На протяжении нескольких дней Цзи Янь изо всех сил подавлял бушующую в душе бурю, старательно возвращаясь к своему привычному образу «прилежного, но слегка туповатого» школяра.
Он как ни в чем не бывало ходил на занятия, зубрил тексты, упражнялся в каллиграфии, помогал госпоже Лю по хозяйству и играл с Яя, всем своим видом показывая, будто тех жутких слухов из чайной никогда не существовало.
Но лишь он один знал, что его внутренняя готовность к удару взвинчена до предела. Его чувства, обостренные до предела, непрерывно сканировали окружающее пространство. Каждое незнакомое лицо в городке, любой подозрительный обрывок разговора, и даже внезапно вспорхнувшая в небо стая птиц заставляли тревожные колокола в его разуме бить набат.
«Вон тот покупатель у левой палатки... ступает тяжело, на сгибе большого пальца мозоли — совсем не похож на обычного крестьянина...»
«А тот одиночка под навесом чайной... взгляд бегающий, и всё время косится в сторону академии...»
«Твою мать, мне уже каждый встречный кажется скаутом бандитов... Если так пойдет и дальше, у меня паранойя разовьется раньше, чем они за мной придут...» — мысленно изливал он яд, пока рука методично выводила иероглифы диктанта, оставаясь безупречно ровной и ничем не выдавая бушующего внутри психоза.
Подобный контраст между внешней безмятежностью и внутренним напряжением колоссально истощал разум. Спустя несколько дней Цзи Янь почувствовал, что находится на грани безумия.
И вот, в самый разгар этой изматывающей тревоги, по улицам и переулкам городка Тяньчи бесшумно, словно ядовитый туман, поползли гнусные слухи.
Источник этих пересудов недвусмысленно указывал на другой конец поселения — на дом Чжоу Юцая.
— Слыхали? Тот приемыш, что живет у учителя Чжоу... Чем он промышлял до того, как к ним попал?
— Разве он не сирота-беженец?
— Пф, беженец! Как бы не так! Люди видели, как он целыми днями в горах пропадал, да и двигается слишком уж ловко! А еще при нем тесак был!
— Да ну? Быть того не может... С виду такой тихий, смирный...
— Чужая душа — потемки! Вы сами посудите: семья Чжоу сроду концы с концами едва сводила. С чего бы им вдруг разбогатеть, мясо каждый день жрать да новые одежды шить? Откуда денежки-то?
— Так говорят, пацан на охоте заработал?
— Много ли на охоте заработаешь? Сдается мне... нечистые это деньги.
— С-с-с... А ведь и правда... Недавно тут в округе бандиты кого-то грабили, так им кто-то все дело испортил! И поговаривают, что это был как раз юнец...
— Тише ты! Замолчи немедля! Такие вещи вслух не болтают!
Слухи, словно обретя крылья, множились и обрастали всё более нелепыми, но пугающе правдоподобными подробностями. И хотя в лицо сказать никто не решался, семья Чжоу отчетливо почувствовала, как изменились взгляды соседей — в них появились настороженность, подозрительность и явное отчуждение.
Цзи Янь первым уловил это подводное течение: стоило ему выйти за порог, как горожане шарахались от него как от прокаженного. И скрыть этот страх было невозможно — никто не хотел навлечь на себя гнев лагеря Черного Ветра и боялся оказаться безвинно втянутым в кровавую резню.
Поначалу душа юноши ушла в пятки, а спина мгновенно покрылась липким, холодным потом.
«Спалился?! Откуда они узнали?! Черный Ветер так быстро пробил инфу?! Или в тот день кто-то запалил меня из скрытности?!» — леденящий ужас мертвой хваткой вцепился в его горло, а в голове со скоростью света пронеслись десятки вариантов экстренного логаута из этой локации.
Но вслед за паникой пришла искусственно вызванная холодная рассудительность. Сделав несколько глубоких вдохов, он заставил себя проанализировать ситуацию.
Нет, не сходится. Если бы Черный Ветер действительно вычислил его личность, к нему пришли бы не со сплетнями, а со сверкающими стальными клинками.
Эти пересуды были слишком уж прицельными, явно направленными против него и семьи Чжоу. К тому же акцент сильно сместился: слухи больше порочили его репутацию, указывали на грязное происхождение денег и лишь вскользь пытались привязать его к образу «юнца», насолившего разбойникам.
Тот, кто распускал эти сплетни, слишком хорошо знал о внезапном улучшении финансов семьи Чжоу, и действовал с откровенным, ядовитым злым умыслом...
Два имени молнией вспыхнули в его разуме — Чжоу Юцай! Ван Гуйхуа!
«Девять из десяти, что это дело рук тех ублюдков!» — в глазах Цзи Яня мелькнул ледяной блеск, когда пазл наконец сложился.
Эта злобная парочка понятия не имела ни о каких разбойниках! Они просто зеленели от зависти, видя, как хорошо зажила семья Чжоу, и продолжали пускать слюни на родовое имущество. Решив воспользоваться моментом, они пустили слушок, чтобы смешать его, чужака, с грязью, надеясь, что учитель Чжоу под давлением общественности вышвырнет его на улицу! Скорее всего, они даже не подозревали, что их бредовые сплетни случайно попали в яблочко!
«Твою мать! Вот уж воистину — слепая кошка наткнулась на дохлую мышь... Чуть до инфаркта меня не довели, дебилы!» — Цзи Янь заскрежетал зубами от злости, но вместе с тем с облегчением выдохнул.
Раз это не Черный Ветер, то всё решаемо. Уж против таких мелочных интриганов у него найдется управа.
«Решили загнобить меня слухами? Бросить вызов в информационных войнах? Да я в прошлой жизни в таких интернет-срачах участвовал, что вам и не снилось!» — на губах Цзи Яня заиграла жестокая усмешка. — «Отлично, использую ваш же тупой вброс, чтобы вырыть вам могилу!»
Он немедленно сменил тактику. Не ослабляя базовой бдительности в отношении бандитов, он перенаправил острие своего гнева на супругов Чжоу.
Первым делом он отыскал Яя. Девочка пользовалась огромной любовью в академии Байчуань, будучи всеобщей любимицей, а главное — взрослые никогда не фильтровали болтовню, передаваемую через детей.
— Яя, ответь-ка братику, ты случайно не слышала в последнее время дурных слов обо мне? — мягко спросил Цзи Янь, присаживаясь перед ней на корточки.
Девочка обиженно скривила губки и кивнула:
— Угу... кто-то сказал, что братик плохой, а деньги — ворованные... Яя даже поругалась с ними!
Сердце Цзи Яня дрогнуло от теплоты. Погладив ее по макушке, он произнес:
— Моя умница, не нужно с ними ссориться. Давай братик научит тебя, что им нужно отвечать...
И он принялся тихонько шептать ей на ушко. В итоге на следующий же день среди мелюзги академии Байчуань начала гулять совершенно иная версия событий:
— А вот и неправда! Мой братик заработал эти деньги тяжелым трудом, охотясь на зверей и собирая травы! Это дядюшка Юцай и тетушка Гуйхуа из нашего городка всё выдумали! Они давно хотят отобрать наш дом и землю, а теперь завидуют, что братик такой способный, вот и наговаривают на него!
— Точно, точно! Моя матушка тоже говорила, что семья дядюшки Юцая — злые люди! Они и раньше всегда обижали семью учителя Чжоу!
— Они даже приходили к воротам академии и громко ругались! Такие страшные!
Детская искренность и прямота звучали куда убедительнее любых оправданий. Вскоре взрослые жители городка так или иначе услышали из уст своих отпрысков эту «глаголющую истину» версию.
Сразу вслед за этим Цзи Янь задействовал свой негласный статус «вожака» среди младших учеников. Будучи самым старшим, лучше всех успевающим в учебе и периодически разнимающим драки мелюзги, он начал как бы невзначай направлять русло общественного мнения.
Когда кто-нибудь из мальчишек с любопытством расспрашивал его о слухах, он изображал идеальную смесь беспомощности и горькой обиды:
— Эх, право слово, не ведаю, чем я так прогневил дядюшку Юцая... Быть может, дело в том, что когда они в прошлый раз приходили к нам и хотели за бесценок скупить родовые земли моего приемного отца, тот ответил отказом... И тогда они... — он намеренно обрывал фразу на полуслове, оставляя безграничный простор для фантазии.
Он также «совершенно случайно» изливал душу нескольким соученикам, чьи родители пользовались в городке немалым авторитетом:
— Мой отец часто повторяет, что для ученого мужа нет ничего важнее человеколюбия и родственных уз. Но дядюшка Юцай... Как-то раз, когда матушка слегла с тяжелой болезнью, мы хотели занять у них немного медяков на лекаря, а они не только отказали, но еще и осыпали нас насмешками... А теперь, видя, что дела наши пошли на лад, они вновь... — его актерская игра была безупречна; он виртуозно отыгрывал роль угнетаемого жестокими родственниками, но стремящегося к знаниям юноши, ставшего жертвой подлой клеветы.
Очень скоро общественное мнение совершило крутой разворот.
Горожане вдруг припомнили, что семья Чжоу Юцая и впрямь была куда богаче семьи учителя, но ни разу не протянула родственникам руку помощи. В отличие от них, бедный, но благородный учитель Чжоу приютил сироту и вкладывал всю душу в обучение местных детей. Всплыл в памяти и тот случай, когда супруги явились к ним со скандалом, пытаясь нахрапом отнять родовое поместье.
А вкупе с «чистосердечными» обвинениями детей... На фоне всего этого разобраться, где правда, а где ложь, не составило никакого труда!
— Я так и знал! С таким безупречным характером, как у учителя Чжоу, разве мог он пригреть на груди паршивца? Оказывается, это всё козни парочки Юцая!
— Вот же черные души! Сами в золоте купаются, а всё зарятся на убогую хибарку да клочок земли родного брата!
— И не говори! Увидели, что мальчишка толковый, позеленели от зависти и давай сплетни распускать! Тьфу!
— Впредь нужно держаться от этой семейки подальше! Гнилые они люди!
Вектор людской молвы развернулся на сто восемьдесят градусов! Супруги Чжоу, желая украсть курицу, в итоге потеряли горсть риса: в одночасье они превратились для всего городка в эталон алчности и жестокости к родне! Стоило им выйти на улицу, как им вслед тут же начинали тыкать пальцами и бросать презрительные взгляды, отчего даже их скромные доходы резко упали.
Ван Гуйхуа от бессильной ярости била посуду дома и изрыгала проклятия, но это ничем не могло ей помочь. А Чжоу Юцаю теперь даже за порог было стыдно показаться.
Цзи Янь же, дергая за ниточки из-за кулис, скромно утаил свои заслуги и славу.
«Вздумали тягаться со мной в пиаре? Да мне хватит и двух процентов усилия, чтобы устроить вам социальную отмену!» — холодно хмыкнул он, ничуть не удивленный подобным исходом.
Эта информационная буря, казавшаяся поначалу смертельно опасной, была изящно нейтрализована, превратившись в отличный повод укрепить свои позиции и сорвать маски с подлых соседей. Когда до учителя Чжоу и госпожи Лю дошли новые слухи, они, хоть и пожурили Цзи Яня за скрытые манипуляции — полагая, что юноше не пристало марать руки в подобных дрязгах, в глубине души испытали огромное облегчение и удовлетворение. Они заново открыли для себя его не по годам острый ум и готовность нести ответственность за семью.
Однако этот инцидент заставил Цзи Яня еще яснее осознать одну простую истину: реальный кризис никуда не делся. Угроза со стороны лагеря Черного Ветра всё так же дамокловым мечом висела над его головой, да и супруги Чжоу вряд ли так легко проглотят обиду.
«Нужно как можно быстрее апать статы...» — он крепко сжал кулаки, чувствуя, как бурлит внутри неуклонно растущая культивация. — «На одних лишь хитростях против настоящих хищников не вывезешь».
Его взгляд, устремленный за окно, в ту сторону, где высились стены города Аньлань, сделался мрачным и глубоким.
Пожалуй, настало время действовать по-крупному.

Комментарии

Загрузка...