В последующие дни жизнь семьи Чжоу постепенно вошла в привычную колею. Временно лишившись источника дохода, они были вынуждены затянуть пояса и вновь вернуться к скромному, аскетичному быту. Серебро, щедро отсыпанное Чжан Ваньцаем, все еще лежало спрятанным в дупле дерева в лесу — забрать его пока не выдалось случая, да и подходящего предлога для реализации плана по «постепенному внезапному обогащению» у Цзи Яня еще не нашлось.
Впрочем, благодаря своим глубоким познаниям и добропорядочному нраву учитель Чжоу вскоре нашел место помощника наставника в классе для начального обучения одной из местных академий. Жалованье сулили невеликое, зато работа была стабильной.
Госпожа Лю, в свою очередь, усердно хлопотала по хозяйству, содержа дворик в безупречном порядке. На скромные остатки сбережений она накупила дешевой ткани и шелковых нитей, чтобы взяться за старое ремесло — теперь она брала на дом тонкую вышивку, пополняя скудный семейный бюджет. Дни текли в бедности, но были озарены светлой надеждой.
Быстрее всех освоилась Яя. Детский мир бесхитростен и прямолинеен, и хотя в школе для малышей встречались заносчивые юнцы вроде того молодого господина Сюя, большинство учеников все же были выходцами из простых семей. Умная и послушная девочка быстро обзавелась друзьями. Теперь каждый день, возвращаясь с занятий, она без умолку щебетала о школьных забавах, а улыбка все чаще озаряла ее личико.
Наблюдая за этой идиллией, Цзи Янь испытывал искреннюю радость. Тепло домашнего очага стало для него мощнейшим стимулом выживать и бороться в этом жестоком, ледяном чужом мире.
Разумеется, он не забывал и о своем главном деле: учебе и поиске любых зацепок, ведущих к пути бессмертных.
Программа для новичков в академии Цунчжу не представляла для него ни малейшей сложности. Вся эта философская заумь, исторические хроники и классические трактаты усваивались им с поразительной скоростью — сказывались невероятная память и острота ума, дарованные базой совершенствования. Своими познаниями он частенько вгонял наставников в ступор. Однако юноша свято чтил заповедь скрытности и старательно прикидывался середнячком. На экзаменах он ювелирно дозировал правильные ответы, держась на уровне «чуть выше среднего» — не блистал, но и не плелся в хвосте, идеально сливаясь с серой массой учеников.
«Стелс, главное — стелс... Сдашь на отлично — сразу повесят маркер "Особое внимание", а это в корне противоречит идеологии скрытного прохождения. Напишешь плохо — подставишь родителей и обесценишь донат мажора Чжана... Так что оценка "хорошо" — идеальная сейф-зона, кайф», — мысленно ставил он себе лайк после каждой сданной работы.
Львиную долю своей энергии он тратил на наблюдение за тем самым одиноким, бедно одетым учеником с книгой, а также... на изучение книжного павильона академии Цунчжу!
Спустя несколько дней скрытого сбора информации Цзи Янь выяснил, что вечно хмурого парня-одиночку зовут Ли Сювэнь. Происходил он из откровенно нищей семьи, но учился с маниакальным упорством, да и талантом обделен не был. Став первым на уездных экзаменах, он получил приглашение в Цунчжу с полным освобождением от платы за обучение. Однако именно из-за своего происхождения Ли Сювэнь держался особняком, не вписывался в коллектив и постоянно становился мишенью для насмешек и травли со стороны шайки золотой молодежи во главе с тем самым молодым господином Сюем.
«Ага, цель зафиксирована: нищий ботаник, интроверт, жертва школьного буллинга... Классический архетип! Да это же готовый союзник, просто подарок сюжета!» — потирая подбородок, Цзи Янь принялся разрабатывать план по набивке репутации с новым НПС.
Он не стал сразу бросаться с объятиями, выбрав более тонкий подход. Например, когда дружки Сюя намеренно выбивали из рук Ли Сювэня книги, Цзи Янь «совершенно случайно» оказывался рядом и помогал их собрать. Или в столовой «ненароком» занимал место по соседству и делился куском мяса, который заботливая госпожа Лю клала ему в порцию (хотя и сам был бы не прочь им полакомиться). А во время дискуссий после занятий он во всеуслышание поддерживал меткие замечания, высказанные этим бедняком.
Эти, казалось бы, незначительные поступки действовали подобно весеннему дождю, мягко, но неотвратимо растапливая лед. Настороженность и отчужденность Ли Сювэня постепенно сменились молчаливым принятием. Время от времени они даже перекидывались парой фраз, обсуждая учебные задания.
Цзи Янь подметил, что, несмотря на свою неразговорчивость, Ли Сювэнь обладал острым умом, видел саму суть вещей, а его чувство собственного достоинства было просто железобетонным: он никогда не принимал подачек. Это вызывало у Цзи Яня искреннее, глубокое уважение.
«С этим парнем можно идти в рейд! Характер кремень, мозги на месте, реально ценный юнит! В будущем точно станет отличным сопартийцем», — мысленно кивал юноша.
Однако его вторая, и главная, цель — книжный павильон — заставляла кровь бурлить в венах еще сильнее.
Библиотека академии Цунчжу представляла собой трехэтажное деревянное здание с изогнутыми карнизами и резными кронштейнами, дышащее седой стариной. В его стенах хранились десятки тысяч свитков и томов: канонические тексты, исторические хроники, философские трактаты, труды сотен мыслителей, собрания местных легенд... От этого великолепия разбегались глаза, а в воздухе витал тонкий аромат туши и специфический, пьянящий запах старой бумаги.
Для Цзи Яня, страдавшего тяжелой формой информационного голода, это место было абсолютным раем!
Имея при себе жетон ученика, он мог беспрепятственно посещать первый и второй этажи. Третий ярус, по слухам, хранил уникальные рукописи и тайные манускрипты, доступ к которым открывался лишь по особому разрешению.
«И этого хватит за глаза! Я эти два этажа буду фармить до посинения!» — глаза Цзи Яня сияли от фанатичного восторга, словно у мыши, прорвавшейся в амбар с отборным зерном.
Он установил для себя жесткое правило: после занятий проводить в библиотеке как минимум одну стражу. Внешне он казался примерным учеником, прилежно штудирующим классические тексты ради академических успехов. Но на деле его глаза, подобно сканерам, безумно скользили по полкам, выискивая труды с интригующими названиями: «Странные хроники», «Географические аномалии», «Алхимия и пилюли», «Практики даосов по взращиванию жизни» и даже сборники сказок о божествах и демонах!
«Топовые мануалы по культивации никто не станет выставлять на витрину. Стопудово они запрятаны в каких-нибудь пыльных заметках, ширпотребных книжонках или на полях ветхих трактатов! Мой квест — это поиск иголки в стоге сена... нет, скорее намывание золота в тоннах песка!»
Однако процесс оказался куда мучительнее, чем он предполагал. Книг было катастрофически много, а система классификации оставляла желать лучшего. Большинство интересующих его разрозненных манускриптов валялись на забытых, густо засыпанных вековой пылью полках в самых темных углах.
Ему приходилось бегло просматривать их одну за другой, словно фильтруя текст по триггерным словам: «энергия Ци», «даньтянь», «меридианы», «золотое ядро», «зарождающаяся душа».
«Местные хроники Аньланя... ну-ка, посмотрим, есть ли тут пасхалки про бессмертных... Охренеть! Сто лет назад на Черной горе завелся демон, которого шотнул бродячий даос? Черная гора... это не там ли Лагерь Черного Ветра? И даос орудовал персиковым мечом? Вот это эпик! Жаль, проды нет...»
«Трактат о сотне трав и пилюль... рецепты зелий и описание трав... Стоп, а ингредиент для этой Пилюли Ясного Разума подозрительно похож на ту духовную траву, что я слутал в лесу. Только вот про основной ресурс — Цветок Нефритового Мозга — я вообще ни сном ни духом...»
«Записи о диковинках... О, а вот это жирно! В Восточном море живут русалки, их слезы становятся жемчугом, В Северных пустошах есть каменные люди, издающие звон при ударе... А лут на прокачку культивации тут есть? На Крайнем Западе растет древо Посо, плодоносит раз в три тысячи лет, вкусивший плод продлит жизнь на век... Имба! Только где этот Крайний Запад? Карту бы приложили! Нету? Тогда нахрена дразнить?!»
День за днем он метался между исступленной надеждой и горьким разочарованием. Найдя очередную сомнительную зацепку, он прыгал от радости, но при детальном анализе она оказывалась пустышкой. Большинство так называемых «искусств бессмертных» и «тайных техник» были либо фантазиями древних авторов на основе примитивных наблюдений, либо банальным шарлатанством.
«Твою мать... Порог входа в культиваторы просто заоблачный! Одни загадки от разработчиков! И тексты сплошь багованные да дырявые! Как по этому качаться? Если словлю искажение Ци, кто мне страховку выплатит?!» — сыпал он проклятиями, но не сдавался, подобно трудолюбивой пчеле, неутомимо перелистывая ветхие страницы.
В тот день после полудня он зарылся в стопку пыльных книг по астрологии и гаданиям, тщетно пытаясь выудить из запутанных терминов хоть намек на «приливы духовной энергии», как вдруг рядом раздался нерешительный голос.
— Цзи... Цзи Янь?
Юноша поднял голову и увидел перед собой Ли Сювэня. Тот держал в руках несколько свитков — видимо, только что пришел.
— Брат Сювэнь? — Цзи Янь немного удивился, ведь этот парень был редким гостем в книжном павильоне. Из-за того, что ему приходилось постоянно помогать семье по хозяйству, он обычно просто брал книги на дом.
— Ты... ты это читаешь? — в глазах Ли Сювэня, разглядывающего высящуюся перед Цзи Янем гору фолиантов вроде «Трактата эпохи Кайюань об астрологии» или «Небесной конституции», мелькнуло искреннее недоумение.
— А, ха-ха, да так, листаю от нечего делать... Знаешь, все эти звезды, гексаграммы... забавные штуки, читаешь, словно послания с небес, — поспешно отшутился Цзи Янь, хотя внутри у него всё оборвалось:
«Черт, заигрался в культиватора и забыл отыгрывать роль прилежного школьника!»
— От этих книг... нет никакой пользы для сдачи императорских экзаменов и чиновничьей карьеры, — помолчав, тихо произнес Ли Сювэнь. — Наставники не одобряют увлечение подобными вещами. Тебе... тебе бы лучше сосредоточиться на классических трудах и трактатах.
Хотя тон его был ровным, в нем сквозила редкая, пусть и неуклюжая, забота. Вероятно, он решил, что Цзи Янь — такой же бедняк, как и он сам, сбился с пути, и просто не смог пройти мимо, не предостерегши товарища.
Цзи Янь слегка опешил, почувствовав, как по сердцу разливается тепло.
«А парень-то цундере, снаружи льдишка, а внутри настоящий бро!»
— Премного благодарен за совет, брат Сювэнь, — с легкой улыбкой ответил он. — Я понимаю, что важно, а что нет. Просто листаю их на досуге, развлечения ради. В конце концов, постижение сути вещей — это тоже наука.
Ли Сювэнь внимательно посмотрел на него, но промолчал, лишь кивнул и отошел к другим стеллажам в поисках нужных ему комментариев к конфуцианским канонам.
Глядя на худощавую, серьезную спину удаляющегося юноши, Цзи Янь потер нос.
«Эх, такой перспективный ботан пропадает, весь в учебе... Жаль только, что моя финальная локация — это бескрайние небеса и вечная жизнь. А ваши императорские экзамены — так, проходной нубский квест...» — мысленно усмехнулся он.
Несмотря на дружеское «назидание» Ли Сювэня, бросать свою золотодобычу Цзи Янь не собирался. Разве что стал действовать осторожнее: перестал вываливать на стол горы «сомнительной» литературы, а брал по одному-два тома и читал их тайком, искусно маскируя под стопкой академических трактатов.
И упорство принесло свои плоды. Несколько дней спустя, когда юноша уже был готов окончательно разочароваться в макулатуре первого этажа и начал продумывать план проникновения на второй ярус, в его руки попала потрепанная рукопись без автора — видимо, чей-то старый дневник. И там он наткнулся на абзац, от которого его сердце забилось как сумасшедшее!
Страницы книги пожелтели и рассыпались от ветхости, почерк был неразборчив, а нужный фрагмент затерялся среди описаний бессмысленной бытовухи и переписанных стихов. На одной из страниц значилось:
«...Странствуя близ древней обители на Западной горе, в руинах я отыскал половину диковинного свитка под названием "Основы дыхательных практик". В нем описывался метод поглощения Ци, способный укрепить плоть и продлить годы жизни. Однако написанное было столь туманно, что, попытавшись повторить, я лишь ощутил скоротечный поток тепла в животе. Сочтя сие самовнушением, я забросил эти попытки...»
Основы дыхательных практик! Метод поглощения Ци! Поток тепла в животе!
Эти ключевые слова ударили по нервам Цзи Яня, словно разряд молнии!
Это описание... это чувство... Оно один в один совпадало с его ежедневными баффами от [Культивация +1] и той слабой струйкой тепла, что разливалась по телу после сытной еды!
Пусть автор дневника и списал всё на самовнушение, Цзи Янь был уверен на все сто процентов: никакие это не игры разума! Этот свиток, Основы дыхательных практик, вполне мог оказаться базовым мануалом по контролю и циркуляции той самой энергии Ци!
«Нашел! Наконец-то, твою мать, нашел! Хоть это и просто наводка!» — от накатившего адреналина руки юноши задрожали, и он едва не стер хрупкую страницу в труху.
Подавив лихорадку возбуждения, он жадно вчитался в продолжение, но тут же обломался. Дальше в дневнике не было ни слова о самом содержании «Основ», лишь философский вздох о том, что «путь бессмертных эфемерен и иллюзорен», после чего автор вновь переключился на подсчет расходов на дрова и рис.
«Твою ж налево! Гореть в аду таким писакам! Ты бы хоть абзац оттуда скопировал! Хоть строчку!» — Цзи Янь был готов рвать и метать. — «Древняя обитель на Западной горе? Какой еще Западной горе?! На западе от Аньланя целый горный хребет! Что за обитель? Там хоть кирпич от нее остался? И лежит ли там вообще эта половина свитка?!»
Зацепка появилась, но оставалась расплывчатой, а шансы на успех стремились к нулю. Территория западных гор огромна, годы взяли свое — неизвестно, уцелел ли сам храм. А если и уцелел, то бумажный свиток за это время наверняка истлел до состояния праха.
И всё же, это был четкий маркер на карте! Впервые с момента попаданчества в этот мир он подобрался так близко к истинной «культивации»!
«Западная гора... Древняя обитель...» — Цзи Янь намертво выжег эти два слова в своей памяти.
Идти туда придется однозначно, но лезть на рожон нельзя. Зона поиска обширная, мобы там могут водиться лютые, так что к рейду нужно подготовиться основательно.
«Шаг первый — раздобыть детализированную карту локации. Шаг второй — придумать железобетонную отмазку для отлучки, чтобы предки не запаниковали. И шаг третий, самый важный... прокачать боевую мощь. Вдруг в тех руинах вместо лута меня поджидает какой-нибудь элитный босс?»
Он окинул взглядом свое тело, которое благодаря упорным тренировкам и пассивному питанию от культивации заметно окрепло, и прислушался к струящемуся внутри теплу — теперь оно было в разы мощнее, чем в самом начале пути.
«Неужели грядёт левел-ап? Если прикинуть по таймингам, скоро счетчик культивации пробьет двести дней. Интересно, разблокируются ли новые абилки?»
Подавив безумное желание рвануть в горы прямо сейчас, он бережно вернул потрепанный дневник на место. План оставался прежним: не пороть горячку, продолжать копить статы и параллельно собирать слухи про Западную гору.
Покинув библиотеку, юноша подставил лицо лучам уходящего солнца. Цзи Янь глубоко вздохнул, чувствуя, как туман неизвестности на его пути начал рассеиваться.
«Путь к бессмертию долог и тернист... но туториал я, кажется, нащупал! Древняя обитель на Западной горе, никуда ты от меня не денешься! Как только докачаюсь, приду и залутаю всё до последнего кирпича! Ну а пока... пора на базу ужинать! Интересно, что там матушка приготовила... Хоть бы мясо!»

Комментарии

Загрузка...