План по устранению Третьего Мастера Ху постепенно обретал в голове Цзи Яня четкие очертания, однако вскоре перед ним встала вполне суровая проблема: а что делать после того, как он его прикончит?
Как быть с той сотней нищих? Если пустить всё на самотек, вскоре объявятся новые «Мастера Ху» или какие-нибудь «Мастера Бао», которые продолжат выжимать из оборванцев все соки. Более того, вакуум власти неизбежно спровоцирует еще более кровавую и хаотичную резню. Подобный исход никак не вязался с изначальной задумкой Цзи Яня о «точечной зачистке» ради собственного спокойствия.
«Блять, почему у меня такое чувство, будто я играю в гребаную стратегию, где после захвата локи нужно еще и менеджментом базы заниматься? — Цзи Янь устало потер переносицу, мысленно изливая раздражение. — Я просто хотел закрыть личный квест на месть и заодно зафармить босса на благо общества, с хрена ли тут вдруг вылезла социальная ответственность?»
Тем не менее, здравый смысл подсказывал, что необходимо найти подходящего человека на роль преемника. Это не только стабилизирует обстановку, но и, возможно... позволит подчинить себе ту скрытую силу, что таится на самом социальном дне.
«Банда нищих... Классика жанра, официально признанная дедушкой Цзинь Юном как лучшая в мире разведывательная сеть! И пусть в этом параллельном мире такого концепта еще не существует, бомжей тут навалом, они есть везде и абсолютно не привлекают внимания. Идеальные NPC для сбора инфы. А если в будущем придется устраивать рейд на лагерь Черного Ветра, этот ресурс может стать нехилым таким баффом!»
От этой мысли сердце Цзи Яня забилось быстрее. Чувство безопасности — вот то, к чему он всегда стремился больше всего на свете.
И потому следующие три дня Цзи Янь, помимо того что как часы получал медленно, но верно капающую «+1» к культивации, писал рукопись «Путешествия на Запад» и изредка заглядывал в Павильон Свитков в поисках удачи, львиную долю времени проводил на юге города Аньлань и в портовых трущобах.
Он облачился в самое ветхое тряпье, даже нарочно вымазал лицо золой, и, уподобившись заурядному нищему юноше, бродил по тесным переулкам, насквозь пропахшим рыбьей тухлятиной, кислым потом и дешевыми белилами.
Однако то, что он увидел за эти три дня, безмерно превзошло его изначальные ожидания и нанесло сокрушительный удар по всякому оптимизму.
Ему казалось, что, выбравшись из логова попрошаек, он уже вдоволь насмотрелся на людские страдания. Но когда юноша, заняв позицию безучастного наблюдателя, по-настоящему погрузился в этот мрачный район, куда, казалось, никогда не заглядывало солнце, он осознал всю ничтожность своих прежних представлений.
Буквально всё здесь служило неприкрытой иллюстрацией к законам джунглей: сильный пожирает слабого, а выживание возведено в абсолют.
Он видел изможденную, желтолицую женщину, баюкающую плачущего младенца; она стояла на коленях у дверей невольничьего рынка с воткнутой в волосы соломинкой на продажу, и от пустоты в ее глазах леденела кровь. Он слышал, как из-за стен ветхих лачуг доносятся грубый мужской рык и женские рыдания, сменяющиеся гнусным торгом — это мужья за гроши сбывали собственных жен случайным работорговцам. Он даже видел девчушку лет пяти, которую родной отец привязал грязной веревкой на обочине улицы, поставив перед ней щербатую плошку, в то время как сам прятался поодаль, сверля прохожих остекленевшим, полным алчности взглядом.
Отчаяние, оцепенение, жестокость... Подобно осязаемой зловонной жиже, эти чувства пропитывали здешний воздух так густо, что перехватывало дыхание.
«Что это за блядский филиал ада на земле? — Цзи Яня захлестывали приступы тошноты и глухой ярости. — За красными вратами гниют мясо и вино, а на дорогах валяются замерзшие кости... Классики не врали. Базовые локи для обычных НПС в этом мире культиваторов оказались хардкорнее любой жести из учебников истории!»
Юноша попытался подыскать подходящих кандидатов. Он присматривался к старым нищим, сохранившим хоть каплю авторитета, но обнаруживал, что жизнь давно сломала им хребет — их глаза помутнели, а разум жаждал лишь куска черствого хлеба. Он обращал внимание на крепких молодых бродяг с непокорным блеском во взоре, но замечал в их чертах затаенную кровожадность; дай таким власть — и они станут ничем не лучше Третьего Мастера Ху.
Либо бездарны, либо бесчестны.
Три дня бесплодных поисков подряд. На душе у Цзи Яня стало паршиво, накатывало раздражение.
«Найти моба с зачатками морали, нормальными статами и лояльностью... это реально так сложно? Неужели мне самому придется отыгрывать класс Главарь бомжей? Нет, отмена, я же собирался качать билд скрытого босса, это вообще не по канону пути осторожности!»
И вот, когда он уже готов был опустить руки и раздумывал, не попросить ли купца Чжан Ваньцая порекомендовать какого-нибудь рандома на эту должность, его чуткий слух уловил обрывок уличной сплетни.
Дело было у неприметной придорожной чайной палатки, где несколько грузчиков, жадно глуша дешевое пойло, со вздохами обсуждали недавно приключившуюся «трагедию».
— Слыхали, что на пристани с семейством старика Лю стряслось?
— Это с каким таким Лю? А... с тем пропойцей и картежником?
— Во-во, с ним самым! Вчерась ночью его прирезанным нашли, и кто? Сынок его приблудный пером пырнул!
— Ох ты ж! Да брешешь небось? С чего бы вдруг?
— Да с того, что Лю этот — гнида конченая! Влез в долги по самые уши, отдавать нечем, так он втихаря с бандершей из подпольного борделя снюхался, хотел свою бабу туда сдать за звонкую монету! А пацан-то подслушал. С виду тихий такой ходил, молчун, а оказался лютым зверем — схватил тесак рыболовный, да и прошил папашу насквозь, аж до самых печенок!
— Матерь божья... А дальше-то что было?
— А дальше стражники нагрянули. Пацан и бежать не думал, сидел да мамку свою полоумную от страха обнимал. Так в колодках и увели! По осени башку снесут, не иначе... Жалко мальца, ему ж лет пятнадцать от роду? Говорят, на пристани спину гнул пуще взрослых, да и мать почитал... Эх, угораздило же с отчимом с таким связаться...
Говорящий болтал без умысла, да слушатель мотал на ус.
Сердце Цзи Яня гулко ухнуло.
«Почитает мать? Убил, чтобы ее защитить? Молод? С яйцами?»
Эти несколько ключевых характеристик мгновенно сложились в идеальный пазл, раздувая почти угасшую искру надежды.
— Дядюшки, — Цзи Янь немедленно поднялся и, незаметно подобравшись к соседнему столику, изобразил праздное любопытство, — а как звать-то этого паренька, про которого вы толкуете?
— Вроде бы... Ши Мэн? Точно, Ши Мэн! Молчит, как камень, а в ярости лютует так, что живым не уйдешь! — грузчики окинули его мимолетным взглядом, но, приметив лишь сопливого юнца, не придали этому значения, и один из них добродушно ответил.
Ши Мэн...
Цзи Янь впечатал это имя в память, вежливо поблагодарил работяг и развернулся прочь; решение было принято.
Он не теряя времени отыскал Чжан Ваньцая.
— Господин Чжан, нужно вытащить еще одного человека, — без лишних предисловий начал Цзи Янь. — На пристани недавно произошло убийство. Юноша по имени Ши Мэн зарезал отчима, сейчас он должен сидеть в тюрьме при ямэне.
— Господин Цзи, вы... почему вас так и тянет на людей с проблемами? — опешил Чжан Ваньцай, а затем криво усмехнулся: — Убийство — это тяжкое преступление...
— На то были свои причины, ситуация заслуживает снисхождения, — Цзи Янь в двух словах пересказал услышанную на улице историю. — Я хочу его вытащить. Сколько нужно дать на лапу — я оплачу.
— Вот оно как... — выслушав его, толстяк сокрушенно покачал головой. — Об этом старике Лю я тоже наслышан, та еще прожженная мразь была, туда ему и дорога. Если всё так, то пространство для маневра у нас весьма широкое. Потерпевший мертв, а матушка парня, ясное дело, иск подавать не станет... Подмажем родню убитого, заплатим коронеру, сунем на лапу писарям из Палаты наказаний, умаслим надзирателей и тюремных авторитетов... Думаю, проблем не возникнет.
— Господин Цзи, ну зачем же так официально! — купец на мгновение задумался, а затем широким жестом взмахнул рукой: — Разве ради такой мелочи стоит лезть в ваш кошелек? Беру всё на себя! Как раз в ямэне один чиновник у меня в должниках ходит, вот на него эту услугу и спишем!
— В таком случае, премного вам благодарен, господин Чжан, — Цзи Янь смерил купца глубоким взглядом, понимая, что это очередной жест доброй воли и инвестиция в их отношения, поэтому отказываться не стал, сложив руки в поклоне. — И еще кое-что. Если матери этого парня некуда пойти, не могли бы вы временно ее приютить? Возможно, найдете для нее легкую работенку у себя в поместье или на мануфактуре, ее жалование я возьму на себя.
— Пустяковое дело! Оставьте это мне! — радостно рассмеялся Чжан Ваньцай.
Эффективность и связи Чжан Ваньцая в очередной раз заставили Цзи Яня проникнуться к нему уважением. Не успело солнце скрыться за горизонтом, как всё было улажено.
Из боковых ворот ямэня города Аньлань стражник грубо вытолкал крепко сбитого юношу в разорванной тюремной робе и с закованными в кандалы руками. Его лицо "украшали" свежие синяки, однако взгляд оставался невероятно упрямым и настороженным, напоминая затравленного, но готового к прыжку волчонка.
— Считай, что тебе крупно повезло, щенок! Проваливай! — раздраженно выплюнул стражник, снимая с него цепи.
Юноша пошатнулся и замер посреди мощеной улицы, пребывая в полном недоумении; он явно не мог взять в толк, с чего вдруг его выпустили на свободу.
В этот самый момент перед ним остановилась ничем не примечательная повозка. Полог приподнялся, открывая взору спокойное лицо Цзи Яня.
— Ши Мэн? — нарушил тишину Цзи Янь.
— Кто ты такой? — юноша резко вскинул голову и впился в него подозрительным взглядом, его мышцы напряглись как стальные тросы.
— Тот, кто вытащил тебя отсюда, — равнодушно отозвался Цзи Янь. — Залезай в повозку, я отвезу тебя к матери.
Услышав слово «мать», Ши Мэн мгновенно переменился в лице, его непробиваемый панцирь дал трещину. Почти не колеблясь, он стиснул зубы и забрался в экипаж.
Повозка въехала на территорию одного из отдаленных поместий Чжан Ваньцая. Когда Ши Мэн увидел свою матушку — живую и невредимую, хоть и с покрасневшими от слез глазами, стирающую белье во дворе — этот суровый юнец, не моргнувший и глазом во время убийства, мгновенно разрыдался и с глухим стуком рухнул на колени.
— Матушка!!
— Мэн-эр! Сыночек мой!
Мать и сын слились в объятиях, горько оплакивая свое воссоединение.
Спустя долгое время эмоции немного улеглись. Госпожа Чжоу, матушка Ши Мэна, потянула сына за собой, собираясь пасть ниц и отбивать поклоны перед Цзи Янем и Чжан Ваньцаем, но ее поспешно удержали от этого шага.
— Благодетели! Спасибо вам! Спасибо, что спасли моего мальчика! — задыхаясь от слез, причитала госпожа Чжоу. — Ваша милость столь велика, что мы с сыном не сможем отплатить за нее, даже если всю жизнь будем служить вам как волы на пашне...
— Благодетель! Отныне жизнь Ши Мэна принадлежит вам! Приказывайте что угодно, и я исполню! Взойду на гору клинков, прыгну в море огня — и даже бровью не поведу! — Ши Мэн выпрямился, оставаясь на коленях, и трижды с силой ударился лбом о землю перед Цзи Янем так, что на коже мгновенно вздулась багровая ссадина; подняв голову, он устремил на юношу горящий взор, а его голос звучал хрипло, но непреклонно.
Глядя на эту кристальную, выкованную страданиями преданность и решимость в его глазах, Цзи Янь понял: он не ошибся в выборе.
«М-да... Взгляд годный, агро держит, чувство благодарности на месте. Раз смог грохнуть человека ради матери, значит, моральный компас работает и яйца есть... Из этого парня выйдет отличный раб», — мысленно оценивал статы новобранца Цзи Янь, сохраняя на лице абсолютную невозмутимость.
— Встань, — скомандовал Цзи Янь. — Мне не нужно, чтобы ты прыгал в кипяток или огонь. Тебе предстоит выполнить для меня лишь одну задачу: взять под контроль кое-каких людей.
Он вкратце обрисовал ситуацию с Третьим Мастером Ху и сворой нищих, а затем раскрыл свой замысел: сместить главаря и установить более рациональные порядки, чтобы бродяги могли не просто выживать, но и больше не подвергались постоянным издевательствам.
— Будьте спокойны, благодетель! Я всё понял! Я вас не подведу! — Ши Мэн слушал невероятно внимательно, а в его глазах вспыхнул огонь; будучи завсегдатаем портовых трущоб, он прекрасно знал о дурной славе Третьего Мастера Ху и не понаслышке ведал о тяготах тех, кто обитает на самом дне.
— Вот и отлично, — кивнул Цзи Янь. — Но запомни: мне не нужен второй Мастер Ху. Как именно вести дела — я научу тебя позже. А сегодня ночью ты пойдешь со мной: мы навестим этого тигра, заодно осмотришь свою будущую территорию.
В ту ночь дул свирепый ветер, а луна скрылась за плотными облаками. Цзи Янь, облачившись в темные одежды и прихватив с собой Ши Мэна, переодетого в старое неприметное тряпье, подобно двум бесплотным призракам бесшумно растворился во мраке портового района южного города.
Крысиный переулок вместе с несколькими прилегающими к нему трущобами, где по земле струились потоки зловонных помоев, и был средоточием власти Третьего Мастера Ху.
Воздух здесь был пропитан тошнотворным амбре гниющего мусора и дешевого сивушного пойла. В глухих тенях углов, словно безмолвные каменные изваяния, скорчились беспризорные бродяги.
Время от времени мимо развязной походкой проходили нищие, явно исполняющие роль головорезов; они лениво патрулировали территорию, сыпали проклятиями и вырывали из рук бедолаг жалкие крохи еды или последние гроши.
— Мы на месте... Господин Чжан говорил, что Ху обычно околачивается в самом дальнем заброшенном складе, — Цзи Янь остановился, вглядываясь в ветхую постройку, сквозь щели которой едва пробивалось тусклое зарево костра. Он отчетливо чувствовал, что внутри пульсируют несколько довольно крепких аур, одна из которых источала особую властность и наглость — несомненно, это и был пресловутый Мастер Ху.
«Ага, ХП чуть больше, чем у стандартного моба, но всё равно в пределах нормы. Около десятка элитных миньонов... Изи катка». Цзи Янь молча сканировал окружение; теперь он мог определять силу противника по интенсивности его ци, хотя оставалось загадкой, сработает ли этот встроенный радар на настоящих культиваторах.
— Жди здесь и не высовывайся, — юноша хлопнул Ши Мэна по плечу и тихо приказал: — Что бы ты ни увидел, не издавай ни звука и не смей выходить.
— Благодетель, вы... вы пойдете туда в одиночку? Их же там целая прорва! — опешил Ши Мэн, с ужасом уставившись на Цзи Яня.
Уголки губ Цзи Яня изогнулись в едва заметной усмешке, а в глубине глаз сверкнул ледяной блеск.
— Прорва? — мягко переспросил он, и в его ровном голосе прозвучала такая пугающая уверенность, что от нее перехватывало дух. — Обычный сброд. Сегодня ночью я доходчиво объясню ему, кто здесь настоящий мастер...
Не успели эти слова затихнуть во мраке, как его силуэт, словно струйка сизого дыма, бесшумно выскользнул из спасительной тени и устремился прямиком к освещенному костром складу.
Ши Мэн затаил дыхание, широко распахнутыми от неверия глазами глядя на стремительно удаляющуюся спину; его сердце билось как сумасшедшее.
Внезапно он осознал: этот юный благодетель, вырвавший его из лап смерти, оказался куда более страшным человеком, чем он мог себе представить.
Тьма без остатка поглотила силуэт Цзи Яня.
Из недр склада продолжал доноситься приглушенный гогот — там еще не ведали о приближении самой смерти.
Сезон охоты открыт!

Комментарии

Загрузка...