В последнее время Цзи Янь не находил себе места: у него непрерывно дергалось правое веко.
«Левое к деньгам, правое к беде... Твою мать, неужели эти феодальные суеверия и впрямь работают? — с необъяснимым раздражением размышлял он, потирая дергающееся веко. — Культивация стабильно капает по +1, стройка поместья летит на всех парах, Клан Нищих фармит без сбоев. Сюй Миндэ кинули в мут, а мобы из Черного Ветра сбились с пути и потеряли агро. Идеальный же сейв!»
Однако то смутное чувство, будто за ним кто-то тайно подглядывает из мрака, то появлялось, то исчезало. Была ли это обострившаяся благодаря духовному совершенствованию интуиция, превосходящая чувства обычных людей, или неясное предчувствие надвигающейся опасности?
«Может, я просто накручиваю? Или пересидел в инвизе и заработал дебафф на паранойю?» — Цзи Янь тряхнул головой, пытаясь отогнать тревогу. Он решил прогуляться до стройки на юго-западе: осязаемый прогресс работ мог бы вернуть ему чувство безопасности.
На строительной площадке по-прежнему кипела работа. Высокие стены уже возвышались над землей; их серая, массивная кладка внушала ощущение незыблемой надежности. Величественно вздымался остов главного дома, где рабочие как раз укладывали кровлю. Намеченные по плану складские и жилые зоны, а также крошечный «учебный сектор» уже обрели зримые очертания. У входа в подземное хранилище мастера кропотливо наносили гидроизоляцию.
Ши Мэн, сжимая в руках чертежи, громко о чем-то спорил с пожилым мастером. Его смуглое лицо блестело от пота, но так и лучилось неиссякаемой энергией.
Заметив приближение Цзи Яня, юноша поспешно бросился навстречу:
— Старший брат, вы пришли!
— Да, решил заглянуть. Темпы радуют, — кивнул Цзи Янь. Скользнув взглядом по суетящейся стройке, он почувствовал, как кипящая здесь жизнь немного развеяла его внутреннюю тревогу.
— Всё делаем строго по вашему наказу, старший брат! Ручаюсь, стоять будет намертво! — добродушно рассмеялся Ши Мэн, но тут же понизил голос до шепота: — Вот только... последнее время чиновники из ведомств работ и налогов стали захаживать с проверками куда чаще обычного, да и выспрашивают всё дотошнее. Впрочем, бумаги у нас в идеальном порядке, взятки розданы щедро, так что палки в колеса они не вставляют.
«Ямэнь? Зачастили с проверками?»
Сердце Цзи Яня тревожно екнуло. То самое чувство надвигающейся угрозы вернулось.
— Не знаешь, с чего бы вдруг? — ничем не выдав своего волнения, спросил он.
— Без понятия, говорят — плановый осмотр. К тому же проверяющих возглавляет какой-то незнакомец, не из тех привычных чиновников, что терлись тут раньше, — покачал головой Ши Мэн.
— Действуйте строго по правилам, — немного поразмыслив, произнес Цзи Янь. — Отвечайте только на то, о чем спрашивают, и ни слова лишнего. Что до подношений — можете слегка увеличить суммы. Если их аппетиты не переходят границ, старайтесь ублажить.
— Понял! — Ши Мэн с силой кивнул.
Стоило юноше покинуть территорию стройки, как ощущение чужого взгляда стало почти осязаемым. Цзи Янь не пошел прямо домой: он сделал крюк в несколько кварталов, намеренно замедлил шаг и, используя витрины лавок и повороты улочек, внимательно изучал обстановку за спиной.
Явного хвоста обнаружить не удалось.
«Неужели реально паранойя?» — нахмурился он, приняв решение наведаться к Чжан Ваньцаю. Этот богатый купец всегда обладал самой свежей информацией.
Кабинет в поместье Чжан. Чжан Ваньцай встретил гостя с привычным радушием, однако Цзи Янь своим обострившимся чутьем уловил в чертах его лица едва заметную, затаенную тревогу.
— Господин Цзи, какими судьбами? Неужто вас посетила очередная гениальная задумка? — с улыбкой произнес торговец, самолично поднося гостю чашу с ароматным чаем.
— Просто решил прогуляться, — ответил Цзи Янь, отпивая глоток. — Скажите-ка, господин Чжан, не слышно ли в городе... каких-нибудь особых новостей? Мне отчего-то кажется, что на улицах стало куда более оживленно, чем обычно, — спросил он с напускной безмятежностью.
Улыбка на лице Чжан Ваньцая слегка померкла. Его маленькие глазки блеснули, и он перешел на полушепот:
— Ваша проницательность, как всегда, на высоте, господин Цзи. Скрывать не стану, ваш покорный слуга и сам чует неладное.
Подавшись вперед, купец заговорил еще тише:
— В ямэне в последнее время явно что-то вынюхивают. Ведомства налогов и наказаний, да даже личные доверенные лица самого градоначальника — все пришли в движение. И выпытывают они не детали какого-то расследования, а словно... копают под конкретных людей.
— Под людей? — сердце Цзи Яня екнуло. — Под кого именно?
— Сеть закинута широко, — Чжан Ваньцай нервно погладил бороду. — Такое ощущение, что они прощупывают почву под всеми, кто в последнее время пошел в гору. И по несчастливой случайности... под вашего покорного слугу тоже копают. И тот самый «Господин Ши» из Южного района... к нему тоже проявляют немалый интерес.
Рука Цзи Яня, держащая чашку чая, осталась твердой как скала, но сердце в груди пропустило болезненный удар!
«Так и есть! Мои радары не сбоили! Кто-то и впрямь собирает досье! Причем в цели взяли именно Чжан Ваньцая и Ши Мэна!» — пронеслось в его мыслях.
— Известно, кто за этим стоит? И каковы мотивы? — голос Цзи Яня звучал пугающе ровно.
— Похоже... приказ отдал лично градоначальник, — с благоговением и недоумением протянул торговец. — Господин Цинь Мучжи — человек с огромным влиянием в верхах и пугающе расчетливым умом. Обычно он не марает руки мелкими дрязгами, но уж если берется за дело, значит, преследует серьезную цель. Вот только невдомек мне... чего он добивается на этот раз? Посудите сами: мы ведем честный бизнес, платим налоги, законов не нарушаем...
Градоначальник Цинь Мучжи!
В памяти Цзи Яня тут же всплыл образ чиновника средних лет, восседавшего на возвышении во время уездных экзаменов на звание туншэна — человека с мягким, но скрывающим бритвенную остроту взглядом.
Неужели он сам отдал приказ инициировать проверку?!
Но зачем?
С чего бы главе целого округа внезапно интересоваться делами обычного купца и какого-то предводителя голодранцев? Разве что... он уловил какую-то аномалию!
Клан Нищих слишком быстро захватил территорию? Баснословные прибыли от подвижного шрифта и «Путешествия на Запад» ослепили его? Или же... в той истории с устранением Сюй Миндэ остались не зачищенные следы?
Сотни мыслей со скоростью света пронеслись в голове Цзи Яня. Усилием воли он подавил панику и принялся хладнокровно анализировать варианты.
«Нет, будь это рядовой квест на проверку налогов, старина Чжан не сидел бы с таким мрачным лицом. Цель этого босса явно не ограничивается купцом и главарем гопоты... Он наверняка просек, что за их спинами кто-то стоит! Более того... он мог уже и на меня свой радар навести!»
Вспомнив о своей дружбе с семьей Чжан, о тайных связях с Ши Мэном и о том, что на недавних экзаменах он не то чтобы сильно скрывался — все-таки десятилетняя девочка-туншэн привлекла немало внимания, — Цзи Янь почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок, а кожа покрылась липким потом.
«Критический фейл! Слишком рано вышел из стелса! Думал, что сидеть в инвизе за кулисами — это стопроцентная защита, но жестко недооценил перцепцию и жажду тотального контроля у местных хай-левел NPC!» — мысленно сокрушался юноша.
— Господин Цзи? Вам нездоровится? — обеспокоенно спросил Чжан Ваньцай, заметив, что гость слишком надолго погрузился в молчание.
Цзи Янь мгновенно пришел в себя, опустил чашку на стол и изобразил на лице идеально выверенную смесь удивления и тревоги:
— Сам градоначальник? Но... старина Чжан, неужто мы где-то оступились и невольно перешли дорогу ямэню?
Он виртуозно вжился в роль напуганного делового партнера.
— Не должны были, — покачал головой купец. — Все наши торговые операции, покупка земель и даже строительство поместья — все оформлено кристально чисто. Налоги уплачены до последнего вэня, на взятки мы не скупились... Оттого-то и тревожно на душе, что копают они без всякого видимого повода.
— Видать, высокое дерево первым принимает на себя порывы ветра, — тяжело вздохнул Чжан Ваньцай. — При моем нынешнем богатстве да при растущем влиянии Господина Ши чужое внимание — дело ожидаемое. Боюсь только... как бы они не вышли на вас, господин.
— Раз уж все по закону, то и волноваться сверх меры не стоит, — выдержав паузу, ответил Цзи Янь. — Может, это просто рвение нового начальника... хотя, погодите, господин Цинь ведь сидит в этом кресле уже не первый год? — он вовремя придал лицу озадаченное выражение.
— Почитай, уже три года как, — подтвердил Чжан Ваньцай.
— Значит, всего лишь плановая проверка, — попытался утешить его Цзи Янь, хотя втайне уговаривал самого себя. — Нам остается лишь затаиться и наблюдать. Пожалуй, в ближайшее время нам обоим следует вести себя... тише воды, ниже травы.
— Золотые слова, господин Цзи, — горячо поддержал купец. — Я уже приказал своим людям вести все дела строго по регламенту и не привлекать лишнего внимания.
Покинув поместье Чжан, Цзи Янь ощутил, как на сердце навалилась свинцовая тяжесть.
По сравнению с пристальным взглядом градоначальника, все прошлые проблемы с лагерем Черного Ветра или выскочкой Сюй Миндэ казались сущей детской забавой!
Первое лицо округа, человек, наделенный абсолютной властью, за которым наверняка стоит колоссальная паутина столичных связей! Попасть в его поле зрения — это катастрофа вселенского масштаба!
«Эпический крах Пути Стелса! — мысленно завыл Цзи Янь. — Я же еще даже из стартовой локации не вышел, а меня уже просканировал рейдовый босс максимального левела! И как мне теперь выживать?!»
Процессор в его голове заработал на пределе возможностей, выстраивая антикризисный план.
Во-первых, ни в коем случае нельзя дать Цинь Мучжи зацепиться за реальные факты. Вся легальная деятельность и бухгалтерия должны быть чище слезы девственницы. Слава небесам, что ради конспирации он заранее заставил купца и Ши Мэна вести все дела исключительно по белому.
Во-вторых, необходимо обрубить или хотя бы свести к минимуму видимые связи с этими двумя. На ближайшее время — полный отказ от личных встреч, передача квестов и указаний только через глубоко законспирированные каналы.
В-третьих, самому нужно уйти в глубокое подполье! Максимально отыгрывать роль «обычного, прилежного, слегка талантливого туншэна». Ограничить маршрут домиком и академией, свести вылазки к нулю. Грызть гранит науки и кланяться при каждой встрече.
В-четвертых, форсировать разведку! Нужно в кратчайшие сроки выяснить истинные мотивы градоначальника и стадию его расследования! Информационной сети нищих здесь не хватит, придется заставить купца Чжана расчехлить свои элитные связи и покупать инсайды за любые деньги!
Вернувшись домой, Цзи Янь немедленно заперся в кабинете под железным предлогом «усиленной подготовки к провинциальным экзаменам». Одновременно с этим, используя экстренный канал связи, о котором знал лишь Ши Мэн, он разослал приказы: «Уйти в глухую оборону» и «Начать глубокую слежку за градоначальником».
В последующие дни он отыгрывал роль эталонного бедного студента: закрыл уши от мирской суеты и погрузился в изучение трактатов мудрецов. Даже младшая сестренка Чжия удивилась тому, каким невероятным усердием внезапно воспылал ее брат.
Но внутренний индикатор тревоги вопил не переставая, горя красным. Цзи Янь чувствовал себя зайцем, спиной ощущающим пристальный взгляд пикирующего ястреба; каждый нерв в его теле был натянут до предела.
Так продолжалось до ночи третьего дня, когда по тайным каналам от Ши Мэна пришло сообщение, заставившее сердце Цзи Яня рухнуть в бездну.
Донесение было кратким: личный советник градоначальника сегодня после полудня наведался в академию Цунчжу под предлогом «проверки успеваемости учеников» и втайне затребовал личные дела новоиспеченных туншэнов. В первую очередь его интересовали досье на самых «выдающихся» студентов. И в этом списке значились Цзи Янь, Чжоу Чжия, Ли Сювэнь... и даже сын купца — Чжан Вэньбо.
«Подняли логи сервера! Таргет направлен прямо на академию! Да они же в открытую играют, вашу мать!» — запаниковал юноша.
Цзи Янь застыл за письменным столом, бессознательно отстукивая пальцами нервный ритм по дереву. В неверном свете свечи выражение его лица казалось мрачным и пугающим.
«Похоже... этот господин градоначальник куда более проницателен, чем я смел предполагать. Он уже повесил на меня метку прицела и теперь шлет предупредительные сигналы. Полагаться на удачу больше нельзя...»
Глубоко вздохнув, Цзи Янь поднял глаза. Его взгляд из растерянного постепенно становился острым как клинок.
Путь Стелса столкнулся с беспрецедентным испытанием.
Но именно в такие моменты требовался абсолютный, кристальный холод рассудка.
«Раз уж уклониться от ивента не выйдет... придется раскинуть мозгами, как бы мне пообщаться с этим многоуважаемым отцом города», — мрачно усмехнулся про себя попаданец.
«Но идти к нему напролом категорически нельзя! Заявиться к боссу прямо сейчас — значит слить инициативу в ноль!»
Безумный, невероятно дерзкий план начал вырисовываться в его сознании. План с колоссальным риском, но именно он мог дать шанс вырвать из рук противника контроль над партией...

Комментарии

Загрузка...