Благодаря финансовым вливаниям, поступавшим эдакими «траншами в рассрочку», жизнь семьи Чжоу на глазах становилась всё сытее и благополучнее. На обеденном столе теперь не переводилось мясо, госпожа Лю стала чаще улыбаться, учитель Чжоу иногда мог позволить себе чарку-другую вина, а маленькая Яя, словно щедро политый росток, с каждым днем расцветала и хорошела. Учеба Цзи Яня продвигалась семимильными шагами, а пассивное накопление [Культивация +1] в его теле уверенно приближалось к отметке в сто пятьдесят единиц.
Казалось, всё вокруг наконец-то встало на светлую полосу.
И всё же струна паранойи глубоко в душе Цзи Яня, присущая любому истинному приверженцу «пути осторожного кемпера», ни на секунду не ослабевала. Он прекрасно понимал, что покой, купленный нежданным богатством — явление временное, а злобные соседи, Чжоу Юучэн и Ван Гуйхуа, подобно затаившимся гадюкам, ни за что не откажутся от притязаний на родовое гнездо Чжоу. Что же касалось стычки с разбойниками и спасения Чжан Ваньцая — да, прошло уже немало времени, но кто поручится, что тот инцидент не аукнется ему в будущем?
«Эх, вот он, побочный эффект внезапного богатства... Такое чувство, будто набрал кредитов, и коллекторы вот-вот выбьют дверь», — мысленно сокрушался он, старательно копируя иероглифы из прописей. — «Вот бы раздобыть пассивный скилл на „Предчувствие опасности“ или „Снижение агро-радиуса“...»
То ли сыграло роль правило «о чем думаешь днем, то мерещится ночью», то ли мистическое обострение чувств от постоянного роста культивации и впрямь давало о себе знать. В последние несколько дней ему начало казаться, что на улицах городка прибавилось незнакомых лиц — с виду обычных торговцев или прохожих, в чьих взглядах, однако, порой мелькала цепкая, хищная проницательность.
Эти люди совершенно не походили на простых крестьян или горожан: их глаза время от времени цепко ощупывали здание академии, скользили по дворику семьи Чжоу и даже... останавливались на нем самом.
За ним следят!
«Баг восприятия? Или я просто паранойю на пустом месте?» — Цзи Янь ничем не выдал своего беспокойства, хотя внутренне подобрался, словно сжатая пружина. Он попытался аккуратно прощупать обстановку, но чужаки действовали предельно осторожно, не совершая ничего подозрительного, из-за чего ухватиться было не за что.
В то же время Чжоу Юучэн и Ван Гуйхуа тоже притихли, прекратив свои скандальные выходки. И эта противоестественная тишина заставляла Цзи Яня нервничать еще сильнее.
«Затишье перед бурей... Раз эти два клоуна так долго сидят в тени, значит, либо кастуют ульту, либо ждут триггера», — мрачно рассуждал он.
В тот день после полудня Цзи Янь вышел из академии и направился в местную лавку, чтобы прикупить свежих брусков туши. Проходя мимо чайной на окраине, он по привычке сбавил шаг и навострил уши, вылавливая обрывки досужих разговоров — именно здесь находился его главный источник ценных сведений и сплетен.
— ...Слыхали новость? Говорят, братва из лагеря Черного Ветра давеча крепко зубы обломала! — донесся до него чей-то приглушенный, таинственный шепот.
Сердце Цзи Яня екнуло. Черный Ветер? Кажется, так называлась самая крупная банда головорезов, осевшая в горах близ города Аньлань? Он инстинктивно придвинулся чуть ближе, сделав вид, что возится с завязками на обуви.
— Да ну? И как же так вышло? Эти стервятники лютые до жути, даже наместник со своими солдатами несколько раз облаву устраивал — и всё без толку. Кто ж мог им хвост прищемить? — с любопытством спросил другой посетитель.
— Хех, в том-то и чертовщина! — первый голос зазвучал еще тише. — Бают, не стражники это были! Сами нарвались на того, кого трогать не следовало! Вроде как дело было на Вороньем Хребте: вышли они на верный грабеж, да только откуда ни возьмись выскочил лютый мастер. В одиночку, представляете? Взял и покалечил семерых, а то и восьмерых их лучших рубак! Да еще и жирного барашка, которого они трясли, с собой увел!
— В одиночку? Брешешь поди! Да в Черном Ветре каждый первый — головорез, привыкший кровь с клинка слизывать! Чтобы один человек семерых положил?
— Истинная правда! Раненые шакалы, что ноги унесли, сами божились! Говорят, тот человек силой обладает воистину демонической: быстрый, как злой дух, силищи немереной, да еще и звукам подражать умеет — так рычал, что вылитый тигр! До смерти всех напугал! А Третьему Мастеру ихнему и вовсе запястье насквозь деревянной палкой пробил!
— С-с-с... Неужто такой монстр? И откуда только взялся этот великий герой?
— А бес его знает! Слышал только, что юнец это совсем зеленый, одет в рванье, а махал огромным тесаком — и стиля никакого не распознать. Главный атаман Черного Ветра так взбеленился, что аж искры из глаз! Сказал, что честь банды задета, и велел во что бы то ни стало найти паршивца да на куски порубить!
— Совсем юнец? Матерь Божья... Воистину говорят, что настоящие герои рождаются в юности... Невероятно...
Дальнейший разговор слился для Цзи Яня в неразборчивый гул. Он почувствовал лишь, как ледяной холод прострелил от пяток до самой макушки, а сердце забилось в бешеном ритме.
Вороний Хребет! То самое место, где он спас Чжан Ваньцая! В одиночку! Покалечил семерых! Подражание тигру! Деревянная палка! И пусть слухи обросли искажениями и явными преувеличениями, все приметы однозначно указывали на него!
«Твою же мать!!!!» — внутренне взвыл Цзи Янь. — «Я так и знал! Знал, что эта подстава просто так не закончится! Какого хера?! Черный Ветер?! Самая крупная фракция бандитов в локации?! На куски порубить?! А дебафф на расчлененку вам не выписать, ублюдки?!»
Заставив себя сохранить самообладание, он закончил возиться с обувью и выпрямился, чувствуя, как холодный пот ручьями стекает по спине.
Неудивительно, что в городе появилось столько новых лиц! Это была не паранойя! Это лазутчики, подосланные разбойниками Черного Ветра для сбора сведений! Они действительно шли по его следу! И, судя по всему, кольцо поисков уже сузилось до окрестностей городка Тяньчи!
«Это пиздец... Вот теперь мы реально приплыли...» — в голове у него стоял звенящий шум. — «Выполнил квест на спасение, а в награду получил глобальный розыск и статус ПК-шника?! Вы че, разрабы, почему уровень сложности этого данжа скакнул так резко?!»
Ему было уже не до покупки туши. Круто развернувшись, он быстрым шагом направился домой, пока его мозг лихорадочно просчитывал варианты.
Что делать? Что, мать его, делать? Срочно эвакуировать всю семью? А куда бежать? Согласятся ли на это учитель Чжоу и госпожа Лю? И как им это объяснить? Сказать, что за ним охотятся горные головорезы? Тогда всей его конспирации придет конец! К тому же бегство вслепую сулит еще больше опасностей на тракте! Остаться и принять бой? Какой, к черту, бой! Эти бандиты — прожженные убийцы, их целая армия. И пусть у него есть кое-какая культивация, против такой толпы он не продержится и минуты — просто на фарш пустят! Идти за помощью к Чжан Ваньцаю? Тот всего лишь толстосум-торговец, разве ему по зубам вооруженная банда? А вдруг он просто сдаст его, чтобы не лезть в проблемы?
Один за другим планы рождались в голове и тут же отбрасывались. Впервые Цзи Янь осознал, насколько патовой оказалась ситуация, затмевающая собой все предыдущие невзгоды. Но сильнее всего его терзал страх, что эта беда затронет его новую семью.
Вернувшись домой, он изо всех сил постарался нацепить маску безмятежности, однако затаившаяся в его взгляде мрачная тревога не ускользнула от внимательных глаз госпожи Лю.
— Янь-эр, что стряслось? На тебе лица нет, неужто переутомился за книгами? — с искренней заботой спросила она.
— Всё в порядке, матушка, просто немного... проголодался, — через силу улыбнулся Цзи Янь, уходя от ответа.
Он не имел права раскрывать им правду, ведь это лишь повергнет их в пучину бесконечного ужаса, не принеся никакой пользы. Он должен разрулить эту проблему сам!
Последующие два дня Цзи Янь провел, словно птица, напуганная звоном тетивы, находясь в состоянии постоянной боевой готовности. Он с удвоенным вниманием следил за каждым незнакомцем в городке, и даже во сне одно ухо оставалось начеку. Вдобавок он втайне собрал экстренный узелок с сухпайком, огнивом и своим тяжелым тесаком, спрятав его под кроватью так, чтобы можно было выхватить в любую секунду.
Обостренное восприятие, дарованное эффектом [Культивация +1], работало на пределе возможностей: малейший шорох листвы или дуновение ветра заставляли его напрягаться в ожидании удара.
Подобное нервное истощение быстро сказалось на учебе. На занятиях он постоянно витал в облаках, а на вопросы учителя Чжоу отвечал невпопад.
Разумеется, учитель Чжоу не мог не заметить его странного поведения, и в этот день после уроков специально вызвал юношу к себе в кабинет.
— Янь-эр, в последнее время твой разум витает где-то далеко. Что тебя гложет? — учитель Чжоу пронзил Цзи Яня строгим, но проницательным взглядом. — Столкнулся с какой-то непреодолимой преградой? Если есть беда, не таи, поведай мне. Мы одна семья, а значит, и бремя должны нести вместе.
Встретившись с этим искренним, полным отеческой заботы взором, Цзи Янь едва не выложил всю правду как на духу. Но слова, уже готовые сорваться с языка, пришлось с силой протолкнуть обратно в горло.
Нельзя! Абсолютно нельзя!
— Отвечаю отцу: ничего серьезного... просто... просто в последнее время науки даются тяжело. Ваш сын слишком неотесан, и я до смерти боюсь отстать, обманув ваши светлые надежды, — покорно опустив голову, на ходу сочинил он оправдание.
Услышав это, учитель Чжоу слегка нахмурил брови. Казалось, он не до конца поверил отговорке, но, видя нежелание юноши откровенничать, не стал давить, лишь тяжело вздохнув:
— В постижении наук главное — двигаться шаг за шагом, не поддаваясь излишней спешке. Если что-то не уразумел, двери моего кабинета всегда открыты. И запомни: кто слишком торопится, тот никогда не достигнет цели.
— Слушаюсь, ваш сын всё понял, — почтительно поклонился Цзи Янь, хотя в душе он одновременно выдохнул с облегчением и укололся острым чувством вины.
Выйдя из кабинета, он нос к носу столкнулся с Яя, которая вприпрыжку возвращалась с занятий.
— Братец! Смотри! — девочка, словно величайшее сокровище, сунула ему под нос кривоватого кузнечика, сплетенного из жесткой травы. — Это я сама сделала! Похоже? Скажи, я уже почти так же хорошо плету, как и ты?
Глядя на эту светлую, абсолютно безгрешную улыбку названой сестренки, Цзи Янь вдруг почувствовал, как удушливая пелена страха и тревоги, вызванная преследованием головорезов, начинает таять.
Верно, он в этом мире не один. За его спиной стоит семья, люди, которых он обязан защитить любой ценой.
— Очень похоже! Прямо как живой! — он принял травяную игрушку и ласково взъерошил волосы Яя, впервые за эти дни улыбнувшись абсолютно искренне. — Моя Яя просто умница!
Страх никогда не был решением проблемы. Нужно остудить голову и найти способ сломать этот сценарий!
— У братца есть кое-какие дела, так что я пойду к себе. А позже научу тебя плести кое-что лучше.
— Ура! Ура-а!
Вернувшись в свою каморку, он плотно затворил дверь, сделал глубокий вдох и силой воли заставил свой мозг работать с холодной логикой.
«Черный Ветер ведет расследование, но они еще не срисовали меня окончательно. В лесу было темно, мое лицо скрывала маска — вряд ли они смогли бы составить точный фоторобот. Эти скауты в городе просто собирают общие слухи...»
«Отсюда следует приоритетная задача номер один: оставаться в стелсе и не палить контору! Жить как обычный непись, ходить на уроки и ни единым жестом не выдавать отклонений от скрипта!»
«Пункт второй: поднять уровень боеготовности. Сканировать периметр на предмет подозрительных мобов и странных ивентов. Что касается обороны базы... тут тоже нужно что-то придумать», — он бросил хмурый взгляд на хлипкие окна и рассохшуюся дверь.
«Пункт третий: мне нужно нафармить больше лора о Черном Ветре! Кто знает врага и знает себя, тот не проиграет и в сотне битв. Чайная, залетные торговцы... всё это точки сбора инфы».
«Ну и четвертое, самое критичное... Мои статы! Нужно срочно качаться! Единственный рабочий чит на данный момент — это ежедневный бафф [Культивация +1]. Придется залечь на дно и ничего не предпринимать, чтобы не спровоцировать их.»
Разрозненные мысли постепенно складывались в четкую тактику. Паника не приносит пользы, лишь хладнокровие и выверенные действия способны вырвать крошечный шанс на выживание из пасти этого кризиса.
«Черный Ветер, значит... Захотели убить меня?» — в глазах Цзи Яня вспыхнул свирепый, волчий блеск. — «Ну давайте, суки! Посмотрим, кто кого переиграет!»
Буря рождается из легкого дуновения на кончиках ряски, а сокрушительная волна вырастает из едва заметной ряби.
Колоссальный, неотвратимый кризис безмолвно, шаг за шагом надвигался на этот мирный городок и на юношу, едва успевшего познать тепло домашнего очага...

Комментарии

Загрузка...