— Путь Осторожности — это вам не трусость. Когда бешеная псина вламывается в твой дом, желая разорвать тебя на куски, лучший выход — не шкериться по углам, а взять дрын и ювелирно выбить ей все клыки, чтобы впредь она обходила тебя за версту при одном лишь упоминании твоего имени! — прорычал Цзи Янь с ледяным блеском в глазах; циркулирующая в его теле нить Ци, ускоренная бушующим гневом, казалось, обрела острую, режущую грань.
Жгучая ярость клокотала в груди юноши, но неимоверным усилием воли он заставил себя остыть и мыслить трезво.
«Броситься в лобовую атаку на укрепленное логово Лагеря Черного Ветра? Удел безмозглых дикарей. Шансы на успех ничтожны, а цена победы будет непомерно высока — подобный шаг в корне противоречит самой сути Дао Осторожности, да и моему Клану Нищих такой рейд пока попросту не по зубам», — размышлял он.
Стратегия Цзи Яня оставалась выверенной и безжалостной: нанести удар по линиям снабжения, вырвать врагу глаза и клыки, заставив ублюдков выть от невыносимой боли!
Лагерь Черного Ветра укрепился в неприступных горах, где сама природа защищала их от штурма. Но именно эта изоляция делала бандитов критически зависимыми от внешних поставок и информации. Награбленное добро требовалось сбывать, а провизию, соль, железо и медикаменты — регулярно закупать. Раскинутая сеть осведомителей нуждалась в бесперебойных каналах связи... Вся эта логистика держалась исключительно на тайных опорных пунктах, разбросанных по городу Аньлань и его окрестностям.
— Уничтожить эти точки — всё равно что вырвать тигру когти, выжечь ему глаза и перерезать каналы снабжения! — Цзи Янь отдал Ши Мэну приказ о всеобщей мобилизации. — Поднимай всех! Информационному отделу работать в полном составе, работягам и тыловикам — оказывать любую поддержку! Скорость не в приоритете, мне нужна абсолютная точность. Я требую полный список всех известных и предполагаемых баз Лагеря Черного Ветра на территории округа Аньлань! Кабаки, игорные дома, ломбарды, конные дворы... Выворачивайте наизнанку любую дыру, которая может служить для них прикрытием, никого не упускайте!
— Слушаюсь, старший брат! — рявкнул Ши Мэн; почувствовав в словах юноши непреклонную жажду крови, он ощутил, как по его собственным венам закипает боевой азарт.
Так, в абсолютной тени, разразилась безмолвная, но смертоносная война против теневой империи Лагеря Черного Ветра.
Исполинский механизм Клана Нищих вновь пришел в движение, заработав с пугающей эффективностью. Тысячи его членов рассредоточились, словно мириады невидимых щупалец, проникая в самые глухие закоулки округа Аньлань. Оборванцы, грузчики, уличные торговцы вразнос и даже вышибалы в борделях... Их жалкий социальный статус делал их невидимыми, позволяя собирать такие крупицы информации, до которых никогда бы не дотянулись холеные руки чиновников.
Беспрецедентное влияние Клана Нищих на социальном дне, помноженное на обширные деловые связи купца Чжан Ваньцая, дало поистине ошеломляющие результаты в сборе агентурных данных. Однако, несмотря на всю секретность, эта масштабная активность не укрылась от бдительного ока градоначальника Цинь Мучжи, который не спускал глаз с Цзи Яня.
Правительственный ямэнь, внутренние покои.
— Господин, наши соглядатаи докладывают, что купец Чжан и тот самый Господин Ши в последнее время развернули бурную деятельность, — бесшумно выскользнув из тени, тихо доложил доверенный советник-шие, пока Цинь Мучжи неторопливо просматривал официальные бумаги. — Судя по всему, они одержимо собирают сведения о внешних предприятиях и точках Лагеря Черного Ветра. Похоже, недавнее нападение на речной конвой привело их в полнейшее бешенство.
— О? Неужто они всерьез вознамерились бросить вызов Лагерю Черного Ветра? Что ж, похвальная отвага, — кончик кисти Цинь Мучжи на мгновение замер; градоначальник поднял голову, и в его глазах промелькнула искра удивления, смешанного с насмешкой. — Впрочем... это не более чем попытка разбить камень куриным яйцом.
— Господин, прикажете вмешаться и остановить их? — почтительно понизив голос, осведомился советник. — Как бы эта самодеятельность не спутала наши собственные планы...
— Не стоит, — после короткого раздумья медленно покачал головой Цинь Мучжи; на его губах заиграла многозначительная, едва уловимая улыбка. — Мне даже любопытно взглянуть, какую бурю способен поднять этот прячущийся за кулисами юный друг Цзи.
— Возьмите списки из наших тайных архивов — подтвержденных пособников, подозреваемых, а заодно и парочку нечистых на руку торговцев, которые могут быть в сговоре с бандитами... и «совершенно случайно» слейте эти данные людям Чжан Ваньцая, — градоначальник легко постучал пальцем по полированной столешнице. — И запомни: все должно выглядеть максимально естественно.
— Слушаюсь, господин, — сообразительный советник понимающе поклонился; он прекрасно осознавал, что градоначальник просто решил проверить, насколько остер этот чужой клинок.
Благодаря негласной помощи градоначальника Цинь, не прошло и месяца, как на стол перед Цзи Янем легла пухлая стопка бумаг с исчерпывающим перечнем целей. Как оказалось, Лагерь Черного Ветра контролировал более сорока крупных и мелких точек на территории округа Аньлань и пяти соседних уездов! В этот список входили как откровенно криминальные притоны вроде подпольных казино и теневых ростовщических контор, так и вполне легальные с виду лавки, служившие перевалочными пунктами для сбыта краденого. Более того, бандиты умудрились подмять под себя целых два охранных бюро и несколько крупных извозчичьих дворов, используя их для беспрепятственной транспортировки награбленного добра и своих людей!
— Ни хрена себе размах! Эта преступная сеть сплелась так туго, что властям ее просто не разорвать — пустили корни намертво! — пробормотал Цзи Янь, изучая списки; его первоначальный шок быстро сменился холодной, издевательской ухмылкой. «Это ж надо, отстроили целую мегакорпорацию. Жаль только, что вы, придурки, решили загангать не того игрока».
А следом грянула карательная операция, сокрушительная, как удар небесного грома.
Цзи Янь разработал скрупулезный план из трех этапов, подбирая для каждого типа вражеских баз свой, особый метод зачистки. Фундаментальный принцип звучал просто: бить стремительно, бить насмерть, не оставлять хвостов и по максимуму прикрываться «законными» предлогами.
Первый этап заключался в силовом уничтожении теневого ядра экономики Лагеря Черного Ветра. К откровенно криминальным структурам — подпольным казино и нелегальным ростовщикам — Цзи Янь не собирался проявлять ни капли милосердия.
Дождавшись безлунной, ветреной ночи, более десятка отрядов — от нескольких десятков до сотни бойцов в каждом — одновременно обрушились на намеченные цели. Это была элита Клана Нищих: крепкие, безрассудно смелые, но дисциплинированные бывшие разнорабочие, прошедшие начальную боевую подготовку, которые просто задавили бандитов абсолютным численным превосходством.
В ночной тиши не звучало бравых боевых кличей — лишь короткие, жестокие звуки потасовок и глухие хрипы. Дежурившие на точках шестерки Лагеря Черного Ветра даже в страшном сне не могли представить, что кто-то посмеет устроить такую ювелирную и свирепую резню на их собственной территории. Ошеломленные бандиты оказались не способны оказать хоть какое-то сопротивление.
Тем, кто пытался огрызаться, безжалостно ломали руки и ноги; если бы не строгий приказ Цзи Яня по возможности избегать смертоубийства, улицы Аньланя наверняка бы утонули в реках крови. Выбив признательные показания и собрав неопровержимые улики, нищие связывали покалеченных бандитов в аккуратные тюки и просто сваливали весь этот «подарок» прямо на ступенях ямэня.
А затем следовал тотальный грабеж! Теневые гроссбухи, слитки золота и серебра, ценные товары — всё вычищалось подчистую! Напоследок точки предавали огню, сжигая здания дотла и обставляя всё как «криминальные разборки» или «трагическую случайность».
За одну единственную ночь криминальная империя Лагеря Черного Ветра в городе Аньлань была вырвана с корнем, понеся катастрофические убытки.
Второй этап был направлен против точек, замаскированных под легальный бизнес, а также против скомпрометированных охранных бюро и извозчичьих дворов. Для них Цзи Янь подготовил куда более «цивилизованные», но от того не менее смертоносные меры.
Он поручил Чжан Ваньцаю задействовать все свое колоссальное влияние в торговых кругах. Сколотив альянс из местных купцов, которые конкурировали с бандитскими лавочниками или просто точили на них зуб, они устроили противникам настоящую экономическую блокаду.
Перекрытие поставок, перехват клиентов, безжалостный демпинг, переманивание ключевых сотрудников... В ход шли самые грязные приемы торговой войны. Параллельно информационный отдел Клана Нищих наводнил город слухами о том, что эти лавки «якшаются с головорезами» и «торгуют краденым с трупов», втаптывая их репутацию в грязь.
К скомпрометированным же охранным бюро и конторам извозчиков люди Ши Мэна наносили вежливые «визиты вежливости», прямо выкладывая на стол неопровержимые доказательства внедрения агентов Лагеря Черного Ветра и списки подкупленных сотрудников. Получив такие улики, ни один уважающий себя глава бюро не стал тянуть с кровавой чисткой собственных рядов. Всего за несколько дней транспортная сеть и легальное прикрытие бандитов, выстраивавшиеся годами, погрузились в хаос и были полностью парализованы.
Третий этап предназначался для самых твердых орешков — здесь Цзи Янь решил убить врага чужим ножом. Лагерь Черного Ветра долгие годы плел свои интриги, многие их агенты пустили глубокие корни, обзавелись влиятельными «покровителями» и щедро прикармливали местных коррумпированных чиновников. Ни Клану Нищих, ни купцу Чжану было не с руки открыто бросать вызов подобным фигурам.
Поэтому Цзи Янь собрал на этих людей увесистое досье с железным компроматом: черной бухгалтерией, координатами явок и шифрами для связи с бандитами. Завернув все это в анонимную посылку, он приказал Ши Мэну тайно доставить бумаги прямо на стол градоначальника Цинь Мучжи.
Цинь Мучжи и без того благоволил их начинаниям, а учитывая, что в эту провинцию он прибыл ради наработки бюрократического авторитета, такие «успехи в борьбе с преступностью» были ему как бальзам на душу. Получив на руки неоспоримые доказательства, чиновник не стал миндальничать. За сомнительными лицами тут же устанавливалась круглосуточная слежка, и стоило подозреваемым оступиться, как за ними тотчас приходила стража.
Вскоре ямэньские стражники и патрульные солдаты перешли в решительное наступление. С показательной «бескомпромиссностью» они произвели массовые аресты и конфисковали горы контрабанды. Власти получили свои лавры борцов с преступностью и щедрые вливания в казну, а Цзи Янь достиг своей истинной цели. «Сотрудничество» оказалось на редкость взаимовыгодным.
Если не считать затяжной торговой войны второго этапа, то карательные рейды и чистки ямэня пронеслись над городом стремительным ураганом — не прошло и трех дней, как пыль осела, и все было кончено.
Колоссальная теневая сеть Лагеря Черного Ветра, годами оплетавшая округ Аньлань и соседние земли, получила фатальный удар. Более сорока опорных пунктов были стерты с лица земли; утраченные сокровища и товары не поддавались исчислению. Но самое главное — их глаза ослепли, каналы снабжения иссякли, а маршруты сбыта награбленного оказались полностью перерезаны!
— Вот это я понимаю — суровая школа жизни. Теперь эти мрази еще долго будут блевать кровью! — выслушав финальный доклад Ши Мэна, Цзи Янь с облегчением выдохнул скопившийся в легких спертый воздух; черная злоба, грызшая его изнутри, наконец-то отступила.
— Старший брат! В этот раз мы переломали Лагерю Черного Ветра все кости! Посмотрим, посмеют ли они и дальше рыпаться! — возбужденно выпалил Ши Мэн, от одежды которого все еще исходил слабый запах гари и запекшейся крови.
— Угу, — кивнул Цзи Янь, хотя на его лице не читалось особой радости. — В этот раз мы ударили исподтишка, застав их врасплох. Но Лагерь Черного Ветра понес слишком тяжелые потери, чтобы просто утереться. Передай братьям: если хоть одна псина с гор сунет нос в Аньлань — пусть исчезнет без следа. И удвойте бдительность. Сейчас не время расслаблять булки.
— Слушаюсь! — лицо Ши Мэна мгновенно посуровело, и он почтительно принял приказ.
Вести о разгроме быстро достигли цитадели Лагеря Черного Ветра. Говорили, что главарь бандитов в приступе ярости вдребезги расколотил свою любимую пиалу из белого нефрита, а его исступленный рев эхом сотрясал горные ущелья.
— Вынюхать! Выяснить все до мельчайших деталей! Что за ублюдочное отродье осмелилось бросить нам вызов?! Клянусь, я самолично разрублю эту мразь на тысячу кусков!
Вот только лазутчики, отправленные на разведку, едва пересекая границы округа Аньлань, словно врезались в невидимую, непробиваемую сеть. Они либо бесследно растворялись во мраке подворотен, либо тут же попадали в цепкие лапы стражников под надуманными предлогами, лишаясь малейшей возможности сделать хоть шаг.
Округ Аньлань в одночасье превратился в запретную, смертельно опасную зону для Лагеря Черного Ветра!
В то же самое время Цинь Мучжи перешел к следующей фазе своего плана: он своевременно усилил военные патрули в районах, где бандиты проявляли наибольшую активность, и выпустил строжайший указ, приравнивающий нахождение в этих зонах к соучастию в разбое. Благодаря этим мерам торговые тракты наконец-то были очищены.
Город Аньлань, правительственный ямэнь.
Цинь Мучжи в глубоком молчании изучал подробный отчет о проведенных операциях, предоставленный его доверенным советником. На страницах сухо и точно фиксировалось, как за минувший месяц одна за другой стирались с лица земли бандитские точки, как шаг за шагом загонялись в долговую петлю неугодные торговцы... Каждое действие было выверенным, звенья плана цеплялись друг за друга с безжалостной неизбежностью, а методы оказались настолько изощренными и жестокими, что даже у такого видавшего виды сановника по спине пробежал холодок. Неужели подобная дьявольская многоходовочка могла зародиться в голове пятнадцатилетнего юнца?
В памяти градоначальника вновь всплыл образ того скромного, наивного с виду юного книжника, с которым они «случайно» пересеклись на литературном вечере — образ Цзи Яня.
— Ах, Цзи Янь, Цзи Янь... — медленно выдохнул Цинь Мучжи; во взгляде его читалась сложная смесь чувств. — Похоже, мне действительно не стоит тебя недооценивать.
Цинь Мучжи искренне полагал, что и так придает фигуре юноши достаточное значение, но Цзи Янь в очередной раз перевернул его представления с ног на голову, заставив осознать, что его прежнее «внимание» было сродни слепой недооценке.
— Передай мой приказ, — после недолгих раздумий велел градоначальник. — Мы продолжим закрывать глаза на «мелкие шалости» людей Чжан Ваньцая и Ши Мэна. Кроме того, выделите из городской казны солидную сумму под предлогом «материальной помощи мирным речникам, пострадавшим от разбоя», и передайте деньги семьям погибших и раненых.
— Господин, но это же... — опешил советник.
— Принести дрова в лютую стужу всегда лучше, чем вышивать цветы на парче, — слабо улыбнулся Цинь Мучжи. — Сейчас для этого самый подходящий момент.
— Как прикажете, господин.
Вскоре Цзи Янь действительно получил из ямэня сундуки с компенсационным серебром, сопровождаемые небрежно брошенной фразой: «Обеспечение спокойствия в округе — прямая обязанность сего чиновника».
Глядя на тускло блестящие слитки, юноша усмехнулся и со спокойной совестью принял подношение, тут же поручив Ши Мэну распределить деньги между ранеными братьями и семьями павших.
— А этот господин Цинь чертовски хорош в социальных играх. И свое влияние продемонстрировал, и заставил меня чувствовать себя обязанным... Тот еще высокоуровневый интриган, — пробормотал он.
На этом точечная карательная операция против Лагеря Черного Ветра подошла к своему промежуточному финалу. Теперь наступала очередь действовать достопочтенному градоначальнику!
Однако не успел Цзи Янь насладиться и парой дней относительного затишья, как Чжан Ваньцай с мрачным, как туча, лицом принес тревожную весть: завтра градоначальник Цинь Мучжи изволит лично нанести визит на стройплощадку их поместья в юго-западном районе!
Сердце Цзи Яня тревожно екнуло.
Какого дьявола этот высокопоставленный «отец народа» вдруг решил заявиться с инспекцией? Что у него на уме?
Ему просто любопытно посмотреть на стройку? Или же... он явился, чтобы преподать ему наглядный урок послушания?

Комментарии

Загрузка...