Весть о повышении и скором отъезде Цинь Мучжи разлетелась по Аньланю быстрее лесного пожара, мгновенно став главной темой для сплетен на рыночных площадях и в чайных, где горожане наперебой обсуждали его успехи и промахи за годы правления.
А вот силки, хитроумно расставленные градоначальником перед самым своим повышением, вкупе с неумолимо приближающимися провинциальными экзаменами лишь укрепили Цзи Яня в мысли: он обязан получить ученую степень, и как можно скорее. Только с официальным статусом в кармане можно было обеспечить себе комфортный и безопасный фарм в этом бренном мире.
Однако провинциальные экзамены проводились вовсе не в Аньлане. Для их сдачи требовалось отправиться в административный центр более высокого ранга — город Цинхэ, столицу одноименного округа.
Путь предстоял неблизкий — около шести дней непрерывной тряски в экипаже. И для Цзи Яня, и для Чжан Вэньбо с Ли Сювэнем, и уж тем более для одиннадцатилетней Чжоу Чжия это было первое в их жизни по-настоящему дальнее путешествие.
Накануне отъезда Чжан Ваньцай с поистине купеческим размахом зафрахтовал для них целый караван повозок, укомплектовав его опытными возницами и крепкими охранниками. Чжан Вэньбо, картинно бия себя в грудь, взял на себя абсолютно все дорожные расходы их четверки. И хотя официально это преподносилось как «щедрая помощь моего батюшки братьям-студентам на пути к экзаменам», на деле он просто на полную катушку флексил статусом сына самого богатого человека Аньланя.
— Брат Вэньбо... не слишком ли это расточительно? — Ли Сювэнь с нескрываемым смущением взирал на их роскошно отделанную, необъятную карету и тянущиеся следом грузовые повозки, доверху набитые провиантом и утварью, в одной из которых даже ехал личный повар.
— Эх, брат Сювэнь, к чему эти церемонии! — воскликнул Чжан Вэньбо, который под тлетворным влиянием Цзи Яня и после практики в управлении делами Клана Нищих порядком растерял свои замашки изнеженного мажора, обретя куда больше открытости и ответственности. — Путь до столицы округа неблизкий и утомительный. Раз уж мы едем на экзамены, то обязаны вкусно питаться и крепко спать, чтобы сберечь силы! Эти сущие копейки даже упоминания не стоят!
«Ни хрена себе эскорт... С таким пафосом не на экзамены ездят, а императоры в южные провинции спускаются. Ну ты и донатер, братишка Чжан!» — мысленно прыснул Цзи Янь, наблюдая за этой сценой.
Впрочем, подобный расклад его более чем устраивал. С таким VIP-саппортом в пати можно было вообще не париться о расходниках и полностью сосредоточиться на... ну, например, на бесплодных попытках пробить этот проклятый потолок культивации, а заодно придумать, как разгрести квестовые завалы, оставленные Цинь Мучжи.
Четверка друзей забралась в экипаж, и караван медленно выкатился за ворота Аньланя.
Внутри кареты царила легкая, непринужденная атмосфера. К этому времени Чжан Вэньбо и Ли Сювэнь уже давно были посвящены в тайну второго альтер-эго Цзи Яня, да и маленькая Чжоу Чжия прекрасно знала, что у ее старшего брата в подчинении ходит целая толпа людей.
Более того, и Чжан Вэньбо, и Ли Сювэнь уже официально состояли в Клане Нищих и благодаря своему авторитету дослужились до ранга «Старейшин Шести Мешков». Один из них руководил курсами ликбеза для оборванцев, заслужив неподдельное уважение всей банды, а второй был сыном богатейшего человека города и по совместительству их главным кредитором.
Строго говоря, обоим сокурсникам следовало бы величать Цзи Яня не иначе как «главой клана». Однако в повседневном общении они продолжали обращаться друг к другу как братья-студенты, и от наличия общей тайны и общего бизнеса их дружба становилась лишь крепче.
— Брат Цзи, полагаю, провинциальные экзамены станут для вас легкой прогулкой? — с улыбкой произнес Чжан Вэньбо, протягивая ему тарелочку с изысканными сладостями. Он преклонялся перед гением Цзи Яня, глубоко усвоив наставления своего старика-отца о том, что за эту золотую жилу нужно держаться мертвой хваткой, и потому во всем следовал за ним как нитка за иголкой.
— Вы мне льстите, брат Вэньбо. Разве можно загадывать наперед в делах экзаменационных? Остается лишь приложить все возможные усилия, — скромно ответил Цзи Янь, беря пирожное, хотя про себя недовольно бурчал: «Все из-за этого старого лиса Цинь Мучжи, теперь я реально ловлю мандраж...» Изначально он вообще не горел желанием рвать жилы ради звания сюцая, но раз уж его так бесцеремонно вытолкали на сцену, отсутствие хотя бы базовой ученой корочки станет отличным поводом для хейта и будущих проблем с модераторами этого мира.
— Гла... брат Цзи, — Ли Сювэнь, будучи человеком дела, извлек свою записную книжку, испещренную заметками и проблемами их учебных классов, — в нашем клане с каждым днем прибавляется детей подходящего возраста, и одного лишь базового ликбеза уже недостаточно. Да и среди юношей встречаются настоящие самородки. Не стоит ли нам... подумать об учреждении собственной академии? Чтобы системно преподавать им каноны, историю, философию и литературу. Глядишь, со временем воспитаем собственных сюцаев и цзюйжэней?
Глаза Цзи Яня загорелись. На самом деле он уже давно вынашивал эту мысль, но из-за постоянной суеты и незавершенного строительства поместья на юго-западе города идею пришлось временно положить под сукно.
— Истинно глаголешь, Сювэнь! — с одобрением воскликнул Цзи Янь. — Образование — это инвестиция на столетие вперед. Нам нужны не только крепкие кулаки, но и светлые головы. Учреждение собственной академии и ковка кадров — дело величайшей перспективы!
— Изначально я планировал дождаться окончания работ в юго-западном поместье и выделить под учебу отдельное крыло, — немного поразмыслив, продолжил он. — Но ты прав, подготовительный этап можно запустить уже сейчас. Брат Сювэнь, поручаю планирование всецело тебе. Составь подробный устав, распиши смету, требования к помещениям и преподавателям. А по возвращении мы обсудим все с Ши Мэном и хозяином Чжаном, чтобы как можно скорее взяться за дело.
— Слушаюсь! Я приложу все свои силы! — торжественно пообещал Ли Сювэнь, и его лицо озарилось неподдельным воодушевлением.
— За финансы можете не переживать! — тут же встрял Чжан Вэньбо. — По возвращении я сразу поговорю с батюшкой. Такое благое дело для детей наших братьев семья Чжан поддержит звонкой монетой!
— Братик, а я ведь тоже смогу стать маленькой учительницей в нашей академии! Буду учить малышей иероглифам! — вдруг звонко щебетала Чжоу Чжия, до этого тихо сидевшая в сторонке и хлопавшая своими большими ясными глазами.
— Конечно сможешь. Уж твою-то ученость твой старший брат знает лучше всех. Я ведь сам поначалу учился грамоте по твоим урокам.
Все дружно рассмеялись, и тесный салон кареты наполнился беззаботным, радостным смехом.
Глядя на эту теплую сцену, Цзи Янь почувствовал, как на душе становится светлее. С такими верными соратниками и единомышленниками даже самые жуткие сюжетные квесты казались уже не столь пугающими.
Путь предстоял долгий, но живописные пейзажи за окном скрашивали скуку. Четверка друзей то вела возвышенные беседы о канонах, то делилась сокровенными мечтами, а порой они просто выходили из кареты, чтобы размять ноги и полюбоваться величием гор и рек. Цзи Янь на время отложил свои тревоги по поводу замороженной шкалы опыта и надвигающихся политических бурь, всецело отдавшись этому редкому моменту безмятежности.
В кои-то веки у него нашлось время спокойно поизучать лор и нравы этого мира. По обеим сторонам тракта трудились в полях крестьяне, мимо спешили усталые торговцы, а время от времени у обочины появлялись изможденные, одетые в лохмотья попрошайки. И каждый раз при виде последних Чжан Вэньбо и Ли Сювэнь рефлекторно поворачивали головы к Цзи Яню, но тот лишь едва заметно качал головой, приказывая не привлекать внимания. Щупальца Клана Нищих еще не успели дотянуться до столь отдаленных земель округа.
Шесть дней пролетели как один миг. Караван благополучно достиг столицы округа — города Цинхэ, чье великолепие и суета заметно превосходили даже Аньлань.
В сравнении с плотной застройкой их родного города, Цинхэ поражал своим размахом и монументальностью. Просторные проспекты, бескрайние ряды роскошных лавок, непрекращающийся поток экипажей и людское море — все здесь дышало величием истинного административного центра провинциального уровня.
Чжан Вэньбо заблаговременно выслал вперед семейного управляющего, который арендовал для них уединенный дворик в «Обители Чистого Изящества» — лучшем постоялом дворе города, чья тихая, умиротворяющая обстановка идеально подходила для подготовки к экзаменам.
Распаковав вещи и немного отдохнув с дороги, друзья условились прогуляться, чтобы осмотреть окрестности экзаменационного павильона, а заодно насладиться столичными красотами.
Шагая по шумным улицам и вдыхая незнакомые ароматы большого города, Цзи Янь почувствовал, как нервозность, вызванная отбытием Цинь Мучжи, постепенно растворяется в этой суете.
«Похоже, до Цинхэ еще не докатились волны от тех камней, что мы накидали в болото Аньланя», — размышлял он про себя. «А не раскидать ли мне здесь пару скрытых вардов? Скажем, основать филиал Клана Нищих? Или завербовать пару-тройку информаторов для нашей сети?»
Его разум вновь по привычке скатился к планированию стратегий выживания и расстановке ловушек на Пути Осторожности.
И как раз в тот момент, когда он прикидывал, как лучше запустить щупальца своей организации в этот мегаполис, впереди внезапно вспыхнул скандал, тут же собравший плотную толпу зевак.
Протиснувшись сквозь ряды любопытных, друзья увидели в центре толпы разнаряженного в дорогие шелка, надменного молодого повесу, который в окружении свирепых слуг грязно поносил старого книжника, торговавшего у дороги каллиграфией и живописью.
— Ах ты, старая рухлядь! Испачкал мое платье и еще смеешь пререкаться?! Да ты хоть представляешь, сколько стоит эта ткань? Даже если продать тебя на органы, не расплатишься! — брызжа слюной, орал щеголь, тыча пальцем в микроскопическое, едва различимое пятнышко на подоле своего халата.
— Смилуйтесь, господин, молю, смилуйтесь! Этот старик не со зла, здесь такая давка... Прошу вас, проявите милосердие... — бледный от ужаса старик непрерывно кланялся, складывая руки в умоляющем жесте.
— Милосердие? Тьфу! — нагло плюнул ему под ноги мажор. — Либо гони деньги! Десять лянов серебром! Либо сейчас же отправишься со мной прямиком в ямэнь!
В толпе поднялся возмущенный шепоток, однако никто не смел вступиться за старика в открытую. Судя по всему, местные жители прекрасно знали, с кем имеют дело, и понимали, что с этим парнем лучше не связываться.
Цзи Янь лишь поморщился. Подобные клишированные сценки с унижением слабых спавнились с завидной регулярностью в любом из миров.
— Кажется, я припоминаю его физиономию... — едва слышно прошептал Чжан Вэньбо. — Это племянник самого губернатора Цинхэ по фамилии Ван. Печально известный на всю округу мерзавец, с ним шутки плохи.
На лице Ли Сювэня отразилось глубочайшее возмущение, смешанное с горечью бессилия. Чжоу Чжия испуганно вцепилась в край одежды Цзи Яня.
Случись это в Аньлане, Цзи Янь придумал бы сотню способов бесшумно отправить этого зарвавшегося ублюдка на респ. Но здесь, в чужом и незнакомом Цинхэ, да еще и накануне экзаменов, здравый смысл диктовал просто пройти мимо и не ловить лишнее агро.
И пока Цзи Янь взвешивал, стоит ли проглотить этот произвол, молодой господин Ван, видимо решив, что старик извиняется недостаточно искренне, с силой толкнул его в грудь!
Книжник пошатнулся, едва не рухнув на брусчатку, а его скудные свитки с каллиграфией веером разлетелись по земле.
— А ну стоять!
Этот резкий окрик, к всеобщему изумлению, сорвался вовсе не с губ Цзи Яня, а принадлежал стоявшему рядом с ним Ли Сювэню!
С лицом, пылающим праведным гневом, юноша решительно шагнул вперед, бережно поддержал старика, а затем повернулся к задире и громко, с расстановкой произнес:
— Средь бела дня, под ясным небом, к чему вы столь жестоко притесняете почтенного старца? Это всего лишь запачканная одежда, стоит ли опускаться до такой свирепости?
Господин Ван на секунду оторопел — он никак не ожидал, что в пределах города Цинхэ найдется самоубийца, рискнувший встать у него на пути! Он с ног до головы оглядел выскочку и, приметив его более чем скромный наряд (в чем была вина самого Ли Сювэня, который, даже получая от Цзи Яня солидное жалованье в тридцать лянов, по привычке экономил на всем), презрительно скривился.
Решив, что перед ним какой-то нищий зубрила-неудачник, щеголь издевательски хмыкнул:
— Ого? И откуда только вылез этот оборванец, решивший поиграть в заступника? Героем заделаться хочешь? Ну давай! Раз этот старикашка не может расплатиться, гони монету за него!
— Молодой господин, нужно уметь проявлять снисхождение, — без тени страха ответил Ли Сювэнь. — Это пустяковое пятно, которое легко отстирать. Откуда взялась цена в десять лянов серебром?
— Вот именно! Обижать слабых средь бела дня — разве так поступают благородные мужи?! — а эта фраза, слетевшая с губ крохотной Чжия, ударила еще больнее, мгновенно вызвав одобрительный гул среди зевак.
— Золотые слова! — тут же вскинул большой палец Чжан Вэньбо. — Наша юная госпожа бьет прямо в сердце!
— Самые болтливые тут, да?! — господин Ван явно не собирался вести философские диспуты и властным жестом приказал трем своим бугаям преподать наглецам урок.
Мгновенно оценив ситуацию, Цзи Янь шагнул вперед, заслонив собой Ли Сювэня и Чжия. Его взгляд вспыхнул, а энергия Ци, методично копившаяся в его меридианах на протяжении долгих семисот дней, словно откликаясь на угрозу, пришла в движение. От этого его глаза приобрели пугающую, непостижимую глубину, излучающую физически ощутимое давление.
Наткнувшись на этот ледяной, пронизывающий взгляд, господин Ван внезапно задохнулся, и его спесь мгновенно испарилась. Переведя взгляд чуть дальше, он заметил лоснящегося от роскоши Чжан Вэньбо, а позади них — группу крепких, вооруженных громил, явно служивших им эскортом. Сердце местного задиры тревожно екнуло.
— Кто... кто вы такие? — его голос предательски дрогнул.
— Мы — студенты из округа Аньлань, прибывшие на экзамены, — холодно отчеканил Ли Сювэнь. — Провинциальные испытания на носу. Полагаю, господин губернатор будет крайне раздосадован, если прямо под стенами экзаменационного павильона произойдет нечто, порочащее честь просвещенных мужей?
Упомянув в одном предложении государственные экзамены и самого губернатора, он не только вежливо напомнил о статусе кво, но и вынес весьма недвусмысленное предупреждение.
Лицо молодого господина Вана пошло пятнами. В конечном итоге он так и не рискнул устраивать мордобой накануне экзаменов — если слухи дойдут до дядюшки-губернатора, ему тоже несдобровать. Свирепо зыркнув на компанию Цзи Яня и бросив напоследок жалкое «Считайте, что вам повезло!», он вместе со своими цепными псами поджал хвост и ретировался.
В толпе тут же раздались сдержанные, но искренние аплодисменты. Спасенный старик, утирая слезы благодарности, принялся рассыпаться в поклонах.
Цзи Янь всучил бедолаге несколько кусков рубленого серебра в качестве компенсации за испуг и, не задерживаясь ни на секунду, увел своих спутников прочь от этого рассадника неприятностей.
Вернувшись в тихий дворик постоялого двора, Ли Сювэнь все никак не мог успокоиться:
— Немыслимая дерзость! И это прямо в столице округа! Как можно так бессовестно попирать ногами справедливость!
Чжан Вэньбо же, напротив, прошиб холодный пот:
— Брат Цзи, это было на грани! Этот Ван здесь большая шишка, мы едва не вляпались в серьезные неприятности.
— Ерунда, — усмехнулся Цзи Янь. — Могучий дракон не станет давить местную змею, но и мы не мягкая хурма, чтобы нами помыкать. Во время экзаменов он не посмеет рыпнуться. А что будет потом... там видно будет.
А про себя сделал галочку: «Эта локация Цинхэ тоже та еще помойка. Цинь Мучжи больше не сможет прикрыть мне спину, так что придется играть в стелсе еще аккуратнее».
После этого инцидента желание гулять по городу у всех как рукой сняло, поэтому четверка заперлась в номерах, с головой погрузившись в зубрежку канонов перед испытанием.
Вот только они даже не подозревали, что весь их праведный порыв от начала и до конца внимательно изучала пара невероятно острых глаз с балкона соседней чайной.
— А эта четверка... весьма любопытна... — облаченный в дорогую парчу старик с невероятно жесткой, волевой аурой медленно опустил пиалу с чаем на столик. — Выясните-ка мне все об этих юнцах. Кто они такие и откуда взялись.
— Слушаюсь, — бесшумной тенью выскользнув из комнаты, повиновался его слуга.
Старик задумчиво провожал взглядом удаляющуюся компанию. Еще с первого взгляда его наметанный глаз выхватил из толпы эту крайне нестандартную группу, а когда они, не раздумывая, бросились на защиту слабого, его интерес к ним разгорелся лишь сильнее...

Комментарии

Загрузка...