По возвращении в уединенный дворик «Обители Чистого Изящества» атмосфера заметно сгустилась.
— Какое бесчестье, истинное падение нравов! Быть родичем губернатора — и вести себя столь высокомерно... — глухо бормотал Ли Сювэнь, все еще хмурясь от негодования из-за недавней стычки.
— Брат Цзи, нас точно пронесло? — Чжан Вэньбо подошел вплотную к Цзи Яню и с затаенным страхом понизил голос. — Я тут поспрашивал про этого Вана. Он родной племянник самого губернатора, господина Вана! Говорят, по Цинхэ он ходит гоголем, а мстительность у него феноменальная. Мы перешли ему дорогу, и боюсь, он просто так этого не оставит.
— Но ведь он сам виноват! Нечего было обижать старенького дедушку! Брат и братец Ли все сделали правильно! — не дав Цзи Яню и рта раскрыть, возмущенно выпалила Чжоу Чжия, сжимая крошечные кулачки. Заполучив звание туншэна и повидав немало бурь бок о бок со своим старшим братом, девчушка изрядно набралась храбрости.
Наблюдая за столь разной реакцией своих троих спутников, Цзи Янь мысленно извергал водопады сарказма: «Я так и знал! Вот так и знал! Выход в новую локацию на экзамены просто обязан запустить скрипт с тупорылым сюжетом! Это что, обязательная программа для инстанса "Государственные экзамены в ином мире"? Если местный мажор не докопается до крестьянки или старика, квест будет считаться не пройденным?!»
«И ты хорош, Ли Сювэнь! Вечно сидишь тише воды, ниже травы, а в критический момент у тебя шкала праведности пробивает потолок! Я в курсе, что ты паладин по жизни, но можно хоть иногда чекать обстановку? Мы сюда на экзамены приехали, а не мировое зло искоренять! Хотя... отыграл ты красиво, признаю!»
«А вот ты, товарищ Чжан Вэньбо, молодец: твои опасения вполне обоснованны. Хвалю. Наконец-то у наследника богатейшего клана прорезалось чувство самосохранения».
«Яя... что ж, сохраняй свой моральный компас, но в следующий раз, пожалуйста, прячься за спину брата. Выживаемость превыше всего...»
— Ладно вам, что было, то прошло, — вслух же он изобразил самую ободряющую улыбку, хотя в душе продолжал бушевать. — Вэньбо прав, этот молодой господин Ван не из тех, кто прощает обиды, поэтому нам следует быть осторожнее. Впрочем, и впадать в панику не стоит. Идут провинциальные экзамены, и я сомневаюсь, что он рискнет в открытую нападать на студентов. К тому же, нас защищают люди Вэньбо, так что бояться нам нечего. Ближайшие дни давайте просто сидеть на постоялом дворе за книгами и не ходить поодиночке.
— Моя горячность подвела нас всех. Прошу простить меня, — слегка покраснев, Ли Сювэнь виновато сложил руки в извиняющемся жесте.
— Мы же братья, к чему эти извинения! — со смехом хлопнул его по плечу Чжан Вэньбо. — Но брат Цзи дело говорит, береженого бог бережет. Ты же у нас, брат Сювэнь, будущий первый ученик на экзаменах! Если тебя покалечат и ты пропустишь испытание, вот это будет поистине невосполнимая утрата!
Перекинувшись еще парой фраз, четверка разошлась по своим комнатам, чтобы продолжить зубрежку, однако неизвестно, смог ли хоть кто-нибудь из них после подобной встряски по-настоящему сосредоточиться на текстах.
Оказавшись в своих покоях, Цзи Янь плотно закрыл дверь. Беззаботное выражение мгновенно слетело с его лица, уступив место мрачной сосредоточенности.
Подойдя к окну, он сделал вид, будто любуется пейзажем во внутреннем дворике, но краем глаза, словно сверхчувствительным радаром, методично сканировал улицу и людской поток за оградой постоялого двора.
Это липкое чувство чужого взгляда... оно вернулось.
Причем здесь оно ощущалось куда острее, чем в Аньлане, и казалось куда более... целенаправленным.
Еще там, на шумной улице, он уловил, что помимо шайки Вана за ними наблюдал кто-то еще. Этот взгляд был холодным, оценивающим и лишенным явной враждебности, но именно он заставил инстинкты Цзи Яня взвыть от тревоги.
«Люди молодого Вана? Вряд ли. Если бы у этого идиота хватило мозгов на скрытую слежку, он бы не стал быковать посреди улицы».
«Шпионы губернатора? Мы только-только перешли дорогу его племянничку, и на нас тут же повесили хвост? Ничего себе у них пинг хороший!»
«Или же... тот самый ревизор, о котором предупреждал Цинь Мучжи, уже прибыл на локацию? А вдруг это вообще какие-то другие фракции из столицы?»
Десятки гипотез лихорадочно роились в его сознании. Чувство уязвимости, вызванное застрявшей на мертвой точке культивацией, сейчас раздулось до катастрофических масштабов.
«Твою ж мать, нигде покоя нет! Я просто хотел по-тихому сдать экзамены, залутать корочку сюцая — почему это так сложно?! Эта чертова "аура главного героя" работает как какой-то магнит для неприятностей!» — мысленно выл юноша, всем сердцем желая скастовать заклинание невидимости и уйти в глухой стелс.
Но он понимал, что это лишь пустые мечты. Первостепенной задачей было вычислить фракцию и мотивы невидимого соглядатая.
Поразмыслив мгновение, он подошел к столу и взялся за письмо. Однако он не стал использовать привычные кисть и тушь, а извлек слегка шероховатый лист бумаги особой выделки и крошечный, ничем не примечательный с виду угольный стерженек.
Это был один из тех портативных инструментов, что он заранее подготовил для создания зашифрованных посланий.
Используя упрощенные иероглифы, он стремительно нацарапал короткую строчку: «Город Цинхэ, Обитель Чистого Изящества, под наблюдением неизвестных лиц. Установить происхождение и цели. Срочно».
Закончив, он сдул с бумаги угольную пыль, аккуратно свернул записку в тугую трубочку и вложил в миниатюрный металлический футляр. Затем подошел к окну и как бы невзначай выбил пальцами определенный ритм по деревянной раме.
Вскоре во дворик, опустив голову, вошел неприметный молодой человек в униформе уборщика постоялого двора и принялся сметать опавшую листву. Его движения казались неуклюжими, но он каким-то чудом оказался ровно под окном Цзи Яня.
Легкий щелчок пальцами — и крошечный футляр беззвучно полетел вниз, ювелирно приземлившись прямо в совок уборщика, где тут же скрылся под ворохом сухих листьев. Не дрогнув и мускулом, словно ничего не произошло, парень продолжил свою вялую работу и вскоре покинул дворик.
Весь процесс занял какие-то доли секунды и не привлек ничьего внимания.
Цзи Янь с облегчением выдохнул. Это был один из «спящих агентов», которых Ши Мэн тщательно расставил еще до их отъезда. И пусть влияние Клана Нищих пока не охватывало город Цинхэ, забросить сюда парочку надежных людей для экстренной связи было вполне выполнимой задачей.
Сообщение отправлено. Теперь оставалось лишь ждать и не терять бдительности.
Он силой воли заставил себя успокоиться и раскрыл книгу, но строчки расплывались перед глазами. Энергия Ци внутри него, упрямая и неповоротливая, словно спящий вол, продолжала свое медленное накопление, не выказывая ни малейших признаков прорыва, и это выводило его из себя.
«Культивация, ну же, проснись! Да выдай ты хоть разок +2! Каждый день +1, +1, +1, тянется как запор какой-то! В критический момент от тебя вообще толку ноль! На хрена мне нужен такой багованный чит?!» — яростно изливал он душу, проклиная скопление «ленивой Ци» в своем даньтяне.
В этом томительном, пропитанном нервозностью ожидании пролетело полдня.
Ближе к сумеркам тот же самый «уборщик» вновь появился во дворе со своей метлой. Проходя мимо окна Цзи Яня, он неуловимым движением метнул наверх точно такой же металлический цилиндрик, который со стуком упал на внутреннюю сторону подоконника.
С замершим сердцем Цзи Янь молниеносно подобрал капсулу и извлек записку.
Ответ также был написан пиньинем и упрощенными иероглифами, но его содержание заставило зрачки юноши резко сузиться.
«Соглядатаи, предположительно, связаны со столицей, это не люди губернатора. Статус того, кто стоит за ними, пугающе высок. Много скрытой охраны, подобраться ближе невозможно. Соблюдайте предельную осторожность».
Из столицы? Пугающе высокий статус?
Сердце Цзи Яня рухнуло в пропасть. Похоже, сбывался самый паршивый сценарий.
Неужели реально тот самый ревизор? Или... это вражеская фракция, пытающаяся подкопаться под Цинь Мучжи? Какова цель квеста? Проверка банка? Или... они пришли по душу самого Цзи Яня?
Вводных данных было слишком мало, чтобы делать выводы.
«Трындец! Это что еще за хардкорный старт? Я даже в экзаменационную зону не вошел, а на меня уже повесил метку столичный рейд-босс?! Мой стат удачи застрял на сотне или пробил дно до минус бесконечности?» — Цзи Янь чувствовал, как от напряжения раскалывается голова.
Сделав несколько глубоких вдохов, он силой заставил себя перейти к холодному анализу.
«Противник только пасет нас, но не атакует. Значит, либо у него пока нет враждебных намерений, либо он тупо сканирует мои статы».
«Если это реально императорский ревизор, то его внимание может быть вызвано рекомендательным письмом Цинь Мучжи или делами банка... В таком случае это не обязательно вайп?»
«Но и расслаблять булки нельзя. Если это политические конкуренты, то мы по уши в дерьме...»
Взвесив все за и против, Цзи Янь решил применить тактику «стоять в дефе и ждать развития событий». Пока враг не раскроет свои карты и мотивы, ему придется играть максимально осторожно, чтобы не засветить ни единой слабости.
И одновременно готовиться к наихудшему исходу...
Взяв уголек, он быстро набросал вторую директиву: «Запустить протокол "Глубокая спячка". В Аньлане все полномочия передаются Ши Мэну. Не беспокоить меня ни по каким поводам, кроме прямой угрозы уничтожения. Поднять уровень шифрования всех каналов связи на максимум».
Тем же отработанным способом он отправил металлическую капсулу вниз.
Лишь после этого ему стало чуточку спокойнее. Какие бы бури ни бушевали снаружи, пока его главная база в безопасности, у него останется пространство для маневра.
Последующие два дня Цзи Янь безукоризненно следовал Дао Осторожности. За исключением приемов пищи, он вообще не покидал своей комнаты, всецело погрузившись в каноны и отыгрывая роль самого заурядного студента, трясущегося перед важнейшими экзаменами.
Глядя на него, Ли Сювэнь и Чжан Вэньбо решили, что он просто натаскивает себя перед финальным рывком, и с удвоенным рвением набросились на учебники. Чжоу Чжия тоже послушно сидела у себя и выводила иероглифы.
Ощущение чужого взгляда никуда не делось, но никаких активных действий за этим не последовало.
Так продолжалось вплоть до второй половины дня накануне экзаменов, когда в двери их дворика постучал весьма неожиданный визитер.
Это был сам хозяин постоялого двора. Его манеры источали небывалую подобострастность, а следом семенил мальчик-слуга, бережно сжимающий в руках подарочный ларец.
— Молодые господа, юная барышня, прошу простить за вторжение, — расплылся в заискивающей улыбке хозяин. — Внизу ожидает весьма благородный гость. Он покорнейше просит вас спуститься в отдельные покои для беседы.
— Благородный гость? Кто таков? — выступил вперед Чжан Вэньбо, взяв на себя обязанности дипломата.
— Видите ли... гость не соизволил назвать своего имени, он лишь приказал мне передать вот эту вещь молодому господину Цзи, — улыбка хозяина стала еще более подобострастной.
С этими словами он принял ларец из рук слуги и откинул крышку. Внутри лежали вовсе не золото и жемчуга, а превосходная тушечница из камня дуань, рядом с которой покоился тонкий, тронутый временем древний манускрипт. На его обложке красовались четыре иероглифа: «Записки о речном деле».
Взгляд Цзи Яня мгновенно застыл на этой книге!
Он знал этот труд! Когда он лихорадочно фармил знания по гидротехнике ради «случайной встречи» с градоначальником, эта книга упоминалась в других свитках Павильона Свитков. Как оказалось, это был давно утерянный уникальный манускрипт, содержащий, по слухам, поистине новаторские идеи об устройстве древних плотин.
И вот теперь эта редкость лежала прямо перед ним!
Подарить хорошую тушечницу — жест утонченный, но дарить «Записки о речном деле» — это уже послание совершенно иного толка! Это практически открытый текст: «Я знаю всю твою подноготную, знаю, какие проекты ты мутил, и даже в курсе твоих связей с Цинь Мучжи!»
Сердце Цзи Яня забилось как сумасшедшее, но он титаническим усилием воли сохранил лицо, даже изобразив на нем идеально выверенную толику «искреннего недоумения»:
— Послушайте... уважаемый хозяин, быть может, ваш гость обознался? Боюсь, этот студент не имеет чести быть знакомым со столь утонченными особами.
— Гость назвал ваши имена без малейшей запинки, — с улыбкой пояснил хозяин. — Он велел передать, что желает видеть молодого господина Цзи Яня, юную госпожу Чжоу Чжия, а также господ Ли Сювэня и Чжан Вэньбо из округа Аньлань. И добавил... что если у господина Цзи возникнут какие-либо сомнения касательно описанных в книге древних методов вроде «Рыбьей Пасти» или «Пескоуловителя», он будет рад обсудить их при личной встрече.
Он даже термины из проекта назвал вслух!
Стопроцентное попадание! Тот, кто сидит внизу, железно связан со столицей, и с вероятностью девяносто девять процентов это и есть тот самый императорский ревизор!
В мозгу Цзи Яня закрутился вихрь мыслей. Идти или нет? Отказ будет расценен как оскорбление, да еще и выдаст его страх с головой. А если пойти... исход встречи вообще непредсказуем!
Бросив взгляд на своих ошарашенных спутников, он глубоко вздохнул, понимая, что от этой встречи ему уже не уклониться.
Чему быть, того не миновать. Раз уж противник сам пришел на его базу, да еще и выложил на стол такой «пропуск», придется встретиться с этим «столичным ВИПом» лицом к лицу!
— Раз так, прошу вас, уважаемый, показывайте дорогу, — поправив складки на халате, он изобразил на лице смущенную, но глубоко польщенную улыбку. — Мы полны трепета и благоговения; право, не знаем, что за высокий сановник удостоил нас столь великой чести.
Он нарочито выделил голосом слово «сановник», тем самым давая понять, что догадался о статусе гостя, и одновременно демонстрируя свою покорность.
А про себя орал дурниной: «Началось! Финальный босс-файт! Ах ты ж старая лиса Цинь Мучжи, сам-то быстро свалил с сервера, а меня бросил разгребать этот кошмар! Если я завалю этот квест, я тебя и после респауна достану-у-у!»
Под завязку накачанный нервами и мысленным матом, Цзи Янь, сопровождаемый столь же перепуганными друзьями, покорно пошел за хозяином вниз, к самым роскошным и уединенным покоям постоялого двора.
Тучи сгущаются перед бурей. И только ты решаешь уйти в стелс, как твой никнейм загорается на весь сервер.

Комментарии

Загрузка...