Хотя буря слухов была мастерски срежиссирована самим Цзи Янем и завершилась блестящей контратакой, приведшей к полной социальной смерти Чжоу Юучэна и его женушки, тревожная струна в душе юноши, связанная с Лагерем Черного Ветра, натянулась лишь туже.
«Не так страшен вор, который уже обокрал, как тот, что только положил глаз на твое добро... А уж когда на тебя точит зуб целая гильдия отмороженных ПКшеров — это вообще финиш!» — размышлял Цзи Янь глубокой ночью, лежа в постели и сверля взглядом потолочные балки. — «Эти два имбецила из семейки Чжоу пока ушли в офлайн, но ведь распущенные ими слухи вполне могли дать осечку. А что, если... что, если хоть пара фраз долетит до ушей шпионов из Лагеря Черного Ветра?»
«Городок Тяньчи — это ж песочница, любая фигня разлетается по локации со скоростью звука. Мои приметы: "ловкий", "часто шастает в горы", "подросток"... Да я с такими статами буквально танцую брейк-данс на доске розыска Лагеря Черного Ветра!»
«Нет, тупо сидеть на спавне и ждать нападения — не вариант! Требуется срочная стратегическая релокация!» — эта мысль вырисовывалась в сознании все отчетливее. — «Не тянешь по уровню — уходи в стелс! И вообще, разве может отступление ученого мужа считаться трусливым побегом? Это называется "грамотный кайт" и "благородный муж не стоит под падающей стеной"!»
Цель была ясна как день: переезд в город Аньлань!
Окружной центр славился огромным населением, высокими стенами и глубокими рвами. Там же располагались правительственная управа и военный гарнизон, которые, при всей своей вероятной некомпетентности, служили неплохим сдерживающим фактором. Затеряться в бескрайнем людском море было куда безопаснее, чем отсвечивать в этом крошечном городишке!
Но как преподнести эту идею приемным родителям?
— Отец, матушка, тут, кажется, банда головорезов собирается снять с меня скальп, так что давайте-ка делать ноги! — сказать им так напрямую?
От подобного заявления бедные старики наверняка бы слегли с сердечным приступом. К тому же, они вряд ли бы поверили в такую историю и, скорее всего, заподозрили бы, что он вляпался в какие-то совсем уж скверные неприятности.
Требовалось найти веский, логичный довод, способный убедить эту добрую, но слегка упрямую чету интеллигентов.
Цзи Янь принялся отчаянно шевелить извилинами, разогнав процессор своего мозга до максимальных оборотов.
«Вариант первый: ради будущего Яя! О да, звучит максимально праведно! Академия Байчуань в Тяньчи — это же просто нуб-зона для малышей, а в Аньлане есть элитные учебные заведения, вроде той же Академии Цунчжу. Говорят, там сдавших экзамены студентов как грязи, а младших учеников вообще как собак нерезаных... Тьфу ты, то есть, я хотел сказать — процветает высокая ученость! Переезд всей семьи ради того, чтобы дать девочке блестящее образование — железобетонный аргумент! Какими только трудностями не пожертвуют родители ради будущего своего ребенка? Идеально!»
«Вариант второй: ради амбиций отца! Старик, твой живот полон свитков мудрости, неужели ты согласен всю жизнь фармить копейки, обучая сопливых юнцов в этой дыре? В Аньлане полно возможностей! Там можно устроиться преподавателем в топовую академию, завести полезные связи среди элиты, а то и... получить бафф одобрения от какого-нибудь крупного чиновника! Временно перетерпеть лишения ради великой мечты и возрождения славы рода, перебравшись в столицу округа — звучит чертовски мотивирующе!»
«Вариант третий: ради... э-э, финансовой стабильности? Не, бред, в городе аренда и цены конские... В топку, отменяется!»
«Вариант четвертый: я тут раскинул мозгами и понял, что здешний фэншуй критически забагован, жди кровавой беды... Черт, если я ляпну что-то в таком духе, батя первым делом пропишет мне лечебных розог, дабы изгнать из меня бесов...»
Взвесив все за и против, Цзи Янь пришел к выводу, что аргумент «ради будущего Яя» — самый бронебойный. Именно он безотказно бил по самому больному месту учителя Чжоу и госпожи Лю.
«Так и сделаю! Отыграю роль благородного старшего брата, готового на все ради сестренки! Ну и себя любимого прицепом вывезу... Хе-хе», — приняв окончательное решение, юноша начал мысленно набрасывать сценарий разговора и поджидать подходящий момент.
Однако, не успел он найти подходящий повод для столь серьезной беседы, как в городок Тяньчи прибыл весьма неожиданный гость.
В тот день у скромного дворика семьи Чжоу остановился весьма добротный, богато украшенный экипаж. Из повозки неспешно спустился опрятно одетый пожилой человек с добродушным лицом.
Это был не кто иной, как управляющий Ван из поместья купца Чжан Ваньцая.
— Прошу прощения, не здесь ли проживает многоуважаемый учитель Чжоу? — расплылся в вежливой улыбке старец. — Моя фамилия Ван, я служу управляющим в поместье господина Чжан Ваньцая из города Аньлань. Видите ли, дичь, которую добывает юный господин из вашей семьи, пришлась нашему хозяину на редкость по вкусу. Но поскольку юноша уже несколько дней не появлялся на рынке, господин отправил меня узнать, не найдется ли у вас еще сушеных горных трав и свежего мяса. Наше поместье желало бы закупать их на регулярной основе, а о цене мы непременно договоримся.
Эта легенда была сшита без единого шва: ни единым словом не упоминая о спасении всей семьи, она не раскрывала истинных возможностей Цзи Яня и в то же время давала идеальный повод для дальнейшего плотного сотрудничества.
Учитель Чжоу и госпожа Лю поспешно и со всем уважением пригласили управляющего Вана в дом. А вот у сидевшего за книгами Цзи Яня сердце тревожно екнуло!
«Люди из поместья Чжан! И именно сейчас, в такой острый момент! Случайное совпадение? Или же...»
Нацепив на лицо маску искреннего удивления вперемешку с легким смущением, внутри юноша буквально кипел: «Да ладно! Какого лешего этот донатер прислал своего НПС именно сегодня? Еще и квест на регулярные поставки выдумал? То ли ему голду девать некуда, то ли до него дошли какие-то слухи... Неужели история с Лагерем Черного Ветра всплыла наружу? Он прислал гонца с варнингом? Да не, бред, предупреждать в открытую никто бы не стал...»
— А это, должно быть, юный Цзи Янь? Воистину, статный юноша, в глазах читаются ум и твердость характера. В прошлый раз мы остались у вас в неоплатном долгу, — обменявшись с учителем Чжоу парой дежурных фраз, управляющий Ван перевел взгляд на почтительно стоящего в стороне парня, и его улыбка сделалась еще более теплой.
— Управляющий Ван слишком перехваливает меня, — поспешно и скромно ответил Цзи Янь. — Я лишь оказался в нужном месте в нужное время и приложил крупицу усилий.
— К слову об этом, — кивнул старик, и тон его голоса, казалось, неуловимо изменился, словно он говорил о сущих пустяках. — В последнее время за стенами города Аньлань стало неспокойно. Ходят слухи, что в округе орудует банда беглых разбойников, и правительственные войска уже брошены на их поимку... Так что, юный друг, если надумаешь отправиться в горы, будь предельно осторожен.
Бум!
В голове Цзи Яня словно ударил тяжелый колокол!
«Началось! Он действительно приперся именно за этим!»
Чжан Ваньцай, обладая мощной агентурной сетью, наверняка прознал о том, что Лагерь Черного Ветра активно ищет некоего «подростка». Опасаясь, что это дело зацепит и его, хитрый купец не стал говорить в открытую, а послал завуалированный сигнал тревоги! Да и вся эта байка про «регулярные закупки» — не более чем скрытая финансовая поддержка и легальный канал связи для обмена разведданными!
— Благодарю вас за предупреждение, управляющий Ван! — Цзи Янь мастерски подавил внутреннюю панику, изобразив на лице идеальную смесь легкого испуга и искренней признательности. — Я непременно учту ваши слова и в ближайшее время и близко не подойду к глухим горным чащам.
Поняв, что мальчишка с ходу уловил скрытый посыл, управляющий Ван не смог скрыть промелькнувшего в глазах удовлетворения. Поговорив еще о всяких мелочах, он заказал партию горных трав и дров, оставил щедрый задаток и, откланявшись, отбыл.
Проводив важного гостя до экипажа, Цзи Янь вернулся в дом. В его голове с бешеной скоростью вращались шестеренки.
Предупреждение и проявленная Чжан Ваньцаем благосклонность стали той самой последней каплей, которая окончательно и бесповоротно разрушила любые иллюзии относительно безопасности этого захолустного городишка.
«Таймер пошел! Нужно форсировать квест на переезд прямо сейчас, ни секунды промедления! В Аньлане, конечно, тоже хватает своих мобов и ловушек, но там хотя бы пинг нормальный — инфа летает быстро! Да и с поддержкой поместья Чжан это в сто раз лучше, чем сидеть в Тяньчи и быть бесплатной мишенью!»
Шанс сам плыл в руки! Чжан Ваньцай был у него в огромном долгу. Вопрос лишь в том, как грамотно обналичить этот вексель?
«Тупо попросить голды? Слишком лоу-левельно! Единоразовая подачка вообще не вписывается в стратегию долгосрочного выживания. Попросить лавку? Открыть свой бизнес? Стартовый капитал-то будет, да вот только старик Чжоу вряд ли обрадуется, если сын пойдет в торгаши. К тому же, это привлечет слишком много ненужного внимания».
Его взгляд невольно скользнул по лежащим на столе прописям Яя и затертым до дыр древним трактатам приемного отца.
Знания! Сила! И... полная безопасность!
В тот же миг в его сознании сформировался дерзкий и кристально ясный план!
Спустя несколько дней, когда управляющий Ван вновь прибыл за партией обещанного товара, Цзи Янь улучил удобный момент и отвел старика в сторону для приватного разговора.
— Господин Ван, у этого младшего есть одна дерзкая просьба, и я даже не знаю, уместно ли будет ее озвучить, — с предельно серьезным выражением лица произнес юноша.
— Юный господин Цзи может говорить прямо, — искренне ответил управляющий. — Мой хозяин строго-настрого наказал: о чем бы вы ни попросили, семья Чжан приложит все усилия, дабы помочь.
— В таком случае, — Цзи Янь глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, — я бы хотел смиренно просить господина Чжана задействовать свои связи. Не сможет ли он выхлопотать для меня и моей младшей сестры Яя два места для обучения в Академии Цунчжу?
Управляющий Ван заметно опешил. Он был готов к тому, что деревенский паренек попросит серебра, ценных вещей или, на худой конец, прибыльную должность в поместье, но такого поворота он никак не ожидал!
Академия Цунчжу! Одно из лучших частных учебных заведений во всем Аньлане! Сколько отпрысков благородных семей разбивали лбы в кровь, лишь бы туда пробиться! Места там были на вес золота, а отбор — строжайшим. Одними деньгами такой вопрос было не решить! И надо же... просьба этого юнца оказалась столь... неординарной!
— Это... — на лице старика отразилось неподдельное замешательство. — Юный друг, не сочти за отговорку, но Академия Цунчжу...
— Этот младший прекрасно понимает всю тяжесть подобной задачи, — мягко, но уверенно перебил его Цзи Янь, глядя управляющему прямо в глаза ясным, немигающим взором. — Именно из-за ее невероятной сложности мне и понадобилась помощь господина Чжана. Я осознаю, что мы с сестрой происходим из бедной семьи, наши знания скудны, и мы не ровня тамошним ученикам. Но лишь постижение наук способно изменить судьбу таких простолюдинов, как мы. У меня нет иных талантов, кроме крупицы грубой силы да жгучего желания учиться. Я осмелился просить о столь немыслимом одолжении не ради праздной столичной жизни, а из отчаянной жажды обрести мудрого наставника и прикоснуться к великим книгам. Если в будущем Небеса дозволят мне сдать экзамены и прославить имя своей семьи, клянусь, я никогда не забуду той милости, которую оказал мне сегодня господин Чжан!
Речь юноши, наполовину сотканная из искренности, а наполовину — из тонкого расчета, прозвучала на удивление пронзительно. Он не только подчеркнул собственное безвыходное положение и тягу к знаниям, но и польстил Чжан Ваньцаю, попутно нарисовав в воображении слушателя заманчивую картину будущих «чиновничьих высот», прозрачно намекая на солидные дивиденды с этих инвестиций.
Глядя на горящий взор юноши, державшегося с поразительным для его лет достоинством, управляющий Ван испытал глубочайшее потрясение. Этот парнишка оказался не только непревзойденным бойцом, но и обладателем пугающе острого, проницательного ума! Куда поразительнее было то, что его амбиции и дальновидность превосходили любые мыслимые рамки для его возраста! Отказаться от сундуков с золотом ради призрачного шанса на образование! Какой поразительный стратегический расчет!
— Прекрасно! Превосходно! Поразительно! — трижды воскликнул старец, и на его лице расцвела гримаса неподдельного восхищения. — У юного друга воистину великие стремления! Клянусь, этот старик слово в слово передаст вашу просьбу моему господину! И пусть задача крайне нетривиальна, но с тем влиянием и репутацией, которыми обладает мой хозяин в Аньлане, нет ничего невозможного! Можете спокойно ждать благих вестей!
— Премного благодарен вам, управляющий Ван! — Цзи Янь отвесил старику глубокий, исполненный почтения поклон.
По возвращении в поместье управляющий дословно, в малейших деталях пересказал Чжан Ваньцаю весь свой разговор с юношей.
— Просто восхитительно! — радостно хлопнул в ладоши купец, выслушав доклад. — Этот мальчишка явно слеплен из другого теста! Не жаждет сиюминутной наживы, не гонится за пустым тщеславием, а зрит в самый корень, прокладывая себе путь к вершинам через науку! С таким характером и проницательностью он точно не останется мелкой рыбешкой в пруду! Я помогу ему! И не просто помогу, а сделаю все по высшему разряду!
Он немедленно отдал приказ задействовать абсолютно все рычаги влияния. Чжан Ваньцай был готов дать любые деньги, лишь бы распахнуть перед Цзи Янем и маленькой Яя неприступные врата Академии Цунчжу!
Спустя несколько дней в городок Тяньчи прибыли долгожданные вести. Чжан Ваньцай лично посетил ректора Академии Цунчжу и под благовидным предлогом «поддержки юных талантов из бедных семей» внес весьма внушительное «пожертвование на развитие образования». Заручившись поддержкой нескольких влиятельных аристократов в качестве поручителей, купец с триумфом выбил два места вольных слушателей в подготовительном отделении! И хотя статус вольного слушателя не давал полных прав ученика, сам факт зачисления туда был сродни настоящему чуду!
Когда управляющий Ван самолично доставил в дом семьи Чжоу официальные рекомендательные письма с печатями Академии Цунчжу, учитель Чжоу и госпожа Лю потеряли дар речи!
Они банально не могли поверить собственным глазам! Лучшее учебное заведение во всем Аньлане! В самых смелых мечтах они не могли представить, что их дети будут переступать порог столь великих залов!
— Боги... Эта... эта безграничная милость господина Чжана... Как же наша семья Чжоу сможет расплатиться за столь щедрый дар?! — голос учителя Чжоу дрожал от переполнявших его эмоций, а руки ходили ходуном.
Госпожа Лю и вовсе разрыдалась от счастья. Крепко обнимая Яя и Цзи Яня, она безостановочно причитала:
— Мои милые, мои хорошие... Теперь вы будете учиться в настоящей академии, вас будут наставлять лучшие умы столицы...
Цзи Янь почувствовал, как с его души свалился неподъемный валун. Изо всех сил сдерживая рвущийся наружу восторг, он рассыпался в бесконечных благодарностях перед управляющим.
— Учитель Чжоу, госпожа Лю, право, не стоит, — добродушно рассмеялся старик. — Как сказал мой господин, юный Цзи Янь оказал нашей семье неоценимую услугу, и эта малость — сущий пустяк. Вот только академия находится в самом сердце Аньланя, и ежедневные поездки из Тяньчи в столицу будут для юных учеников весьма обременительны...
«Вот он, мой выход!» — мысленно возликовал Цзи Янь и тут же перехватил инициативу. Повернувшись к родителям, он произнес с идеально выверенной ноткой робкой надежды и легкой грусти:
— Отец, матушка... Обучение в такой академии — это невероятная удача. Разве мы можем позволить утомительной дороге сказаться на нашей успеваемости и тем самым растоптать добрые намерения господина Чжана? К тому же, господин Ван упоминал, что за стенами города сейчас весьма неспокойно... Ради безопасности Яя, может быть... может быть, нам стоит подумать о переезде в Аньлань?
Ставки были слишком высоки, а предоставленный судьбой шанс — слишком ослепителен. Учитель Чжоу и госпожа Лю не колебались ни секунды.
Факты говорили сами за себя: лучшее образование находилось под надежной защитой городских стен, снаружи бродила незримая угроза, да еще и сам благодетель Чжан недвусмысленно намекал на необходимость переезда.
— Мы переезжаем! Решено! — ударил кулаком по столу учитель Чжоу, и на его лице застыла стальная решимость человека, сжигающего за собой мосты. — Даже если нам придется продать последнее исподнее, мы снимем жилье в столице округа! Ради будущего и безопасности наших детей я готов на все!
Госпожа Лю с жаром закивала, полностью разделяя его порыв.
Глядя на то, как упрямые старики наконец-то сдались, Цзи Янь едва не запрыгал на месте от экстаза!
«Ачивка получена! План сработал на все сто! Сейфхаус в элитном школьном районе успешно разблокирован!»
«Воистину, знания — это сила! Знания — это лучший бафф на неуязвимость! Моя многоходовочка оказалась просто идеальной!»
Безудержно спамя самому себе лайки в подсознании, юноша мрачно поклялся:
«Лагерь Черного Ветра... ну вы у меня дождетесь! Вот прокачаю скиллы в безопасной зоне до капа, а потом вернусь и размотаю всю вашу базу по кирпичикам, ни одного моба в живых не оставлю! А что до Академии Цунчжу... хе-хе, VIP-пропуск в топовую локацию получен! Режим Безумный Ботан — активирован!»

Комментарии

Загрузка...