Шагая вслед за управляющим по коридору, ведущему к приватным покоям, Цзи Янь чувствовал, как стук собственного сердца заглушает шаги. Он бросил на идущую следом троицу спутников быстрый взгляд, ясно говорящий: «Действуйте по ситуации, больше смотрите и меньше болтайте», в то время как чат в его голове уже разрывался от спама сообщений так, что система едва не висла.
«Спокойно! Цзи Янь! Дыши глубже! Ты видел великие шторма... ладно, пусть в основном это была буря в сточной канаве... но все же буря! Нельзя сливаться!»
«Этот НПС — шишка из столицы, левел как минимум Алмаз, а то и все Претендент (П.П ранги в LoL)! Держи лицо! Контролируй мимику! Вспомни свой лор: немного смекалистый, в меру талантливый, но по сути — наивный юноша, который только и делает, что зубрит труды мудрецов, и лишь изредка поддается дурному влиянию друзей!»
«Наивный... точно. Наивность должна смешиваться с паникой нуба, впервые увидевшего хай-лвл локу, а в самой панике — сквозить легкая надменность ученого мужа и чувство собственного достоинства... Твою мать, для такой отыгровки нужен максимальный скилл! Лицевые мышцы, не подведите!»
«Дружественный это моб или агро — пока неясно. Что, если он спросит про Клан Нищих? Уходить в глухой отказ! Скажу, что мы просто пати друзей, которые выручают друг друга!»
«А если прижмет насчет печати подвижным шрифтом и банка? Солью все на рандом: слепая кошка наткнулась на дохлую мышь, просто озарение снизошло!»
«А если спросит про Лагерь Черного Ветра... тьфу ты, да какое мне дело до этих бандосов, я вообще мирный НПС!»
«А вдруг он запал на мою смазливую мордашку... тьфу-тьфу-тьфу! Я вообще-то мужик! К тому же, этот кит наверняка видел тянок и покруче!»
— Почтенный гость, юные таланты из округа Аньлань прибыли, — почтительно произнес управляющий, постучав в резную деревянную дверь и распахнув ее как раз в тот момент, когда внутренний монолог Цзи Яня грозил переполнить буфер обмена в его мозгу.
Убранство приватной комнаты дышало изящной простотой, за которой скрывалась непоказная роскошь, а в воздухе вились тонкие струйки благовоний. На мягкой кушетке у окна восседал старец лет пятидесяти — с сухощавым лицом и пронзительным, глубоким взглядом.
Он не носил чиновничьих одежд, ограничившись повседневным нарядом из темно-зеленого шелка превосходной выделки, однако вся его фигура излучала такую властность, что привлекала к себе внимание с неумолимостью магнита, не позволяя отвести взгляд.
За его спиной, по обе стороны, замерли двое непримечательных с виду слуг, но обостренное восприятие Цзи Яня безошибочно улавливало исходящую от них тяжелую, тягучую ауру. Истинные мастера! На их фоне так называемые эксперты из Лагеря Черного Ветра казались жалкой деревенской шпаной.
— Ученики Цзи Янь, Чжоу Чжия, Ли Сювэнь и Чжан Вэньбо приветствуют почтенного господина, — в один голос произнесла четверка, почтительно склонившись едва ли не до самой земли.
— Оставьте формальности. Прошу прощения за внезапное приглашение, я оторвал юных друзей от подготовки к экзаменам. Присаживайтесь, — на лице старца, чей медленный взгляд скользнул по четверке и на мгновение задержался на Цзи Яне и Чжоу Чжия, появилась легкая, нечитаемая улыбка.
Его голос звучал ровно и безмятежно, но в нем таилось непререкаемое величие.
Повинуясь приказу, юноши и девушка с опаской опустились на стоящие ниже стулья, присаживаясь лишь на самый краешек. Чжоу Чжия, не в силах скрыть дрожь, боязливо придвинулась поближе к Цзи Яню.
— Моя фамилия Сяо, я занимаю скромную, праздную должность в столице, — небрежно представился старец, хотя одного слова «столица» в сочетании с его подавляющей аурой было более чем достаточно. — Сегодня в чайной я случайно стал свидетелем того, как вы, юные друзья, смело вступились за правое дело, не устрашившись произвола. Мое сердце наполнилось радостью. Именно таким внутренним стержнем и должны обладать ученые мужи нашей империи.
«Так и знал! Сталкерит нас еще с чайной! Праздная должность? Ага, рассказывай сказки! По этой ауре сразу видно, что у него как минимум админские права и реальная власть!» — екнуло сердце Цзи Яня.
— Господин Сяо слишком добр к нам, — торопливо ответил Цзи Янь, мастерски нацепив на лицо маску смущения от внезапной похвалы. — Мы лишь сжалились над несчастным стариком. То был минутный порыв праведного гнева, обычный долг любого образованного человека. Мы совершенно не заслуживаем столь лестных слов. Откровенно говоря, мы скорее обеспокоены тем, что посмели перейти дорогу родственнику местного чиновника... — он искусно ввернул упоминание о статусе молодого господина Вана, демонстрируя мнимую слабость, но при этом давая понять: мы знаем, кому бросили вызов, и не отступаем.
— О? Вы о племяннике губернатора округа? — в глазах господина Сяо мелькнула едва уловимая искра насмешки; неспешно отпив из чашки, он протянул: — Сущая безделица, не берите в голову. Губернатор Чжао... полагаю, человек благоразумный.
Одна небрежно брошенная фраза рассеяла угрозу со стороны молодого господина Вана, словно утренний туман. Душа Цзи Яня заледенела от благоговейного ужаса: влияние этого столичного гостя, похоже, выходило далеко за рамки его самых смелых предположений.
— Благодарим вас, господин! — вновь поклонилась четверка, и на этот раз в их голосах звучала искренняя признательность.
— Юный друг Цзи родом из Аньлани? — словно невзначай поинтересовался господин Сяо, опуская пиалу на стол и переводя взгляд на юношу. — До меня доходили слухи, что ваши края богаты талантами, а в последнее время там появилось немало диковинных новшеств. Взять, к примеру, «печать подвижным шрифтом» или «Банк Тунбао», приносящие огромную пользу купцам и простому люду... Доводилось ли тебе о них слышать?
«Началось! Вот и сюжетный квест подкатил!»
Хотя тон старика казался праздным, одно лишь упоминание этих двух названий ясно давало понять: столичный визитер уже вывернул наизнанку всю его подноготную.
— Отвечаю господину: да, я действительно из Аньлани, — торопливо заговорил Цзи Янь, пока его сердце выбивало бешеный ритм. — И о том, что вы изволили упомянуть, я, разумеется, наслышан. Говорят, искусство печати подвижным шрифтом зародилось в мастерских дядюшки Чжана, — он многозначительно покосился на Чжан Вэньбо. — Удивительное изобретение, благодаря которому у нас, бедных студентов, появилось больше доступных книг. А что до банка... я лишь пару раз менял там серебро, но это и впрямь невероятно удобно. Поистине благие начинания, идущие на пользу государству и народу. Как уроженец этих мест, я безмерно счастлив видеть подобное процветание.
Как бы там ни было, сперва следовало прикинуться несведущим глупцом и прощупать почву, чтобы понять, сколь глубоко этот влиятельный человек копнул под его прошлое.
— Мой батюшка лишь по счастливой случайности открыл сей метод. Это чистая удача, мы не достойны столь высоких похвал, — поспешно встрял Чжан Вэньбо, послушно подставляя своего отца в качестве живого щита.
Господин Сяо лишь усмехнулся, не подтверждая и не опровергая сказанное, после чего перевел взгляд на Ли Сювэня и Чжоу Чжия, задав им несколько вопросов об учебе. Юноша отвечал гладко и уверенно, а девочка, несмотря на очевидное волнение, говорила звонко, рассуждала здраво и демонстрировала весьма незаурядную базу знаний.
— Недурно, весьма недурно, — господин Сяо то и дело одобрительно кивал, явно оставшись довольным. — В округе Аньлань процветают науки и рождаются истинные таланты. А малыш Цинь... неплохо справляется с управлением.
«Эй, босс, ты спалился!»
Цинь Мучжи был полноправным правителем целого округа, а недавно и вовсе пошел на повышение. Во всей Поднебесной едва ли набралась бы и горстка людей, имеющих право пренебрежительно называть его «малыш Цинь».
Мысли в голове Цзи Яня неслись вскачь. Судя по всему, этот могущественный старец играл за «своих». Впрочем, юноша не спешил раскрывать карты: он решил подлить масла в огонь и окончательно закрепить за собой образ прилежного книжного червя, лишь изредка интересующегося мирскими делами, а заодно окончательно выяснить мотивы собеседника.
— Господин Цинь — воистину выдающийся чиновник, — подхватил беседу Цзи Янь, изобразив на лице идеально выверенную смесь искреннего восхищения и толики юношеской порывистости. — Не скрою, читая местные летописи, я узнал, что южная часть города постоянно страдает от паводков, обрекая простолюдинов на лишения. И тогда... тогда мой незрелый ум породил глупую идею по разделению речных потоков. Я даже набрался наглости набросать пару нелепых чертежей... Кто бы мог подумать, что господин Цинь не только не прогонит меня в шею, но и прислушается к бреду сопливого студента! Сейчас он уже вовсю ведет геодезические работы! Я... я просто не нахожу слов от смущения и безграничной благодарности! — он вовремя пустил в ход дрожащий голос, гениально отыгрывая классический троп о преданном ученике, готовом положить жизнь на алтарь служения своему покровителю.
В этой полуправдивой речи он не только тонко намекнул на свой вклад в гидротехнический проект, но и элегантно сбросил все лавры и инициативу на плечи Цинь Мучжи, вылепив из себя идеального молодого гения, до слез признательного мудрому наставнику.
Как он и ожидал, при словах о «разделении потоков» и «чертежах» в глазах господина Сяо вспыхнул острый блеск, а сам он едва заметно подался вперед. Стоявший позади слуга немедленно шагнул в сторону, взял приготовленный заранее «подарок» — трактат «Беседы о речных работах» — и с поклоном вложил в руки господина.
— О? Так это в самом деле твоя идея? — в голосе старца, ласково поглаживающего обложку книги, зазвучали нотки неподдельного любопытства. — Признаться, я питаю некую слабость к подобным практическим изысканиям. Не соблаговолит ли юный друг просветить меня: в чем именно заключается метод разделения потоков? И чем он отличается от того, что описано в этом древнем манускрипте?
«Вот оно, испытание! Сейчас начнется проверка хард-скиллов!»
«Погнали! Техническое собеседование! Слава богу, я зазубрил матчасть перед экзаменом! Зубрежка в последнюю ночь — воистину имбовый бафф любого попаданца!» — ликовал Цзи Янь.
Сделав глубокий вдох, Цзи Янь напустил на себя вид человека, искренне увлеченного любимым делом. Быстро упорядочив мысли, он максимально простым и доступным языком расписал принципы работы водораздела «Рыбья Пасть» и пескоуловителя «Летящих Песков», а также их ожидаемую эффективность. Опираясь на туманные пассажи из «Бесед о речных работах», он с блеском обосновал «источник своего вдохновения» и предложенные «инновации».
Его речь лилась гладко: он умел объяснять сложное простыми словами, выстраивая безупречную логику. Не опускаясь до дешевого бахвальства, юноша продемонстрировал впечатляющую глубину мысли и творческий подход, время от времени вставляя пару слов о трудностях, которые могут возникнуть при возведении плотины, отчего весь проект выглядел абсолютно реальным и продуманным до мелочей.
На протяжении всего монолога господин Сяо слушал его с поразительным вниманием, бессознательно отбивая ритм пальцами по колену, а в его взгляде разгоралось все более явное восхищение. Ли Сювэнь тоже ловил каждое слово, и по блеску в его глазах было видно, что он почерпнул для себя немало нового. Чжан Вэньбо и Чжоу Чжия понимали едва ли половину сказанного, но, судя по реакции важного гостя, осознавали: Цзи Янь выдает нечто поистине грандиозное.
— ...Таково мое ничтожное мнение. Полагаю, в нем кроется немало брешей и нелепостей, так что прошу простить меня за эту комедию, — Цзи Янь безупречно завершил свое выступление изящным актом ложной скромности.
«Твою мать! Эта катка отыграна на сто баллов! Технарь-патриот, скорбящий о судьбах родины, плюс скромняш-отличник — комбо собрано идеально! Голливуд рыдает, Оскар мой! Цинь Мучжи, ты мне теперь по гроб жизни обязан, как расплачиваться будешь?!» — в экстазе вопил его внутренний голос.
— Блестяще! Воистину гениально! — внезапно нарушил молчание господин Сяо, с легким вздохом ударив ладонью о ладонь. — Использовать рельеф местности, мастерски обуздав саму силу воды — как элегантно, грандиозно и в то же время созвучно великому Дао! Разве можно назвать это ничтожным мнением, юный друг? Это самая настоящая стратегия спасения! Неудивительно, что Цинь Мучжи так расхваливал тебя!
Наконец-то он прямым текстом упомянул «похвалу» градоначальника Циня!
«Похоже, эту стадию босса я прошел, да еще и на ранг S!» — с облегчением выдохнул про себя Цзи Янь, чувствуя, как с души падает огромный камень. Вслух же он торопливо произнес, вновь склоняясь в глубоком поклоне: — Вы слишком добры ко мне, господин! Я совершенно этого не заслуживаю! Лишь благодаря решительности господина Циня и его готовности прислушиваться к советам, эти чертежи смогли воплотиться в жизнь.
— Ни капли высокомерия, знание своего места, рассудительность и несомненный талант к истинным наукам, — многозначительно протянул господин Сяо, с нескрываемым удовлетворением глядя на юношу, который не терял головы от похвал и продолжал отдавать лавры начальству. — Цинь Мучжи и впрямь отыскал для... для императорского двора настоящий неограненный алмаз.
— До меня дошли слухи, что твои амбиции лежат в сфере государственных экзаменов? — выдержав паузу, старец задал вопрос с напускным безразличием. — Уверен ли ты в своих силах на грядущих провинциальных испытаниях?
— Отвечаю господину: я много лет мерз у холодного окна, корпя над свитками. Теперь я лишь жажду сделать все возможное, чтобы не посрамить полученные знания. О стопроцентной уверенности не смею и заикаться, — почтительно отозвался Цзи Янь.
— Правильно. Твердо стоять на земле — это хорошее качество, — едва заметно кивнул господин Сяо и, извлекши из рукава предмет, похожий на пригласительный билет, передал его стоящему рядом слуге, который тут же вручил карточку Цзи Яню.
— Мои старые кости задержатся в городе Цинхэ еще на несколько дней. Сразу после провинциальных экзаменов в моей резиденции состоится небольшое литературное собрание. Там соберутся молодые ученые мужи, дабы обсудить трактаты и отточить свои умы. Если у юных друзей найдется свободная минутка, милости прошу, — тон старца был настолько непринужденным, будто эта мысль пришла ему в голову лишь секунду назад.
Однако, когда Цзи Янь принял из рук слуги карточку, изготовленную из необычайно плотной бумаги с изысканным тиснением, ему показалось, будто на ладонь опустилась гора. Какое еще простое литературное собрание? Это был полноправный пропуск в высшее общество! Четкий сигнал от столичного вельможи о принятии под свое крыло!
— Для нас это величайшая честь! Мы непременно явимся в назначенный час! — Цзи Янь подавил рвущийся наружу восторг и отвесил очередной поклон. Трое его спутников торопливо последовали его примеру.
— Ступайте. Готовьтесь к экзаменам со всем усердием и не забивайте голову лишними тревогами, — старец повелительно взмахнул рукой и поднес к губам пиалу с чаем, давая знак, что аудиенция окончена.
Управляющий незамедлительно выступил вперед, почтительно выпроваживая четверку молодых людей за дверь.
Лишь покинув приватные покои и оказавшись в прохладе коридора, они в один голос тяжело выдохнули. Напряжение спало, и каждый с ужасом осознал, что его спина насквозь промокла от липкого холодного пота.
— Брат... брат Цзи, этот господин Сяо... из каких он вообще краев? — дрожащим шепотом выдавил Чжан Вэньбо. — Эта его аура... она в сто крат страшнее, чем у всех чиновников, с которыми когда-либо имел дело мой отец!
— Его манеры и речи совершенно не вяжутся с образом обычного столичного служащего, — с глубокомысленным видом поддержал его Ли Сювэнь. — К тому же, его понимание практических дисциплин поражает воображение. Пары брошенных им фраз хватило, чтобы в моей голове прояснились сложнейшие вопросы.
— Брат, мне страшно... — пролепетала смертельно бледная Чжоу Чжия, крепко вцепившись в рукав Цзи Яня.
— Не бойся, похоже, ничего дурного не случилось, — Цзи Янь ласково похлопал девочку по руке, пытаясь ее успокоить. Помахав зажатым в пальцах приглашением, он криво усмехнулся: — Этот господин Сяо... вполне вероятно, и есть тот самый ревизор, о котором упоминал господин Цинь...
На его лице не дрогнул ни один мускул, но глубоко в душе юноша мысленно вытирал пот со лба: «Фух, ну вроде пронесло. Еще и удачно втюхал неписю образ "топового инженера-патриота и скромного зубрилы"... Правда, маны сожрало немерено, ментально бодаться с этим дедом вышло куда тяжелее, чем танчить Третьего Мастера Ху!»
«Экзамены, точно, экзамены! Сначала нужно затащить этот квест! Если не апну ранг сюцая, весь тот пафос, что я сейчас нагнал, обесценится до уровня дешевой подделки с Алиэкспресс!»
Обуреваемые жуткой смесью запоздалого страха, волнения и свалившегося на их плечи невыносимого давления, четверо студентов вернулись в свой маленький дворик.
Провинциальные экзамены были назначены уже на завтрашнее утро. А после них юношей и девушку ждало то самое «литературное собрание», грозящее перевернуть их судьбы с ног на голову.
Цзи Яню казалось, что его утлая лодочка, изначально планировавшая неприметно отсиживаться в тихой гавани, день за днем накапливая силы, внезапно попала в жестокий шторм. Гигантская волна, сотканная из «уникальных возможностей» и «смертельных проблем», безжалостно швырнула его суденышко в бескрайний, зияющий пугающей бездной океан.
«Путь Осторожности долог и тернист, и я посвящу всю жизнь его постижению... ага, щас! Меня тупо кинули на глубину, даже не спросив, умею ли я плавать!»

Комментарии

Загрузка...