
По этой теме он мог накатать целый научный труд! Причем разобрать проблему до мельчайших косточек, продемонстрировав как глобальное видение, так и феноменальное знание деталей!
Немного поразмыслив, он выстроил в голове четкий план сочинения. Цзи Янь не стал сразу бросаться в атаку с кликбейтными проектами радикальных реформ. Как и подобает мудрому чиновнику, сначала он воздал должное важности водной транспортировки для выживания всей империи, и лишь затем, с хирургической точностью, начал препарировать язвы текущей системы: катастрофически низкую эффективность, чудовищные потери при транспортировке, повальную коррупцию и истощение народных ресурсов.
Каждый тезис подкреплялся якобы «случайно услышанными на улице», но поразительно точными примерами и цифрами. Опираясь на крупицы сведений, добытые информаторами Клана Нищих, и собственную железную логику, Цзи Янь создал текст, дышащий суровой правдой жизни, а не пустой демагогией кабинетного теоретика.
И лишь в самом конце он с величайшей осторожностью изложил свои «скромные предложения»: от модернизации конструкции барж и оптимизации логистики до ужесточения финансового аудита. Юноша даже рискнул закинуть удочку о введении системы «казенного надзора при коммерческом подряде» на отдельных участках реки, и о возможности частичной замены громоздкого продуктового налога на изящную систему безналичных банковских переводов серебра...
Он филигранно вшил в ткань повествования идею Банка Тунбао, но не в лоб, а лишь в виде философских «размышлений о грядущем». Трактат получился монолитным по структуре и безупречным по аргументации. В нем читалась благородная скорбь ученого мужа о судьбах родины, но за ней скрывались пугающая проницательность и прагматизм взрослого управленца. При этом баланс был выдержан идеально — ни единого намека на еретический радикализм.
Выведя последний иероглиф, Цзи Янь с шумом выдохнул. Казалось, эта писанина вымотала его сильнее, чем рукопашная схватка с Третьим Мастером Ху — в основном из-за постоянного ментального напряжения, чтобы, не дай бог, не выйти за рамки дозволенного лора.
«Сюда лут! Это эссе — стопроцентный образец для хрестоматий! Только вот каллиграфия... ну, сойдет для сельской местности», — Цзи Янь самодовольно окинул взглядом свой шедевр, но тут же внутренне подобрался. «Не палиться! Агро не перехватываем! Если сдам слишком идеально, меня же заставят эту речную логистику с нуля поднимать! Я ж там от переработок кони двину!»
Темой третьего этапа — поэзии и од — стала «Ода бамбуку». От кандидатов требовалось сочинить стихотворение в форме семисловного люйши.
Вот тут-то для Цзи Яня и начались настоящие испытания. В свои школьные годы он заучивал немало классической поэзии эпох Тан и Сун. И хотя большая часть давно выветрилась из памяти, по мере роста Базы совершенствования забытые строки начали всплывать в разуме с кристальной ясностью.
Почесав подбородок, он рассудил, что красть бессмертные шедевры из прошлой жизни — это неоправданный риск, нарушающий святые заповеди Пути Осторожности. Поэтому, скрестив классические образы несгибаемой воли бамбука со своим личным экзистенциальным кризисом «попаданца-крысы», вынужденного расти от коленца к коленцу, он в муках родил вполне достойное, хоть и не гениальное стихотворение с изящной метафорой, аккурат под формат экзамена.
«Так-то! Плагиатить — зашквар, генерить свой контент — база... пусть на этот крафт и ушло куча маны», — утешал он себя, но тут же вспомнил, как бессовестно скоммуниздил «Путешествие на Запад» и «Троецарствие», и мысленно пошел на попятную: «Не, ну там-то была чистая локализация. Во-во, качественный литературный перевод! Я просто несу свет великого китайского лора в эти темные фэнтезийные массы...»
Наконец, протяжный гул гонга возвестил об окончании многочасовой пытки. Кандидаты, словно змеи, сбросившие старую шкуру, пошатываясь, выползали из своих тесных каморок. Кто-то был бледен как полотно, чьи-то глаза лихорадочно блестели от возбуждения, а иные выглядели так, словно только что похоронили обоих родителей.
Воссоединившись в толпе, четверка друзей переглянулась. В их впалых глазах читалась глубокая усталость, но сквозь нее пробивались искорки облегчения и робкой надежды.
— Брат Цзи, признаюсь, тема политического трактата... — Ли Сювэнь буквально лучился энтузиазмом, явно гордясь своим результатом.
— Чистый рандом, абсолютное совпадение! — торопливо замахал руками Цзи Янь, обрывая друга на полуслове.
— Да ну вас, этот трактат — просто мрак! — Чжан Вэньбо стер рукавом холодный пот со лба. — Я там такой ереси наплел, надеюсь, проверяющие закроют на это глаза...
— А я... я написала стихотворение, — смущенно потупила взор раскрасневшаяся Чжоу Чжия. — Только не знаю, получилось ли красиво...
Пока они обменивались тихими фразами, до их ушей донеслись обрывки взволнованного шепота соседней группы студентов:
— Вы слышали? Главный экзаменатор, когда обходил ряды, на целую вечность застрял перед тридцатой кельей первого ряда!
— Тридцатая первого ряда? Погодите-ка... Мои источники в канцелярии шепнули, что этот номер выпал какому-то... Ли Сювэню из округа Аньлань!
— Точно, это он! Господин экзаменатор стоял, читал его листы и так одобрительно кивал! Готов поспорить на что угодно, ответ был просто гениальным!
— Ц-ц-ц, ну всё, интрига мертва. Похоже, имя обладателя статуса аньшоу уже известно...
Услышав это, Цзи Янь и Ли Сювэнь обменялись быстрыми взглядами, в которых плескался откровенный восторг. Ли Сювэнь изо всех сил старался сохранить маску аристократичного спокойствия, но мелко дрожащие кончики пальцев выдавали бушующую в нем бурю эмоций.
— Похоже, титул первого ученика у тебя в кармане, брат Сювэнь! Девять шансов из десяти! — Цзи Янь со смехом хлопнул товарища по плечу, искренне радуясь его триумфу.
Чжан Вэньбо восхищенно охнул и выпятил грудь так горделиво, словно это он только что удостоился высочайшего внимания главного экзаменатора. Чжоу Чжия задрала головку, глядя на юношу полными обожания глазами:
— Брат Ли просто невероятен!
Ведомые плотным людским потоком, четверо друзей покинули Экзаменационный двор. Золотые лучи заходящего солнца мягко легли на их плечи, смывая накопившуюся за эти дни изнуряющую усталость. Обернувшись, Цзи Янь бросил последний взгляд на тяжелые, подавляющие своим величием врата. В его груди разлилось сложное, щемящее чувство. Долгие годы зубрежки у холодного окна, чтобы поставить всё на кон ради одного броска костей... Впрочем, что бы ни принесли им результаты, свою часть пути они прошли достойно.
— Идемте, — юноша непринужденно улыбнулся, махнув рукой своим спутникам. — Теперь нам остается лишь запастись терпением и дождаться вывешивания списков.
Что же до зловещего ночного банкета у таинственного «ревизора», то эти мысли пока решено было задвинуть на задворки сознания. В этот вечер их сердца были всецело преданы сладостному предвкушению грядущего триумфа.

Комментарии

Загрузка...