Провинциальные экзамены были уже на носу. Цзи Янь как раз привел в порядок мысли, готовясь просто отсидеть положенное время в экзаменационной келье и получить звание сюцая чисто для галочки. Кто бы мог подумать, что именно в этот критический момент его в срочном порядке вызовет градоначальник Цинь Мучжи.
«Важное дело? Какое еще важное дело может быть в такой момент? Не сольет же он мне ответы на экзамен?» — ворчал про себя Цзи Янь, но мешкать не посмел и тотчас последовал за советником-шие в правительственный ямэнь.
— Господин советник, прошу вас немного подождать, я лишь переоденусь и тотчас выйду, — вежливо произнес Цзи Янь, ни единым мускулом на лице не выдав своей тревоги, хотя в его голове лихорадочно проносились десятки догадок: «Может, упыри из Лагеря Черного Ветра снова выкинули какой-то фортель? Или это из-за банка? А может, "Троецарствие" сагрило не тех людей?»
Быстро переодевшись в приличный халат ученого, он сел в неприметную повозку, ожидавшую на углу переулка. Всю дорогу они хранили молчание, отчего атмосфера казалась слегка гнетущей. По прибытии советник отвел Цзи Яня не в обычный рабочий кабинет, а в уединенный цветочный павильон на заднем дворе.
Цинь Мучжи уже ждал его. Заложив руки за спину, он созерцал увядающие лотосы в пруду за окном. Сегодня на нем не было официального чиновничьего облачения — лишь повседневное платье темно-синего цвета. В выражении его лица поубавилось привычной властности, уступив место какому-то необъяснимому... облегчению и спокойствию?
— Студент Цзи Янь приветствует господина, — собравшись с мыслями, юноша отвесил почтительный поклон.
— А, юный друг Цзи, присаживайся, — обернувшись, Цинь Мучжи одарил его мягкой улыбкой и лично налил гостю чашку чая. — Оставь церемонии. Сегодня я позвал тебя не по служебным делам. Мне просто хочется кое-о-чем поговорить с тобой с глазу на глаз.
Подозрения в душе Цзи Яня лишь усилились. Послушно опустившись на стул, он стал молча ждать продолжения.
— Лагерь Черного Ветра... — отпив глоток чая, медленно произнес Цинь Мучжи, — двадцать восьмого числа прошлого месяца был стерт с лица земли.
— Поздравляю вас, господин! Вы избавили округ Аньлань от величайшего зла! Простой народ в долгу не останется и будет вечно славить вашу добродетель! — вовремя изобразив на лице бурную радость, воскликнул Цзи Янь, хотя в душе он и так испытал глубокое удовлетворение, наконец-то услышав подтверждение своим догадкам.
— Это не только моя заслуга. Здесь сошлись воедино воля небес, удачное расположение и человеческий фактор, — отмахнулся Цинь Мучжи; тон его был спокойным, но в нем явственно сквозила толика самодовольства. — Я применил тактику осады без штурма, перерезав им пути снабжения. Мы держали их в кольце почти два месяца. Когда запасы провизии в лагере иссякли, началась паника. Вспыхнул внутренний мятеж, главари даже сцепились друг с другом в смертельной схватке за жалкие остатки еды. В конце концов им пришлось пойти на отчаянный прорыв, и они угодили прямиком в мою засаду. Вся верхушка схвачена, а те три-пять жалких рыбешек, что улизнули под шумок, уже не представляют угрозы.
Слушая его, Цзи Янь мысленно кивал. «Взять измором, стравить их между собой... А этот Цинь Мучжи и впрямь шарит в стратегии. Не тупой берсерк, прущий напролом, да и за быстрыми ачивками не гонится».
— Все это плоды вашего блестящего стратегического гения, господин! — Цзи Янь щедро отвесил еще одну порцию лести.
— К слову об этом, — усмехнувшись, Цинь Мучжи бросил на юношу многозначительный взгляд. — Загнать их в кувшин, словно черепах, и так легко перерезать им снабжение и ослепить их дозорных удалось лишь потому, что ты, юный друг Цзи... проделал колоссальную работу по зачистке их внешней сети. В этом твоя неоспоримая заслуга.
— Студент... студент совершенно не понимает, о чем вы говорите, господин. Я лишь слышал о злодеяниях Лагеря Черного Ветра и испытывал праведный гнев. Быть может... быть может, хозяин Чжан и Ши Мэн, с которыми я вожу знакомство, движимые благородной яростью, предприняли какие-то шаги? Мне доподлинно не известны детали, — сердце Цзи Яня пропустило удар, и он поспешно пошел в отказ.
Подтекст его слов был предельно ясен: мы оба все прекрасно понимаем, но не стоит произносить это вслух. Его главной защитой стала позиция абсолютного отрицания:
«Пока я не признаюсь, ты ни за что не докажешь, что за всем этим стоял именно я».
— Ах ты... хитрый лис! — глядя на потрясающе «невинное и растерянное» лицо Цзи Яня, Цинь Мучжи не выдержал и расхохотался, в шутку погрозив ему пальцем.
Не став дальше раскручивать эту тему, градоначальник сменил тон и выдал новость, которая повергла Цзи Яня в еще больший шок:
— Уничтожение Лагеря Черного Ветра и наведение порядка в округе; внедрение гидротехнических проектов на благо народа; открытие банка и расцвет торговли... Сегодня Аньлань процветает, налоги в казну льются рекой, а народ живет в мире и достатке. Императорский двор заметил каждое из этих достижений. Оценки Ведомства Чинов уже оглашены, и Его Величество издал указ.
— Этот чиновник... нет, этот старик удостоился величайшей милости Сына Неба: я повышен сразу на два ранга и переведен в столицу, на должность в Ведомстве Налогов, — выдержав паузу и глядя в слегка расширившиеся от удивления глаза Цзи Яня, медленно произнес он.
Повышение?! Да еще и сразу на два ранга! Перевод прямиком в столицу, в Ведомство Налогов! Это же ключевой пост в одном из самых могущественных министерств!
Цзи Янь, конечно, предполагал, что Цинь Мучжи рано или поздно пойдет на взлет, но он и представить не мог, что это произойдет так стремительно и мощно!
— Поз... поздравляю вас, господин! То есть, поздравляю с высоким назначением, господин Цинь! — Цзи Янь торопливо вскочил, чтобы выразить свое почтение, хотя на душе у него скребли кошки. С одной стороны, он радовался за Цинь Мучжи, ведь они, как-никак, плыли в одной лодке. Но с другой — он внезапно ощутил какую-то сосущую пустоту и... острую настороженность.
«Только-только нашел себе нормальную крышу, а она уже сваливает в другую локацию?»
— Юный друг Цзи, в моем нынешнем возвышении есть и твоя немалая заслуга, — Цинь Мучжи со спокойным достоинством принял поздравления и жестом велел юноше сесть; его голос зазвучал искреннее. — Если бы не твои проекты плотин, не твоя идея с банком, да и не это уничтожение бандитов... разве смог бы этот старик в столь краткие сроки сколотить такой внушительный послужной список?
— Господин слишком преувеличивает! Студент ни в коем случае не смеет приписывать себе чужие лавры! Все это — исключительно плоды вашего мудрого правления и готовности прислушиваться к советам! — Цзи Янь поспешил откреститься от всех почестей.
— Излишняя скромность ни к чему, — отмахнулся Цинь Мучжи. — Я прекрасно осведомлен о твоих талантах. Ныне дела в Аньлане, в особенности стройка на реке и работа банка, встали на верные рельсы, но для их поддержания все еще требуются способные люди. Перед своим отъездом я направил рекомендательное письмо самому Левому канцлеру, в котором всеми силами поручился за тебя.
«!!!» — сердце Цзи Яня ушло в пятки.
— В своем послании я ясно указал, что, невзирая на юные годы, ты обладаешь незаурядными практическими знаниями, глубоко понимаешь суть экономики и гидротехники, а что еще важнее — в твоей груди бьется сердце, жаждущее спасать мир. Как только южные плотины будут возведены, эти реальные достижения послужат основанием для того, чтобы казна официально признала твои заслуги. Тебя ждет внеочередное зачисление на государственную службу. Как минимум, реальная должность седьмого ранга у тебя в кармане.
Внеочередное назначение прямиком из простолюдинов?! Да еще и сразу седьмой ранг?! Это же стартовая позиция в разы круче, чем у тех бедолаг, что десятилетиями потеют ради звания цзиньши! Многие чиновники за всю жизнь не могут дослужиться до таких высот!
Вот только Цзи Янь не испытывал ни малейшей радости. Этот поворот полностью ломал его билды на «бесконечный фарм в стелсе и неспешную сдачу экзаменов»! Его грубо выталкивали на самый край политической сцены!
— И кроме того, — Цинь Мучжи продолжал сбрасывать информационные бомбы, — я составил подробный трактат о плюсах и минусах Банка Тунбао, алгоритмах его работы и достигнутых результатах, после чего представил его на высочайшее рассмотрение. Я посоветовал Его Величеству постепенно внедрить эту модель «частно-государственного партнерства» во всех процветающих провинциях империи на благо купечества и народа. Император уже дал предварительное согласие. Полагаю, пройдет не больше полумесяца, как в Аньлань прибудет особый императорский посланник для проведения ревизии. И тогда тебя, как идейного вдохновителя и «советника», непременно вызовут для дачи разъяснений.
Цзи Янь: «Да вы издеваетесь!!!»
В голове стоял гул. Мало того, что его силком тянут в чиновники, так еще и дело с банком дошло до самого Императора?! И сюда едет императорская комиссия?!
«Они же, мать их, решили зажарить меня заживо!»
— Господин Цинь... это... мои знания скудны, а сам я еще даже не достиг совершеннолетия. Боюсь, я не вынесу столь тяжкого бремени! — попытался дернуться Цзи Янь. — К тому же, мои устремления лежат на пути государственных экзаменов, я бы хотел...
— Полно! — оборвал его Цинь Мучжи. — Ученая степень — это, бесспорно, почетно. Но разве ты не слышал поговорку: «Овладев в совершенстве кистью и мечом, продай свои таланты императорскому двору»? Если перед тобой открыт короткий путь, зачем плестись в обход? Да и к тому же, плотины и банк — это твое детище. Неужто у тебя сердце не дрогнет отдать их в чужие руки? А что касается возраста... в истории нашей династии бывали случаи, когда люди получали должности и в двенадцать лет. Тебе уже пятнадцать, в чем проблема?
Поднявшись, градоначальник с отеческой тяжестью похлопал Цзи Яня по плечу:
— Юный друг Цзи, я знаю, что ты человек скромный и не ищешь пустой славы. Но нынешний Сын Неба еще юн. Снаружи алчно скалят зубы соседние государства, внутри же власть захватили могущественные клики. Императору как воздух нужны способные соратники. Настоящий муж, рожденный под этим небом и наделенный подобным талантом, обязан выйти вперед и принести благо миллионам — лишь тогда он проживет жизнь не зря. Ситуация в столице крайне запутанная, и там мне тоже понадобятся верные люди. Твои будущие успехи в провинции станут и моим политическим капиталом. Мы будем опорой друг другу — разве это не лучше, чем в одиночку грызть гранит науки?
После таких речей все иллюзии развеялись. Это было практически открытое заявление: «Я тащу тебя наверх, а ты отныне — мой цепной пес».
Цзи Янь понимал: дальнейшие отказы будут расценены как черная неблагодарность и могут всерьез разозлить его без пяти минут высокопоставленного «благодетеля».
«Да не хочу я быть чиновником! — в душе он горько усмехался. — Я просто хотел выбить себе статус цзюйжэня как пассивный бафф от наездов властей, а потом спокойно фармить Ци в стелсе! Какого черта меня в таком юном возрасте пинками загоняют в госаппарат? Да еще и тянут в столичные PvP-замесы фракций? Этот сюжетный квест забагован!»
Но на лице он послушно изобразил «слезы безграничной благодарности» за то, что его таланты были замечены, и низко поклонился:
— Студент... покорно принимает наставления господина Циня! Клянусь, что приложу все силы, дабы оправдать ваши высокие ожидания!
— Хорошо! Очень хорошо! — удовлетворенно рассмеялся Цинь Мучжи. — То, что было сказано сегодня, не должно покинуть этих стен. Держи язык за зубами. Когда уедет ревизор, все станет ясно само собой.
В тот же вечер Цинь Мучжи закатил грандиозный банкет в лучшем ресторане Аньланя — «Башне Пьяного Небожителя». Официальным поводом стали проводы Цзи Яня и еще нескольких «подающих надежды» книжников на экзамены. Были приглашены и толстосумы вроде купца Чжана, через которых градоначальник организовал спонсорскую помощь для бедных студентов, торжественно пожелав им всем получить высшие баллы. Но на деле это была прощальная вечеринка, смысл которой понимали лишь двое — он и Цзи Янь.
Выдавливая из себя натянутую улыбку и отбиваясь от бесконечных тостов и прощупывающих вопросов, Цзи Янь мысленно извергал потоки яда:
«Покровитель апнул левел и свалил, а я стою с открытой варежкой. Куда теперь катится мой Путь Осторожности?»
«Я же реально хотел просто играть в ферму и потихоньку качать бессмертие! Зачем мне эта чиновничья должность? Да еще и по протекции! Это ж чит-код через блат! Меня же местные хардкорщики-цзиньши с дерьмом сожрут за такую прокачку!»
«Старый лис Цинь Мучжи, перед логаутом навешал на меня столько дебаффов контроля... Наградить должностью за заслуги? Ага, щас! Тупо приковал меня наручниками к своей боевой колеснице!»
Когда застолье подошло к концу, Цзи Янь вернулся домой с тяжелым сердцем и кашей в голове.
Глядя на чистый лунный свет, льющийся сквозь окно, он протяжно вздохнул.
«Эх, дерево жаждет покоя, да ветер не унимается. Мой билд на стелс кривится с каждым днем все сильнее...»
«Ладно, проехали. Нет худа без добра, как говорится. Если стану чиновником... по идее, фармить ресурсы для культивации и собирать инфу станет проще? Да и приезд этого ревизора... может, это тоже ивент с хорошим лутом?»
«Первоочередная задача — нормально затащить провинциальные экзамены и закрыть квест с плотинами. Имея на руках ачивку "Сюцай" и реальные заслуги перед государством, я хотя бы смогу не прогибаться под каждого встречного в этом чиновничьем болоте».
«А что до политических бурь в столице... будем решать проблемы по мере их спавна. В конце концов, если небо рухнет на землю, первым по башке получит высокий господин Цинь и его хайлевел-спонсоры».
Почувствовав, как его база совершенствования по-прежнему лежит мертвым грузом, не продвинувшись ни на йоту, юноша лишь обреченно покачал головой.
«Эй, культивация, хорош спать! Подкинь мне статов! А то если меня тут реально прижмут, на ком я еще смогу уйти в инвиз и свалить в закат?!»
Ему казалось, что он уже физически ощущает, как мириады явных копий и тайных стрел со всех сторон бесшумно нацеливаются на него — «юного гения», которого вот-вот вышвырнут в самый эпицентр бури.
Путь впереди внезапно затянуло густым туманом, скрывающим смертельные ловушки.

Комментарии

Загрузка...