Поместье в юго-западной части города превратилась в бездонную яму, пожирающую серебро, и с пугающей скоростью истощала «сладкое бремя» богатства Цзи Яня.
Теперь Ши Мэн наведывался каждые несколько дней — отчитаться о ходе строительства и запросить новые суммы, причем каждый раз счет шел на сотни, а то и тысячи лянов. Высокие каменные стены уже возвышались над землей, фундамент главного дома был заложен на совесть, а остовы многочисленных построек обрели узнаваемые очертания. Более того, следуя строгому наказу Цзи Яня, рабочие уже приступили к обустройству весьма внушительного подземного хранилища.
— Старший брат, вот свежая ведомость по расходам на материалы и выплатам жалованья рабочим, прошу, взгляните, — почтительно, но с нескрываемым воодушевлением произнес Ши Мэн, протягивая пухлую учетную книгу. Ныне он уже навострился справляться со столь сложной бухгалтерией, да и почерк его стал куда более ровным и разборчивым.
Цзи Янь принял гроссбух, мазнул взглядом по итоговой сумме в самом низу страницы, и уголок его глаза предательски дернулся.
— Неплохие темпы, — бесстрастно произнес Цзи Янь, подмахивая кистью платежную квитанцию, хотя в душе отчаянно причитал:
«Еще полторы тысячи лянов... Да этот проект жрет бабло быстрее, чем капает мой +1 к культивации! Слышь, Система, поучилась бы у них скорости!».
— За качеством следи строго. Особенно это касается подземных ярусов — гидроизоляция и защита от сырости должны быть идеальными. Лучше медленнее, да лучше.
— Будьте спокойны, старший брат! Я с них глаз не спускаю! Мастера наняты самые искусные, а на материалах мы и вовсе не экономим! — Ши Мэн гулко ударил себя в грудь, забирая подписанную бумагу, но затем замялся и нерешительно добавил: — Только вот... территория уж больно огромная. При нынешнем размахе нам, боюсь, потребуется раз в двадцать больше того, что уже вложено... — и он сглотнул, осторожно подняв два пальца.
Цзи Янь сделал глубокий вдох. Миллион лянов?! И это при том, что он требовал лишь надежности, комфорта и долговечности, напрочь отказавшись от показной роскоши нуворишей! Захоти он золотые унитазы — смета на строительство этой исполинской поместья взлетела бы еще в несколько раз.
— Я понял. О деньгах не тревожься, я все устрою, — он небрежно отмахнулся, всем своим невозмутимым видом демонстрируя, что подобные копейки не стоят и толики его внимания, пока про себя ехидно рассуждал:
«Теперь ясно, почему дворцы древних императоров так истощали казну. Неудивительно, что строительство очередной резиденции всегда считалось первым признаком поехавшего кукухой тирана».
Лишь после этих слов Ши Мэн облегченно выдохнул и отбыл по делам, в глубине души преклоняясь перед поистине безграничным богатством своего названого брата.
Оставшись в одиночестве, Цзи Янь моментально сник, его плечи безвольно опустились, и он с тяжелым вздохом уставился на лежащий на столе сундучок с еще теплыми банкнотами дивидендов, которые только-только прислали люди купца Чжан Ваньцая.
— Эх, у лордов тоже мана кончается... — тоскливо пробормотал он себе под нос. — Это не поместье, это какая-то золотая клетка с конскими тарифами! Слава богу, что «Путешествие на Запад» работает как бесконечная донатная кормушка, иначе я бы уже давно словил геймовер и обанкротился.
Выпуск глав «Путешествия на Запад» уже близился к завершению, однако популярность романа даже не думала угасать. Более того, ушлый Чжан Ваньцай, вдохновившись большеголовыми плюшевыми куклами, которые Цзи Янь подарил Чжия, выжал из этой франшизы абсолютный максимум. Купец наладил выпуск и других сувениров, не связанных с романом, которые вмиг захватили весь рынок Великой Инь — даже изнеженные жены высокопоставленных чиновников не выпускали эти игрушки из рук.
Дивиденды росли стремительно: ежемесячно поступали десятки тысяч лянов, словно река серебра пробила новое русло. И все же Цзи Яню этого казалось мало. Будущий путь совершенствования наверняка потребует поистине астрономических затрат, а когда поместье будет достроена, его грандиозное хранилище нужно будет чем-то заполнять. Ему требовалось заработать еще больше.
«Нет, нужно диверсифицировать доходы. Нельзя вечно сидеть на одном только "Путешествии на Запад" и ждать лута, — размышлял Цзи Янь, задумчиво потирая подбородок. — Клан Нищих сейчас разросся, свободных NPC... то есть людей навалом. Помимо разовых квестов и мелких шабашек, не запустить ли нам собственный крафт?».
Вспомнив о тысячах крепких рабочих рук, прошедших программу ликбеза и связанных жесткой дисциплиной, он почувствовал, как в голове вырисовывается четкий план.
— Производство! Мануфактуры! — Цзи Янь звонко хлопнул себя по бедру, рассуждая вслух. — Можно, к примеру, открыть цеха для сборки! Взять на себя часть заказов по созданию мерча для «Запада»... А еще ту шелковую фабрику, что мы отжали у семьи Сюй, можно переоборудовать в полноценный ткацкий комбинат. И бизнес пойдет в гору, и для простых работяг новые рабочие места заспавнятся!
Чем дольше он обдумывал эту идею, тем более перспективной она казалась. Подобное предприятие позволит Клану Нищих обрести полную финансовую независимость, избавив их от необходимости просто продавать грубую физическую силу. Структура организации станет куда более здоровой, что идеально вписывалось в его долгосрочную стратегию — затаиться в тени и копить мощь.
«Решено. На следующем собрании гильдии перетру это с Мэн-цзы. Учредим пару "Корпораций Клана Нищих"... тьфу ты, то есть производственных артелей!», — мысленно усмехнулся он и тут же зафиксировал эту мысль на бумаге.
Разобравшись с планами по захвату экономического рынка, Цзи Янь вновь переключил внимание на дела семьи Чжоу.
Ныне их жизнь текла в сытом спокойствии. Учитель Чжоу всецело отдавался преподаванию, укрепив свое положение в обществе. Госпоже Лю больше не приходилось надрываться ради куска хлеба, отчего на ее щеках наконец-то заиграл здоровый румянец. Но больше всего поражала названая младшая сестра Чжия: десятилетняя девочка, получившая ученое звание туншэна! Слухи о юном даровании уже поползли по округе, и куда бы она ни пошла, вслед всегда неслись восхищенные вздохи.
Наблюдая за счастьем и благополучием своих близких, Цзи Янь испытывал глубокое умиротворение — куда более осязаемое, чем радость от очередного прорыва в базе совершенствования.
«Вот ради чего стоит гриндить! Чтобы защитить этот уютный сейв-рум, я должен действовать еще осторожнее, прокачиваться в стелсе и не лезть на рожон!».
Казалось, все наконец-то встало на нужные рельсы. В данный момент не существовало ни людей, ни фракций, способных напрямую угрожать его безопасности. Даже потенциальные враги из бандитского лагеря Черного Ветра были бессильны, пока он находился под защитой стен Аньлани. Судя по всему, впереди его ждал долгий и безоблачный период спокойного накопления сил.
Однако Цзи Янь расслабился слишком рано.
Город Аньлань, ведомство ямэнь, кабинет на заднем дворе.
Колеблющееся пламя свечи выхватывало из полумрака слегка уставшее, но обладающее невероятно цепким взглядом лицо. Градоначальник Аньлани, Цинь Мучжи, мужчина лет сорока, облаченный в неофициальные домашние одежды, внимательно листал несколько, казалось бы, совершенно не связанных между собой досье.
Свой пост он получил не через честное горнило государственных экзаменов, а благодаря праву тени предков. За его спиной незримо возвышалась некая весьма влиятельная столичная фигура, что даровало Цинь Мучжи куда больше уверенности и хитроумия, нежели было положено обычным провинциальным чиновникам.
За последние несколько месяцев в Аньлани произошло несколько «незначительных» событий, которые, тем не менее, привлекли его пристальное внимание.
Во-первых, это, разумеется, поражающая своими масштабами стройка в юго-западном районе. Поначалу градоначальник решил, что какой-то разбогатевший торговец возводит себе загородную резиденцию, и не придал этому значения. Но время шло, и поступающие доклады становились все любопытнее: оказалось, это вовсе не частная собственность толстосума, а полноценная поместье, которую строит для своих людей некая организация под названием «Клан Нищих». Откуда у сборища оборванцев взялись такие колоссальные средства? И откуда у них столь блестящие навыки управления?
Во-вторых, стремительное возвышение в криминальном мире нового лидера — некоего «Господина Ши». Этот человек за считанные недели подмял под себя все дно Аньлани. Поначалу он действовал с жестокой решительностью и пугающей эффективностью, однако затем ввел весьма странные порядки, заставив своих головорезов «знать свое место». Более того, он организовал их для выполнения легальной работы, приносящей солидную прибыль. Подобный подход в корне ломал все известные градоначальнику схемы развития бандитских группировок.
В-третьих, его старый знакомый, богатейший купец города Чжан Ваньцай. За последние полгода удача этого пройдохи стала приобретать мистический оттенок! Какой-то роман под названием «Путешествие на Запад» свел с ума всю страну, а вдобавок, по слухам, купец внедрил невиданную доселе технологию «печати подвижным шрифтом». Выражение «грести золото лопатой» даже наполовину не описывало его доходы. В самой скорости обогащения Чжана и его деловой хватке сквозил какой-то совершенно нетипичный, «новаторский» дух.
Изначально Цинь Мучжи не связывал эти три факта воедино. До тех пор, пока однажды случайно не услышал, как его советник в задумчивости обронил:
«А наш Аньлань становится все интереснее... На юге некий Господин Ши строит нищих по струнке, на западе купец Чжан богатеет на книгах и диковинках, и ведь оба уже набрали нешуточный вес...»
Сказано это было без всякой задней мысли, да только слушатель оказался крайне проницательным.
В тот миг сердце Цинь Мучжи екнуло.
«Новаторство...» — это слово одинаково подходило к действиям двух абсолютно разных и, на первый взгляд, никак не связанных между собой людей.
К тому же, внезапное появление Ши Мэна и невероятный финансовый взлет Чжан Ваньцая подозрительно совпадали по времени.
— Немедленно поднимите всю подноготную этого Ши Мэна. Чем подробнее, тем лучше, — распорядился он, призвав доверенных лиц. — Кроме того, соберите данные о всех крупных сделках Чжан Ваньцая за последние полгода. В особенности меня интересуют его контакты с незнакомцами. Выясните все до мельчайших деталей.
Власть Цинь Мучжи, а точнее, тех, кто стоял за его спиной, не шла ни в какое сравнение с торговыми связями Чжан Ваньцая или новорожденной агентурной сетью Клана Нищих. Спустя всего несколько дней на стол градоначальника лег исчерпывающий рапорт.
Документ гласил, что Ши Мэн, носивший это имя с рождения, еще несколько месяцев назад горбатился простым грузчиком на пристани. Когда его отчим начал издеваться над матерью, юноша в порыве ярости убил обидчика и оказался в тюрьме. Но вот странность: вскоре некое таинственное лицо вытащило его из темницы. С Ши Мэна сняли все обвинения, а его матушку заботливо переселили в безопасное место. Именно после этого он начал свое стремительное восхождение, объединив нищих и создав клан.
А тщательное расследование показало, что нити от загадочного благодетеля вели не к кому иному, как к Чжан Ваньцаю! Именно этот толстосум, используя свои связи в ямэне и раздавая взятки направо и налево, вызволил убийцу на свободу!
— Чжан Ваньцай? — задумчиво произнес Цинь Мучжи, тихонько постукивая пальцем по столешнице; в его глазах промелькнуло понимание. — С чего бы богатому купцу тратить силы на спасение безродного грузчика, убившего человека? Разве что... этот парень представлял для него особую ценность? Или же торговец просто выполнял чужое поручение?
Градоначальник продолжил чтение. В рапорте упоминалось, что автором «Путешествия на Запад» значится некий «Отшельник Южной Горы» — личность донельзя таинственная и ни разу не появлявшаяся на публике. Что касается Клана Нищих, то хотя формально им управлял Ши Мэн, рядовые члены банды порой вскользь упоминали еще более загадочного «Старшего брата» или «Главу». Никто из посторонних никогда не видел лица этого человека.
— Отшельник Южной Горы... Таинственный Глава... — тихо пробормотал Цинь Мучжи, и на его губах заиграла предвкушающая улыбка. — Чжан Ваньцай и Ши Мэн... Один внезапно сколотил баснословное состояние, другой стремительно возвысился в криминальном мире. И в делах обоих сквозит это парадоксальное «новаторство»... Похоже, за их спинами скрывается невидимый кукловод, истинный мастер игры.
— Любопытно, донельзя любопытно, — он поднялся с кресла и мерно зашагал по кабинету. — Выходит, в мой Аньлань забрел свирепый дракон, переплывший великие реки? Или же... этот дракон просто обожает прятаться на дне мутного пруда?
Теперь градоначальник был почти на сто процентов уверен: за спинами Чжан Ваньцая и Ши Мэна стоял один и тот же человек, или, по крайней мере, одна и та же фракция! Тот, кто способен написать столь гениальный труд, как «Путешествие на Запад», кто мог изобрести «печать подвижным шрифтом» и создать неслыханную доселе модель управления в виде «Клана Нищих»... Этот человек обладал невероятным кругозором, пугающей расчетливостью и совершенно неординарными методами!
Поддерживая купца Чжана, он копил богатства, а управляя Ши Мэном — собирал силовую армию. Свет и Тьма, деньги и власть — все было в его руках. У этого незнакомца явно имелись грандиозные амбиции! К тому же он виртуозно заметал следы: не будь градоначальник столь дотошен, вся эта многоходовочка так и осталась бы незамеченной.
«Иметь такой колоссальный талант и при этом добровольно оставаться в тени... Это особенность характера или некая скрытая необходимость? Чего же он на самом деле добивается?» — Цинь Мучжи погрузился в глубокие раздумья. Как ни странно, он не чувствовал угрозы. Напротив, в нем проснулось жгучее любопытство и... слабое желание переманить этого гения на свою сторону.
Если удастся подчинить себе столь выдающуюся личность, это станет колоссальным подспорьем не только в управлении Аньланью, но и в делах тех, кто стоял за его собственной спиной...
«Кажется, стоит подыскать удобный случай и лично встретиться с этим теневым мастером, — твердо решил градоначальник. — Однако спешить не стоит, дабы не вспугнуть змею в траве».
— С сегодняшнего дня усильте слежку за людьми Чжан Ваньцая и Ши Мэна, но в их дела не вмешивайтесь, — отдал он новый приказ своим подчиненным. — Особенно это касается стройки на юго-западе. До тех пор, пока у них в порядке все бумаги и они не устраивают беспорядков — пусть делают, что хотят. Этот чиновник желает посмотреть, к чему все это приведет.
Отпустив слуг, Цинь Мучжи взял в руки схему связей Ши Мэна и купца Чжана. Он долго вглядывался в исписанный лист, пока его внимание не привлекло одно, на первый взгляд совершенно непримечательное имя. Этим именем было «Цзи Янь».
— Цзи Янь... Цзи Янь... До боли знакомое имя! — осененный внезапной догадкой, он вытащил списки туншэнов этого года, и его взгляд мгновенно зацепился за нужные иероглифы. — И впрямь он! Мелкий ученый, который водит дружбу и с богатейшим человеком Аньлани, и с новоиспеченным авторитетом преступного мира... Не слишком ли много совпадений?
— Стража! — ведомый обострившейся интуицией, громко позвал Цинь Мучжи. — Найдите способ аккуратно прощупать туншэна по имени Цзи Янь из академии Цунчжу. Этот юнец водит дружбу с сыном купца Чжана, Чжан Вэньбо, и, кажется, имеет какие-то призрачные связи с группировкой Ши Мэна... — чутье опытного политика заставило его присмотреться к этому неприметному подростку. В конце концов, Чжан Ваньцай вытащил Ши Мэна из тюрьмы именно тогда, когда этот юноша крутился поблизости. Подобные совпадения всегда таили в себе множество секретов.
— Слушаемся, господин!
Доверенный слуга почтительно поклонился и исчез за дверью.
Цинь Мучжи вновь опустился за стол. Его взгляд, устремленный на пляшущее пламя свечи, стал темным и глубоким.
— Отшельник Южной Горы... Таинственный Глава... Цзи Янь... Хе-хе... Неужели в этом затхлом болоте Аньлани и впрямь зарождается истинный водяной дракон?

Комментарии

Загрузка...