«Путешествие на Запад» произвело фурор.
Успех превзошел самые смелые ожидания Чжан Ваньцая и ошеломил даже Цзи Яня — истинного зачинщика этого безумия.
Первые десять глав, увидевшие свет меньше декады назад, пережили уже три дополнительных тиража, но их все равно сметали с полок. В темных переулках и на широких проспектах, в шумных чайных и злачных кабаках, даже в строгих залах академий — повсюду только и разговоров было, что о каменной обезьяне.
— Вы слыхали? Эта макака нашла себе наставника!
— Патриарх Пути! Воистину, его могущество не знает границ!
— Семьдесят два превращения! Облако кувырка! Одним прыжком преодолеть сто восемь тысяч ли! О, Небеса!
— Да когда же выйдет продолжение? Мое сердце просто извелось от ожидания!
Улыбка теперь вовсе не сходила с лица Чжан Ваньцая, а походка сделалась легкой, летящей. Продажи романа неуклонно ползли вверх, и купцу уже мерещилось, как несметные полчища серебряных слитков отращивают крылышки и слетаются прямо к нему в карман. Его отношение к Цзи Яню стремительно эволюционировало: из «перспективного делового партнера» юноша превратился в «Бога Богатства, на которого нужно молиться». При каждой встрече купец рассыпался в таких любезностях, что Цзи Яню становилось физически некомфортно.
Когда пришло время рассчитываться за первый месяц, Цзи Янь принял из рук Чжан Ваньцая увесистый кошель. И хотя он мысленно готовился к этому моменту, сердце все равно сбилось с ритма.
— Господин, ваш талант воистину безграничен! Этот Ваньцай готов пасть перед вами ниц! — купец подобострастно потирал пухлые ладони, а на его лице читалось самое искреннее благоговение. — Вот ваша доля за этот месяц, за вычетом всех расходов и выданного ранее аванса. Прошу, пересчитайте. Уверяю, впредь суммы будут только расти!
Цзи Янь бегло оценил содержимое — около двухсот лянов серебром — и быстро прикинул расклад в уме.
«Отлично. Вопрос выживания закрыт. Мы не просто пробили дно нищеты, а сразу вышли на уровень крепкого среднего класса. Этого с головой хватит, чтобы обеспечить госпоже Лю и Яя достойную жизнь, да еще и приличная заначка останется».
— Вести дела с господином Чжаном — одно удовольствие, я вам полностью доверяю, — ровным, безмятежным тоном произнес юноша, убирая серебро и ассигнации. — Следующие рукописи будут переданы точно в срок.
— Ох, что вы, что вы, никакой спешки! Пишите в своем темпе, господин, главное — берегите здоровье! — Чжан Ваньцай сейчас был готов воздвигнуть в честь Цзи Яня алтарь и возжигать благовония.
Сжимая под одеждой целое состояние, Цзи Янь не пошел в академию, а направился прямиком домой.
Когда он выложил половину своей доли перед госпожой Лю и вкратце объяснил происхождение денег — мол, заключил договор с книжной лавкой на написание историй, — женщина застыла в шоке.
Она переводила ошеломленный взгляд с горы серебра на Цзи Яня. Ее губы задрожали, а глаза мгновенно покраснели от подступивших слез.
— Янь... Янь-эр... Э-это все заработал ты? — женщина взяла в руки серебряный слиток, ее пальцы предательски дрожали. За всю свою жизнь она никогда не видела столько богатства в одном месте.
— Матушка, это чистая правда, — мягко, но уверенно улыбнулся Цзи Янь. — Отныне вам больше не придется портить глаза за шитьем. Покупайте хорошую еду, справьте для Яя новые наряды. Да и наш дом давно нуждается в ремонте.
Как раз в этот момент из академии вернулся учитель Чжоу. Узнав, в чем дело, он пришел в не меньшее смятение. Взяв в руки томик с первыми главами «Путешествия на Запад», мужчина долго и вдумчиво листал страницы. Когда же он наконец посмотрел на приемного сына, в его глазах плескался сложный коктейль эмоций: гордость, глубокое удовлетворение и толика искреннего неверия.
Этот мальчишка, которого они приютили, оказался куда более выдающимся, чем он мог себе представить.
— Хорошо! Хорошо! Очень хорошо! — трижды повторил учитель Чжоу, тяжело опустив ладонь на плечо юноши. — Мой сын добился успеха! Ты превзошел своего отца!
Супруги переглянулись; их глаза светились восторгом и радостью. Утирая слезы, госпожа Лю бережно спрятала банковские билеты, оставив в кошельке лишь немного колотого серебра на текущие нужды.
— Янь-эр, матушка сбережет эти деньги для тебя, — проникновенно произнесла она, сжимая ладони юноши. — На пропитание нам столько не нужно. А остаток мы отложим тебе на свадьбу! Устроим все по высшему разряду, поможем сколотить крепкое хозяйство!
— Истинно так, — кивнул учитель Чжоу, поглаживая бороду. — Писать книги — занятие достойное, но, Янь-эр, не забрасывай учебу.
Глядя, как эти двое искренне планируют его будущее, Цзи Янь почувствовал, как внутри разливается тепло, хотя ситуация и казалась ему до боли комичной.
«Какая свадьба? Какое хозяйство? Батя, мам, у вашего сынка в планах — вечная жизнь и путь к величию. Жена, спиногрызы и теплый очаг — это, конечно, кайф, но тайминги сейчас вообще не те! Да и бабло я принес, чтобы вы нормально жить начали, алло!»
Хоть в мыслях он и брызгал сарказмом, на душе было поразительно светло, поэтому вслух юноша не проронил ни слова протеста. Он понимал: эти простые, добрые люди говорят от чистого сердца. Они впрямь считали его родной кровью. И эта привязанность весила в тысячи раз больше любого белого серебра.
«Ладно, проехали. Тише едешь — дальше будешь. Начну заносить в дом больше лута, и они сами отучатся экономить на спичках. Не могу же я заявить им: "Эй, предки, ваш сын — скрытый культиватор. Я переживу эту эпоху, так что вопрос с невесткой давайте отложим лет на пятьсот". Они же меня в дурку сдадут...»
— Как скажете, матушка и батюшка. Я во всем полагаюсь на вас, — послушно кивнул Цзи Янь.
Финансовое положение семьи изменилось за одну ночь, и атмосфера в доме стала легкой, словно весенний ветерок. Даже маленькая Яя почувствовала, что у родителей и старшего брата отличное настроение, и принялась с радостным лепетом наворачивать круги по комнате.
Вскоре наступил выходной день. Погода стояла ясная, дул мягкий, ласковый ветер.
Цзи Янь решил сдержать свое обещание и сводить сестренку на прогулку по городу Аньлань. Услышав об этом, малышка так перевозбудилась, что почти не сомкнула глаз ночью.
Переодевшись в старую, но безупречно выстиранную и накрахмаленную одежду, брат с сестрой предупредили госпожу Лю и вышли со двора.
— Братик! Сахарные фигурки! Я хочу во-о-он того зайчика!
— Ух ты! Как вкусно пахнут пирожки из клейкого риса!
— Братик, скорее смотри, там акробаты!
Яя, словно вырвавшаяся из клетки пичуга, тянула Цзи Яня за руку, ныряя в густую толпу на шумных улицах. Все вокруг приводило ее в неописуемый восторг.
Юноша лишь улыбался, покорно следуя за ней. Сердце его таяло. Эта простая радость — защищать улыбки своих близких — приносила ему даже большее удовлетворение, чем очередной прорыв в культивации. Он терпеливо бродил за сестрой, покупая ей леденцы и сладкие закуски, и любовался тем, как ее перепачканное сахарной пудрой личико светится от счастья, а глаза сужаются в довольные полумесяцы.
— Ешь медленнее, никто твою сладость не отберет, — Цзи Янь достал кусок грубой ткани и заботливо вытер ей рот.
Хоть он и жил в этом городе, но раньше был лишь бездомным бродягой. А после того, как его приютила семья Чжоу, все его мысли занимало лишь выживание. У него попросту никогда не было шанса вот так беззаботно слоняться по улицам, жевать лакомства и глазеть на уличных артистов.
— Мой блатик — шамый лучший! — с набитым ртом прошамкала Яя, жмурясь от удовольствия.
Глядя на счастливую малышку, Цзи Янь на время забыл обо всех тревогах.
«В топку эти бутылочные горлышки в культивации, в задницу этого мажора Сюя! У меня сейчас есть бабки и милая сестренка — чисто билд победителя по жизни! Эх... обидно, конечно, что экспа застряла, но надо сейвиться! Главное — не лезть на рожон и качаться втихую! Ради того, чтобы всегда защищать эту улыбку!»
Продолжая отпускать мысленные комментарии, он, тем не менее, зорко следил за окружением. Пусть его прогресс и застопорился, но обостренные чувства никуда не делись, позволяя чутко сканировать пространство. Это был его базовый инстинкт выживания, фундамент его «пути осторожности».
Однако даже он не заметил, как в бесконечном людском потоке мелькнуло несколько ледяных взглядов, уже взявших брата с сестрой на прицел.
В устье переулка, совсем неподалеку, сгрудилась кучка оборванцев с бегающими глазами. Казалось, они просто греются на солнышке, но на деле их внимание было всецело поглощено Цзи Янем и Яя.
Во главе шайки стоял человек с обезьяньей челюстью и отталкивающими треугольными глазами. На его губах играла самодовольная, жестокая ухмылка. Это был не кто иной, как давно пропавший с радаров Третий Мастер Ху!
— Зенки протрите, узнали? И впрямь тот самый щенок! — процедил сквозь зубы Третий Мастер Ху, обращаясь к нескольким свирепым новичкам в своей банде. — Мать его, я еще тогда смекнул, что этот выродок слишком ушлый! Видали, присосался-таки к сытной кормушке! Вырядились со своей соплей как благородные, деньжата на сладости спускают.
— Глаз-алмаз у вас, Мастер Ху! — подобострастно поддакнул один из шестерок. — Мы пасли его пару раз. Он околачивается в переулке за академией Цунчжу. По ходу, его подобрал какой-то нищий книгочей. Но в последнее время поганцу видать подфартило, монеты завелись.
— Тьфу! — смачно сплюнул главарь. — Да он мне с первого дня поперек горла встал. Упрямый, как осел, и строптивый! Я хотел ломать его медленно, с оттяжечкой, а он, сука, свалил. И погляди-ка, неплохо устроился... Ц-ц-ц.
В его треугольных глазах вспыхнул огонек алчности и злобы. Недавно он пошел на «повышение» и теперь крышевал нищих в куда более крупном районе. Жизнь стала сытой и вольготной. Но то унижение, которое он когда-то стерпел от Цзи Яня, до сих пор глодало его нутро.
— Что будем делать, Мастер Ху? Может, подкатим да «пригласим» его к нам на огонек? — кровожадно оскалился другой бандит.
— Тупорылый ублюдок! — рявкнул Третий Мастер Ху. — Кто ж средь бела дня в городе барагозит? К тому же, этот пацан мутный, дури в нем немерено. — В памяти главаря всплыл тот раз, когда он пытался скрутить Цзи Яня и непостижимым образом отхватил побоев. Деталей он не помнил, но вся эта история отдавала чертовщиной.
— Тогда...
— Садимся им на хвост! — зловеще осклабился главарь. — Просеките их маршруты. Эта мелкая дрянь вроде бегает на уроки к Цунчжу? По-любому бывает одна. И вот тогда... Хе-хе. Сцапаем девку, и этот щеняра сам нам все серебро притащит, еще и в ножки кланяться будет. А если повезет, посадим его на короткий поводок, будет нас до конца своих дней кормить!
— Гениально! Мастер Ху, вы мыслите воистину масштабно! — алчно сверкнув глазами, дружно закивали шестерки и подняли большие пальцы вверх.
— Пф, решил со мной тягаться? Молоко на губах не обсохло! — самодовольно потирая подбородок, хмыкнул Третий Мастер Ху. — Как только подвернется шанс, я с ним за все должки разом расквитаюсь! На своей шкуре прочувствует, каково это — переходить дорогу мне, Мастеру Ху!
Бандиты мнили себя невидимками и шептались едва слышно, но они и не подозревали, что усиленный слух Цзи Яня безошибочно вычленил из городского шума обрывки фраз: «щенок», «девка», «одна», «сцапаем»...
Рука Цзи Яня, выбиравшего для Яя новую заколку, на мгновение замерла. Взгляд юноши обледенел. Он не стал оборачиваться, но каждая мышца в его теле превратилась в натянутую тетиву.
«Жажда крови! Нет, просто злоба... Очень знакомая, тошнотворная аура злобы...» — мысли замелькали с бешеной скоростью, и перед мысленным взором тут же возникла конкретная мерзкая рожа.
«Твою мать! Неужто тот утырок с треугольными глазами? Как репей на заднице, честное слово! Я же уже реролльнулся... тьфу, в смысле, начал новую жизнь, а этот НПС все еще агрится? Да еще и на Яя посмел таргет кинуть?»
Вспыхнувшее в груди убийственное намерение тут же угасло, лицо юноши вновь озарилось теплой улыбкой. Он аккуратно вколол заколку в волосы сестренки.
— Яя, ну как, нравится?
— Очень красиво! Сясиба, братик!
— Умница. Время уже позднее, а твой брат совсем забыл, что не дописал эссе для учителя. Пора возвращаться.
— А? Оу... ну ладненько, — малышка хоть и огорчилась, но послушно кивнула.
Цзи Янь непринужденно взял девочку за руку и, казалось бы, совершенно случайно выбрал для обратного пути самую широкую улицу, где было не протолкнуться от людей и то и дело мелькали патрульные стражники. При этом краем глаза он, словно сверхточный радар, сканировал каждый дюйм пространства за спиной.
«Если тигр молчит, вы реально решили, что перед вами Хеллоу Китти? Раньше у меня тупо не было статов и маны, чтобы тратить время на такой мусор, но теперь...»
Он прислушался к энергии Ци, которая, пусть и перестала расти, плотным сгустком перекатывалась в меридианах. В его глазах блеснул стальной холод.
«Дебафф от бутылочного горлышка — это, конечно, неприятно, но чтоб зачистить пачку низкоуровневых мобов из подворотни... Самое то! Как раз протестирую дамаг и посмотрю, насколько жирный билд я собрал на своих "плюс один в день"!»
«Хех, раз уж ты сам приперся ко мне на респ за путевкой на тот свет... Не обессудь, оформлю вам всем ваншот».
Лучи заходящего солнца отбрасывали от фигур брата и сестры длинные тени. Картина казалась все такой же умиротворяющей, но под этим теплым покровом уже начала расползаться ледяная жажда крови.
Темные воды Аньланя пришли в движение. Грязный водоворот стремительно несся туда, куда Цзи Янь совсем не хотел смотреть, но с чем теперь был обязан столкнуться лицом к лицу.

Комментарии

Загрузка...