В полумраке старого склада повисло тяжелое, удушливое зловоние — тошнотворный коктейль из прогорклого масла, запекшейся крови, едкого пота и липкого человеческого страха.
Ши Мэн проворно отволок последнего оглушенного громилу в угол, накрепко скрутил его найденной тут же гнилой веревкой и, оторвав кусок от рубахи пленника, вбил ему в рот импровизированный кляп. Закончив с делами, юноша тяжело выдохнул и обернулся к Цзи Яню. Во взгляде Ши Мэна все еще плескались остатки благоговейного ужаса, смешанного с диким восторгом.
— Благодетель, все связаны!
Цзи Янь сдержанно кивнул. Его ледяной взор скользнул по жалкой куче человеческого мусора и остановился на Третьем Мастере Ху. Главарь банды, чьи акупунктурные точки были заблокированы крошечной крупицей энергии Ци, застыл соляным столбом; лишь его бешено вращающиеся глаза выдавали животный, первобытный ужас.
«Так, локация зачищена. Теперь начинается самый душный квест — захват территории и работа с неписями», — Цзи Янь устало потер переносицу, пока в его голове разворачивалась буря возмущения. — «Какого черта это похоже на градостроительный симулятор? Только-только провел агрессивный снос ветхого жилья, и сразу же нужно закладывать новый город? И ведь Система даже не удосужилась выдать кнопку автобоя или делегирования! Я тут, вообще-то, отыгрываю билд скрытного культиватора, так с какого перепугу меня заставили стать CEO местной корпорации нищих?! У меня профиль не тот, алё!»
Впрочем, нытьем квесты не закрываются — проблему нужно было решать.
Неспешным шагом он приблизился к Третьему Мастеру Ху и, свысока глядя на его жирную, искаженную паникой и параличом физиономию, лениво протянул:
— Третий Мастер Ху... Ах, простите, Ху Сань. Расклад такой: у тебя есть два пути.
— Первый вариант: я снимаю блокировку с твоих меридианов, а ты можешь попытаться оказать сопротивление или дать деру. Разумеется, за все вытекающие из этого последствия ответственность несешь только ты сам, — произнеся это, Цзи Янь выразительно покрутил в руках подобранную с пола суковатую палку.
Глаза Третьего Мастера Ху закрутились еще отчаяннее, моля о пощаде.
— И второй вариант: ты послушно идешь на контакт. Я задаю вопросы — ты отвечаешь. Если проявишь благоразумие, так и быть, я подумаю над тем, чтобы сохранить твою жалкую жизнь...
Бешеный танец глазных яблок главаря мгновенно прекратился. Зрачки судорожно и безостановочно задергались вниз, выражая абсолютное и безоговорочное согласие на второй вариант.
«Молодец, НПС, скрипт на инстинкт самосохранения работает исправно», — мысленно усмехнулся Цзи Янь и коротким тычком двух пальцев ударил бандита в другую акупунктурную точку на груди.
— Угх-х-ха... — Третий Мастер Ху со свистом втянул в себя воздух, словно выброшенная на берег рыба. Его тучное тело моментально обмякло и бесформенной грудой рухнуло на грязный пол. Зайдясь в надрывном кашле, он смотрел на стоявшего перед ним юношу с таким хтоническим ужасом, словно узрел воплощение самого первобытного зла.
— Кто... кто ты такой, черт возьми?! — хрипло просипел он, давясь собственным страхом.
— Сейчас вопросы задаю я, — Цзи Янь легонько постучал концом палки по каменным плитам пола. — Вопрос первый. Как именно собирается дань? Каковы конкретные суммы? Кому передаются деньги? И главное: кто стоит за твоей спиной?
Не посмев утаить ни крупицы, Третий Мастер Ху выложил все как на духу. Схема оказалась банальной до зевоты: насильственный сбор «платы за защиту» по количеству душ и размеру территории. Львиная доля выручки уходила таинственному «Главному Дракону» — теневому воротиле, контролирующему нищих целого округа. Жалкие крохи оседали в карманах самого Ху и его головорезов. А тот самый дядюшка, служивший стражником в ямэне, регулярно получал щедрые «подношения», обеспечивая банде надежную административную крышу.
«Так я и думал — типичные низкоуровневые мобы на самом дне пищевой цепи», — мысленно подытожил Цзи Янь. Все, что можно было раскопать, богач Чжан наверняка уже давно выяснил сам. Потеряв интерес к допросу, юноша многозначительно кивнул Ши Мэну.
Ши Мэн понял намек без слов. Выудив из угла какую-то смердящую ветошь неизвестного происхождения, он грубо затолкал ее в пасть поверженного главаря, после чего отволок тушу Третьего Мастера Ху к куче его подельников и стянул узлами так, что тот не мог и пошевелиться.
— Благодетель, каковы будут наши дальнейшие действия? — в замешательстве спросил Ши Мэн, обводя взглядом склад, под завязку набитый живыми «трофеями» и охапками награбленного добра.
Цзи Янь обреченно вздохнул. «А что тут еще сделаешь? Будем проводить корпоративное собрание персонала! Лишь бы эти бедолаги-сотрудники не словили инфаркт от такого тимбилдинга».
— Ступай наружу, — скомандовал он, направляясь к массивным воротам склада. — Собери всех нищих из переулка. Всех, кто еще способен стоять на ногах и не впал в мертвецкий сон. Скажи им... что Третий Мастер Ху изволит сделать «важное объявление».
Ши Мэн покорно кивнул и тенью выскользнул в темноту.
Вскоре со стороны улицы донеслось шуршание нарастающей суеты. Шарканье сотен стертых ног, сдавленный тревожный шепот и надрывный, болезненный кашель сливались в единый гул. Истощенные, болезненно-желтые лица и фигуры, закутанные в зловонные лохмотья, робко стягивались к дверям склада, кутаясь в ночную мглу. Они пугливо вытягивали шеи, а в их глазах плескалась первобытная паника и полная растерянность. Никто из них не понимал, какая муха укусила Третьего Мастера Ху посреди ночи, но и ослушаться приказа главаря не посмел бы никто под страхом смерти.
Но стоило этой жалкой толпе в неверном свете факелов разглядеть открывшуюся внутри картину, как их души буквально ушли в пятки, а из пересохших глоток едва не вырвался коллективный вопль ужаса!
Их взорам предстал Третий Мастер Ху, некогда наводивший на них смертоносный ужас, и его свирепые головорезы. Сейчас все они, словно предназначенные на убой свиньи, валялись на грязных досках, туго спеленатые веревками, с кляпами во рту, способные лишь жалко мычать.
А на излюбленном деревянном сундуке главаря, закинув ногу на ногу, расслабленно восседал совершенно незнакомый юноша. По правую руку от него, словно цепной пес, замер тот самый хмурый парень с пугающе свирепым взглядом, который и согнал их сюда.
Что... что здесь, во имя Небес, произошло?! Неужели власть в городе сменилась?!
Толпу мгновенно захлестнула паника, и люди инстинктивно подались назад, намереваясь броситься наутек.
— А ну стоять всем! — громоподобный рык Ши Мэна, в точности исполнившего предварительный наказ Цзи Яня, раскатился по складу, намертво пригвоздив перепуганную толпу к земле.
Цзи Янь неторопливо поднялся с сундука, скользя безмятежным взглядом по этой дрожащей стайке пуганых птиц. При виде изможденных, изрезанных глубокими морщинами лиц, на которых застыли лишь застарелый страх и глубокая жизненная апатия, его вечный внутренний сарказм внезапно отступил, уступив место тяжелому, давящему чувству.
«И вот это — мой будущий... штат сотрудников? Да с таким моральным духом и физическими дебаффами любой HR-менеджер просто пустил бы себе пулю в лоб и ликвидировал компанию не глядя».
Прочистив горло, он заговорил. Его голос не дрожал от напряжения, не давил громкостью, но мистическим образом отчетливо достиг слуха каждого присутствующего, неся в себе странную, убаюкивающую уверенность:
— Вам больше нечего страшиться. Третий Мастер Ху и его верные цепные псы совершили слишком много зла. Отныне они лишены своей власти.
Над складом повисла мертвая тишина. Люди таращили воспаленные глаза, отказываясь верить собственным ушам.
Лишены власти? Вот этими двумя юнцами? Вдвоем против целой банды?!
— Начиная с этого дня, — невозмутимо продолжил Цзи Янь, — эта территория переходит под мой личный контроль. — Он указал пальцем на стоящего рядом соратника. — Всеми повседневными делами отныне будет заведовать он. Его зовут Ши Мэн.
Услышав свое имя, Ши Мэн горделиво выпятил грудь, изо всех сил стараясь придать своему лицу максимально свирепое, но надежное выражение.
— Я прекрасно понимаю, что большинство из вас прозябали под гнетом этих стервятников и были вынуждены творить грязные дела ради куска хлеба. Но отныне правила меняются, — голос Цзи Яня постепенно набирал силу и сталь. — Правило первое: никаких больше принудительных поборов. От всех выпрошенных или заработанных грошей вы оставляете себе семь десятых долей! А в скором времени я найду способ обеспечить вас честной работой.
— Правило второе: те три доли, что вы будете сдавать, сформируют общую казну взаимопомощи. Если кто-то из вас сляжет от болезни или получит увечье, лечение будет оплачиваться из этих средств. Однако предупреждаю прямо и без обиняков — дармоедов я не терплю. Кто желает остаться, будет трудиться на совесть под моим началом. Кто не согласен — двери открыты, можете проваливать прямо сейчас. Даю слово, что пальцем вас не трону.
— И правило третье: самим на рожон не лезть. Мы не трогаем тех, кто не трогает нас. Категорически запрещаю заниматься разбоем и грабежом. Но если кто-то чужой посмеет наехать на нашу территорию — бейте в ответ. Если сил не хватает — немедленно отступайте и зовите подмогу.
Когда эхо его слов растворилось под сводами склада, повисла абсолютная, оглушительная тишина. Толпа оборванцев ошеломленно пялилась на Цзи Яня, словно им только что пересказали древний миф о сошествии небожителей.
Отменить поборы за защиту? Обеспечить честным трудом? Да еще и оплачивать лекаря при болезни?! Разве... разве в этом гнилом мире такое вообще возможно? Где это видано, чтобы сильные мира сего проявляли подобное милосердие? Наверняка это лишь изощренная ловушка для простаков!
Читая в помутневших глазах нищих жгучее недоверие, граничащее с отчаянием, Цзи Янь прекрасно понимал: здесь пустые слова не стоят и ломаного гроша.
Он подал едва заметный знак Ши Мэна. Тот мгновенно извлек из-за пазухи тугие кошели, только что снятые с тел главаря и его прихвостней, и с громким звоном высыпал на трухлявую деревянную доску гору медных монет вперемешку с крупицами колотого серебра.
Сумма была не бог весть какой, но в изголодавшихся глазах этих уличных бродяг блеск металла затмил все сущее, представляя собой воистину сказочное богатство.
Цзи Янь зачерпнул полную горсть медяков и громогласно провозгласил:
— Это — грязные деньги, которые Ху Сань и его шайка выбивали из вас потом и кровью! Теперь они возвращаются к своим законным владельцам! Выстроились в очередь! Каждый получит по пять вэней в качестве компенсации! И зарубите себе на носу: если будете соблюдать мои правила и честно трудиться, золотые горы вам не обещаю, но голодать вы больше не будете!
С этими словами он сделал шаг вперед и лично вложил холодные монеты в узловатые, трясущиеся руки самого старого и немощного нищего, стоявшего впереди толпы.
Почувствовав тяжесть металла на ладони, старик дернулся так, словно коснулся раскаленных углей. Он поднял изборожденное морщинами лицо, столкнувшись с глубоким, удивительно спокойным взглядом юноши, и из его мутных, ослепших от жизненных тягот глаз хлынули горячие слезы.
— Великое... великое благодарение... Благодарим тебя, господин! — задыхаясь от рыданий, старик рухнул на колени, пытаясь разбить лоб в глубоком поклоне.
Увидев это, остальная толпа, наконец, осознала, что происходящее — не жестокая иллюзия! Склад взорвался какофонией всхлипов и радостных криков. Люди один за другим валились на колени, отбивая поклоны в знак безграничной признательности. Пять несчастных медных монет — сущая мелочь, но в эту ночь они стали символом рассвета! Символом того, что этот новый, загадочный владыка трущоб действительно кардинально отличался от людоеда Ху, высасывавшего из них все соки до последней капли!
— А ну встать! Отставить колени! — раздраженно рявкнул Цзи Янь, в гневе сдвинув брови. — В моей организации подобное пресмыкательство не приветствуется! Желаете сытой жизни? Тогда зарабатывайте ее мозолями на руках, а не шишками на лбах! Живо построились в шеренгу и получать выплаты!
Вся эта раболепная покорность вызывала в нем физическое отторжение, заставляя чувствовать себя очередным зажравшимся феодалом-эксплуататором.
Ши Мэн немедленно принялся наводить порядок в рядах, методично отсчитывая звенящие медяки. Наблюдая, как серые, землистые лица преображаются, озаряясь светом искренней надежды с каждой выданной монетой, юноша внезапно осознал всю глубину замысла своего благодетеля. Безграничное уважение к Цзи Яню, пылавшее в сердце Ши Мэна, возросло стократно.
Цзи Янь же, созерцая этот гомонящий, но пропитанный робким светом надежды балаган, лишь массировал пульсирующие виски.
«Отлично. Презентация корпоративных ценностей проведена, инвестиционный капитал распределен... А дальше-то что? Выстраивание организационной структуры, введение KPI для нищих, курсы повышения квалификации, инструктажи по технике безопасности на рабочем месте... Твою ж мать, у меня от одних этих мыслей мозг плавится! Я вообще зачем в этот мир попал? Стать великим бессмертным культиватором или возглавить Министерство труда и социальной защиты населения по вопросам трудоустройства маргиналов?!»
«Ладно, отставить панику. Базовую структуру я заложил, а весь этот менеджерский микроконтроль спихну на Ши Мэна — пусть у него голова болит. А мне пора возвращаться на базу, фармить экспу и качать культивацию, пока никто не видит...»
Он приблизился к извивающемуся на полу Третьему Мастеру Ху и, присев на корточки, зловеще прошептал ему на ухо:
— Даю тебе последний шанс искупить вину. Ты выложишь на бумаге абсолютно всё, что тебе известно о «Главном Драконе» и твоем ублюдочном дядюшке из ямэня. Не обучен грамоте — не беда, тебе с радостью предоставят писца. Если твои показания будут исчерпывающими, я, так и быть, сохраню твою никчемную собачью жизнь. Но если вздумаешь утаить хоть букву... — Цзи Янь не стал заканчивать фразу, лишь многозначительно и холодно оскалился.
Бывший хозяин трущоб содрогнулся всем телом и отчаянно замычал, истово кивая головой.
Выпрямившись, Цзи Янь обратился к хлопочущему неподалеку Ши Мэну:
— Оставляю этот бардак на тебя. Проведи перекличку, составь реестр личного состава... э-э, ну, или постарайся хотя бы сосчитать их по головам. Ху Саня бросьте в одиночку под замок, завтра я лично выбью из него показания. Если возникнет непредвиденная ситуация, с которой не сможешь совладать — ищи меня в переулке позади академии Цунчжу.
— Слушаюсь! Можете положиться на меня, благодетель! Я все исполню в лучшем виде! — отчеканил Ши Мэн. В нем кипела такая яростная энергия, словно он только что обрел величайшую цель в своей жалкой жизни.
— И прекращай уже называть меня «благодетелем»... Впредь обращайся ко мне «старший брат», — немного поразмыслив, произнес Цзи Янь. Не придумав более подходящего титула для своего нового положения, он решил остановиться на классическом братском обращении.
— Слушаюсь, благ... Старший брат! — широко оскалился Ши Мэн. Это обращение слетело с его губ настолько естественно, что Цзи Янь окончательно почувствовал себя криминальным авторитетом из дешевого кино про мафию.
Бросив последний взгляд на полуразрушенный, но словно бы задышавший новой жизнью склад и копошащихся в нем людей, юноша бесшумно растворился в густых чернилах ночи.
Скрыв свои истинные заслуги и громкое имя.
Оставив позади лишь свежеиспеченного территориального менеджера по работе с нищими, толпу оборванцев, в чьих сердцах вновь затеплилась надежда на будущее, да целый склад связанного по рукам и ногам «промышленного мусора», требующего скорейшей утилизации.
Вернувшись в свою тесную лачугу, Цзи Янь рухнул на жесткую кровать. Почувствовав, как внутри, словно по незыблемому таймеру, капнула неизменная «+1» единица, а медленный ручеек культивации продолжил свой неспешный бег по меридианам, он с наслаждением выдохнул.
«Уф-ф... Квест сдан! Пусть культивация и качается со скоростью черепахи, но этих статов вполне хватает, чтобы разваливать кабинеты местной низкоуровневой гопоте».
«Коэффициент личной безопасности: +1! Разведывательная сеть: +1! Правда, эта должность CEO выматывает похлеще любого гринда... В следующий раз всю грязную работу по фарму мобов и зачистке данжей буду делегировать миньонам. А сам сяду в тени, дергая за ниточки. Вот он — истинный отыгрыш пути абсолютной скрытности и выживания!»
Сладкое чувство выполненного долга смешалось с накопившейся усталостью, и юноша незаметно для себя провалился в глубокий сон без сновидений.
А в это самое время, в самой беспросветной тьме трущоб города Аньлань, крошечный, ничтожный, но невероятно упрямый росток неслышно пробивал себе путь сквозь мертвую, окаменевшую землю.

Комментарии

Загрузка...